Глава 5

Я все никак не мог себе представить, каким образом можно построить под землей целый город. Причем так, чтобы в нем можно было нормально жить. При мысли об этом у меня неизменно возникали угрюмые картины подземных катакомб, где в полной темноте бродят эти несчастные гномы, натыкаясь на стены и ругаясь самыми страшными словами. Несомненно, именно поэтому словарь ненормативной лексики у гномов значительно превосходит такой же словарь у эльфов или людей. Хотя надо сказать, что картины выработки и Широкой пещеры, которые мы наблюдали при проходе сюда, значительно поколебали мои представления.

Честно говоря, здесь складывалось такое впечатление, что вокруг просто ночь. Да, самая настоящая ночь, только без звезд и месяца… Ну, быть может, насчет звезд я поспешил, но об этом позже. Гномы на освещении не экономили. Они добывали это самое осветительное вещество, и оно служило им очень долго. Что за вещество, из чего оно – нам с Семеном так и не удалось узнать. Хотя не скажу, что такого желания не было.

Я уже представлял, как будет красиво, если такие же фонарики установить на аллеях парков Арондэла. Впрочем, я особо не расстраивался от того, что гномы так тщательно скрывают секрет освещения. Если о нем нам стало известно, то Семен не успокоится, пока не разузнает все об этом веществе. А вот уж от него узнаем о нем и мы, айраниты. А раздобыть его – это уже вопрос техники и магического искусства эльфов, которые значительно поднаторели в этом вопросе.

Вдоль дороги, по которой двигался наш караван, через равные промежутки стояли чаши, в которых покоились прозрачные шары, наполненные этим составом. Они давали спокойный и достаточно сильный свет.

Телеги немилосердно скрипели колесами и раскачивались на выбоинах дороги. Что касается скрипа, то у меня есть простое подозрение. Гномы достаточно прижимисты, а смазка наверняка тут не бесплатная. А вот с выбоинами еще надо разобраться.

Я нагнулся из телеги и присмотрелся к самой трассе. Да, так и есть! Она была выложена из аккуратных блоков. Но с тех пор, как дорогу эту построили, прошли века, если не тысячелетия. «Ямочный ремонт» – новейшее достижение наших дорожников – тут известен не был. Вот и искрошились даже крепчайшие камни под тяжестью бесчисленных караванов, снующих туда-сюда.

Валерка понимающе кивнул мне, когда я посмотрел на него.

– Это тебе не автобан! – оскалился он.

– И все равно, скорость запредельная, – буркнул я, едва не прикусив себе язык на очередной выбоине.

Онтеро, пристроившись на самом верху кучи породы, недоуменно поднял голову.

– О какой скорости ты говоришь, Влад? Разве это скорость?

– Ты уж мне поверь, – вздохнул я. – Для ТАКОЙ дороги – это скорость. Что там, впереди?

А впереди разрасталось какое-то зарево. Я приподнялся на ногах, балансируя для равновесия руками, и попытался рассмотреть, что там такое. Вот где пожалеешь, что на нас наложено заклинание «полного подобия», а не простая иллюзия. Рост, которым я теперь мог похвастаться, не превышал одной трети моих бывших способностей.

– Онтеро, что там? – Я не хотел карабкаться вверх по куче, тем более что там уже был мой друг.

– Там светло, тепло и очень даже привлекательно, – приподнялся на локте Онтеро, вглядываясь вперед по курсу.

– Конкретнее! – не вытерпел Валерка.

– Город там, – пояснил Онтеро, не отводя взгляда от открывающейся перед ним картины. – Столица! Слушай, Влад, это что-то! Во всяком случае, я такого еще не видал!

Тяжело вздохнув, я все же начал карабкаться вверх. Надо самому посмотреть и оценить. Тем более что Онтеро не собирался мне расписывать, что же такого он еще не видал.

Какие слова я бормотал при восхождении, приводить тут не буду. Если у вас под рукой имеется словарь матерных конструкций (не важно, большой это или малый), то достаточно его открыть в любом месте и начать читать. Там все точно описано, от первого до последнего слова. То, что я приобрел пропорции гнома, не дало мне ни их сноровки, ни ловкости. А моя привычка совсем к иным габаритам никак не облегчала моих усилий.

