Эпилог

Шалагг считал себя опытным Темным магом. Где-то даже зрелым. Жаль, об этом не знали остальные. Ни Проклятые, ни некроманты высших кругов никак не хотели считаться с его нынешним статусом. Да, шестидесятилетний маг застрял где-то на стыке четвертого и пятого кругов. А таких на Темной стороне никак не меньше двух десятков. И самое обидное, что этот уровень был потолком. Пределом способностей. Невозможно накачать, как мышцы, умение работать с реальностью. Невозможно усидчивостью, как при получении знаний, заполнить пробелы в образовании. Собственно, ты умеешь все то же самое, что и маги восьмого круга. Только хуже. Только с большим расходом ауры. И таланта шагнуть дальше не хватало. Да и силы тоже.

Можно, конечно, впитывать ауру убитых чуть более слабых магов. Но где ж их взять-то, этих слабых магов? Девяносто девять процентов Цветных проживают в защищенных областях Зеленоморья. Остальные входят в состав боевых отрядов и групп. Не так просто взять и убить более слабого Цветного. Ведь прежде чем заняться магом, придется иметь дело и с опасными куклами, созданными архимагами, и с разумными, увешанными оружием и амулетами. Произведенными в тех же лабораториях, что и куклы. Да и Цветные маги, даже слабейшие по сравнению с Шалаггом, могут оказаться в отряде не по одному. Плюс запросто можно нарваться и на архимага. Решившего размять кости на границе.

С Темными было бы легче. Если бы не одно «но». Проклятые, справедливо обеспокоенные уменьшением численности своих сторонников, неадекватно воспринимали любую смерть. Как будто не понимают, что иметь в союзниках одного мага пятого-шестого круга гораздо выгоднее, чем трех третьего-четвертого! Вот втемяшилось им, что в течение нескольких десятков лет младшие вполне могут достичь серьезных уровней. А если не достигнут? Нет, Шалаггу не хотелось ждать столько времени, чтобы по каплям подкачивать ауру.

Конечно, если обтяпать дельце по-тихому, чтобы все было шито-крыто, то на внезапное усиление ауры Ведьмы посмотрели бы сквозь пальцы. Кем бы ты ни был. В конце концов, сумел не попасться, значит, чего-то стоишь. И с другой стороны, тот, кто вынужденно поделился с тобой силой, — как говорится, туда тебе и дорожка. Но! Но ведь эти стервецы будут обороняться! И придется применять не точечные уколы, а весь набор умений из собственного арсенала. А это чревато. Любая из ведьм, оказавшаяся на поле боя, запросто прочитает, кто он и откуда. И тогда — трындец. Хорошо, если сошлют в пустыню — досаждать Цветным с юга. Оттягивать на себя войска и боевых магов, чтобы на остальных границах они не очень мешали Темным. А воевать с песчаными големами Стражи, да еще в их собственной стихии, считалось делом гиблым… И еще сторожевой глаз подвесят. Чтобы не сбежал из этого ада. Будут видеть всё. Даже как на толчок ходишь… Ведьмы! Ну что с них возьмешь! То ли дело Темные восьмого круга. Тем абсолютно все равно — что и как с теми, кто разделил с ними Тьму!

Сам Шалагг считал себя давно переросшим собственный круг. Был уверен, что если бы не происки Ведьм и трусость Цветных, не желавших ходить поодиночке, то давно выбился бы в элиту Тьмы.

Сейчас Темный испытывал зависть и злость одновременно. Перспективы были туманны…

Шалагг подошел к зеркалу. Чем он хуже этого толстяка? Несмотря на ограниченность в магических преобразованиях плоти, он поддерживал свой биологический возраст на уровне двадцати пяти — тридцати лет. Черная как смоль шевелюра. Крепкие руки, широкие плечи. Полное отсутствие животика…

Последний рейд вглубь Зеленоморья был не очень удачным. В слугах и на роли пушечного мяса Шалагг использовал зомби. Естественно, при существующих способностях в них не получалось закачать много энергии. И естественно, зомби быстро выходили из строя. Начинали попахивать. Приходилось их утилизировать. И отправляться в поход за новым, пока еще живым, материалом.

В этот раз Шалагг нарвался на пограничный отряд. Вместо того чтобы увеличить численность своей армии, маг лишился всех своих воинов. Ну не могут зомби двигаться так же быстро, как лошади. Тем более когда приходится пускать их галопом, чтобы оторваться от погони.

Все потери окупились, когда разгоряченный конь вынес незадачливого Темного на дорогу. Как раз вслед медленно преодолевающему ухабы небольшому самоходу.

Эту встречу Шалагг считал удачей. Впрочем, совершенно справедливой и заслуженной. К удаче можно было отнести и то, что управляющая самоходом Оргнара оказалась без своего ожерелья. А значит, ее можно было прихлопнуть, не опасаясь вступить в бой с парой десятков водных элементалей. И впитать пусть слабенькую, но все же не нулевую ауру.

К счастью, немного оторвавшийся от Цветных Шалагг не стал сразу убивать столь удачно подвернувшуюся ведьму. В конце концов, прирост силы от присоединения ее ауры небольшой. А так можно ее забрать в свое логово и уже там лишить жизни и ауры, заодно путем манипуляций с ее естеством — несложных, но требующих определенной подготовки, поднять в виде зомби. Ну или попользовать как наложницу. По правде говоря, Темный давно искал подходящую красотку. Крестьянские девушки, попадающиеся во время скоротечных вылазок, не слишком удовлетворяли изысканный вкус Шалагга. Уверенного, что он достоин большего. И лучшего. А на вечеринках и балах, которые изредка устраивали Проклятые или маги, владеющие богатыми замками, на скромного Темного молоденькие ведьмы обращали мало внимания. Не говоря уже о тех ведьмах, кто обладал силой большей, чем пятый круг. Те искали себе ровню. В общем, Шалагг считал себя обделенным изысканным женским обществом.

