Семен был ярости. Даже назойливая улыбка на его лице превратилась в безобразный оскал. И все потому, что кое-кто посягнул на самое святое, что только может быть в Черных Землях!

На Прибыль. На чертову Прибыль, расписанную на кварталы вперед в его чертовом бизнес-плане!

Он мчал в своем золотом лимузине, и пластмассовый водитель бесстрастно оглядывал чистенькие и аккуратненькие окрестности. Семен не смотрел в окно. Он видел другое – сотни сгоревших деревьев и безобразные горелые проплешины вместо аккуратных штабелей волшебной древесины.

В нем боролось сразу два разъяренных человека.

Один из них был Игрок, метивший в крутые бизнесмены этого мира – он бесился по поводу упущенной прибыли и того, что вместо помощи Черный Риэлтер подложил ему свинью. Вторым недовольным в этой компании был бывший лесничий, который просто не мог видеть, как леса обливают бензином и безжалостно сжигают.

Он бормотал себе под нос грязные ругательства, и не помогал даже эффективный для снятия напряжения массаж головы, который делали запущенные в дорогую прическу заботливые пальцы его личного секретаря – Ники. Не радовали ни ее длинные ноги, ни тугая грудь, ни участливый взгляд. Видимо потому, что сама эта Ника была всего лишь приложением к проклятому бизнес-плану.

К Черному Риэлтеру его не пустили даже на порог. Кучка рейдеров в виде одинаковых костюмов и стройные ряды манекенов у порога Агентства говорили о том, что его хозяину недосуг разговаривать со всякими доморощенными воротилами лесной промышленности.

Поэтому теперь Семен неся в сторону здания Консорциума. Он надеялся получить поддержку у членов Правления или хотя бы у Заместителя, который, вроде бы, довольно хорошо к нему относился. В конце-концов, это же они подсунули ему этот бизнес-план!

Вознесшись под самую крышу, Семен выскочил из лифта и широкими шагами направился к конференц-залу. Знакомая уже красотка-секретарша преградила ему дорогу со словами:

– Здравствуйте, господин Игрок! Туда нельзя – идет заседание Правления!

– Вот и замечательно! – прорычал Семен. – Мне как раз есть, что этому самому Правлению сказать…

Он попытался прорваться мимо секретарши в роскошные двустворчатые ворота конференц-зала. Но секретарша неожиданно ловко схватила его за запястье, сжав его так, что у Семена перехватила дыхание. Повалив его на пол, легко, словно трехлетнего ребенка, и придавив гладким бедром его грудь, она нажала на подбородок прекрасным коленом и, не переставая улыбаться, тихо проговорила:

– А ну, не зарывайся, голодранец! Не то откручу голову…

И в подтверждение своей угрозы сжала его руку еще сильнее, да так, что что-то внутри ее жалобно хрустнуло.

Изо рта Семена невольно вырвался слабый крик.

– Ну, что вы, не поладили, что ли? – раздался добродушный голос Заместителя.

Секретарша мигом оказалась на своих недосягаемых каблуках – такая же ослепительная, милая и деловая одновременно. Такая хрупкая и изящная…

Семен, кряхтя и постанывая, поднялся. Вся его злость, казалось, была выбита напрочь этим хрупким и нежным коленом, которое он до сих пор еще ощущал на своем кадыке.

– У меня к вам разговор… – прохрипел Семен.

– Конечно, конечно, – улыбнулся Заместитель. – Проходите, члены Правления уже ждут вас…

И секретарша изящным движением распахнула перед ними двери, при этом не сводя с Семена обворожительного взгляда.

– Ждут они, понимаешь, – пробурчал Семен, потирая ноющее запястье и с ненавистью глядя на сияющего улыбкой длинноного монстра.

Члены Правления встретили появление Семена в своем стратосферном конференц-зале довольно равнодушными взглядами. Коллега Эй почесывал животик своими короткими ручками, коллега Би тарабанил по зеркальной поверхности стола длинными, похожими на барабанные палочки, пальцами. Дряхлый коллега Си просто трясся, придерживая при этом слуховой аппарат, чтобы тот, чего доброго не вывалился от подобной вибрации. Неопределенного пола коллега Ди полировало ногти и смотрело на Семена с брезгливым подозрением. Коллега же Эф шумно чесал огромной пятерней густую шевелюру, создавая при этом в собственной прическе статическое электричество и вовсю треща электрическими разрядами.

