Любители вместе с маленькой Светой покинули шарообразное здание Госдумы в весьма скверном настроении. Мало того, что они так и не добились справедливости, так еще к тому же стали свидетелями беспросветной глупости и опасной самонадеянности Голосов. Любители еще стояли и глазели на непрекращающийся митинг в поддержку людей традиционной внешности, когда прямо из зеркальной стены с громким чпоканьем вырвался черный лимузин и, взревев сиреной, заквакав спецсигналами и вспыхнув громадными проблесковыми маячками помчался прямо сквозь толпу.

Любители ахнули: проблесковые маячки госдумовской машины оказались не простыми. Воздух огласился испуганными воплями – «маячки» нервно водили по сторонам широкими, отливающими синевой световыми лучами, словно в старом фильме про гиперболоид инженера Гарина. Митингующие, неосторожно попавшие под луч, мгновенно, с шипением сдувающейся шины, превращались в надувных Мишек с олимпийскими кольцами на брюхе и печально улетали в небо, расчищая таким образом путь транспортному средству государственной важности.

– Небось Правила повезли на подпись Самому, – прокомментировал увиденное Богдан.

– Давно уже пора было спецсигналы отменить, – недовольно сказала Криста. – А то для них самих-то давно никаких Правил не существует.

Словно в подтверждение ее слов, слабо маша лапами, мимо проплыл печального вида Олимпийский Мишка.

– Ух, ты, какой милый! – обрадовалась Света и захлопала в ладоши.

Богдан неловко кашлянул в руку. Ему не всегда приходилась по душе такая детская непосредственность.

– Ну, вот, домитинговался… – тонким голосом пожаловался он и полетел в сторону Манежной площади.

– А кто такой этот Сам? – проводив взглядом беднягу-Мишку, спросил Эрик.

– Кто-то из Кремля, – неуверенно сказал Богдан.

– Или из Мавзолея… – задумчиво произнес Эрик.

Любители молча посмотрели на холм за красной стеной, что был подножием перевернутого Кремля. Странно, что стена была и здесь тоже – словно зеркальное отражение. А может, просто декорация? Точно – как собор Василия Блаженного, нарисованный на месте настоящего на огромной плоской рекламной растяжке. Это изображение по-прежнему заменяло исчезнувший памятник русского зодчества. Хотя Архивариус и предполагал, что это то же самое здание – только спрятавшееся от передряг волшебной Игры в двух измерениях.

– Ладно, – сказала Криста. – Двинули дальше, пока этот Сам не подписал-таки Правила. Кто его знает, что после этого начнется…

…Университет предстал перед любителями в печальном свете. Здание было основательно потрепано и выглядело совершенно сиротливо и печально. Зато вокруг, насколько хватало глаз, под ногами была совершенно свежая, аккуратная тротуарная плитка. И по всему фасаду бледно переливался синеватый оттиск Большой Хозяйской Печати.

Света с интересом рассматривала большое мрачное здание. Наверное, все путешествие вместе с любителями она воспринимала как одну большую увлекательную экскурсию по какому-нибудь Диснейленду. Хотя, кто его знает, о чем на самом деле думает маленькая девочка с крутым статусом Игрока?

– Ну, вот и все, – печально сказал Эрик. – Кончилась разбойничья вольница.

– Но где же все? – беспокойно поинтересовалась Криста.

– А, все в порядке наверняка, – отмахнулся Богдан. – Где-нибудь осели, спрятались. Подумаешь…

Он вовсю улыбался и осматривал здание с интересом туриста, будто никогда его не видел со стороны.

– А воздух-то сегодня какой! – продолжал Богдан. – Чувствуете?

– Деньгами пахнет, – сказал Эрик, с подозрением глядя на Богдана. – Слушай, Криста, не нравится мне его улыбочка. По-моему, Черные Земли на него плохо действуют. Какой-то пробой в защите.