Но все же Эверест местного значения был покорен, и я, тяжело дыша, узрел незабываемое зрелище.

Если раньше я считал, что Широкая пещера грандиозна по своим размерам, то теперь пришлось срочно менять свое мнение. Широкая пещера – маленькая норка по сравнению с тем, что открылось мне сейчас.

Дорога, по которой мы двигались, полого уходила вниз. И там, внизу, располагалась столица подгорного народа Квартерхам. Город сиял и переливался множеством огней. Он полностью располагался под землей, в пустоте, под каменными сводами невообразимой пещеры. К нему тянулось множество дорог из зевов других пещер.

Рядом раздался изумленный вздох Валерки, вылезшего на верхушку кучи вслед за мной.

– Да если бы они были так предприимчивы, как о них рассказывают, то они бы могли кучу денег срубить только на туризме, – пробормотал я.

Телега в очередной раз дернулась. Интересно, тут спуск, а движение не ускоряется. Почему?

Я выглянул за борт. По бокам торчали длинные гибкие пруты. Выступы телеги цеплялись за них. Пруты, сгибаясь, тормозили движение. Как только заканчивался один прут, выступ цеплялся за следующий.

Возница на передовой телеге что-то громко орал, и «волы» всей колонны послушно двигались неспешным ходом.

– Теперь ты понял, почему достаточно одного гнома, чтобы доставлять все это к месту? – спросил я у Онтеро.

Тот только покачал головой, зачарованно глядя на город.

Чуть правее от дороги я разглядел множество строений с трубами. Из труб валил густой дым. Но он не рассеивался по пещере. Непонятным образом весь дым втягивался в гигантское отверстие располагавшейся рядом каменной стены. Дорога раздваивалась. Один путь продолжался в сторону города, а второй заворачивал в сторону этих строений.

Семен на передней телеге усиленно замахал руками, указывая нам, что следует покинуть общественный транспорт и продолжать движение на своих двоих.

Мы с Онтеро и Валеркой спрыгнули на землю и припустили во весь дух к телеге, на которой сидели наши девчонки. Нет, в данный момент нами двигали не джентльменские чувства. Просто на той же телеге путешествовали и наши пожитки.

Собравшись у развилки, мы смотрели вслед каравану, который продолжил движение к дымным строениям.

– Это он куда? – капризно спросила Катрина. – Что, до места не могли довезти?

– Это караван с рудой, – пояснил Корбул. – Он направляется к печам, а в город ему ходу нет.

– Ну вы здесь и устроились! – восторженно сказала Кроули. – Правда, с точки зрения обороны не все идеально.

– Тебя не спросили, – огрызнулся Корбул. – Что баба может смыслить в обороне?

– Может! – заверил я гнома, вспомнив, откуда эта, с позволения сказать, «баба».

Корбул одарил меня недоверчивым взглядом.

– Верхние ворота непреодолимы… Постойте! Так вы не через них сюда попали?!

– Наконец-то! – фыркнула Кроули. – Не прошло и полгода, как догадался.

– Ну как мы смогли бы сюда попасть через ворота? – улыбнулся я. – Тем более с какими-то там амулетами?

– Не с какими-то там, а с мощными, – сварливо поправил меня Корбул, взваливая на плечо свой мешок. – Нам их людские маги подарили. Мы их проверяем каждый год. Действуют!

– Вот-вот! – поддакнул я.

– И как же вы попали сюда? – нахмурил брови гном.

– Не везде потолки ваших коридоров такие толстые, – сообщил Семен, двигаясь за нами следом. – Улавливаешь, о чем речь?

– Этого не может быть! У нас есть еще некие артефакты, – резко отозвался Корбул. – Суть их рассказывать не буду, но о прорыве мы бы знали.

– Знали-знали! – согласился я. – И даже определили место, где, собственно, он произошел. Только не о прорыве, а о прокопе.

– Если бы был прокоп, то уже поднялась бы тревога! – авторитетно заявил Корбул.

– Но мы-то здесь! – трезво заметила Катрина. – А тревоги что-то не видать.

– Просто они не знают, что такое грамотный прокоп, – присоединилась к ней Кроули. – Я потом вам расскажу несколько историй, связанных именно с этой темой.

