Глава 14

Мы прошли вдоль гор около двух километров. Обнаружив достаточно уютное местечко, решили именно там устроить базовый лагерь.

Небольшая пещера сама напрашивалась на такой вариант. То, что в ней уже забили себе местечко несколько летучих мышей, нас как-то не тронуло. Правда, Валерка порывался пройтись огоньком по внутренней части помещения. Семен уговорил его не делать этого. Эльфы вообще многого добиваются уговорами. Сема уговорил мышей забиться в узкую щель в потолке пещеры, что и было ими сделано в сопровождении злобного писка с их стороны. Он уговорил лес дать лапника для постелей. А потом к нему присоединилась Кроули, и они вдвоем уговорили чистоту и порядок навестись в пещере. Великое дело – эта магия. Я вот даже стал подумывать, что и мне такая вещь пригодится. Осталось где-то дар откопать. Ну если наши женщины (айранитки) им владеют, то чем я хуже? Во всяком случае, попробовать стоит.

Валерка развел костер. А кто же еще, если не он? Фукнул один разок на сложенные дрова, и вот уже что-то аппетитно булькает в котелке.

Мы с Онтеро в хорошем темпе обошли весь лес, окружавший наше место стоянки. Просто, чтобы увериться, что тут никого нет поблизости. Вид сверху конечно же был бы более результативным, но взлететь мы не рискнули. Тем более что и Семен не советовал.

Короче, получился идиллический пикник с ночевкой. Более того, недалеко от нас протекал достаточно широкий ручей. Он впадал в небольшое озерцо, и уже из него вытекала речушка, исчезающая в недрах горы.

Семен пообещал, что на досуге займется этим озерцом. Уж очень оно было привлекательно для русалок. Но это на взгляд Семы привлекательное. Я в этом сомневался. Откуда им взяться тут, этим русалкам? Да и зачем они нам?

Первыми на разведку отправились я и Семен. Остальные остались на хозяйстве. Кроули пообещала так замаскировать нашу стоянку, что никто не сможет ее обнаружить. Валерка вызвался ей помогать. А Онтеро должен был страховать их. Нас выбрали потому, что именно мы лучше всех умели ходить по лесу. Ну, выбрали – это я так, типа в демократию играю.

Я мягко двигался по лесу в сторону входа во владения дроу. Параллельно мне двигался Сема. Давно прошли те времена, когда я продирался сквозь чащу деревьев, подобно большому и неуклюжему танку. Я понимал лес, а лес, в свою очередь, понимал меня. Полная гармония. Теперь ни травка не дрогнет, ни листик не зашелестит.

А вот и дорога! Да, дорога. Мощенная камнями, с фонарями по обочинам. Трафик, конечно, не ахти. Пока мы лежали в кустах, обозревая окрестности, всего пара тележек прокатила к пещере дроу. Из пещеры не проехало ни одной. И это понятно! Там, наверное, сейчас каждую тележку тщательно проверяют. Хотя зачем? Мы-то уже улизнули. И что же они намерены предпринять дальше?

А вот тут есть варианты. Дроу могут считать, что мы вернемся. Логично? Логично! Выбираться отсюда нам как-то надо? Да, у нас есть крылатые. Ну, без ложной скромности – это я и Онтеро. Да вот еще и Валера. Но тут большой вопросительный знак. Крылья-то у него есть, сам видел! А вот как он этими крыльями владеет?

Несмотря на уверения Семена, я несколько сомневался, что в этом вопросе Валерик виртуоз. Очень хорошо помню, каково было мне учиться владеть своими крыльями. Тем более что у Валеры есть один усложняющий дело фактор. Он при преобразовании еще и габариты меняет. Я-то тоже меняю, но незначительно. А он – ого! И откуда что берется? Полное пренебрежение к закону сохранения массы!

Так вот, мы могли бы отсюда улететь. Но как быть с остальными? Их же под мышку не прихватишь. Значит, вопрос возврата и попытки выбраться тем же путем, каким сюда попали, с повестки дня не снимается.

Второй вариант – выбраться все же при помощи крыльев, и именно отсюда, из долины. Так сказать, ретироваться, бросая все остальное на трофеи врагу. Ну, мне лично такой вариант не нравился. Я предпочитаю въезжать во вражеские города на плечах врага и самому пользоваться трофеями. Но всю картину портит эта иллюзия. Надо будет как-то с ней разобраться…

Семен толкнул меня в бок и кивком указал в сторону дороги. И что мы имеем?

Громыхая по каменной мостовой, приближалась очередная телега в сторону пещеры. Влек ее ящерообразный уродец. Все как обычно. Что тут могло быть интересного? Но вот тележка остановилась и мужчина, сидевший на передке, покинул ее. Он подошел к краю дороги и наклонился над странным цветком ярко-синего цвета. Семен ухватился одной рукой за мою руку и напрягся, впившись взглядом в мужика. Тот сделал несколько пассов руками и что-то зашептал прямо в чашу соцветия.

Послышалось несколько мелодичных звуков, и неожиданно резко похолодало. Мужчина не торопясь взгромоздился на передок, и тележка неспешно двинулась дальше.

Семен проводил ее взглядом и, не поднимаясь, дал обратный ход. Выглядело это, скажем, не очень эстетично и очень забавно. Мне пришлось все же последовать его примеру. Уж очень взгляд Семена был красноречив.