– Итак, коллеги, – торжественно сказал Заместитель, – перед вами наш достопочтенный Игрок, которому, как я понимаю, есть, что сказать уважаемому Правлению. Прошу вас!

– А чего тут говорить, – грубо сказал вдруг коллега Эф. – Проворонил свое счастье наш Игрок-то. Скомкал весь бизнес-план, как бумажку перед употреблением…

– Сроки нарушил, – вставило коллега Ди.

– Подставить нас всех захотел, кхе, кхе! – закашлялся в собственной злости старый коллега Си. – А посмотрел бы, как Колдовскую Биржу-то сейчас трясет и колошматит!

– Вообразил, небось, что бизнес – это знай себе, бабки стриги, – хмыкнул низкорослый Эй.

– И вот теперь, вляпавшись по самые уши, прибежал к нам, о пощаде молить, – гробовым голосом подытожил долговязый коллега Би.

Семен в некотором недоумении выслушал эти нападки. У него возникло ощущение, что он на полной скорости налетел на невидимое толстое стекло: ведь это он собирался обвинять и уличать членов правления!

Но, видимо, те были куда более тертые калачи, чем он мог себе это представить. Они напали на него, даже не выслушав ни слова! Словно ими руководило какое-то особое, звериное чутье…

А, может… А может, от Семена просто перестало пахнуть деньгами?

– Господа члены Правления, – заговорил он, как можно тверже. – Я не понимаю причины ваших нападок. На сегодняшний день убытки несу только я. Причем, не по своей вине. Черный Риэлтер, который должен был помогать мне, напротив – мешает, уничтожая ценное сырье и не давая развиваться моему бизнесу…

Члены правления переглянулись и саркастически рассмеялись.

– Он не понимает, – ухмыльнулся коллега Эй. – Прямо-таки невинный младенец…

– А мы ему такое дело доверили, – сокрушенно вздохнул коллега Си.

– Видите ли, в чем дело, уважаемый Игрок, – виновато улыбнулся Заместитель. – Коллеги просто хотят сказать вам, что конъюнктура несколько изменилась. Сопротивление Чащи оказалось сильнее, чем мы рассчитывали. Видимо, кто-то ее защищает изнутри…

– А, значит, ваш бизнес-план летит к черту, – сказал коллега Эф. – И господин Риэлтер правильно решил осуществить прямые инвестиции в захват территории, посчитав добычу волшебной древесины в такой обстановке невыгодной…

– Из-за вас индекс Алчности на фондовым рынке падает, – плаксиво произнес коллега Си.

– Того гляди Тщеславие пунктов на двести рухнет, сокрушенно покачал головой коллега Би. – Так что господин Риэлтер прав…

– Но ведь он обещал помочь… – беспомощно произнес Семен. – Ведь был уговор. Это просто нечестно с его стороны…

Члены правления дружно расхохотались.

– Черный Риэлтер – «обещал»! – визгливо воскликнул коллега Си. – Ничего более смешного не слышал!

– Это бизнес, мой мальчик! – назидательно сказало коллега Ди. – Слова «нечестно» и «уговор» теряют свой смысл при подсчете Прибыли и убытков. Честность по отношению к вам оказалась просто невыгодной. Вот и все.

Семен разозлился. Эти отвратительные морды пялились на него, как на клоуна и издевались над ним! И это – интеллектуальная элита Черных Земель!

– Надо отобрать у него золотой лимузин! – грубо заявил коллега Эф. – Не заслужил.

– Правильно! Точно! – заголосили члены Правления.

– Постойте! – воскликнул Заместитель, виновато поглядывая в сторону Семена. – Коллеги, вы забыли, что наш уважаемый коллега не просто бизнесмен, пусть и потерпевший некоторую неудачу. Он – Игрок. И этот важный фактор надо учитывать…

Члены правления переглянулись.

– Черт с ним, – сказал коллега Эф. – Пусть ездит на лимузине пока…

– Дадим ему еще один шанс, – проскрипел коллега Си.