– А о таких случаях и о том, как с ними бороться, ты мне расскажешь? – обернулся к Семену Корбул.

– Вряд ли они повторятся, – успокоил гнома Сема. – Но если тебе все-таки это надо, то могу рассказать. Это вместо того, как удерживать тележки на рельсах.

– Нет! – нахмурился Корбул. – Про тележки мне просто необходимо! Если ты обещаешь, что такого прокопа больше не будет, то лучше об этом… Так ты говоришь «на рельсах»? Это что такое? Быть может, ты так называешь металлическую полосу?..

В это время мы вступили на улицы города.

Если бы не местоположение, то Квартерхам можно было бы принять за обычный город. Разве что строения были чуть более приземистыми – что, в общем-то, и понятно, да улицы не радовали зеленью деревьев и цветов. Ну, прямо тебе каменные джунгли в классическом исполнении. Правда, это касалось тех улочек, по которым мы пока двигались.

Корбул уверенно торил дорогу. На улочках было немноголюдно. Вернее, я бы сказал, немногогномно. Ну действительно! Откуда здесь взяться людям?

– Давай помогу нести! – услышал я предложение Валеры.

– Нет! Я сама! – резко отозвалась Кроули.

Я обернулся и многозначительно взглянул на Валеру. Тот понимающе кивнул и слегка пожал плечами.

Корбул целеустремленно двигался своим, известным только ему маршрутом. Через несколько кварталов он остановился и ткнул пальцем в сторону трехэтажного здания.

– Вот. Это очень неплохая таверна. Приличная, и комнаты недорогие.

– Ты уверен? – уточнил я. – Если такие же недорогие, как и в той, где мы ночевали, то лучше не надо.

– Нет-нет! – заверил меня Корбул. – Тут недорого. И вообще, это очень приличная и тихая таверна.

В это время из двери «тихой и приличной» с грохотом вывалилась компания гномов и, размахивая руками, двинулась по улице, горланя какую-то песню.

– Хм, – задумчиво сказал я. – Если это тихая и приличная, то что же такое не тихая? Я уже и не спрашиваю о приличии.

– Ну, иногда, конечно, бывают исключения. – Корбул смущенно улыбнулся. – Наверное, это были бывшие сослуживцы хозяина. Он из рыжебородых. Теперь он бесплатно кормит и поит своих бывших сослуживцев. Сам понимаешь, эта публика не из тихих.

– Бесплатно кормит и поит? – взметнулись вверх брови Семена. – Я не ослышался? Это подгорный житель или не подгорный?

– Подгорный, подгорный! – успокоил его Корбул. – Конечно же он имеет с этого свои интересы. Его приняли в почетные рыжебороды. Это такая великая честь для тех, кто там служил. Ну и кое-что посущественнее простого почета тоже причитается.

Гном уверенно распахнул дверь и зашел внутрь. Я двинулся следом. За стойкой возился хозяин, вид которого показался мне очень знакомым.

– Эй! А я его знаю, – подтвердил мои подозрения Онтеро. – Это он тебе, Влад, так приложил в той драке, что ты долго не мог очухаться.

Хозяин, услышав наши голоса, поднял голову. Некоторое время он недоуменно всматривался в нас, пока не нашел взглядом Корбула.

– Здоров, дружище! – взревел он. – Какими судьбами? А это что за охламоны? Они говорят о какой-то драке. Но я не помню такого, чтобы я их бил.

– Здоров-здоров! – полез обниматься с хозяином Корбул. – Не обращай внимания! Это верхние. Что с них взять?

Я свирепо ткнул локтем Онтеро. Он что, не понимает, о чем можно говорить вслух, а о чем нет?

– Должно быть, перепутал, – громко сказал Онтеро и очень тихо пробурчал: – Тем более что не он меня бил, а я его.

– Э! Да тут не только ребята, но и прелестные пупсики, – изволил заметить наших девушек хозяин. – Не боишься, что они заинтересуют других постояльцев?

– А ты скажи еще раз «пупсик» и сразу же узнаешь, – прошла мимо меня Катрина и облокотилась на стойку перед хозяином. – Я имею в виду, узнаешь, что произойдет, если мною заинтересуются без моего разрешения.