– Ну и что это означает? – поинтересовался я, когда мы пропахали приличное расстояние и остановились. – Это что, какой-то новый метод разведки? У меня же вон все локти и колени в зелени!

– Ты что, ничего не понял? – поразился Сема.

– А что я должен был понять? – вопросом на вопрос ответил я. – Для меня ясно только одно. Этот абориген является тут магом и занимался каким-то магическим делом. Пока все.

– Вот что бывает, когда варвара интересуют только мечи и кинжалы, – вздохнул Семен. – Так бы и поперли бы на неприятности, если бы с вами не было меня, умного и с хорошим слухом.

– Это вы, субтильные, на всякие интриги рассчитываете, – хмыкнул я, поглаживая рукоять Листа. – А мы по-простому. Всяко надежнее!

– Ага! Вот и я об этом, – скривился Семен. – Ты хоть понял, что этот человек делал?

– Человек? – поднял я вопросительно бровь.

– Не важно! – Эльф возбужденно приподнялся на локте. – Он из тех же, кого мы встречали там, внизу. Но в то же время какой-то другой.

– Те, что внизу, насколько я помню, магией не владеют, – заметил я.

– Кроме Лаэрты, – напомнил мне Семен. – И что это за магия?

– Да, что это за магия? – поинтересовался я.

– Да ясно же – ледяная!

– Это тебе ясно, – хмуро сказал я. – А мне еще разжевать надо. Почему это тебе ясно, какая это магия? Ты что, раньше с ней сталкивался? Вон, у нарэитов, так там все ясно! У них огонь разве что из ушей не плещет. А этот только цветочек понюхал, а ты уже орешь про ледяную магию.

– Нет, Влад, он не нюхал цветочек, а разговаривал с ним.

– Эй! Сема, ты не забыл, что разговоры разговаривать с растениями – это прерогатива вас, лесных эльфов? – напомнил я.

– Ничего я не забыл! Но цветок, с которым беседовал этот маг, называется «ледяной зев», – стал терпеливо объяснять Семен. – Именно он может отзываться на магию льда. Помнишь, как после этого похолодало?

– Хорошо, – нетерпеливо сказал я. – А чего мы, таким образом, пятились полкилометра? Кто так передвигается, тебе напомнить? Так могу тебя заверить, было очень похоже, во всяком случае, в твоем исполнении. Предупреждая ехидные замечания, скажу сразу: в своем я не видел, но мне почему-то кажется, что тоже похоже.

– И все-то ему надо разжевать и в рот положить! – даже закатил глаза к небу мой друг.

Пришлось подзатыльником вернуть его глаза к прежнему состоянию.

– Он просил этот цветок сообщать ему обо всем необычном, – потирая пострадавшее место, сказал Семен. – Как ты думаешь, мы не относимся к этому определению? И, судя по всему, эти наблюдатели расположены вдоль всей дороги. Похожие звуки я услышал раньше, еще когда мы к ней подходили. Это получается целая цепь.

– Ну ничего же себе! Это что же мы имеем? Что бедные лютики-цветочки будут вкалывать, а они, как пауки, будут сидеть в центре паутины и снимать всю информацию? – возмутился я. – Где справедливость?

– Примерно так, – не стал отрицать Сема.

– Надо им это дело поломать! – решительно рубанул я. – Ты у нас спец по всяким магическим фокусам. Давай думай!

– Влад! – строго сказал Семен. – Магия – это не фокусы! Это такой же свод законов, как и закон всемирного тяготения. Только здесь, в этом мире, порог срабатывания ниже, чем на Земле. Уловил?

– Это не снимает основной задачи. Нам надо прорваться. Тем более что теперь дроу имеют прямой выход на своих собратьев.

– И именно благодаря тебе, – сердито заметил Семен. – Я клятву не хотел давать.

– А я не хотел бесславно гибнуть, – огрызнулся я. – Кстати, мы восстановили баланс. Твои-то тоже контакт наладили.

– Мы – это другое дело. А дроу агрессивны.

Я почесал затылок. В чем-то мой друг прав. Но в то же время прав и я.

– Лучше предлагай, что мы будем делать! – перевел я разговор на животрепещущий момент. – Если бы тут была завязана электроника, то я бы им всю малину в два счета испортил. Но тут магия, в которой я откровенно слаб. Зато ты разбираешься.

Семен уселся по-турецки на кучу листьев и задумчиво начал рассуждать:

– Можно предположить, что люди, которые тут обитают, не слабее дроу в магии. Причем магии, отличной от магии Хаоса. Иначе почему дроу предпочли заключить с ними мир? – Он вздохнул и доверительно сказал, обращаясь ко мне: – И это не бодрит, имея в виду наш случай.

– Нам в первую очередь надо снять заклинание, питающее иллюзию и охранный контур, завязанный на ней, – решительно сказал я. – Думай в этом направлении!

– Да тут-то все ясно, – с досадой сказал Семен. – Какой-то артефакт. Судя по тому, что он держит эту байду уже несколько столетий, подпитка должна быть от источника силы. Причем подпитка постоянная и солидная…

– Ну? – поторопил я друга.

– Баранки гну! – сверкнул на меня глазами Сема. – Что ты меня торопишь? Не видишь, что ли, что дальше я застрял?

– Ты этот источник найти можешь? Где он может находиться? – решил я помочь.