– Да брось ты, – отмахнулся Богдан. – Как на меня могут действовать какие-то там земли? Я же блок поставил. Смотрите – я совершенно серьезен…

И Богдан вовсю оскалился, словно только что выиграл миллион в лотерею.

– Так, – решительно сказала Криста. – Уходим отсюда, пока нашего жизнерадостного друга окончательно не засосало это болото!

– Да что вы такое говорите? – запротестовал Богдан. – Со мной все в порядке…

…Топая по разбитому асфальту вдоль границы Черных Земель, Богдан выглядел хмурым и разбитым, словно с тяжелого похмелья. Он скреб в затылке и мотал взлохмаченной головой, словно пытаясь привести мысли в порядок. Эрик и Криста смотрели на друга с сочувствием.

– Видно, Универ действительно крепко дожимали, раз здесь такой мощный уровень этой денежной вони, – задумчиво сказал Эрик. – Здесь явно не обошлось без усилий Доминатора…

– Надо попробовать связаться с Крюгером, – сказала Криста. – Что-то я за наших беспокоюсь. Без Марины, да еще и без собственных стен они вполне могут вляпаться в крупные неприятности.

– Как связаться? – тоскливо отозвался Богдан. – Довериться сотовому телефону? Это при наших-то черноземельных операторах?

– А что, есть варианты? – усмехнулась Криста и достала из кармана телефон-раскладушку.

Набрав номер, Криста нахмурилась. В трубке раздавались длинные гудки. С одной стороны, это могло означать, что телефон Крюгера включен и доступен. Ну, а с другой стороны – вообще, что угодно, так как разобраться в магических хитросплетениях волшебной сотовой связи Игры не брался уже никто…

Наконец, в трубке пискнуло и мужской голос сказал:

– М-да?

– Это ты, Крюгер? – спросила Криста.

– Хм… Ну, допустим, – задумчиво отозвалась трубка. – Если хочешь, буду хоть Крюгером, хоть Чикотило…

– Тьфу ты, – сказала Криста. – Наверное, я ошиблась, извините.

Криста хотела отключиться, но не смогла оторвать трубку от собственного уха. Какая-то сила заставляла ее продолжать разговор. Она оглянулась в поиске поддержки со стороны друзей. Но все вокруг заволокло какой-то сероватой дымкой.

– Алло, – сказала трубка. – Поговори со мной…

Теперь голос был другой – женский и тоскливый.

Первый испуг у Кристы быстро прошел – Все же не зря она была магом-любителем. Она быстро сориентировалась: видимо, ее разговор перехватил какой-то из многочисленных телефонных духов.

Про телефонных духов говорили много всякого, и не всему стоило, наверное верить. Но и того, что говорили, было достаточно, чтобы ограничить пользование телефоном только для звонков экстренной важности. И вот теперь ей самой приходится вести опасную игру с необузданной телефонной стихией.

– О чем же с тобой поговорить? – осторожно спросила Криста.

– О настоящей жизни, – проговорила трубка. – Как там у вас?

– Да ничего вроде, – осторожно сказала Криста. – А у вас?

Трубка глухо рассмеялась:

– У нас? Замечательно – провода, реле, микрочипы и передатчики. Хотела бы, чтобы вся твоя жизнь вот так текла по проводам?

– Да вот, не знаю, – уклончиво сказала Криста. – Может, и стоило бы попробовать…

– Не стоит, – отрезала трубка. – Никому не нужен этот трансформаторно-конденсаторный ад. Впрочем, я сама виновата…

– Это твоя личина? – догадалась Криста.

– Да… – отозвалась трубка.

Наступила тишина, прерываемая тихими потрескиванием помех и какими-то невнятными щелчками. Кристе ничего не оставалось делать, как ждать. Ссориться с телефонным духом не стоило. Даже, если когда-то он был человеком.

– Я сама виновата, – сказала трубка. – Нечего было этим заниматься в свое время…

– Чем – этим?