Видимо, гном уловил в ее тоне что-то такое, что заставило его быстрее заелозить тряпкой по стойке и опустить глаза.

– Это наши боевые подруги, – со значением произнес Корбул.

На Катрину он взглянул уже с иным выражением. Наверное, тоже понял скрытый намек на незавидную судьбу неудачливых ухажеров.

– Быть может, когда мы устроимся, то пройдемся по городу? – спросил я. – Хочу осмотреть его.

– Да охота тебе ноги топтать? – удивился Валерка. – Я вот устал. Никуда сейчас не хочу идти.

– Ну и оставайся тут, – присоединилась ко мне Катрина. – А мне тоже интересно. Никогда такого не видела.

– Эй! – озабоченно заметил Валера. – Да если вы там разойдетесь, то придется новый город строить.

– Ну что ты! Что мы, не понимаем? – Я мягко улыбнулся. – Ну разве что самую малость.

– Узнаю тебя! – усмехнулся хозяин Корбулу. – У тебя иных друзей и не может быть. А помнишь, как мы с человеками и эльфом дрались? Ну, там еще был этот, с крыльями который. Здорово он дерется, зараза! Славно мы тогда эту драку отметили. Неплохие ребята оказались.

– Да уж, – крякнул Корбул. – И пили они здорово! Особенно который Влад.

Корбул многозначительно взглянул на меня. Я понял, что тут лучше мне Владом не называться. Ребята, наверное, тоже это поняли и недоуменно уставились на меня, гадая, как же теперь меня зовут.

– Знакомимся! – Я протянул хозяину руку. – Валдикар.

– Халтурам! – ухватил меня за запястье гном. – Друзья Корбула – мои друзья!

После того как все представились Халтураму, переделав свои имена на гномий манер, и разнесли свои пожитки по комнатам, Корбул, неловко улыбаясь, предложил:

– Я, пожалуй, проведу их по городу. Покажу кой-чего. Все-таки в первый раз у нас тут.

– Давай! – махнул рукой Халтурам. – Вечерком еще посидим за кружечкой-второй гриммартана! Вспомним молодость.

– Непременно! – заверил его Корбул, выпихивая нас вновь на улицу.

Я вспоминаю группы туристов, которые на автобусах приезжали в места, обозначенные в экскурсионном бюро как объекты, стоящие внимания.

Ну, так они приезжали на автобусах. Здесь же автобусов не наблюдалось. Корбул как гостеприимный хозяин вознамерился нас ознакомить со столицей всерьез. И вознамерился он это делать именно пешком. То, что это будет тяжело, я понял примерно через четыре квартала. Корбулу-то что? Он уже привык (за столько-то лет) и бодро семенил на своих коротких ножках. Иное дело я. То расстояние, которое я раньше покрывал за один шаг, мне приходилось преодолевать за четыре-пять шагов. Быть может, я слегка утрирую, но только слегка! Судя по кислым лицам сопровождающих лиц (уж простите за тавтологию), они испытывали похожие чувства. Но делать нечего! Раз уж вызвались.

Первым делом наш экскурсовод провел нас на местный рынок. Оказывается, таковой существовал не только у стен города наверху, но и внутри, для внутренних соответственно потребностей. Торговали тут исключительно свои и для своих. Именно здесь можно было купить эксклюзивные мечи, щиты, кинжалы, секиры и всякое другое снаряжение для кромсания, протыкания, рубки, нарезки и вырезки себе подобных и не очень подобных, а то и очень не подобных.

Все это было нам представлено с гордостью и неподдельным самодовольством. Пришлось уважительно цыкать зубом, восхищенно покачивать головой и говорить всякие, соответствующие случаю фразы типа: «Ого!.. Вот это да!.. Какая прелесть!» Мне даже удалось ввернуть знаменитое «Вау!». По тому, как искривились физиономии Семена и Валерки (а искривление было заметно даже через покрытие бородами и усами), я понял, что фраза мне удалась.

Вообще-то, на мой взгляд, оружие было не так чтобы очень. Как потом признались мне эксперты, Валерка и Онтеро, на них тоже не произвели впечатления выставленные на продажу образцы. Нет, все было сделано добротно и качественно, этого у гномов не отнять. Но вот не было той изюминки, что отличает настоящее произведение оружейного искусства, когда так и тянет взять его в руки и не отпускать.