– Наверное, смогу, – нерешительно сказал Семен. – Он имеет магическую основу, и тут все равно, адептом какой магии ты являешься.

– Я не являюсь, – напомнил я.

– Это я так, образно, – хмыкнул внезапно повеселевший Семен. – А ведь действительно, не могут же они держать этот артефакт отдельно от источника. Следовательно, где источник, там и артефакт.

– Вот видишь, как просто! – обрадованно воскликнул я.

– Что просто?! – снова рассердился Семен. – А если эта бяка в самой гуще их поселения? Или ты, быть может, знаешь, как ее отключить? А если источник силы тут не один? Тогда и артефакт может быть не один. Составным он может быть.

– Вот для этого мы и пошли на разведку, – сказал я, удивленный вспышкой со стороны Семена.

– А как мы пройдем через дорогу? Если она так охраняется, – хмуро спросил Сема. – И я еще не слышал предложений по отключению артефакта от источника силы.

– Ты мне скажи, эти стражи могут отличить реальный объект от иллюзорного? – спросил я, кивая на пасшуюся неподалеку косулю. – А что касается отключения, то у меня есть универсальный прибор.

Я многозначительно похлопал ладонью по рукояти Листа.

– Спорим, что он вырубит эту гадость с первого удара?

– Вот с этим я спорить не буду, – буркнул Сема. – Главное, чтобы он вырубил и охрану, которая там, несомненно, имеется.

– Вот для чего и существуют варвары, – усмехнулся я. – Причем нас тут целых три. Ты нас только магически прикрывай!

Семен внимательно рассматривал косулю.

– А что? Может и пройти, – наконец решил он. – Изобразим этакую парочку, которая гуляет, не обращая внимания на окружающее.

– Эй! – встревожился я. – Что за намеки?

– Ну не мать же с детенышем изображать, – пожал плечами Семен. – Тем более что сейчас не пора.

– А почему двух самцов нельзя?

– А вот это как раз и будет подозрительно! – Сема наставил на меня палец. – Любой тебе скажет, что два самца – это драка. Два оленя, мирно бредущие рядом, – нонсенс!

– Ладно, – вздохнул я. – Колдуй! Только смотри мне! Никому ни слова.

Вот так мы и пересекли дорогу. За полосой леса мы наткнулись на виноградники. Да-да! Самые настоящие виноградники. И тут было значительно теплее, чем в остальных местах долины. Тяжелые грозди фиолетового цвета говорили о том, что урожай будет хорош. А это означает, что дроу надо быть начеку. Новую партию «ледяного винограда» обязательно попытаются переправить через границу в скором времени.

Эх! Мне это вино очень понравилось. Жаль, что не доведется больше его попробовать. Во всяком случае, в ближайшее время.

И именно тут мы увидели местных людей за работой. Они расчищали шпалеры. Видимо, близилось время уборки урожая. Работники удаляли лишние листья на лозе. Мы быстренько нырнули в траву, дабы не привлекать к себе лишних взглядов.

– Обрати внимание! – прищелкнул языком Семен. – Все грозди у земли, так они лучше вызревают. Да и сам виноградник на южном склоне.

– Значит, поселение где-то поблизости, – прошептал я, приподнимаясь над землей и оглядываясь по сторонам.

– Не обязательно, – покачал головой Сема. – Притом что и самих поселений может быть несколько.

– Все равно! Надо его выявить и изучить, – решительно прошептал я. – Ползи вон в ту сторону! Вот уж воистину, рожденный ползать – летать не может.

– Ну почему? – раздраженно буркнул Семен. – Можешь взлететь, но я тогда за последствия не отвечаю.

Мы быстро отползли к кустарнику, окаймляющему лес, и, пригибаясь, метнулись вдоль виноградника к дороге, уходящей в сторону поселка. Во всяком случае, куда же ей еще уходить?

Благо еще, что увлеченные работой люди не заметили шевеления травы, отмечающее наше перемещение.

Поселение мы таки обнаружили. Аккуратные одноэтажные домики, окруженные палисадниками за металлическими решетками. Прямо как элитный поселок городского типа, которых так много появилось в последнее время на Земле. Вот только там одноэтажность – признак нищеты.

Посреди поселка возвышалось строение, которое перстом указывало в небо над ним. Этакая ажурная башня, сужающаяся к верхушке. Я заметил, что из этой самой верхушки уходит вверх какой-то луч синего цвета. Во всяком случае, именно таким я его увидел. Получил толчок в бок от Семена, обернулся к нему.

– Вот оттуда и бьет источник, – сообщил он мне шепотом.

– Да вижу я, – отозвался я. – Вот гадость! Действительно, посреди их поселка. И наверняка охраняется!

– И я не уверен, что он тут один, – кивнул Семен. – Мне кажется, что это только часть. Надо искать другие поселки. Постой! Ты сказал, что видишь? Что именно ты видишь?

– Этот коготь вижу, – начал перечислять я. – Дома вижу, палисадники вижу, заборы вижу и вон тот синий луч тоже вижу…

– Как ты его можешь видеть? – подозрительно уставился на меня Сема. – Это магический луч, простому смертному недоступно такое.

– Ну, давай сразу условимся, что простым смертным меня назвать сложно, – напомнил я другу. – И потом, увидел же я твой защитный полог, который вроде бы тоже без магического дара видеть не должен. Я и другие твои фокусы замечал. Только вот не пойму, почему у тебя все сопровождается каким-то зеленоватым цветом, а у Кроули – коричневатым?