Однако первые же слова Оргнары быстро охладили пыл Темного. И даже больше — заставили негодовать. Как же! Его соплеменник, ровесник, обладающий лишь чуть большими способностями, стал личем! Перескочил через пару ступеней и встал вровень с магами восьмого круга! Как? Почему?!

Оказалось, что Оргнара служит Мурохху, нашедшему способ на правах равного войти в элиту Тьмы. Это не только вызвало ревность к чужим успехам. Но расставляло некоторые приоритеты в планах на хорошенькую гномку. Понятное дело, что наложницей ее уже не сделаешь. Ну не любят Темные, когда их слуг или, как понял Шалагг по некоторым случайно оброненным фразам, любовниц похищают. Это Цветные часто не замечают пропажи слуги или, например, приятельницы. Ну это понятно — народонаселение в обжитых районах Зеленоморья малочисленностью не страдает. Темным приходится хуже — каждый разумный на счету.

Положение Оргнары тоже было достаточно уязвимым. По-прежнему никто не мешал Шалаггу пристукнуть красотку и разжиться парой процентов прироста силы. Выяснение обстоятельств гибели своей подопечной обошлось бы Мурохху слишком большими затратами времени, сил и энергии. С совершенно расплывчатыми перспективами выйти, в конце концов, на убийцу. Прежде всего потому, что снять магограмму можно только там, где ее надо снимать. Если не знать места преступления, то ищи ветра в поле. Вернее, по всему бескрайнему и малолюдному Пограничью. Вряд ли Мурохх, если вообще примется за поиски, когда-нибудь нападет на след. И гномка это хорошо понимала. Поэтому она предложила заключить соглашение. Шалагг получал кое-какие сведения. Используя которые, он мог получить новый круг. Сразу. Так что лишение жизни гномки становилось неуместной мелочью. Учитывая какой-никакой риск разоблачения. И, самое главное, мелочью в том смысле, что усиление ауры при этом не шло ни в какое сравнение с открывшимися перспективами.

Вот тут-то и сообщила Оргнара о Копье Подгорных Властителей. О том, что Мурохх с помощью именно этого артефакта обратил себя в нежить и поднялся до восьмого круга. И действительно, у Шалагга закружилась голова от множества заманчивых вариантов. Безусловно, стать личем может только окончательный отморозок. Хотя, с другой стороны, отказ от плотских желаний и чувств в обмен на силу и власть не кажется чем-то слишком ужасным. В любом случае, даже не встав на путь Мурохха, можно выгодно продать артефакт. Ну или поэкспериментировать с ним в плане приобретения дополнительной энергии.

Шалагг знал, что многие маги невысоких кругов разыскивают Копье Подгорных Властителей. Высшим оно было не нужно. Их сил вполне хватало, чтобы оперировать с всемирной энергией и без помощи артефакта. Шалагг знал, что поиски ведутся в заброшенных городах. Именно в них, по слухам, последний владелец спрятал Копье. Это было похоже на правду — повышенный фон магии, дестабилизирующий реальность, мог прекрасно скрыть неактивный артефакт. И Оргнара не разочаровала Темного. Именно в один из покинутых городов и должен был отправиться Шалагг.

Расстались они весьма довольные друг другом. Гномка продолжала свой путь, а маг — свой. И на этом пути удача, запропастившаяся было перед встречей с Оргнарой, продолжала улыбаться Темному. Ну так — понемножку. Во всяком случае, деревушка, прятавшаяся в небольшой долине, была приятным сюрпризом. Просто залежи добротного материала для производства зомби. И Цветные далеко, чтобы вмешиваться в процесс, и мужики — сильные, закаленные жизнью в Пограничье. Пускай главным условием их выживания и было не попадаться на глаза. Как Цветным, так и Темным.

Шалагг случайно обнаружил деревеньку. Впрочем, на поднятие даже одного мертвеца времени не было. Мужики пусть еще поживут. Не денутся никуда. Не успеют. А вот эта хорошенькая девчонка… Еще одна удача! Откуда среди крестьянских баб такая стройная и симпатичная? С грациозной статью?

Владеть такой наложницей — почти то же самое, что обладать утонченными ведьмами. Из лучших! Судьба крестьянки была решена. Причем быстро и скоро — крестьянка была заброшена поперек седла под хмурыми взглядами односельчан. Шалагг пришпорил коня. Стройная фигурка, и особенно упругая попка под левой рукой распаляли воображение. Вводили в искус. Приводили в нетерпение.

Скорее домой!

Вот, кстати, еще одна причина, чтобы без промедления заняться поисками Копья Подгорных Властителей. Сменить свое логово на что-то более приличное. Это было давней мечтой Шалагга. На данный момент свое жилище маг называл не иначе как «логово». Это был настоящий медвежий угол. Разве что «угол» не обычного медведя. А пещерного. Расширенные и обустроенные пещеры. Окна. Больше напоминающие форточки. Промозглый холод зимой. Жара — летом. Крохотные комнатушки. Самым большим помещением был грот с естественным водоемом. Наполненным горячей водой из подземных источников. Пора, пора сменить это захудалое жилище на замок. Замок, заботливо возведенный будущей силой…

Шалагг ожидал, когда зомби приведут новую наложницу. За ее жизнь маг не опасался. Зомби хорошо подкармливались его собственной энергией. И им не было нужды убивать разумных, чтобы поддерживать свое существование. Примитивные инстинкты были удовлетворены, и теперь мертвяки могли не отвлекаться на присутствие носителей ауры рядом. И поэтому все их существование было подчинено одной цели, одному инстинкту — отзываться на мысленные команды. Удовлетворяя нужды и потребности хозяина и носителя даримой силы.