Мы прошли по рядам портных и кожевенников, заглянули к кузнецам, которые могли тут же изготовить на заказ любое металлическое изделие. Наткнулись на пищевые ряды.

– А что, рядов торговцев амулетами и магическими приспособлениями нет? – поинтересовался Семен.

– Наш народ этим не пользуется, – гордо ответил Корбул. – Мы делаем честные вещи. Не то что эльфы какие-нибудь.

– Ну, это ты загнул! – возмутился Семен. – Чего нечестного в магии? Чего нечестного в заклинаниях, которые улучшают характеристики оружия?

– Я не знаю, что ты назвал этим странным словом, – отрезал Корбул. – Но именно магия и не делает оружие честным. Всякие заклинания можно и на простую никчемную железяку повесить. Быть может, оно и пройдет. Но наткнешься на отменитель магии (а такие появились у этих проклятых дроу), и все! Где-нибудь в заброшенном штреке тебя с этой железкой и прикопают. А вот добрая секира никогда не подведет! Я вам свою еще покажу. Быть может, и вам тут что-нибудь из оружия прикупить? А то, я смотрю, у вас пара никчемных ножиков и стилетов. С этим туда, куда вы собрались, лучше не ходить.

– Не боись! – улыбнулся я. – Ты еще не знаешь, на что они способны, эти ножики и стилеты.

– Ну-ну! – скептически хмыкнул Корбул. – Только учтите, я плату беру наперед. Потому что потом ее брать уже будет не с кого, если вы с таким набором собираетесь в те пещеры ходить.

– Ну, насчет платы мы уже договорились, – заметил Семен.

– Вот-вот! – со значением сказал Корбул. – Я тебе пергамента достану. Ты только пиши и подробно рисуй! Я, как вернусь, буду пользовать. Быть может, даже и прослежусь, вспоминая тебя. Там вам не тут! Там и не такие крутые пропадали ни за грош!

– Я сказал – не бойся! – уже более резко отозвался я. – Ты делай свою часть, а о своей мы уже сами позаботимся. Ну, рынок мы уже изучили. Что там у нас дальше по программе?

Корбул диковато взглянул на меня:

– По програгра… по чему?

– Ну ты же уже решил, что и в какой последовательности ты нам будешь показывать? – терпеливо спросил я.

Корбул нерешительно кивнул.

– Вот это и называется программа! – поощрил его я.

– Вот любишь ты мудреные слова, – покачал головой Корбул. – Недаром с эльфами связался. Они тоже иногда как скажут, так потом седмицу думаешь, чего он такого говорил.

– Ну да! – скептически хмыкнул Семен. – Зато ваши говорят очень просто: «Берешь эту штуковину, присобачиваешь к этой фиговине. А потом вот эту фитюлину втыкаешь в эту дырку. Смотри не перепутай! А то не заработает».

– Откуда знаешь? – удивился Корбул.

– Что? – не понял Сема.

– Ну, что наши так говорят, – пояснил гном. – Точно, как мой знакомый, изобразил!

– Да? – смущенно почесал затылок Семен. – Само напросилось, знаешь ли. Именно так мне один автослесарь (ремонтник карет) пояснял.

– Вы тут еще долго базары базарить будете? – нетерпеливо спросил я. – Пошли дальше!

– Хорошо! Я вам сейчас покажу дворец короля, – решил Корбул. – Вот тогда вы сами поймете, что идея забраться туда – не самая лучшая. Ну, это если вы не самоубийцы… Пробирайтесь вон к той улочке! Там будет недалеко.

Легко сказать «пробирайтесь»! Рынок был забит продавцами и покупателями. Прокладывать дорогу в этой толчее было неимоверно трудно. Пришлось мне, как в былые времена, стать на острие нашего маленького клина. Уступами, по бокам, двигались Валерка и Онтеро. Корбул добавлял свои способности в зависимости от обстановки. Девушки и Сема схоронились за нашими спинами. Ввиду измененных характеристик, моя пробивная способность несколько снизилась. Я имею в виду рост. Но навыки устранения с пути препятствий остались. Чем я в полной мере и воспользовался.

Движение проходило примерно по такому сценарию.