– А это цвет стихий, при помощи которых мы оперируем, – отмахнулся Семен, внимательно присматриваясь ко мне. – Но вот в тебе я не вижу дара, хоть убей!

– Это не проблема! – заверил я его. – Убить тебя можно. Только кто нас тогда отсюда вытаскивать будет? А что, без дара ваши магические штуки видеть нельзя?

– Но это тоже дар! – Сема сделал большие глаза. – Очень странно!

– Так ты давай переставай удивляться! – решительно сказал я. – Идем на базу! Это у нас был, так сказать, ознакомительный выход. Мы и так узнали достаточно много для первого раза. Там, на базе, разовьем, устроим мозговой штурм и решим эту задачу.

– Только данных для решения еще очень мало, – покачал головой Сема. – Придется, наверное, еще пару раз выйти на разведку.

Вот вроде бы и пришли на место. Или не пришли? Что такое? Я еще раз осмотрел место. Вот тут должен был быть наш лагерь! Во всяком случае, я его именно здесь и оставлял, когда выходил с Семеном на разведку. Тогда где он?

Рядом одобрительно хмыкнул Семен.

– Неплохо! Очень неплохо!

– Что тебе тут нравится? – подозрительно спросил я. – И куда делся наш бивуак?

– Ты же сам говорил, что видишь магию, – ехидно улыбнулся мне ушастый. – Вот и присмотрись!

Я погрозил ему кулаком, так, на всякий случай, чтобы не расслаблялся. Вошел в транс. Наконец-то понятно, чем он от сна отличается. И попытался рассмотреть место в этом состоянии.

Ага! Вот это другое дело! Я увидел густо сплетенную из коричневатых полос решетку. Она закрывала наш лагерь, окружая его по периметру. Прямо передо мной стояли трое наших товарищей и с интересом смотрели на меня. Молчуны хреновы! Затаились, значит! Надо мной поприкалываться решили, значит? Ну, я тоже люблю пошутить иногда.

– Ничего не понимаю! – обернулся я к Семену, делая вид, что ничего не увидел. – Здесь же лагерь был!

Я изобразил большую досаду, подцепил носком сапога еловую шишку, подбросил ее вверх и ударил ногой. Сам не ожидал, что так ловко получится! Шишка попала прямо в лоб скалящемуся Онтеро.

– Вот именно на этом самом месте! – заявил я, с удовольствием рассматривая схватившегося за лоб соратника. – А где он сейчас? Кстати, а куда это шишка исчезла?

– Я тебе сейчас объясню куда! – взревел Онтеро, решительно шагая ко мне.

Пришлось помотаться по поляне, уклоняясь от его дружеских объятий. Благо еще, что желание обниматься у Онтеро было, а вот знаний приемов айкидо явно не хватало. На чем я и сыграл.

Кроули. Валерка и Семен от души веселились, наблюдая за этой игрой в пятнашки.

Семен поведал о результатах нашего разведывательного рейда и поделился соображениями, которые у нас возникли в ходе оного.

– А если действительно там составной артефакт? – после длительного раздумья спросил Валерка. – Как его нейтрализовать?

– Вот и я ломаю над этим голову, – вздохнул Семен. – Одновременно же в нескольких местах не окажешься! У кого какие идеи? Можно даже самые невероятные. На безрыбье и рак рыба.

– Ты химию помнишь? – как бы между прочим спросил я.

– Недавно освежал знания, – отозвался Сема. – Это ты к чему спросил?

– Из подручных средств взрывчатку сотворить можешь?

У Семена губы вытянулись в трубочку, как будто он собирался присвистнуть. Глаза тоже округлились. Потом лицо снова опечалилось.

– А как ее подорвать, эту взрывчатку? – безнадежно спросил он.

– А о чем, собственно, речь идет? – вмешалась Кроули.

– А! – отмахнулся Семен. – Ты о таком изобретении гномов, как порох, знаешь?

– Слышала, – кивнула девушка. – Неплохая штука. Особенно если ее поджечь. Все вспыхивает! Только я ума не приложу, зачем она этим низкоросликам?

– А вот как шарахнут они этим из другого своего изобретения, пушки, сразу узнаешь, – буркнул я. – Мало не покажется.

– Речь не об этом! – прервал меня Семен. – Порох я, пожалуй, сотворить смогу. Тем более что «походный инструментарий алхимика» у меня при себе.

Семен похлопал ладонью по своей сумке.

– Скажем, селитру, древесный уголь и серу я добыть смогу. Даже очистить и перемешать особым способом сумею. Но вот как все это подорвать? Да еще и одновременно? Взрыватель – вещь сложная. Тут просто химией не обойдешься. Работа по металлу должна быть.

– Сам же за магию ратовал, – напомнил я. – Так уж и нет у тебя ничего в загашнике?

– А вот представь себе – нет! – пожал плечами Семен. – Я даже толком не могу сообразить, как оно действовать должно. Не интересовался, знаешь ли.

– Да что тут интересоваться? – возмутился я. – Надо просто искру к заряду подать! Вот заряд, а вот отсюда искра.

Я начертил палочкой на земле предполагаемый вид мины.

– А такое подойдет? – поинтересовалась дроу.