– Под хороший процент, – прищурился коллега Эй.

– Какой еще процент? – угрюмо поинтересовался Семен. – Я хотел помощи у вас попросить…

Последняя реплика вызвала у членов Правления новую волну веселья.

– Какой еще помощи? – нервно дернув плечом, сказало коллега Ди. – Мы не благотворительная организация, помощь – это не по нашей части. Мы не оказываем помощи – мы вкладываем инвестиции. Но в вас инвестиции уже вложены.

– И теперь мы инвестируем в вас нашу благосклонность. На некоторое время, – подхватил коллега Би. – То есть даем вам еще один шанс исправить положение.

– Но за это вы должны будете добывать в два раза больше волшебной древесины за расчетный период! – развел руками Заместитель.

– Идите и постарайтесь повлиять на командование войсками, – сказал коллега Би. – Господин Риэлтер будет рад видеть Игрока в качестве символа своей победы. Я уверен – в случае успеха наступательной операции вы сможете с лихвой компенсировать убытки.

– И выплатить нам наши дивиденды… Дивиденточки… Диведендюшечки… – потирая сморщенные ладони, сладостно прокряхтел коллега Си.

– И это будет справедливо! – подытожил Заместитель, торжественно подняв руки.

– «Справедливо»! – рассмеялся Семен. – Странно слышать это слово из ваших уст…

– Кстати, вы помните условия бизнес-плана на случай его нарушения вами? – поинтересовался коллега Би. – Они написаны мелким-мелким шрифтом. Но в микроскоп можно прочитать! Там сказано: в случае банкротства предприятия по заготовке волшебной древесины, долги вы будете покрывать своей собственной жизненной силой.

– Это единственный стоящий товар, который находится у вас в собственности, – улыбнулось коллега Ди.

Семен обвел пронзительным взглядом присутствующих и молча направился к выходу. У дверей он остановился и, обернулся.

– Кстати, – как можно спокойнее сказал Семен, – давно хотел узнать: почему среди вас нет коллеги И? ведь между Ди и Эф должно идти «И»?

– Коллега И обанкротился, – сказал Заместитель. – Это очень печальная и поучительная история. Членам Правления как его кредиторам пришлось довольствоваться лишь крохами его жизненной силы.

– Так я и думал, – удовлетворенно сказал Семен. – Сожрали…

И хлопнул дверью.

Семен смотрел на бескрайнее зеленое море с высоты танковой башни. Шипастая зеленоватая броня напоминала панцирь морского чудища. Вообще, вся техника Войска, что сконцентрировалась сейчас на этом узком плацдарме, была поистине чудовищна на вид, будто специально искореженная причудами Игры таким образом, чтобы вселять во врагов суеверный ужас. Шипы, когти, зубастый металл – все было призвано для того, чтобы, рвать, уничтожать и терзать вражескую плоть.

Сейчас бронированные монстры притаились, ожидая, когда их демонический Генерал отдаст приказ идти в бой.

Черные крылатые солдаты дрожали от нетерпения. У некоторых с уголков оскалившихся ртов капала кровавая слюна. Все они были готовы бросаться вперед, вгрызаться во вражескую плоть и рвать ее на куски, наслаждаясь вкусом свежей пенящейся крови.

Это были настоящие воины – без ханжеских шляп с перьями и аксельбантов, без белых перчаток и напудренных париков. Даже чистые и аккуратно пришитые подворотнички им были ни к чему. Потому что у них было самое главное – зубы, когти, пули и бесконечная ярость.

Они были, словно стрела в натянутом луке: стоило лишь ослабить пальцы, которые сдерживали тетеву – и Войско само бросится вперед, как распрямившаяся пружина…

Семен оглянулся назад.

Вслед за боевыми машинами в пробитые ими просеки должна ринуться пилящая и режущая техника – та, что превращает живое дерево в стандартные бревна и аккуратные доски, обильно осыпая окружающее пространство стружкой, листьями и прочим мусором.

Семен надеялся, что Войску не удастся уничтожить весь лес без остатка. И часть волшебной древесины ему удастся спасти.