Наконец дверь отворилась, и неуверенно передвигающийся зомби ввел девушку. Под локоток. Шалагг недовольно поджал губы. И этот мертвец уже не так хорошо передвигается. Вскоре ему понадобится замена. Впрочем, недовольство тут же испарилось. Когда взгляд упал на укутанный с головой силуэт. Укутанный в прозрачные складки легчайшей кисеи. Шалагг был очарован. И какая к демонам разница, что на простой пейзанке тончайшие крохотные трусики? А бюст прикрывает не просто лифчик, а изысканная вязь из узких ленточек? Тем более что мягкие женственные линии упругой аккуратной груди великолепно просматриваются под невесомой тканью. Да и сама девушка показалась Шалаггу еще более утонченной, чем казалась вначале. И талия совсем тоненькая — ладонями обхватишь. И грудь повыше. И ножки длиннее. И, как это ни странно для простой девушки, они обуты в изящные полусапожки на высоченной шпильке. Еще более странным было то, что кожа новой наложницы какая-то слишком темная…

Последнюю мысль Шалагг додумать не успел. Едва зомби шаркающей походкой покинул покои, девушка откинула покрывало, представ перед Темным во всем полуобнаженном великолепии. Впрочем, поначалу Шалагг совсем не оценил грации и сексуальности точеного тела. Скорее наоборот — сильно испугался. Перед ним, чуть улыбаясь и заодно демонстрируя острейшие кончики клыков, стояла Наста'Йа.

Наста'Йа. Обладающая горячим темпераментом в постели. Холодной расчетливостью в выполнении тайных заданий хозяйки. Наста'Йа… Появления которой страшилось большинство Темных. Да и Цветных — из тех, кто был в курсе. И появления которой вожделел любой разумный. Неравнодушный к сексапильности и хищной грации по-настоящему привлекательных и по-настоящему опасных женщин.

Шалагг не избежал общей участи. Увидев однажды черноволосую эльфийку с тонкими узорами на скулах и шее, он долго представлял ее на месте своих обычных любовниц-крестьянок. Тогда он не посмел просить Эраноэль одолжить телохранительницу даже на пару ночей. Его слишком разочаровал бы отказ. Пришлось говорить себе, что он выше этого. И не нуждается в услугах шлюх, готовых ублажать первого встречного по приказу госпожи. На самом деле вряд ли Эраноэль снизошла бы к его просьбе. Наста'Йа была эксклюзивом, дефицитным товаром. Слишком ценным, чтобы раздаривать направо и налево. Впрочем, как уже говорилось, сам Шалагг предпочитал не думать о том, что его просто не подпустят к темнокожей эльфийке.

Первый испуг прошел очень быстро. Наста'Йа сделала большую ошибку, раскрыв себя перед магом. Кто она такая? Существо без магии. А он? Великий маг. Который к тому же вскоре станет и вовсе могущественным. Что может сделать эльфийка, не способная ни к малейшей трансформации реальности, с таким, как он? Да ничего! Шагу не успеет ступить, как превратится в пепел.

Надо сказать, что Шалагг сильно ошибался. Вряд ли он мог знать, что эльфийка обладает не только экзотической внешностью, но и необычными способностями — силой и быстротой. На близком расстоянии она была едва ли не опаснее мага восьмого круга. Ни один разумный не обладал такой скоростью, чтобы отреагировать на бросок полувампира. Даже упреждающий удар мог не помочь. От огненного шара, молнии или, например, ледяного копья Наста'Йа уклонилась бы так же легко, как уворачивается мангуст от броска кобры. Единственным шансом выжить в случае дурных намерений эльфийки был заранее построенный купол непроницаемости для реальных тел. И выжигание всей площади вокруг на расстоянии десятка локтей.

Ничего похожего на купол Шалагг строить не стал. Уверенный в своей безопасности. И уделявший слишком много своего внимания стройной шоколадной фигурке. Скудные лоскутки тонкой ткани скорее распаляли мужское воображение, чем скрывали девичьи прелести. Поэтому Темный почувствовал внизу живота определенные изменения. И вызывающе развалился на постели, демонстративно не прикрывая свое увеличившееся достоинство.

— Чем обязан такой гостье?

— Я вижу, ты очень рад «такой гостье». — Наста'Йа с понимающей усмешкой отметила состояние Шалагга. — А еще я вижу, что ты по-прежнему хочешь меня.

— Трудно оспорить это утверждение. — Шалагг согласно нагнул голову. Одновременно пытаясь проникнуть взглядом под полупрозрачные складки. — Но, как я понимаю, у тебя есть какое-то условие?

— Пожалуй. — Длинный розовый язычок заманчиво обежал пухлые губки. Ухитрившись не пораниться об острые клыки. — Тебе не терпится, чтобы я составила тебе компанию, поэтому не буду томить долгими разговорами. Ответь, ты случайно не знаешь, где можно разыскать Копье Подгорных Властителей?