В ее руке появился маленький шарик. Она подбросила его вверх. Он завис над землей, стреляя во все стороны ярко-красными искрами.

– А сделать так, чтобы он дал искру только по твоей команде, можешь? – ухватился я за идею.

– Конечно! – убежденно отозвалась Кроули. – Мы так поджигали факелы на церемониях. Простенько, но со вкусом.

– Вот тебе и международное сотрудничество в действии, – обратился я к эльфу. – Причем в самом прямом смысле. Ты, главное, давай порох делай! А Кроули в назначенный момент подорвет тут все к лешачьей матери.

– Я тоже могу поучаствовать, – заметил Валерка, с гордостью поглядывая на Кроули. – Правда, у меня спектр не такой точечный, как у некоторых. Но убойная сила тоже немалая.

– Прибереги! – посоветовал я. – Что это у вас, у драконов, за привычка? Чуть что не так, сразу огнем исходить. Ты обеспечивай условия для работы подрывников!

– А чем это ты, интересно, будешь заниматься? – прищурился на меня Валера.

– Тем же, – отозвался я. – А потом еще, быть может, придется поработать и воздушным прикрытием. Кстати, кто-то может предложить что-нибудь для «коврового бомбометания»?

– Я тоже могу воздушным быть! – воинственно заявил Валерка. – И тем более у меня как раз есть то, чего вам, птички, не хватает.

– Это чего нам не хватает? – сердито поинтересовался Онтеро.

– Огонька при работе, – нахально пояснил дракон.

– Ну, для тяжелого бомбовоза он подойдет, – вставил я свои пять копеек. – Маневра, правда, никакого. Тут бы в заданной точке взлететь и желательно в пределах версты от заданной точки опуститься. Главное, психологический фактор для противника. Что-то такое большое летит и пламенем во все стороны плюется. А если учесть, что тут ледяной магией балуются, то самое то!

Валерка возмущенно засопел, смерил меня взглядом и неожиданно выхватил свой меч.

– Ты меня достал! Я тебя вызываю на дуэль. Но, осознавая нашу ценность для общества, не насмерть. Давно, кстати, хотел с тобой в спарринге поработать. Только выключи иллюминацию на своем клинке!

Я потянул меч из ножен. А ведь действительно сияет чего-то…

– Тихо! – поднял я руку, лихорадочно оглядываясь по сторонам. – Ставьте скорее маскировку! Лист никогда просто так не светится.

Мы быстро шагнули в сторону лагеря, а Кроули взмахом руки воздвигла защитный экран на его границе.

Некоторое время ничего не происходило. Но вот у Семена дернулось ухо и повернулось в сторону. Я на всякий случай извлек Лист из ножен. Мой маневр повторили и Валера с Онтеро. Кроули быстро нагнулась и перебросила Семену лук и колчан со стрелами. Сама же она вооружилась своим странным изогнутым клинком с каналом для яда.

Теперь уже и я услышал, что кто-то движется в нашем направлении. Хотя движение и не было шумным, все же чувствовалось, что этот кто-то не боится быть услышанным. Вроде бы как хозяин по своим владениям ходит.

Кусты раздвинулись, и из них вышел представитель местного населения. Одет он был просто и функционально. Именно такой наряд позволял ходить по лесу с наименьшими затратами энергии и нервов.

Вы спросите, а при чем тут нервы? Поясню для тех, кто в лесу бывает крайне редко или вообще не бывает, что тоже случается. В лесу достаточно много упавших веток и сучьев. Многие из них сухие. И все они так и норовят зацепиться за выступающие части вашей одежды. Но это еще полбеды. Между этими ветками самое место для скопления паутины. Это вам кажется, что паутины слишком много. А вот паукам так не кажется. Им как раз наоборот! И вот когда это все липнет к вашему лицу, рукам и одежде, вот тогда и речь заходит о нервах.

Для меня этот этап в прошлом. Но остальные имеют возможность в полной мере ощутить прелесть пешей прогулки по молодому сосняку.

Так вот, представший перед нами экземпляр не был новичком, судя по его виду. Достаточно крепкий мужик, ухоженная бородка и усы, что-то, напоминающее робингудовский колпак на голове и наряд, выдержанный в цветах хаки. Он быстро и цепко осмотрелся по сторонам. Потом нагнулся, всматриваясь во что-то на земле.

Семен зло усмехнулся. Все следы, которые мы могли тут оставить, были им тщательно удалены. Но тогда почему этот абориген здесь? Я вопросительно посмотрел на друга. Тот досадливо пожал плечами и ткнул рукой в сторону, откуда мы пришли. Егерь – а я не сомневался, что это кто-то вроде того – еще немного постоял, всматриваясь в окрестности, и повернулся к лесу.

Вроде бы пронесло! Я уже собирался облегченно вздохнуть, но пришелец внезапно развернулся и уставился на нас так, как будто видел!

Семен мгновенно вскинул лук и натянул тетиву. Стрела хищно нацелилась на человека. Валера пригнулся, собираясь совершить рывок. Его примеру последовали и мы с Онтеро. Кроули недобро улыбнулась и извлекла из чехла на поясе что-то похожее на трехлучевую звезду с блестящими гранями. Судя по тому, как она ухватила этот смертоносный предмет, опыта Кроули было не занимать.

Пришелец хлопнул в ладоши, и вокруг него, стремительно расширяясь, образовался белесый круг. Я понял, что в нем царит арктический холод.