Спасти… Странно звучит это слово в данных обстоятельствах. Когда-то спасти лес означало для него – это продлить жизнь его обитателям, отгородить их от истребления человеческой жадностью и глупостью. Кто бы мог подумать, что на месте тех негодяев, с которыми он боролся всю жизнь, окажется он сам? Видимо Игра неспроста ставила своих Игроков в такие интересные положения, предоставляя им самые широкие возможности нравственного выбора.

А что бы было, если бы Магистр, наконец, ввел Правила? А, может, Правила уже давно действуют – только Игрокам об этом невдомек…

Позади раздалось лошадиное ржание: далеко за спиной гарцевали на своих крепеньких сбитых лошадках неутомимые всадники Черкизовской Орды. Генерал, который теперь осуществлял общее руководство вторжением, приказал прекратить пока не очень-то результативные вылазки ордынцев в Чащу. Теперь перед ними стояла задача «зачистки» захваченной территории.

В этом Генерал, пожалуй, был прав: лучшей армии карателей и мародеров в Волшебной Москве не было. Семен готов был поспорить: у этих-то наверняка в голове давно созрел подробный бизнес-план: Орда своей выгоды не упустит даже на поле сражения. А может, даже и здорово наживется на предстоящем кровопролитии.

То, что в лесу притаились невидимые глазу защитники, командование Войском уже знало. И Черный Риэлтер хладнокровно отдал приказ на их уничтожение. Хотя до Семена дошли ходившие среди рейдеров странные слухи о том, что когда-то Черный Риэлтер сам был на стороне этих лесных разбойников. Впрочем, другие поговаривали о том, что Черный Риэлтер сражался когда-то в рядах Черкизовской Орды. А ему самому тот заявил, что был Игроком… Чему из всего этого верить, а чему – нет, Семен не знал. И не очень-то хотел знать.

Потому что сейчас Черный Риэлтер злобно дышал ему в спину, подталкивая в предстоящую мясорубку и лесопилку. Семен же злился на самого себя, что ввязался в эту историю, так пошло польстившись красивой жизнью.

Но рядом на броне удобно устроилась помощница Ника – в идеально подогнанном модном камуфляже, с гламурным планшетом цвета «хаки», с решительным и преданным взглядом. Такая помощница любого мужчину толкнет на самые безрассудные и идиотские поступки.

Ника поймала взгляд Семена и одарила его улыбкой из того разряда, что покрывают кожу приятными мурашками и совершенно отключают мозги. Иногда ему казалось, что эту девушку Игра подарила ему в качестве некоего обезболивающего средства – чтобы он и дальше, смело и, не раздумывая, продолжал бодро наступать на щедро рассыпанные по Волшебной Москве грабли.

– Ну, что, Ника, – тоскливо улыбаясь, сказал Семен. – Превратим мы этот лес в хрустящие денежные знаки?

– Неужели вы сомневаетесь, босс? – кокетливо прищурилась Ника. – Ведь я с вами!

– А вот мне лично уже не нравится то, чем мы с занимаемся, – неожиданно для себя самого признался Семен. – Мне нравится лес. Я не хочу, чтобы на его месте была эта проклятая тротуарная плитка…

– …а еще фонтаны, красивые дома, улыбающиеся люди, – Ника склонила голову на бок, разглядывая шефа. – Неужели эта жуткая Чаща нравится вам больше, чем чистый и красивый мир процветания и Успеха?

– Для меня нет более жуткого места, чем то, где люди постоянно улыбаются. – сказал Семен. – Ведь у людей не бывает постоянно хорошего настроения. Вот и выходит, что люди улыбаются неискренне. Лживый этот мир, хоть и чистенький…

– Как скажете, босс, – не замедлила улыбнуться Ника.

У Семена тут же окончательно испортилось настроение: перед ним сидела красивая иллюстрация только что изложенной мысли. Ведь он действительно понятия не имеет – лжет ли ему эта Ника или говорит правду?

Да и как можно верить хоть кому-то на этих пропитанных фальшью Черных Землях? Как он вообще здесь очутился? Что его здесь держит?

Семен глубоко вдохнул.

Вот, что не дает ему распрощаться с этим местом раз и навсегда. Местный воздух, пропитанный ароматами денег и Успеха, подпитываемый концентрированной Алчностью и Престижем.

Неужели это для него так важно?