Шалагг раздулся от гордости. Словно знание о Копье было его личной заслугой и именно тем качеством, перед которым не сможет устоять эта красотка. То, что именно это обстоятельство поможет заполучить в объятия стройное гибкое тело, было яснее ясного.

— Совершенно случайно знаю. Я вообще много знаю про Копье Подгорных Властителей.

Едва прозвучали эти слова, Наста'Йа грациозным движением завела руки за спину. И в следующее мгновение упругая тяжесть аккуратной груди вырвалась на свободу. Девушка осталась почти голой под восхищенным взглядом. Не считая трусиков и изящных полуботинок на огромной шпильке и стильной платформе. Но это лишь придавало особый шарм полуобнаженной стройной фигурке. Впрочем, девушка, не откладывая дела в долгий ящик, принялась исправлять недостаток полуобнаженности. Игриво покачивая бедрами, она чарующими движениями стянула трусики. Отбросила их в сторону.

Невесомый микроскопический треугольник еще не упал на пол, а эльфийка уже оказалась на коленях перед мужчиной. Нежные пальчики легко пробежали по неимоверно напряженной плоти. Вздрогнувшей от этого почти невесомого прикосновения. Черные глаза с лукавым блеском обратились к Шалаггу:

— Ты не против произвести небольшой обмен? Мои ласки — на твои сведения? Рассказывай!

Если у Шалагга оставались какие-то вопросы по поводу неожиданного появления бывшей эльфийки вместо новой наложницы, то они быстро отошли на второй план. Едва самые чувствительные места ощутили горячее дыхание. Ну в самом деле, к чему знание о том, как эльфийка проникла в его спальню? Если черноволосая головка уже склонилась над пахом? Или, например, желание разобраться, зачем Наста'Йе Копье Подгорных Властителей… Какая разница, когда тонкие пальчики сжимают источник наслаждения? Артефакт нужен самому? Да к демонам этот артефакт, если всего лишь рассказ о нем позволит наконец насладиться пухлыми губами!

И Шалагг задал всего лишь один вопрос, мучающий его в данный момент:

— А ты не поранишь меня клыками?

— Ты сомневаешься в моих способностях? — томно улыбнулась Наста'Йа, на мгновение приподняв голову. — Пока еще никто не жаловался.

Шалагг застонал в предвкушении и прохрипел:

— Копье находится в одном заброшенном городе. Если знаешь, здесь недалеко есть…

Наста'Йа лежала рядом с посапывающим любовником. Настороженно прислушивалась к звукам за пределами спальни. Тупые зомби пока еще даже не обнаружили усыпленную наложницу. Место которой так успешно заняла эльфийка. Значит, вряд ли поднимется тревога и тогда, когда она покинет убежище мага.

Повезло! Жутко повезло, что третий Темный, чьи покои посетила Наста'Йа, вывел ее на след Копья Подгорных Повелителей.

А задачка была не простая. Новая хозяйка постоянно попадала в какие-то переделки. Удавка покорности на шее периодически сжималась на точеной шейке. Иглы боли впивались в скулы. Все это недвусмысленно указывало рабыне, что она должна мчаться на помощь. Но приказ был другим — выяснить, где находится Копье Подгорных Властителей. Этот приказ и заклинания, вложенные в татуировки, буквально раздирали эльфийку пополам. Пытка иногда прекращалась. Чтобы возобновиться с новой силой. Что ж… Если это цена свободы, то она ее заплатит!

Наста'Йа бережно коснулась шеи. Даже сейчас кольцо на горле пульсировало болезненном зудом. Но теперь у нее есть знание, которое обещает навсегда разорвать ненавистные заклинания.

Эльфийка перевела взгляд на безмятежно дрыхнувшего рядом Шалагга. И почему мужской пол так уверен, что количество может заменить качество? Во всяком случае, мужчине так и не удалось перевести это самое количество во что-то более существенное. Впрочем, сейчас Наста'Йе этого и не требовалось. Наоборот, во все увеличивавшиеся перерывы можно было наводящими вопросами узнать больше подробностей. Очень осторожными вопросами. Не способными насторожить. Или вызвать ответные, закономерные вопросы. Настроение Шалагга эльфийка чувствовала тонко. И едва любовник начинал задумываться, по всей видимости, пытаясь понять, зачем ей сведения об артефакте, как она переводила разговор в горизонтальную плоскость. В общем-то лучше всего работало золотое правило: член твердый — сердце мягкое; член мягкий — сердце твердое. Шалагг вел себя в этом смысле образцово. Едва страстное внимание эльфийки обращалось к его инстинктам и возобновившимся ресурсам, маг выбалтывал все, что только можно. При этом даже не задумываясь о чем-то еще, кроме умелых действий партнерши.

И теперь Наста'Йа была уверена — бесхозное Копье Подгорных Властителей лежит в укромном месте. Она еще пыталась разобраться в хитросплетениях отношений мага, ставшего личем, его помощницы-любовницы и их потребности в артефакте. Информации не хватало — Шалагг и сам знал очень мало. Поэтому надо было просто побыстрее завладеть Копьем Подгорных Властителей и ринуться на зов хозяйки. А зов звучал все отчетливее. Наста'Йа поняла, что боль, режущая в горле, и пронзающая, отдающаяся прямо в мозг — в скулах, вскоре может стать нестерпимой. Следовало поторопиться.