– А то ты не понимаешь? «Тебе одиноко? Набери номер такой-то, и я открою тебе все свои секреты…»

– Ах, вот ты о чем, – поняла Криста.

Рука у нее уже начала затекать от держания трубки, и она прижала трубку щекой, болезненно разогнув руку в локте. Телефонный дух позволил это.

– Именно, – сказала трубка. – Это же так просто – нести любую, самую бредовую чушь, когда ты не видишь, с кем разговариваешь и не знаешь вообще – кто он, этот похотливый тип на другом конце провода. Это все равно, что говорить самой с собой – никакой ответственности, никакого стыда. И вот теперь я могу говорить сама с собой, сколько заблагорассудится…

– Ну, еще иногда и потрепаться со случайными абонентами, – усмехнулась Криста и тут же пожалела о своей иронии.

– А вот и не просто потрепаться! – прорычала трубка. – Боюсь, что кое-какому абоненту придется поменяться со мной местами! А то мне надоело все время быть по эту сторону. Пора кому-то уже и сменить меня на моем месте – это будет справедливо!

– Постойте, я не хотела вас обидеть! – запротестовала Криста.

– А я и не обиделась! – рассмеялась трубка. – Я просто сделаю сейчас то, о чем так давно мечтала. Надеюсь, у тебя удобное тело…

– Не надо! – воскликнула Криста, лихорадочно соображая, какое заклинание следует применить против злого телефонного духа.

Но в голову ничего не лезло, а тело парализовал страх.

– Ничего, сказала трубка, – это тяжело только вначале. – А после привыкнешь. Может, тебе даже понравится….

Раздался длинный трескучий звук запускающегося модема. И наступила темнота.

– Что с тобой, Криста? – обеспокоенного говорил Эрик, несильно шлепая девушку по щекам.

Та сидела на асфальте, недоуменно оглядываясь по сторонам. Рядом лежала разбитая трубка сотового телефона.

– Тете плохо! – констатировала Света. – Бабушка говорит, что нельзя долго по телефону разговаривать – мозги сварятся…

– Умная у тебя бабушка, – сказал Богдан, помогая Кристе подняться.

Неожиданно та дернулась и вырвалась из рук Богдана.

– Убери лапы, козел! – сказала Криста.

– Чего?! – опешил Богдан. – Не понял…

Эрик бросил на Кристу пристальный взгляд. Он как-то внутренне сжался и схватил за плечо Богдана.

– Тихо ты, – сказал Эрик. – Чего ты еще не понял?

Криста попятилась и нетвердыми шагами бросилась наутек.

– Это что же… – пробормотал Богдан. – Это трубка…

– Да, – мрачно сказал Эрик. – Телефонный дух. Лучше ее сейчас не трогать – все равно ничего не поделаешь…

– Но ведь дух не может вселяться надолго… – неуверенно сказал Богдан.

– Надеюсь на это, – сказал Эрик и достал свой сотовый. – Сейчас…

– Что ты хочешь… А….

– Вот именно, – сказал Эрик. – Надо проверить.

Эрик набрал номер Крюгера. И когда вокруг него образовался туман, он даже не удивился.

– Алло, – сказала трубка испуганным женским голосом.

– С тобой все в порядке? – спросил Эрик. – Ах, да, прости…

– Ничего, – сказала трубка голосом Кристы. – Даже забавно. Интересный опыт, что ни говори. Что с телом?

– Убежало…

– Ладно. Будем надеяться, что она его не разобьет в дребезги…

– И что ж теперь делать?

– А ничего. Ты же знаешь, что духи вселяются в носителя лишь на время. Вопрос лишь в продолжительности этого времени. А знаешь, что? Попробую-ка я воспользоваться этой глупой ситуацией. Повишу на телефоне, как говорится. Послушаю, поищу информацию, подумаю… Кстати, номер Крюгера действительно недоступен. Но я буду на нем. Звони сюда. Или я буду звонить.