Семен вспомнил, как он жил без всего этого – без золотого лимузина, без швейцарских часов и красивой ассистентки.

И содрогнулся. Нет, он, пожалуй, не готов возвращаться в прежнее состояние. Местный воздух крепко держит его, словно пропитанный наркотическими парами. И он будет и дальше вдыхать его, напитывая и дальше эти земли своей долей Успеха…

– Внимание! – оглушительно рявкнули громкоговорители. – Готовность номер один! Экипажам занять свои места! Заводи двигатели! Командирам построить подразделения для атаки!

Тяжелый люк на башне со скрежетом приподнялся. Из черного зева омерзительно пахнуло гнилыми водорослями, струями потекла вода, и в проеме, до верху наполненном этой пузырящейся водой, показалась страшная склизкая морда.

– Гражданские, пошли вон с брони! Мы выдвигаемся!

И крышка люка глухо захлопнулась – словно дверца склепа.

Семен спрыгнул на асфальт и помог спуститься Нике. Тут же взревели двигатели, и Семен с Никой тут же поспешили прочь из этого смердящего ада.

Крылатые солдаты агрессивно захлопали крыльями и издали один общий безумный, нечеловеческий вопль – такой, что в нем потонули даже ревущие дизели. Танки дернулись, и медленно поперли вперед, облепленные, словно стены пещеры летучими мышами, свирепыми крылатыми солдатами.

По краям войска подпрыгнули в воздух и зависли, хищно покачиваясь, ударные вертолеты. Они, словно прицеливались, выискивая невидимую с земли жертву. И, вдруг сорвавшись, бросились вперед, с ревом рубя винтами беззащитный воздух.

Где-то далеко за спиной что-то низко ухнуло, и кромка леса исчезла в клубах густого жирного пламени.

Туда, в это пламя вползала теперь свирепая бронированная змея. Семен смотрел и смотрел ей вслед, пока в чаде и копоти напалма не исчез ее железный хвост.

Семен дал знак пластиковым фигурам в рабочей униформе. И в сторону обгоревшей опушки и оставленной танками просеки двинулась лесозаготовительная техника. Надо было всего лишь удалить обугленные стволы – и можно приступать к основной работе.

Удивительно дело – зияющая просека, усеянная поваленными стволами, зарастала прямо на глазах. Войск, растворившихся в глубине Коломенской Чащи, больше не было видно. Слышался лишь гул артиллерии и грохот многочисленных взрывов.

Это был авангард ограниченного контингента, что привел на Черные Земли Генерал. Сам он наблюдал за ходом сражения с брони штабного вездехода, всматриваясь в зеленые глубины сверлящим взглядом, обладающим свойством дальномера, радара и прибора ночного видения сразу.

В тени вездехода в складном кресле, в окружении свиты из рейдеров сидел Черный Риэлтер собственной персоной. Он с профессиональным интересом наблюдал за процессом расширения границ собственных территорий.

А в глубине Черных Земель, в Старой Башне, что на Лубянской площади, не выходя из собственного мрачного кабинета, следил за происходящим человек в извечном черном балахоне.

И уж, разумеется, с недостижимой высоты Останкинской телебашни, с равнодушным видом взирал на все происходящее Арбитр. Он по-прежнему не наблюдал нарушения Правил. Ведь их просто не было.

Карина с усмешкой рассматривала бледное изображение в темной воде озера. Но не отражение своего прекрасного лица – ведь вдали от наивного Магистра она предпочитала облик юной красавицы образу добродушной пожилой женщины.

Она видела бледные видения огня и дыма, злобы и разрушения, и казалось удивительной способность пусть даже волшебной воды передавать столь ужасные картины.

Это приближался враг. Враг пришел, чтобы пожирать то, что было частью ее плоти, ее души. Все, что не помещалось в жадную пасть – все это предавалось огню, давилось металлом, смешивалось с землей.

Это было воплощенное зло.

Карина понимала, что сама представляет некоторую часть тех сил, которые принято считать темными. Но делиться своей частью этой тьмы, своей долей зла – она не желала. Карина знала себе цену. Она имела весомые козыри. В том числе и те, в силе которых пока не разобралась. Но она твердо знала: здесь, на ее земле никто не посмеет диктовать ей свои условия…

Ну, что ж, для врага пришло время познакомиться с силами лесных духов и настоящими ведьмиными проклятьями.