Наста'Йа потянулась на постели, выводя ресурсы организма на пик. Тело не чувствовало усталости в этот предутренний час. Несмотря на сексуальный марафон. Да и какой там марафон? С такими частыми перерывами? И короткими ускорениями? Вот если бы объединить все отрезки активности… Эльфийка усмехнулась одними губами. В черных непроницаемых глазах застыла никому не видимая в это мгновение тоска. Ничего, когда Вика освободит ее, безусловно, найдется любовник, который вложит все свое умение пусть в один, но зато длительный и умелый «раз». А если еще он заставит ее сердечко биться и желать его не из похоти, не из необходимости, не по приказу, а по любви…

Наста'Йа тихонько тряхнула густыми волосами. Прогоняя неуместные сейчас, но такие сладкие мечты. Взгляд черных глаз, блестящих в неярком свете ночников, вновь остановился на безмятежном во сне лице любовника. Шалагг был обречен. Из двух предыдущих спален эльфийка исчезла тихо. И мирно. Сегодня будет осуществлена только первая часть. Первые двое тоже намекали, что обладают знанием о местонахождении Копья Подгорных Властителей. На самом деле это знание не выходило за рамки обычных слухов. Но желание обладать страстной, умелой эльфийкой с экзотической внешностью перевешивало вынужденную, хоть слегка и завуалированную ложь. И вообще, кого из Темных мог остановить выбор между собственными прихотями и необходимостью соблюдать приличия? Между враньем и отказом от утех? Ведь короткая цепочка-то отчетливо прослеживалась с первых фраз Наста'Йи: знания об артефакте — ее тело. Кто же откажется? Тем более если ложь можно присыпать шелухой вымыслов, слухов и реальных сведений?

Вот и приходилось Наста'Йе выяснять все подробности самым нехитрым, но таким действенным в ее исполнении способом. Другие методы в отношении магов не проходили. Любого из них она могла легко лишить жизни. Маг, незащищенный в тот момент, когда Наста'Йа появлялась рядом, гарантированно проигрывал в скорости. Ни одно заклинание невозможно сотворить так быстро, как двигается полувампир. Другое дело, когда надо вырвать какие-то сведения. Чтобы клиент при этом оставался в сознании. И желательно хоть что-то соображал. С магами это непросто. Любое промедление позволяет им не только привести в действие убойное колдовство, но построить непроницаемую для когтей и клыков защиту. Да и желания выбить из жертвы интересующие сведения у Наста'Йи не было. Не умела эльфийка пытать, причинять максимальную боль. Все ее навыки были заточены совсем под другое. И не только под мгновенное убийство. Вот этой, второй частью своих навыков она и воспользовалась. Оказываясь под тем или иным предлогом в постели намеченных магов.

С Шалаггом обстоятельства заставляли действовать по-другому. Оставлять его в живых было неосмотрительно. Именно потому, что он слишком много знает. И потому, что считает, что Копье Подгорных Властителей теперь принадлежит ему. Наверняка ему не очень понравится, что Наста'Йа сама решит завладеть артефактом.

Тело, только что бывшее идеальным инструментом для ублажения мужчины, уже было готово стать идеальным инструментом для лишения жизни. Наста'Йа убивать не любила. Но относилась к этому как к неизбежной работе. Которую нужно выполнить со всем тщанием. Так, чтобы пришло удовлетворение от хорошо и с достоинством сделанной работы. Чтобы никто, и прежде всего она сама не могла обвинить себя в халатности, лени или недостаточной сосредоточенности.

Эльфийка чуть приподнялась над постелью, зависнув над ничего не подозревающим мужчиной. В следующее мгновение палец пробил грудную клетку, заставив остановиться судорожно взбрыкнувшее сердце. Маг только трепыхнулся на постели. Мгновенно затихнув с остекленевшим взглядом.

Эльфийка придирчиво осмотрела палец. Удар был настолько стремителен, что лишь капелька крови упала с наманикюренного ноготка на белоснежную простыню. Несмотря на точность и силу смертельного движения, черные вразлет бровки нахмурились. Не идеально. Не хватает завершенности. И отточенности.

Вновь недовольно взглянув на красное пятнышко, Наста'Йа подумала, что, возможно, стоило свернуть магу голову, сломав позвонки. Но для этого пришлось бы садиться в изголовье. Возможно, приподнимать голову. Шалагг мог проснуться. Нет, точечный удар, практически укол, — именно то, что было нужно. Жаль, исполнение подкачало. Пусть немного. Пусть на какой-то волосок…

Сморщив носик, Наста'Йа легко соскочила с постели, больше не обращая внимания на бывшего любовника. Подобрав обе половинки своего более чем нескромного наряда, она надела нижнее белье. Даже не пытаясь закутаться в прозрачное покрывало, выскользнула из комнаты.

Проникнуть незамеченной в комнату, где содержалась наложница, труда не составляло. Лишь один зомби слонялся по коридору. И тот сослепу натыкался на стены. Смерть Шалагга нисколько не отразилась на поведении охранника. Да и то сказать — зомби слишком малочувствительные порождения Тьмы. Время кормления еще не пришло, а чувства, эмоции и инстинкты зомби заменяют прямые приказы.

Наста'Йа тенью скользнула за спину мертвяка. Молниеносное движение руки… И девушка, даже не замедлив движения, продолжила путь по коридору. На этот раз атака была проведена безукоризненно. Хотя и подготовлена походя — эльфийка торопилась. Разгорающееся пламя на скулах подгоняло ее. Удар пришелся в шею, четко между вторым и третьим позвонками. Легко отделив их один от другого. Плохо напитанные магией сухожилия и мышцы были разрезаны коготками ничуть не хуже, как если бы по ним нанесли удар остро отточенным мечом. На этот раз зомби упокоился навсегда.