– Ты чего, невежа, в лоб хочешь? – свирепо спрашивал меня гном, которого я не очень вежливо отодвинул с дороги.

– Ну почему сразу в лоб? – огорчался Онтеро, потирая кулак правой руки левой. – Что, других мест нет?

– Эй! – воинственно топорщил бороду Корбул, возникая рядом с нами. – Это ты моего друга собрался трогать? Ты сначала со мной попробуй!

– А, это ты, Корбул? – узнавал пострадавший, косясь на кулак Онтеро. – Это я так спросил. Я же не знал, что вам пройти надо.

– Надо-надо! – кивал Корбул. – Это верхние. Они ходить тут еще не умеют.

– Ну это другое дело, – признавал гном. – Коли верхние, так и действительно ходить тут не умеют.

Как я понял, Корбула тут знают все и уважают к тому же.

Когда мы, миновав эту преграду, врезались в спину следующей, сценарий повторялся в той или иной интерпретации.

Пару раз нам действительно приходилось пускать в ход кулаки. Видимо, пострадавший входил в число тех, кто Корбула не узнавал. Тут уже выручали навыки, которых я нахватался в ходе учебы у Орантоэля. Есть определенные точки на теле. У гномов они не очень отличаются от человеческих. Главное – точно попасть! Я попадал очень точно. Лишенный возможности не только возмущаться, но и двигаться, индивид просто отодвигался в сторону. Когда возможность двигаться возвращалась, пострадавший, пылая праведным гневом, бросался за нами вслед, где и нарывался на кулак Корбула. Вот именно эти кулаки и пускались в ход. И кулаками, и ходом Корбул владел мастерски. В толчее, царившей на рынке, все это происходило практически незаметно.

Вот так мы и пробились на намеченную улочку. Слегка встрепанный Корбул с признательностью кивнул нам.

– Из нас получился неплохой хирд, – сообщил он, раздвигая в улыбке усы.

– А теперь было бы неплохо, если бы ты нам объяснил, чего именно ты нас тащил сюда? – пропыхтел Валерка.

– Как это чего? – удивился Корбул и ткнул пальцем в глубину улочки. – Да вот же прямая дорога к дворцу короля Тагрукраха!

Я внимательно всмотрелся и действительно увидел в проеме между домами что-то интересное.

Корбул куда-то ринулся, пообещав, что скоро будет. У него, мол, тут какое-то дельце есть, надо бы заодно и его сделать.

– Было бы неплохо привести себя в порядок, – заявила гномиха Катрина. – Все-таки это король, а не простой гном какой-то.

– Думаешь, он тебя будет рассматривать? – фыркнула Кроули. – Меня другое волнует. А там этих амулетов нет? Ну, которые личину снимают.

– Пхе! – дернула плечиком Катрина. – Нам бояться нечего. А вот тебе действительно стоит поберечься.

– Если они меня расшифруют, то поберечься стоит всем, – мило улыбнулась ей Кроули. – Там они уже не будут обращать внимания на то, кто вы такие.

– Что, так скверно? – повернулся к ней я.

– Я знаю свой народ, – спокойно ответила дроу. – Уверена, что они делают все, чтобы этим низкоросликам жизнь не казалась пресной.

– Так вы, пожалуй, даже орков переплюнете, – предположил Валерка.

– Переплюнут! – заверил его Семен. – Да орки по сравнению с дроу ребята милые и ласковые.

– В правильном направлении мыслишь, эльф, – одобрительно кивнула ему Кроули. – За это нас и уважают.

– Ну, уважают – сказано неправильно, – покачал головой Сема. – Я бы сказал, боятся.

– Боятся, это и значит – уважают! – настаивала на своем Кроули.

– Боятся – это означает: ненавидят, – резко ответил Семен. – И при первом же удобном случае всадят нож в спину. Подумай над этим!

Они вынуждены были замолчать, так как появился запыхавшийся Корбул.

– Ну вот! – Он радостно протянул нам какие-то цветастые ленточки. – Повязывайте на руку, и милости просим!

– Это что? – удивленно спросил я, вертя ленточку в руке.

– Как это что?! – возмутился Корбул. – Пропуск это. Если такой повязки нет, то на площадь перед дворцом нельзя выходить. Указ такой. Лет триста назад издали. В целях безопасности. Вы ведь не полезете во дворец? Нет?