– Эх, не могу сказать, на каких принципах зиждется этот экран, – пробормотал Сема. – Пробью ли я его стрелой?

– Не пробьешь ты, пробью я! – отозвался я. – Кроули, снимай нашу маскировку только по моей команде!

– Угу! – понятливо кивнула дроу.

– Все готовы? Тогда давай!

Мы разом выпрыгнули в разные стороны. Онтеро быстро углубился в лес с левой стороны, а Валерка рванулся вправо, охватывая нашего визитера с флангов. Я, поудобнее перехватив Лист, направился прямо на человека. Рядом мягко скользила Кроули. Семен, как я понимаю, прикрывал наше движение.

Человек, завидев наш маневр, удовлетворенно кивнул. На мгновение соединил ладони, и из них в мою сторону рванулось что-то белое. Тут же над моим плечом раздался тонкий шелест. Белоперая стрела Семена достигла границы круга и бессильно упала на траву. Послание же этого странного мужика я достаточно легко снял клинком.

Мужчина слегка нахмурился и снова свел ладони вместе. Я приготовился принять на меч его новый подарок, но тут за спиной пришельца материализовался Валерик. Причем материализовался в образе дракона.

Мужик как-то не обратил на него внимания. Быть может, он думал, что его экран очень надежен? Ведь стрела Семы не смогла его преодолеть. Ну тогда он сильно ошибался. Правда, Валера метать стрелы не пробовал. Он поступил неожиданно для меня (если разобраться, то и неожиданно для этого мужика). Он протянул переднюю лапу в круг. Она моментально покрылась инеем. Но, видимо, для Валеры это не составило проблемы. Ласково, почти нежно Валерка похлопал лапкой по плечу пришельца. Тот резко обернулся, увидел Валерика и… хлопнулся в обморок. М-да! Слабоваты нервишки у этого егеря оказались. Хотя в чем-то я его понимаю!

– Чего это он? – недоуменно наклонился над человеком Валера, вновь приняв свой обычный вид.

Круг холода, который сотворил этот незнакомец, мгновенно растаял.

– Ты себя видел в зеркало? – спросил я. – Я имею в виду, когда ты драконом прикидываешься. Даже я, встретив такого ночью, да на безлюдной улице, могу вырубиться.

– Вырубиться? – прищурился на меня подошедший Семен. – Если бы ты сказал: «вырубить», – я бы еще поверил.

– Это неверное мнение. – Я тяжело вздохнул. – На самом деле у меня душа ранимая и трепетная.

– Ну, тогда ты это очень ловко скрывал все те годы, что я тебя знаю, – расплылся в ехидной улыбке мой друг.

– А он жив? – спросила Кроули, похлопывая себя по ножке своим страшным оружием. – Хотелось бы получить кое-какие сведения до того, как…

Дроу сделала многозначительное движение свободной рукой.

– А ты говоришь, что это у меня душа черствая, – укоризненно сказал я Семену.

– Жив он, жив, – поспешно сказал Сема. – Я его сейчас в чувство приведу.

– Эй! – вмешался Онтеро. – Не хотелось бы рисковать. Кто его знает, на что он еще способен. Мне та штука, которую он запустил во владыку, не очень нравится.

– Не владыку, а Влада, – сердито поправил я. – Сколько раз говорить надо?

– Постараемся не допустить чего-то такого, – многозначительно нахмурил брови Семен. – Тем более что, как выяснилось, сила у него не очень большая.

– Это ты когда выяснить успел? – подозрительно спросил Онтеро.

– Это не я, это – он! – ткнул пальцем в сторону Валерки Сема. – Он же просунул лапу… кхм… руку в круг. Как видишь, без каких-либо последствий для себя.

– Нет, там-таки действительно было жутко холодно, – вспомнил Валерка. – Это просто нам, драконам, легче. Если уж мы через жерла вулканов можем пролететь, то что нам холода?

– Ты все же больше так не рискуй, милый, – заботливо попросила Кроули. – А вдруг там, внутри, окажется очень сильный маг. Пусть лучше его вот Влад мечом рубанет. Мечу-то что? А магу не поздоровится.

Человек тем временем, благодаря массажу Семена, пришел в себя. Он непонимающим взглядом обвел нас, столпившихся вокруг него.

– Кто вы?.. – начал он было, но тут же испуганно дернулся и, приподняв голову, завертел ею по сторонам. – И где это чудовище?

– А мы его прогнали, – легкомысленно махнул рукой Валера. – Но оно может вернуться, если мы его позовем. А мы его позовем, если ты не будешь достаточно умным и все нам не расскажешь.

– А что я вам должен рассказать? – повернулся к нему пленник, приняв сидячее положение.

– Вот чего они спросят, то и расскажи! – ткнул в нашу с Семеном сторону пальцем Валера.

– Для начала скажи, как к тебе обращаться? – миролюбиво начал Сема разговор.

– Михтон, – представился человек, пораженно рассматривая Семена. – Михтон Смотритель Границ. Кто вы и как сюда попали? И что вы делаете в наших землях? Постой, ты же не дроу!

– В правильном направлении мыслишь, Михтон, – одобрительно кивнул Семен. – Я эльф. Слышал о таком народе?

Михтон все так же пораженно покивал, а потом вопросительно уставился на остальных.