Маги всегда использовали для управления своими зомби мозг. Слишком тупыми и быстро изнашивающимися были эти создания, чтобы придумывать и встраивать в них новые управляющие центры. Нервная сеть прекрасно справлялась со своим назначением. Только теперь вместо электрохимических импульсов по ней распространялись магические команды. Доходило до того, что некоторый процент зомби обладал памятью о предыдущей жизни. Мозг каким-то образом ухитрялся считывать информацию и сохранять ее в новой ипостаси. Если, конечно, не успевал окончательно умереть перед обращением. Такие зомби часто бывали сообразительнее остальных. Но и представляли некоторую опасность для хозяев — кто знает, что придет в голову тому, кто затаил лютую обиду на собственного убийцу? Именно поэтому маги старались поднимать мертвяков хотя бы через несколько часов после смерти. Лучше иметь тупого, но покорного раба, чем сообразительного, но способного ударить в спину.

Именно поэтому Наста'Йа особенно не заморачивалась с направлением удара. И оказалась права — перебитые волокна бывшего спинного мозга упокоили мертвяка навсегда. Первой с глухим стуком на пол упала голова. Тело еще не успело осесть, а эльфийка уже была за поворотом коридора. Ей еще предстояло вытащить ту, которую она заменила в постели Шалагга. В прежние времена Наста'Йа не задумалась бы о судьбе наложницы. А судьба была незавидная. Как ни слаба аура обычной девушки, зомби, не получившие вовремя магической подпитки, в конце концов заинтересуются ею. Убить! Впитать человеческую ауру. И глядишь, на десятицу удастся продлить свое никчемное существование. А зомби могут быть для испуганной девушки опасны. Просто толпой навалятся. Задавят массой. В узких коридорах и не убежишь особенно, даже от одного медлительного зомби.

В общем, девицу надо было вытаскивать. Наста'Йа была уверена, что Вике не понравится, если она оставит наложницу на растерзание мертвякам. И дело было не в том, что эльфийка боялась вызвать гнев хозяйки. В конце концов, ей совершенно необязательно знать обо всех перипетиях поисков Копья Подгорных Властителей. Нет, хозяйка в новом облике заставила и на жизнь взглянуть по-иному. Жизнерадостность. Жизнелюбие. Где-то легкомысленность. Все это задело эльфийку лишь краем. Но заставило задуматься. Почему-то жутко захотелось походить на это незамысловатое существо. Неудачи и проблемы воспринимать легко. А победам радоваться от всей души. Идти по жизни смеясь. И желательно не причиняя вреда окружающим. Ну только если немножко. Исходя из здорового эгоизма. Может, поэтому дрогнула рука, пронзающая сердце Шалагга? И удар получился неидеальным? Может, не стоило убивать мага? Ну нет, фигушки. Слишком опасен на хвосте маг даже такого круга. Слишком серьезный конкурент за обладание Копьем Подгорных Властителей. И если он может встать на пути к свободе, то должен быть уничтожен! А в остальном… Даже постоянное хождение на шпильках уже не воспринималось как обременительная обуза. То ли ножки привыкли. То ли эльфийка и вправду была не против подражать ослепительной блондинке.

Наста'Йа сморщила носик. И не из-за своих мыслей. А потому что допустила новую помарку. Второй раз за короткий отрезок времени!

Когда новый поворот коридора привел эльфийку к комнате наложницы, у дверей обнаружился еще один зомби. Этот даже успел встать в фехтовальную стойку. И выставить меч. Не нужно было надевать нижнее белье — вот она, ошибка! Белые трусики с лифчиком выдали неуловимую тень, бесшумно скользящую в полутьме, с головой. Опять маленькая помарочка. Не катастрофа. Не ошибка. Крохотная помарка. И все же неприятно. Задача выполнена не безукоризненно.

Не прерывая хода мыслей, Наста'Йа лишь немного сместилась с линии скользнувшего в выпаде меча. Медленного. Очень медленного. Но эльфийка не хотела больше совершать помарок. И давать зомби даже один шанс из миллиона. Именно настолько она оценивала опасность меча в руках неповоротливого мертвяка. И все же она сначала устранила эту угрозу. Взведенная, словно курок, ладонь ударила в сгиб локтя. Ломая сустав. Еще не успел глухо звякнуть меч, все еще зажатый в мертвом кулаке с частью руки, а второй удар, нанесенный под нижнюю челюсть, едва не снес голову зомби. Голова на манер крышки сахарницы откинулась назад. И мертвяк начал заваливаться на спину.

На этот раз Наста'Йа остановилась. Брезгливо осмотрела руки. Что это? К первой фаланге мизинца прилип кусочек серой кожи!

— Просто сегодня — не мой день. Просто не мой день! — с досадой прошептала эльфийка, берясь за ручку двери.

Наложница все так же безмятежно почивала на продавленной кушетке. Пара защемленных нервных окончаний, и девушка проспала бы до самого заката.

Наста'Йа взглянула на открытое окно, через которое проникла в убежище Шалагга. Можно было привести девушку в сознание. Точно так же надавить на две точки. И девица пойдет своими ножками. А можно, используя ресурсы организма, просто вынести ее из опасного места. Казалось бы, первое было предпочтительнее. Мало ли для чего могут пригодиться сэкономленные силы.