Карина провела рукой по поверхности воды. Та упруго подалась, задрожала, но не оставила ни капли влаги на молодой коже.

О, это была не просто вода! Это была душа Чащи, ее глаза и недоступный человеческому пониманию разум, сложенный из миллионов составляющих – деревьев, растений, зверей, птиц и насекомых. Каждый червяк был частичкой, нейроном этой души. И ведьмы, служащие лесу, не были исключением.

А потому в трудную минуту Карина не могла оставить свой лес без защиты.

– Ну, что, сестры, – жутковато севшим голосом произнесла Карина. – Покажем, на чьей стороне тайные силы?

– Покажем… – словно эхо отозвались ведьмы, возникшие вокруг Карины в белой дымке тумана.

Они стояли в длинных бесформенных рубахах тонкой полупрозрачной ткани, босиком на искрящейся росой траве, у самой кромки темной воды. Волосы их были распущены, глаза светились безумием.

Ведьмы взялись за руки, устремив взгляды сквозь привычное пространство в места, где обитали духи.

Духи не были живыми существами. Они были всего лишь тенями всего, что когда-то жило на этой земле, оставив свой неизменный след. Духи не имели собственной воли. Но могли усиливать волю сильного колдуна или ведьмы. Что могли сделать духи для настоящего Мага – никто сказать не мог, а сами Маги не торопились показывать это сами. Единственным свидетельством их существования по-прежнему оставались все вместе взятые чудеса Волшебной Москвы.

Но ведьмам было плевать на Магов. Они вообще равнодушны ко всему, что не связано с их собственной красотой и молодостью, с их привычным укладом жизни и тайной, его окутывающей.

И потому дружба с духами нужна была им исключительно в утилитарных целях. Духи защищали их, помогали в заговорах, проклятьях и гаданиях. В свою очередь духи нуждались в ведьмах. Ведь они были живы только в те моменты, когда их вызывала из небытия могучая жизненная сила леса, искусно управляемая ведьмами.

И сейчас все ведьмы Коломенской Чащи, соединив воедино свои умения и силы, пробуждали дремлющих духов, призывая их на битву с незваными гостями.

Карина быстрым отрывистым шепотом зашептала заклинания – те, что сами собой засели в мозгу, едва она переступила границу Волшебной Москвы. Заклинания эти состояли из совершенно непередаваемых сочетаний звуков, от которых непосвященный мог просто обезумить. Она говорила все быстрее, словно непрекращающуюся скороговорку, и ей, с некоторым отставанием вторили остальные ведьмы, создавая странное, многоголосье. И это многоголосье постепенно создавало особый, рваный, чарующий ритм, от которого спокойная темная вода озера вдруг начала звенеть, словно входя в резонанс.

По воде пошла мелкая рябь, затем круги, затем длинные дуги-полосы – сначала в одном направлении, потом во множестве направлений одновременно. Они танцевали на воде, создавая немыслимые геометрические фигуры, которые постепенно стали превращаться в объемные изображения небывалых существ.

И вот, и без того темная Чаща помрачнела еще сильнее. Поверхность воды вдруг вспучилась, и на берег полезли жуткие бесформенные существа, похожие на смесь человека с саламандрами и мифическими драконами. Существа были свирепы, стремительны, они сливались с листвой и травой, делаясь незаметными, и, несомненно, невероятно опасными.

Существа лезли и лезли, устремляясь навстречу врагу, туда, где уже держали оборону полулюди-полудеревья – те, в кого постепенно превращались пришельцы-разбойники.

Битва предстояла смертельная, и ведьмы не надеялись лишь на грубую физическую силу. Вслед чудовищам полетели незримые, ядовитые, как радиоактивные пары, чары ненависти и смерти.

А по другую строну озера, ни о чем не подозревая, задумчиво перекладывая с места на место цветные камешки, неспешно тикала бомба. Но не бездушные пружинки и шестеренки отсчитывали время до срабатывания самого страшного в Волшебной Москве оружия.

Бомба сама отсчитывала время. Простой детской считалочкой.