Друзья стояли на платформе станции «Университет». Откуда-то отсюда на помощь разбойникам и начинали пробуриваться сквозь толщу недр неутомимые гномы. Им же, по «сверхновому» туннелю пришли сюда единственные пока на станции пассажиры.

Странно было осознавать, что там, наверху, всем правят страх и разрушение.

Здесь царили порядок, чистота и аскетическая строгость. Двигались в противоположных направлениях ленты эскалаторов, строго по графику приходили и уходили пустые составы. Глядя на это, можно было подумать, что все происходящее наверху – всего лишь временное, наносное, словно неприятная кожная болезнь на теле в остальном здорового организма. Настоящая же жизнь города, казалось, неизменно происходит здесь, в метро.

Только жизнь эта – без жителей.

Те, кто успел уйти под землю, подальше от разбушевавшегося зла, собрались где-то в гигантских пещерах и штольнях. Гномы с готовностью пускали всех, кто пожелал уйти с поверхности. Но – с условием отработки своего проживания. Конечно же, без ущерба собственным интересам. Ведь все прекрасно помнили, на что может пойти подземное братство ради защиты своих интересов!

Так или иначе, Игра зашла слишком далеко. Уже и гномы начали понимать тщетность своего подземного труда без рынка сбыта добытого. Даже странные условия этой Игры, что заставляли вертеться колесики волшебной экономики вопреки традиционным законам, не могли уже справиться со вполне очевидным фактом: город умирал.

Об этом, наверное, должны были думать, стоя на перроне, Игроки и Любители, отправляясь в опасную подземную экспедицию. Но им было не до того.

Они смеялись.

Смеялись по самой простой причине: Богдан оказался просто кладезем анекдотов и смешных историй из жизни, которые, если верить ему на слово, неизменно сопутствовали ему.

– А вот скажите, любители, почему вы решили заниматься магией? – спросил Толик, когда они вошли в подкативший поезд. – Откуда вы узнали, что это все – вообще правда, а не сказки для маленьких детей?

Криста пожала плечами:

– Но это же очевидно… В малых количествах магия всегда присутствует вокруг…

Двери вагона захлопнулись. Рублевка, что суетливо вертелась под ногами, неприязненно на них зарычала.

Механический голос объявил следующую остановку, и поезд, дернувшись, тронулся.

Они расселись друг на против друга, тесно сгрудившись, будто в пустом вагоне им не хватало места. Толик взял теплую руку Марины и положил себе на колено. Та немедленно положила голову Толику на плечо.

Толик мельком подумал, что уже ради таких мгновений стоило бы поучаствовать в Игре.

А разговор продолжался.

– Никогда ни с какой магией не сталкивался в жизни, – криво улыбнулся Дэн.

– Это потому, что не каждый человек обращает внимание на удивительное, – улыбнулась Марина и уютно прижалась к Толику.

– Верно, – отозвался Богдан. – А вот я в детстве дружил с самым настоящим магом…

– Ну, начинается…. – протянул Эрик.

– Это его любимая байка, – пояснила Криста.

– Это чистая правда, – спокойно ответил Богдан и начал свой рассказ.

– Эй, Богдан! Айда на тарзанке кататься!

Это кричит мой друг Пашка. Он еще не знает, что я сижу дома, как дурак, не потому, что решил прогулять уроки, а из-за высокой температуры и мерзкой боли в горле. Да еще и мама пригрозила, что если я высуну свой распухший нос за дверь…

Но, услышав Пашкин веселый голос, я не впадаю в уныние от того, что тот пойдет кататься на тарзанке без меня. Не-а! Я знаю, что Пашка обязательно что-нибудь придумает. Потому что он – Пашка.

И он – не такой, как все…

Он появился в нашем классе недавно. И само его появление было окутано тайной. Никто не знал, из какой школы он к нам перевелся, кто его родители, да и вообще… Странный он был. Первое время только молчал и улыбался своей нелепой улыбочкой, чем выводил всех нас из себя.

Говорят, что в школу его привезли на какой-то дороженной черной машине, а с классной руководительницей долго беседовали серьезные дядечки в костюмах, после чего классная три дня ходила бледная и боялась даже смотреть на Пашку…

Ну, этого я точно сказать не могу – я, как обычно в то время болел. За что купил – за то продал. Но и после, когда мы с Пашкой стали самыми настоящими друзьями, я так и не узнал, где он живет, потому что в гости он никогда не приглашал, а от всяких намеков на это легко и непринужденно отделывался.

Впрочем, это не мешало ему ходить в гости к нам. И сейчас он сидел передо мной с усмешкой наблюдая, как я давлюсь горячим чаем с малиной. Малина никак не лезла в воспаленное горло.

– Какая там тарзанка? – хрипел я. – Если мать узнает – она меня в вообще в больницу упечет.