Но эльфийка больше не собиралась совершать ошибок. Если несостоявшаяся наложница продолжит биться в истерике, как она это делала до появления Наста'Йи, хлопот не оберешься. Лучше оттранспортировать ее в бессознательном состоянии до первого поселения разумных. Жаль, единственная лошадь Шалагга практически загнана — Наста'Йа по привычке заранее исследовала разные способы отхода при всех возможных вариантах преследования. И первым делом перед проникновением в логово мага исследовала конюшню. Так что придется тратить лишние силы. И делать изрядный крюк.

Наста'Йа взяла на руки расслабленное тело девушки. И вместе с ношей запрыгнула на подоконник. Мягко. По-кошачьи. Бесшумно. Так, что даже шпильки не стукнули по камню.

Нет худа без добра. Пограничный форт, куда вывела Наста'Йу хищная интуиция, охранялся из рук вон плохо. Не было особенной сложности в том, чтобы в предутренних сумерках прокрасться внутрь. Положить бесчувственное тело на ступени. А заодно поинтересоваться наличием лошадок в конюшне. И через какое-то время вылететь на оседланном скакуне в предусмотрительно отворенные ворота. Да еще с заводной кобылой в поводу.

Ни стрела вслед не свистнула. Ни заклинание не полетело. Лишь удивленный возглас со стены, отчетливо слышимый в особой утренней тишине:

— Эхма! Гля, лошадей сперли! Задаст же нам теперь десятник!

А Наста'Йа нахлестывала скакуна, уносясь к заброшенному городу. Она чувствовала, что может не успеть. Что Вика уже скоро будет там.

До заброшенного города было два дня скачки. Наста'Йа справилась за несколько часов. Сначала загнала лошадей, а потом использовала свои способности, преодолев оставшееся расстояние стремительным бегом.

И все равно она не успела. Это стало понятно за несколько полетов стрелы до заброшенного города. Над верхушками деревьев уже виднелись самые высокие башни. Даже издалека кажущиеся ажурными, рвущимися своими стремительными обводами ввысь. Тут Наста'Йу скрутило в первый раз. Она не поняла. Скорее догадалась, что в заброшенном городе начался мощный выброс магической энергии. И хозяйка находится в самом эпицентре. Иначе почему ее аура исчезла из этой реальности? Словно была стерта единым махом. Заклинания, вживленные в кожу, отреагировали немедленно. Они начали убивать эльфийку.

Наста'Йа сбилась с шага. Раз. Другой. А потом рухнула в траву. Скорчилась в позе зародыша. И принялась умирать. Умирать полувампиру предстояло долго. Повышенная регенерация достаточно успешно справлялась с восстановлением распадающихся под воздействием магии клеток. И все же рост новых клеток не успевал за отмиранием старых.

К счастью, магический выброс не был настолько продолжительным, чтобы гибельный процесс принял необратимый характер. Аура хозяйки вовремя прорвалась обратно в этот мир. Связь была налажена. Заклинания перестали терроризировать организм полувампира. Восстановление приняло лавинообразный характер. Но заняло какое-то время.

Когда Наста'Йа смогла продолжить путь, день уже начал переходить в вечер. Маячок хозяйки продолжал оставаться на одном месте. Где-то в центре заброшенного города. Бывшая эльфийка чувствовала это совершенно точно. Тем не менее следовало поторопиться. То обстоятельство, что хозяйка уже давно не перемещается в пространстве, совершенно не означало, что она вскоре не сможет построить портал или просто отправиться по своим делам. Например, верхом. Гоняйся потом за ней по всему Зеленоморью. Пешей. Без денег…

Наста'Йа не боялась, что хозяйка не выполнит своего обещания освободить ее от заклинаний подчинения и принятия смерти в случае гибели самой хозяйки. Наста'Йа боялась, что хозяйка попросту забудет про нее: несмотря ни на что, хозяйка оставалась блондинкой.

Не возникало сомнений, что мощный прокол реальности, который почувствовала даже она, не способная к магии, помог Ринару получить тело. Восстановить свои способности некроманта. И в новом теле, со старыми способностями он сможет наконец освободить ее от рабства.

Наста'Йа уже ступила на полуразрушенные улицы. Вот тут-то ее скрутило второй раз. Хотя и совсем по-другому. Теперь ее пронзила страшная боль в районе скул и шеи. Словно заклинания вырвали вместе с кожей. Вместе с сосудами. И кусочками кости. Конечно, на самом деле это было не так. Но эльфийке было от этого не легче. Легче было от того, что она вдруг поняла, что свободна! И катаясь от раздирающей ее боли по остаткам старинной мостовой, она была счастлива. Хозяйка сдержала обещание! На этой мысли Наста'Йа потеряла сознание.

Наста'Йа пришла в себя, когда над заброшенным городом спустилась глубокая ночь. Это ее не испугало. Возможно, наоборот, могло бы порадовать. Как полувампир, девушка прекрасно видела в темноте. Впрочем, в данный момент и эта способность была ни к чему — ясное небо усеивало множество ярких разноцветных звезд. Не день, конечно. Но освещение было ничуть не хуже искусственного. Словно город не был заброшенным. А вполне себе обитаемым. Обеспеченным по высшему разряду коммунальными службами. Даже несколько магов невысоких кругов не могли бы лучше организовать освещение улиц магическими светильниками, чем высокое прозрачное ночное небо.

Бывшая эльфийка, восемьдесят шесть лет назад превращенная в полувампира, подчиненная воле хозяйки посредством заклинаний, вплетенных в татуировки на скулах и шее, освобожденная пару часов назад, Наста'Йа должна была быть счастлива. Как была счастлива буквально только что. Да, ее покорность и зависимость от физического состояния хозяйки были вырваны совершенно варварски. Кожа в районе магических татуировок зверски горела до сих пор. Словно была прожжена до кости. Но не это заставило Наста'Йу испытывать не эйфорию, а тревогу. Что-то было не в порядке. И это было не последствием обрыва магических связей.