Гном озабоченно всматривался в наши лица.

– Ну что ты! – заверил его Сема. – Мы же не враги какие-нибудь. И даже в мыслях не имели!

– Ну, это как сказать, – тихо пробурчал рядом со мной Валерка, кивком указывая на Кроули. – Вон какую свинку собираемся подложить этим ребятам.

– Тише! – прошипел я уголком рта. – Кроули – девочка умная. На рожон не полезет. У нее другое задание. Как, кстати, с этим?

– Ведется работа, – шепотом заверил меня Валерка.

Все тем временем повязали себе лоскутки на рукав и двинулись к площади.

Вот это да! Слов мне, конечно, не хватает. Но попробую все же описать зрелище, которое предстало моим глазам.

Сам дворец, казалось, был выточен в сплошной скале. Причем с изумительной точностью и красотой. И удивительным образом сочетались в нем массивные мощные стены с легкими ажурными башенками и переходами за ними. Некоторые шпили возносились вверх, под самый каменный потолок. Мягкие волны разных цветов накрывали замок с одной стороны и проходили по всему этому великолепию до другой стороны. На эти волны отзывались драгоценные камни, вделанные в стены. Они сверкали и переливались в полном согласии. Казалось, что передо мной не дворец, а драгоценная шкатулка.

Дворцовая площадь была под стать самому дворцу. Украшенная множеством статуй, выполненных с необычайным мастерством, она все же не казалась мертвой и безжизненной, потому что здесь находилось множество статуй, фонтанов, рукотворных канальчиков, по которым стремительно текла вода, мостиков над ними. Все это было расположено очень гармонично и продуманно!

Но самое главное – я впервые увидел здесь, под землей, зелень и цветы! Да-да! Самые настоящие клумбы, цветники и газоны. Конечно, им уделялась особая забота. На каждое такое место щедро лился теплый насыщенный золотом свет из устроенных особым образом светильников. Казалось, то тут, то там место освещалось самым настоящим солнцем.

Мы замерли, впитывая в себя впечатления.

– Ну как? – самодовольно поинтересовался Корбул.

Было такое впечатление, что он и есть автор всего этого великолепия.

– Влад, пообещай мне, что ты постараешься и у нас что-то такое сделать, – попросила Катрина, не отводя взгляда от площади. – Какая красота!

– Составим смету, объявим тендер, найдем подрядчиков, – оптимистично заявил я. – Архитекторов вот привлечем… – Я похлопал Валерку по плечу.

– Я не архитектор, – буркнул Валерка. – Я дизайнер. Я больше по декору специализируюсь.

Все изумленно уставились на нас. Семен сделал страшные глаза. Его губы шевелились. Подозреваю, что они шептали не самые лестные эпитеты в наш адрес.

– А теперь объясните, что это означает, – потребовал Онтеро.

– Вот когда подойдем к этому этапу, тогда и объясню, – пообещал я. – Подозреваю, что на это уйдет не один год.

– И даже не одно столетие, – кивнул Корбул, пытливо глядя на меня. – Странные слова ты говорил. Кто бы ты ни был, но ты далеко не прост. Быть может, ты из человеческих чародеев?

– Вот уж с чем я никогда не связывался, так это с магией! – возмутился я и указал рукой на картину. – Это тоже не магия, а искусство. Наверняка то, что мы видим сверху, далеко не все. Есть что-то такое, что обеспечивает и фонтаны, и воду в каналах. Нет?

– Да! – кивнул гном. – И сейчас ты заговорил, как наши механики. И это тоже странно. Быть может, тебе дано, как и им, видеть скрытую суть. Это редкий дар – созидать. Постой! Они тоже порой говорят странные слова. Уж не из людских ли ты механиков, если ты не чародей?

– Ну, что-то вроде того, – вынужден был сказать я, повинуясь страстной мимике Семы. – Был, во всяком случае.

– Зря ты оставил это дело! – вздохнул Корбул. – Очень выгодное дело, между прочим.

– О! – Корбул повернулся в сторону широкой аллеи, где уже собралась порядочная толпа гномов. – Сейчас мы сможем посмотреть самое интересное!