Говорил я это не очень уверенно и довольно уныло. Ведь мне страсть как хотелось опробовать эту новую штуковину! Говорили, на ней можно на маленьком таком колесике пронестись надо всем карьером по натянутому тросу! Какая болезнь может остановить на пути к такому приключению?!

Но я и сам понимал, что ничего не выйдет. Руки и ноги у меня словно ватные, и голова кружилась даже от похода на кухню. Так что испытания этого чуда пройдут без меня…

– Так я тебе принес новое средство, – доверительно подмигнул Пашка. – Держи!

И сунул мне в руки какой-то пакетик с мелкими сухими листьями. Листья на вид знакомые.

– Завари, как чай, и выпей, – сказал Пашка. – И сразу все пройдет…

Пашке можно верить. Если он говорит, что пройдет, то, стало быть, так оно и есть…

Я сделал отвар, выпил, давясь кипятком… И чудо! Голова прояснилась, градусник показал 36,6, ушла боль из горла!

Я быстро оделся, и мы с гиканьем выскочили на улицу. И только по дороге я вспомнил, что за листья находились в пакете, что за вкус был у отвара.

Это был обыкновенный зеленый чай.

…Тарзанка и вправду оказалась хороша. Верхний конец стального промасленного троса был тщательно обмотан на уровне головы вокруг ствола старой сосны. Когда я стоял у края обрыва, держась за деревянную рукоятку, страх не давал мне сделать шаг в бездну. Но сзади меня подтрунивал Пашка. И я знал, что ничего плохого со мной не случится….

…Мы налетались до одурения. Мне и в голову не приходил вопрос о том, как я тормозил внизу, перед огромным булыжником, вокруг которого был обмотан нижний конец троса, когда колесико набирало бешеные обороты, а палка, на которой я висел, разогревалась, как ручка сковородки. Колесико плавно замедляло ход, а как – меня это совершенно не интересовало.

Зато интересовало дядек в костюмах, которые поджидали нас у выхода с карьера. В ответ на их странные вопросы я только мычал что-то невразумительное, а Пашка холодно улыбался. Ему почему-то вопросов не задавали.

…Это не самая удивительная история про Пашку. Вообще, сдружившись с ним, мы вскоре перестали удивляться многому. Например, тому, что в хорошую погоду уроки кончались раньше, а на дом задавали меньше. Или тому, что на физкультуре даже толстый увалень Витус начал вдруг легко лазить по канату и подтягиваться пятнадцать раз подряд.

…Однажды Пашку вызвали к доске.

Учительница – худощавая и опытная Вампирша, как мы ее называли, заставила Пашку решать какой-то сложный пример. Она плотоядно смотрела, как тот мучается у доски, прекрасно зная о том, что у Пашки серьезные проблемы с математикой.

Пашка страдал, выводя какую-то формулу и иллюстрируя ее корявым графиком. Филин с первой парты тщетно пытался ему что-то подсказать, то и дело, с грохотом роняя на парту свои огромные очки.

– Так, разговорчики! – стуча костлявым пальцем по столу, предупредила Вампирша, и Филин запнулся на полуслове.

Взгляд учительницы устремился на доску.

– М-да… – хохотнула Вампирша. – Я не ждала от тебя многого, Паша, но хоть таблицу умножения ты бы выучил, а? Первый класс! Ну, сколько будет шестью шесть?

– Т-тридцать семь, – уверенно ответил Пашка и вдруг покраснел. Видимо, он слегка засомневался в своем решении. Но потом вдруг вздернул брови и исподлобья посмотрел на Вампиршу:

– А сколько это, по-вашему?

– И по-моему, и вообще – это будет тридцать шесть. Так что двойка тебе. Садись!

Пашка не был отличником. Но он был очень самолюбив. Я готов поспорить, что в ту минуту Пашка был уверен в своей правоте! И получать незаслуженную двойку он никак не хотел!

– А за что двойку? – насупившись, спросил Пашка. – Я здесь правильно все написал…

Вампирша аж оторопела от такой наглости. Класс тихо захихикал. Назревало представление.

– Что ты написал правильно?! – прошипела Вампирша, скрючилась, будто для прыжка.

– Что шесть на шесть – тридцать семь, – невозмутимо ответил Пашка. Он уже совершенно успокоился, но уходить от доски не собирался.

– Та-ак, дети, – протянула Вампирша, – Все взяли и перевернули свои тетради. А теперь посмотрели на обложке таблицу умножения. Сколько будет шесть умножить на шесть?

По классу пронесся тихий ропот.

– Ну, что молчим? – поинтересовалась Вампирша. – Сколько?

– Тридцать… Семь… – мертвым голосом произнес Филин и шмыгнул носом. Филина нельзя было упрекнуть в незнании математики. Но и читать он тоже умел прекрасно, несмотря на свою оптику.

Вампирша принялась судорожно хватать тетради и разглядывать на них таблицы умножения.

– Бред! – бормотала она, – Опечатка…

– А вы на калькуляторе посчитайте, – посоветовал Пашка.