– Просто здорово, – хохотнул Богдан, который слушал разговор, прислонившись к трубке с другой стороны. – Карманная Криста: «если тебе одиноко, набери короткий номер…»

– Заткнись! – отрезала Криста из глубины своего телефонного царства. – Даже шутить на эту тему не смей – меня от нее просто трясет.

– Извиняюсь, – виновато сказал Богдан. – Но, согласись – это здорово, что ты – повсюду! И при этом – в кармане Эрика.

– Не соглашусь, – сказала Криста. – Но это не важно. Пока мы болтали, я прослушала новостной канал: наши осели в Коломенской Чаще…

– Ого! – поразился Богдан.

– Вот именно. Давайте туда. У них проблемы, и я думаю, что следует держаться вместе…

– А как это ты так быстро узнала, про наших? – поинтересовался Эрик.

– Чтобы это понять, надо оказаться в моей электронной шкуре, – сказала Криста. – Все, хватит батарейку сажать. И не забудьте денег на телефон положить – я могу многое, но не в силах повлиять на тарифы…

Когда двое оставшихся любителя и маленькая Света приблизились к границе Коломенской Чащи, в окружающем пространстве что-то произошло.

Воздух вдруг сгустился, небо потемнело, а черное солнце стало в один момент еще темнее. Земля под ногами вздрогнула. Через секунду все вернулось в прежнее состояние. Но тревожное ощущение осталось.

– Думские Правила вступили в силу, – предположил Эрик. – Сам подписал, надо полагать…

– Думаешь? – боязливо озираясь, сказал Богдан. – Если так – жди беды…

– Вот именно, – кивнул Эрик. – А потому пошли-ка побыстрее в эту самую Чащу…

Опушка Коломенской Чащи манила их ветвями, зелеными лапами, извивалась лианами и издавала рокочущий утробный звук. В глубине что-то выло, кричало и хрипело. В отдалении над зарослями стелился дым и сверкали какие-то вспышки.

– И Чаща мне эта не нравится, – заявил Богдан. – Я истинный городской житель. Меня нельзя в лес пускать – я ему экологию подпорчу…

– Боитесь? – непосредственно поинтересовалась Света.

– Я?! – вспыхнул Богдан. – Вот еще! Разве маг-любитель может чего-нибудь бояться?

– Может-может, – заверил Эрик. – А разве ты сама не боишься? Смотри, какой темный, густой лес…

– Я не боюсь, – помотала головой Света. – В лесу нечего бояться. Лес сам придет на помощь. Надо только попросить его. Мне так бабушка говорила.

– Интересная у тебя бабушка, – сказал Богдан.

– Ага. Но она потерялась… – рассматривая носки собственных кедов, сказала Света и тихонько шмыгнула носом.

Впрочем, при этом она не выглядела чересчур уж огорченной. Она была слишком самодостаточным ребенком. Что не переставало удивлять видавших виды любителей.

– Ну, раз никто не боится, пойдем-ка мы сходим во лесок погуляти… – бодро сказал Богдан и двинулся в сторону зарослей.

Раздался низкий хищный рык, что-то длинное и быстрое выскочило из высокой травы и схватило смелого любителя за ногу. Богдан заорал, как резаный, и, совершив эффектный пируэт, грохнулся оземь. После чего, подпрыгивая и цепляясь за скользкую траву, был увлечен неизвестной силой в сторону леса.

– Помогите!!! – кричал Богдан. – Оно сожрет меня!

Эрик кинулся на помощь другу, а следом смело побежала и Света.

Чуть обогнав трепыхающееся тело Богдана, Эрик бросился на землю и ухватился за толстый зеленый канат, обвивший ногу жертвы. Движение несколько приостановилось. Мельком Эрик успел заметить замаскированную в кустах яму, из которой и лезла хищная лиана. Именно оттуда доносилось рычание и понимался зловонный пар.