Наста'Йа автоматически достала зеркальце и взглянула на себя. Внешне она ничуть не изменилась. Татуировки продолжали причудливо виться изящными эльфийскими узорами на скулах и шее. Как это может быть? Она же теперь свободна! Никто больше не может наказывать ее болью! Ее жизнь сейчас не зависит от жизни хозяйки! Или нет?..

Наста'Йа с ужасом почувствовала, как начинают пульсировать ажурные штрихи на скулах. Так бывало всегда, когда хозяйка попадала в беду. И ей требовалась срочная помощь. Затихающая старая боль от разрыва контура заклинаний пока скрывала цепкие коготки новой. Но девушка понимала, что вскоре нестерпимые ощущения начнут буквально вгрызаться в мозг. Требуя спешить. Бежать. Лететь на помощь.

Но этого не может быть! Все связи, пусть и слишком безжалостно, но были оборваны. Наста'Йа не чувствовала хозяйку, ее ауру. Нет, что-то такое было. Расплывчатое. И, безусловно, связанное с чьей-то аурой. И опасностью. Но ощущения были другими. Похожими, но другими. С уверенностью можно было сказать, что кому-то требовалась помощь. Этот кто-то чувствовался гораздо хуже, чем прежняя хозяйка. Но эльфийка понимала, что не сможет долго сопротивляться властному приказу прийти на помощь. Пусть этот приказ и не оформлен в словах.

Наста'Йа едва не расплакалась. Неужели оборванный поводок подхватил еще кто-то? Неужели она снова связана мощным заклинанием подчинения? Неужели кто-то снова будет повелевать ее жизнью, волей и судьбой? Это был тяжелый удар. Снова оказаться в полной зависимости от чужих прихотей. От чужих малейших капризов. Ведь она не посмеет воспротивиться ни одному приказу. Ни одной просьбе. Ведь даже за слабые возражения ее могут наказать такой болью, что смерть может показаться великим облегчением…

Однако раскисать было непозволительной роскошью. Если надо, Наста'Йа прождет еще восемьдесят шесть лет. Главное, она убедилась, что свобода возможна. И технически достигается легко. Во всяком случае показалось, что у некроманта, оборвавшего связь с хозяйкой, никаких затруднений не возникло. И значит, нужно покориться новому хозяину и ждать. Ждать нового случая освободиться от подневольного рабства. Только в следующий раз она будет строго настаивать на окончательном освобождении.

Наста'Йа неторопливо направилась в ту сторону, куда ее влекло заклинание. Неторопливо — потому что, несмотря на очевидные проблемы у нового господина, тому ничего не угрожало — скулы всего лишь покалывало, и узоры на шее не душили, а всего лишь слегка сдавливали горло. В общем-то вполне можно потерпеть. Пусть неизвестный, на кого случайно или умышленно замкнулись нити заклинания, еще помучается. Наста'Йа, если еще не ненавидела нового хозяина, то уж точно сильно его недолюбливала. В любом случае пульсирующие татуировки подсказывали, что он находится относительно недалеко. И если вдруг его аура начнет гаснуть, она тотчас это почувствует. И сможет быстро добраться до хозяина. И устранить угрозу. В пределах своей компетенции, конечно. И ни на волосок больше!

На небольшой площади перед заброшенным, но красивым зданием плыл светящийся туман. Чего еще ожидать от этого города? Покинутого из-за высокой концентрации остаточных явлений применения магии. Тем более что где-то здесь бывшая хозяйка со своим некромантом осуществили мощный прокол реальности…

Светло было как днем. Даже звезды не давали такого яркого света, которым теперь была залита площадь перед величественным домом. И поэтому было удивительно, что Наста'Йа не смогла сразу найти того, на кого завязались оборванные заклинания. Ну не считать же за такового зомби, пришпиленного к парадной двери! С проломленной головой. Обгрызенными пальцами. И развороченной грудной клеткой.

Зомби слабо шевелился на пронзившем его мече. Что-то с ним было определенно не в порядке. Но что?.. Ох! У него же есть зрачки! А не обычные бельма мертвеца!

Зомби вдруг уставился прямо в глаза Наста'Йе. Неожиданно разумным взглядом:

— Кто здесь?

Наста'Йа, несмотря на все свое самообладание, вздрогнула. По ее спине пробежали мурашки. Как это может быть? Ее новый хозяин — зомби?! Это значит, у него есть аура! Аура у зомби? Что здесь вообще происходит? Какие силы высвободил некромант, что зомби обрел ауру?

Девушка нервно сглотнула. А вдруг он не знает, что стал полновластным хозяином полувампира? Это не освобождает ее от покорности и необходимости оберегать жизнь и здоровье зомби. (Хотя какая на фиг жизнь? Какое здоровье? У зомби-то!) Но зато дает возможность маневра. Например, аккуратно направить мысли (хотя какие на фиг мысли у зомби?) нового хозяина на поиски средства разрыва Темных заклинаний. Что ж, исходя из этого, и надо постараться выстроить отношения с этим… с этим… С этим существом. По крайней мере, пока необходимо держаться с ним на равных, не дать заподозрить, что она всего лишь его рабыня.

Наста'Йа высокомерно вскинула голову:

— Ты кто такой?..