Я хмыкнул. Следом захихикали остальные. Это было явной наглостью, а потому вызывало заслуженное восхищение.

Вампирша судорожно заколотила по кнопкам. После чего охнула, схватилась за голову и выбежала из класса.

Начался веселый галдеж, иПашка, сопровождаемый овациями, плюхнулся за парту рядом со мной.

– Как ты это сделал? – спросил я, тыча пальцами в кнопки своего задрипанного калькулятора. Шесть на шесть выходило именно тридцать семь!

– Да просто решил – пусть так и будет, раз написал уже. А какая разница?…

Калькулятор вдруг выдал длинный ряд цифр и умер. А через секунду погас свет во всей школе.

Помните? Это был тот самый день, когда во всем мире были проблемы с электричеством, когда вышибло все компьютеры?

Когда чуть не сошла с орбиты МКС?

Это все оттого, что мой друг Пашка не дружил с математикой.

Как я догадался, что все дело именно в нем? Сам не пойму.

Но, видимо, вечером, когда стал делать уроки и понял, что, как ни решай задачки – все получается наперекосяк, да еще не горит свет, и даже книжки рвутся в руках, когда пытаешься их открыть…

А еще перестали закрываться двери, отвинчиваться краны… Ну, что я вам рассказываю, вы ведь сами все это помните…

Тогда я пошел искать Пашку.

И, как оказалось, не я один. Возле дома меня поджидали знакомые дядечки в костюмах. Выглядели они весьма озабоченно и потрепано. Видимо, оттого, что на этот раз приехали не на роскошной иномарке, а на стареньком «УАЗике». «УАЗик», как ни странно, работал. Несмотря на то, что шесть на шесть теперь – тридцать семь…

Без долгих разговоров они усадили меня в машину, и мы поехали.

– Мальчик, скажи, где сейчас может быть Паша? – спросил один из этих странных людей.

– Дома, наверное, – буркнул я.

– Дома его нет, – быстро сказал второй.

– Ну, не знаю… – пожал я плечами. – Может, на карьере?

Старый карьер был нашим любимым местом для игр и сборищ. Летом здесь были кучи огромных камней и маленькое грязное озеро посередине – настоящий Большой Каньон. А зимой это было идеальное место для катания на санках. И лыжах – кому не было жалко лыж, и не пугали переломы.

И мы поехали в сторону карьера.

Когда мы въезжали в его кратер, я сразу почувствовал неладное: трос новенькой тарзанки безвольно свисал прямо в грязное озеро. Я еще не успел ничего сообразить, как взрослые выскочили из машины и бросились куда-то бегом.

Я выскочил из машины и увидел Пашку. Он лежал на берегу озерца, наполовину в воде, придавив своим телом часть уходящего в воду троса.

Вам знакомо ощущение, когда все вокруг происходит будто бы и не с вами вовсе, словно наяву вы попадаете в страшный сон? Вот и мне оно стало знакомо в ту минуту…

…Когда Пашку уложили на заднее сиденье, он увидел меня.

– Я ошибся, – всхлипнул Пашка. – Шесть на шесть – и вправду тридцать шесть…

И забормотал что-то совершенно непонятное…

– Что с ним? – испуганно спросил я, когда мы ехали в больницу.

– Все будет хорошо, – уверенно сказал один из дядечек. – Мы успели вовремя…

– А когда он снова придет в школу?

– Я думаю, скоро…

Но в школу Пашка так и не пришел. И я его больше не видел.

Видимо, те самые дядечки в штатском решили от греха перевести его в очередную школу, подальше от нас.

О Пашке напоминают мне только сгоревший калькулятор, подшивка научных журналов о необъяснимых аномалиях в орбитах планет нашей Системы, да вырезка из газеты о вручении Филину Нобелевской премии.

Надо же было проболтаться ему, что я умею лечить грипп обыкновенным зеленым чаем…

Ведь если я расскажу всем про своего друга Пашку – мне никто не поверит…

– Вот такая история, – закончил Богдан.

– Забавно, – кивнул Дэн. – А про чай – это тоже правда?

– Нет, там было другое открытие, – загадочно сказал Богдан. – Но из этических соображений я все немного упростил…

– Врун, – донеслось из-под патлов Эрика. – Вранье от первого до последнего слова.

– Ну, ладно! – обиделся Богдан. – Чего я тогда тут распинаюсь перед вами, если вы мне не верите?

– Почему не верим? – успокоил того Толик, – Эта история всего лишь доказывает, что наша пронизана чудесами. Я совсем недавно это понял. Надо просто больше внимания уделять деталям…

– Или меньше пить, – цинично вставил Эрик.

– Фу, – скривился Богдан. – Грубый, примитивный прагматик! Ты-то чего тогда полез в магию?..

Эрик что-то пробурчал было в ответ, но тут в спор вмешался Дэн:

– Все, братцы, приехали. Здесь делаем пересадку…

Рублевка беспокойно заскулила.