– Вот это дроу! – Он указал на Кроули. – А остальные… люди?

– Ну, не то чтобы совсем люди, – смущенно хмыкнул я. – Да и ты-то не совсем человек. Но это к делу не относится. И вообще! Что за нарушения протокола? Это мы должны тебя спрашивать, а не ты нас!

– Да! – кинула Кроули, угрожающе двинув своей смертоносной штукой.

– Ладно-ладно! – Семен укоризненно покачал нам головой. – А скажи мне, Михтон, ты вот сейчас применял ледяную магию?

– Ну да! – Михтон кивнул. – Мы же люди Льда! Какую же еще нам магию применять?

– Действительно! – тихо хмыкнул я. – Какую же еще?

– Только я в ней не очень-то силен, – неожиданно признался Михтон. – Да и не нужна она мне, если разобраться. Я очень хорошо знаю лес и все лесные законы. А магия – это так, на всякий случай.

– Угу, – кивнула Кроули. – Вот ты и решил, что наш случай как раз из всяких. Если бы ты придерживался лесных законов, а не совал бы свой нос, то шел бы сейчас домой как ни в чем не бывало. А так – извиняй!

– Но я не мог! – запротестовал Михтон. – Мне сообщили, что кто-то нарушил наши границы. Я должен был проверить.

– И вот чем это закончилось! – подытожил Онтеро. – Ты только скажи, ты один такой добросовестный проверяющий или вас несколько?

– Да подождите вы! – прикрикнул Семен. – Не мешайте! Так ты говоришь, что ты не сильный маг. А есть у вас сильные маги?

– Конечно! Только они в Храме Льда все живут. Ну, иногда выбираются и по поселкам нашим ходят. Это они ищут, кого бы еще к себе забрать. Вот они – сильные! Их даже вот эти боятся. – Михтон мотнул головой в сторону Кроули.

– Что? – немедленно взвилась та. – Да это твои маги с реальным Хаосом еще не сталкивались! Ничего! Скоро сюда наши сильнейшие маги прибудут. Вот тогда и узнаете, что такое настоящая магия Хаоса.

– А вот это как раз не в наших интересах, – напомнил ей Семен. – Мы больше расположены к этим людям. И если что, так даже им поможем.

Семен ласково улыбнулся Михтону. Тот ответил несмелой улыбкой, раздвинувшей его усы.

– А скажи мне, Михтон, – так же ласково спросил Сема. – Что ты знаешь об иллюзии, которая расположена над вашим небом?

– О! Это очень древняя иллюзия! – таинственно понизил голос Михтон. – Ее установили еще первые предки. Они были очень могучими магами. Сейчас они спят. Но если возникнет нужда, то их разбудят, и они снова будут править нашим народом.

– Поясни! Что значит – спят? – потребовал я. – Что за сонливость такая? Где они спят?

– А то и значит, что они спят в глыбах хрустального льда, – пояснил Михтон. – Они же не простые люди! Вот они себя в лед и заключили. Эти глыбы тоже в Храме Льда хранятся. Я их даже один раз видел. Это когда я к верховному жрецу ходил. Только я почему-то не хочу, чтобы их будили.

– Интересно почему?

– Они страшные, – вздрогнул Михтон. – Они раза в два выше обычных людей и у них лица очень злобные. Я боюсь, что они все это убьют своим холодом.

Смотритель широким жестом обвел окружающий нас лес.

– Так, быть может, это и не ваши предки? – спросил я. – Или за все те века, что прошли с тех пор, измельчал народец?

– Жрецы говорят, что наши, – пожал плечами Михтон. – Кто я такой, чтобы им не верить?

– Да прекратите вы мне мешать! – рыкнул Семен. – Я тут допрос веду, а всякие безответственные мне мешают.

Он грозным взглядом обвел нашу компанию, потом указал на меня.

– Вот ты останься, а остальным отдыхать и заниматься делами!

– Ох ты ж! – Валера хлопнул себя ладонью по лбу. – Супец на костре! Пошли, Кру!

Он побежал к лагерю. Кроули припустила за ним, перед этим бросив многозначительный взгляд на пленника. Онтеро нехотя двинулся в том же направлении.

– Так расскажи мне об этом древнем заклинании, – попросил Сема Михтона. – Что это такое?

– Я сам не очень много знаю, – покаялся человек Льда. – Говорят, что это щит, который установили Предки, когда Буря над землями бушевала…

– Эту Бурю называют «Проклятым ветром», – сообщил я.

Михтон сделал движение, показывая, что это ему ничего не говорит.

– …Тогда и пришли сюда Предки и сказали, что тут будет жить народ Льда. И построили они Храм Льда. И назначили жрецов из нашего народа. А потом ушли они спать. И сказано нам было, что проснутся они, когда беда будет грозить…

Михтон замолчал.

– Ну! – поторопил его Семен.

– Только когда открылся зев мира дроу и вышли оттуда враги, не проснулись они, – недоуменно заметил Михтон.

– Да, – хмыкнул я. – Кинули они вас. Это так со всеми предками бывает. Пообещают, а потом хоть трава не расти.

– И что вы сделали с дроу? – нетерпеливо спросил Семен, сердито махнув в мою сторону рукой.

– Воевали мы с ними. Долго воевали. Потом мир заключили.