Как ни старался, Эрик не мог ни порвать, ни распутать лиану. И движение к голодной пасти хоть медленно, но продолжалось. Богдан оглашал окрестности ругательствами, которые не следовало бы слышать маленькой Свете. Не обращая внимания на эти крики, девочка подошла к Эрику.

– Убегай! – крикнул тот. – Здесь опасно!

Но Света и не подумала убегать. Она преспокойно подошла к извивающемуся, чудовищу, встала на колени перед дергающимся в траве зеленым канатом и безо всякого страха погладила его.

– Бедненький, – сказала она задумчиво. – Кушать хочешь? Это кушать нельзя. Брось каку…

И тут же раздался удивленный вскрик Эрика: лиана быстро убегала прочь, всасываясь в жуткую яму, словно шнур в корпус пылесоса. Громко чавкнуло, и лиана исчезла.

– Черт возьми! – тяжело дыша, причитал Богдан, с трудом поднимаясь на ноги, – Как стыдно! Меня только что чуть не сожрал какой-то кровожадный овощ!

Он был потен, растрепан, и грязен. Он крутился на месте, размахивал руками, словно мельница и возбужденно выкатывал глаза.

– Скажи спасибо Свете, – сказал Эрик. – Это она его успокоила.

– Елки зеленые, – расстроился Богдан и снова плюхнулся на траву. – Позор на мои седины! Меня защитил от монстра шестилетний ребенок, которого, по идее, как раз я и должен был защищать! Так еще не удавалось облажаться магу-любителю!

– У тебя еще будет шанс побить собственный рекорд, – успокоил Богдана Эрик. – Но надо как-то двигаться дальше…

– Куда – дальше?! – воскликнул Богдан. – Я даже к лесу подойти не успел, а меня уже продегустировали! Что же там, в Чаще будет? А с нами еще и ребенок… Эй, ребенок, ты куда?!

Последний возглас был адресован Свете, которая преспокойно входила в лес и манила любителей маленькой ладошкой. Свирепые на вид деревья вокруг нее немедленно расступались, образуя широкий и удобный для ходьбы коридор в зеленых зарослях.

– Пойдем за ней, – сказал Эрик. – Сдается мне, сейчас ход за Игроком…

Они довольно долго брели по извилистой тропинке, открывающейся перед маленькой Светой в гуще деревьев, и так же смыкающейся следом. Наконец, впереди показалось светлое пятно, которое вскоре превратилось в довольно обширную полянку.

Любители вышли на густую траву поляны. Богдан присвистнул:

– Вот уж не знал, что у нас в Коломенском обитают индейцы. Думал, кроме забытых партизан никого здесь и быть не может…

– Индейцы тоже в чем-то партизаны, – задумчиво сказал Эрик. – Только зачем партизанам такие культовые сооружения?

– Для мистической связи с Центром, – немедленно отреагировал Богдан.

Так они трепались, разглядывая здоровенные ступенчатые пирамиды, которые почему-то совсем не наблюдались из города. Пирамиды выглядели древними, таинственными, а торчащие поблизости каменные идолы внушали уважение и трепет. А так же вызывали некоторое беспокойство: свежие цветы, которыми были украшены идолы, говорили о том, что кто-то здесь пытается пользоваться их мистической силой.

Света немедленно подошла к ближайшему идолу и, сняв с него венок, водрузила его себе на голову.

Еще несколько удивляло то, что вся полянка была густо покрыта невысокими травянистыми холмиками, словно кто-то пытался ее перфорировать изнутри, да не смог пробить дерн.

– Так, – сказал Эрик, – если наши действительно находятся в этом лесу, то где-то поблизости должен быть лагерь. Потому что народу в Университете было, помнится, уж очень много…

– А, может, половину уже съели эти… – Богдан кивнул в ту сторону, где чуть не стал обедом для неизвестного науке растения.

– Надеюсь, что нет, – серьезно сказал Эрик.