– А что тут может быть интересного? – недоуменно спросила Катрина.

– Смена королевского караула… – Корбул устремился к толпе. – Не отставайте! Надо занять места.

– Ну, занять места – это по нашей части, – пробормотал я, топая вслед за гномом.

Мы успели как раз вовремя, чтобы насладиться зрелищем полностью. Через некоторое время раздалось ритмичное лязганье. Шла смена.

Впереди лязгал главный. Весь из надраенного железа. Да и еще немало железа висело на нем по бокам. Ярко-красный плюмаж свисал с верхушки шлема. И такая же ярко-рыжая борода веником торчала из-под опущенного забрала. Крррасавец-мужчина!

За ним красивым строем, по два бочонка в ряду, топали остальные. Ну прямо скажем: не такие лихие, как командир. Но тоже ничего! Плюмажей не было, но вот рыжие бороды – как на подбор.

Толпа таборилась недалеко от ворот в замок короля. Именно там стоял первый караул, который предстояло сменить новоприбывшим. Остальные караулы находились уже внутри замка, и зевакам было недоступно насладиться еще и этим зрелищем. Впрочем, и того, что мы смогли увидеть, хватило с лихвой.

Строго выдерживая строй, лязгая в ногу, смена приблизилась к воротам и остановилась на счет раз-два. Двое передних караульщиков синхронно сделали шаг вперед. И начался сам процесс.

Я бы сказал, что это было священнодействие. Караульные скрупулезно соблюдали ритуал и последовательность. Замысловатые движения секирами, три притопа, два прихлопа, странные па. Все это сопровождалось громыханьем и лязганьем доспехов. Очень, очень увлекательное зрелище!

Толпа восторженно внимала. Я находил все показанное забавным. Поймите меня правильно. Когда такое видишь в исполнении рослых стройных крепких ребят, то зрелище действительно производит впечатление. Но, когда все это изображают бочонки на двух тумбообразных ножках, оно как-то не впечатляет. Более того, оно вызывает здоровый смех.

Я не настолько глуп, чтобы показывать обуревающие меня чувства. Поэтому я гигантским усилием воли сохранял каменное выражение на лице. Вот только живот трясся… По тому, как судорожно дергал себя за усы Валерка, я понял, что и ему нелегко. На лицах остальных моих спутников было заинтересованное выражение.

Семен встревоженно поглядывал на нас. Я изобразил что-то типа: «Не волнуйся! Все в порядке. Держимся». Сема кивнул и снова стал смотреть на действо.

Наша пытка заканчивалась. Стражники, которые стояли до этого на воротах, передали свои алебарды прибывшим, приняли от них церемониальные секиры и бодренько пролязгали в конец строя. Ворота распахнулись, и смена прогромыхала внутрь дворца. Новоприбывшие стражники застыли у ворот.

– Ну как? – обернулся к нам Корбул.

Его глаза светились восхищением и гордостью.

– М-да! – выразил общее мнение я. – Это что-то!

Неужели закончилось? Никогда не ходил так много и так далеко. После королевского дворца мы посетили кварталы оружейников, ювелиров, кожевников и прочая, прочая, прочая.

Я со стоном протащился к кровати и рухнул на нее. Кровать отозвалась жалобным стоном пружин. Ну да! Вес-то остался тот же, несмотря на изменение габаритов.

На соседней кровати сидел Валера и печально рассматривал правый сапог. Сапог не выдержал издевательств под названием «пешая экскурсия» и печально приоткрыл рот.

– Ну как я дальше в этом пойду? – жалобно спросил мой друг.

– Что же ты молчал, когда мы посетили сапожника? – поинтересовался я.

– Тогда он был еще целый. Он порвался, когда мы заходили в пятую по счету мастерскую бондаря. Там крыльцо было обито железом, а я зацепился. Вот как чувствовал, что не надо было с вами ходить!

– Обратись к Семену, – посоветовал я, закидывая ноги на спинку кровати (чтобы кровь оттекла) и блаженно закрывая глаза. – Пусть деньги дает на новую пару или отдаст запасные. По-моему, у него в безразмерной сумке была пара.

Чем закончились переговоры Валерки с Семой, я не знаю. На тот момент я уже пребывал в царстве Морфея.