– Что, вот просто так взяли и заключили? – недоверчиво спросил я. – Это с дроу-то? Хорошая идея, Семенэль! А мы тут деремся и деремся. Нет чтобы по-простому – мир заключить.

– Меня тогда не было, – пожал плечами Михтон. – Только мир был заключен. Взял глава дроу в знак мира себе в жены нашу девушку, которая ему приглянулась, разрешил он нашим людям идти к ним в пещеру, жить и работать там. И сказал, что отныне наша магия Льда и магия Хаоса объединились. Так с тех пор и повелось. Мы живем здесь, они там. Мы торгуем с ними. Наши люди и работают у них там, в пещере. У них кузнецы знатные, всякие вещи делать умеют и заговаривают их на урожай. Ну а мы им продукты возим…

– Подожди! – Семен настойчиво прервал рассказ смотрителя границ. – А что это там, в поселке вашем, такое длинное в небо смотрит?

– Вы уже там побывали? – изумленно ахнул Михтон. – Как вы через цепи «смотрящих» прошли? И вообще, как вы тут оказались? Насколько я знаю, дроу и эльфы не очень дружны. Да и простых людей они не жалуют. Как вы земли их смогли пересечь?

– А откуда ты взял, что мы через их земли прошли? – прищурился я.

– А никак иначе сюда не попасть. Вокруг наших земель горы непроходимые, да и щит не пустил бы.

– Мы договорились! – заверил я Михтона. – Вон, видишь? У нас одна из дроу в компании. Вот с ней и договорились.

– Дроу не любят открытого неба, – покачал головой тот. – Уж не из тех ли вы беглецов, которых сейчас дроу ищут?

– А даже если и из тех? – нахмурился я. – Ты что-то хочешь по этому поводу предпринять?

– Да что я смогу предпринять? – печально спросил Михтон. – Я же ваш пленник.

– Вот! – со значением поднял указательный палец Семен. – Поэтому давай действуй как уважающий себя пленник! Смирно сиди и давай показания! Так что это за конструкция в том поселке?

– Не скажу! – заупрямился Михтон. – Это тайна.

– Ты знаешь, что дроу умеют заставлять говорить? – нейтрально поинтересовался я. – Вот я сейчас позову вон ту милую девушку. А ты ей и расскажешь про свою военную тайну. Так как, звать?

Пленник посмотрел на Кроули, ловко орудующую длинным ножом, и отрицательно покачал головой.

– Тогда отвечай! Что это за конструкция в вашем поселке?

– Да ясно же! – отозвался Михтон. – Это Один из Шести.

– Очень ясно! – саркастически прокомментировал я. – Вот я, как увидел его, так сразу и понял: это Один из Шести! И ничем иным это быть не может. А ну прекрати нам тут дурака включать! Объясняй, что это за Один такой? Почему он из шести? Куда седьмого дели?

Михтон, приоткрыв рот, смотрел на меня.

– Чего уставился? – раздраженно спросил его я.

– Ты не простой человек, – сглотнув, ответил он. – У тебя глаза стали большие и черные.

– С тобой станут! – сердито ответил я, проводя ладонью по лицу для снятия напряжения. – Я же и говорил тебе, что мы не совсем люди. Рассказывай подробно, что это такое.

– Шесть Перстов на землях наших, – начал объяснение Михтон. – Они в разных поселениях расположены. Все они помогают Указующему Персту щит поддерживать.

– И где этот Указующий Перст расположен? – с любопытством спросил Семен.

– Так ясно же! В Храме Льда, – повернулся к нему Михтон. – Ибо он – основа. Только жрецы могут подходить к нему. И веет от него силой, нам неподвластной. Это только предки могли его создать.

– Ясно! – удовлетворенно сказал Сема, усаживаясь на ковер травы. – Этот Указующий является центральным объектом системы. Все остальное – вспомогательные контуры, периферия. Именно на нем завязано основное заклинание и подвешена защита, чтобы только свои могли воспользоваться.

– То есть, – подхватил я, – выбей центр, и вся система рухнет! Такой простой алгоритм? Я разочарован.

– Не скажи! – помотал головой Семен. – Мы еще не знаем, что там пакостное подвешено. Тут могут быть сложности.

– Не забывай! – Я похлопал ладонью по рукояти Листа. – Я – хакер не из последних. И у меня есть универсальная программа взлома. Любые логины и пароли в один момент перешибет!

– Я бы не стал так на Кройцваген надеяться, – покачал головой Семен. – Это может обернуться большими неприятностями.

– У тебя есть иные предложения? – приподнял бровь я. – Прошу!

– Иных нет, – вздохнул Сема. – И вот это печально.

– Как ты сказал? – вмешался в наш разговор Михтон. – Кройцваген?

– О нет! И здесь его знают, – застонал я. – Только не говори мне, что с ним связано какое-то пророчество. Прибью сразу!

– Не пророчество, – испуганно отодвинулся от меня Михтон. – Предостережение.

– Ну, это иное дело! – взбодрился Семен. – Излагай!

– Сказано было, чтобы мы опасались предмета проклятого, Кройцвагеном рекомого, – заученно отбарабанил Михтон. – Ибо он принесет погибель народу нашему, разрушив Щит Небесный.

– Успокойся! – покровительственно похлопал Михтона по плечу Семен. – Погибель вашему народу не грозит. Наоборот даже. Откроет он новые горизонты для вашего народа.

– Причем буквально, – поддакнул я.