И тут полянка заколыхалась, зашевелилась, так, что от этого просто зарябило в глазах – это пришли в движение странные холмики. Раздался громкий треск, словно кто-то огромный отдирал застежку-липучку от гигантского кроссовка.

И холмики встали на дыбы. Оказавшись хорошо замаскированными людьми.

Хотя… Все-таки, не совсем людьми. В этих существах любители улавливали черты знакомых лиц, но они уже перестали быть частью города. Они словно бы стали частью леса, покрывшись мхом, листвой и корнями, тянувшимися к ласковой и питательной почве.

Света радостно рассмеялась, словно увидела живого Микки-Мауса. Хотя, по правде говоря, у любителей вид этих полулюдей такого восторга не вызвал.

– Ого… – удивленно сказал Богдан. – Маскировка что надо. Позвольте, я не узнаю вас в гриме…

– Здоров, Богдан, – сказало ближайшее к нему существо – самое жуткое и невероятно заросшее, даже с небольшим муравейником на голове. – Привет, Эрик!

– Веник?! – неуверенно произнес Эрик. – Ну и ну.

– Прическа, что надо, – сказал Богдан. – Кто стилист?

– Нравится мой новый имидж? – усмехнулся тот, в ком прежний разбойник Веник угадывался с большой натяжкой. – Не очень эстетично, зато невероятно удобно в данных условиях. Уверен, что вам тоже понравится. Когда вы станете такими же…

Любители переглянулись.

– А это обязательно? – промямлил Богдан, косясь на муравейник в корнях-дрэдах Веника.

– Скажи лучше, где Крюгер, дружище? – поинтересовался Эрик.

– Он с ребятами на передовой, – Веник махнул головой в сторону. – Войско прет на Чащу. Следом – рейдеры и Орда.

– Вы одни против Войска? – поразился Богдан.

– А как оказалось, что Орда и Войско на стороне рейдеров? – нахмурился Эрик. – Это что-то новое…

– Как так оказалось, я не знаю. Кто их поймет, мерзавцев, – Веник презрительно сплюнул. – А мы – конечно, не одни. Что бы мы одни сделали? То же, что и в Университете – выбили б нас пинком под зад. Нам Чаща помогает, лесные духи. И ведьмы, конечно.

– Ведьмы? – с любопытством переспросил Богдан. – Это какие еще ведьмы?

– Скоро узнаешь, – пообещал Веник. – А мы тут с ребятами пытаемся «сетку» наладить…

– В смысле – сетку? – не понял Эрик.

– Компьютерную сеть, – пояснил Веник. – Видишь – одни программисты в резерве остались.

Любители осмотрели окружавших их полулюдей-полурастения. В них тяжело было заподозрить программистов. Ничего похожего на компьютеры в округе тоже не наблюдалось.

– Ну, и как?.. – развел руками Богдан.

– Грибница! – восторженно воскликнул Веник. – Величайшее творение природы в области сетевых технологий! Мы объединяемся в локальную сеть через грибницу и…

– Но зачем? – спросил Эрик. – Что вам даст эта компьютерная сеть здесь, в лесу?

– Здесь ничего, – уныло сказал Веник и развел руками, что стали похожи на какие-то корневища. – Вот если бы у нас была хоть сколько-то надежная сотовая связь – не забитая телефонными духами…

Любители снова переглянулись.

– И что бы вы тогда сделали? – медленно спросил Богдан.

– О! – потирая руки, хитро сказал Веник. – Тогда мы бы врезали этим гадам в их самую гнилую электронную душу…

– Куда-куда? – спросил Богдан.

– Мы бы обрушили Колдовскую Биржу, – сладким голосом пояснил Веник. – Сердце Черных Земель.

Эрик задумчиво поскреб подбородок и, сунув руку в карман джинсов, сказал:

– Ну, не знаю… А вот интересно – «Нокия» совместима с грибницей?..