Быть атаманшей Марине понравилось сразу. Авторитет Игрока вкупе со взрывным характером, природным обаянием и привлекательной внешностью делали свое дело.

Маленькая гражданская война в университетских стенах закончилась быстрой капитуляцией разрозненных банд и группировок. Никто об этом не сожалел, развешивая по углам самодельные черные флаги с пиратской символикой.

Марина ловила себя на мысли, что просто оказалась в нужное время и в нужном месте. Хотя интуиция подсказывала, что в Игре просто так ничего не происходит, и она, таким вот оригинальным способом, просто проходит ее очередной этап. Впрочем, думать об этом не хотелось, да и не имело смысла – ведь впереди были захватывающие приключения.

Деревянные колоды, коряги и пни, заполонившие университетские коридоры полностью потеряли контроль над учебным процессом. Они лишь наполняли воздух скрипом и нудным бормотанием, мешая движению шумных разбойничьих компаний. А сами разбойники больше не желали торчать в аудиториях и выслушивать нудные лекции Они жаждали налетов, набегов, погромов, драк и прочих разбойничьих подвигов. В конце-концов, еще надо было что-то есть и пить, а разбойники это делать ой как любили!

И Марина быстро поняла, что неплохо было бы использовать всю эту клокочущую энергию в собственных интересах – то есть, в интересах победы в странной Игре без правил.

Поэтому весть от группы разведчиков на краденых горных велосипедах она восприняла, как большую удачу. Она принимала их в большой аудитории, по привычке сидя на преподавательском столе рядом с кафедрой. Верный «спортбайк», как всегда, был наготове, у ее ног.

– Битва, говорите… На Манежной площади, значит… – задумчиво произнесла Марина, поглаживая мотоцикл по черной блестящей спине, – Хм… Орда и гномы… И Игроки. Интересно… Откуда информация?

Разведчики, оскалившись, переглянулись:

– Ну, ты это, Марина… Обижаешь. Как бы, это, маленькие профессиональные секреты…

– Ладно-ладно… – махнула рукой Марина. – Ваши источники меня не интересуют. А вот факты интересные…

– Еще бы, – прищурился Крюгер. Он с первых дней стал «правой рукой» и незаменимым советником новой атаманши, с трудом, впрочем, скрывая и иного рода интерес к ней. – В Орде под шумок будет, чем поживиться. Ситуация заманчивая! Они даже не успеют среагировать – не до того им будет, болезным!

– Мародерством попахивает, – с сомнением сказала Марина.

– Да! – потирая руки, с предвкушением произнес Крюгер. – Именно! Мароде-ерство!… О, да! Хорошо звучит! Как это замечательно….

Веник, тряся грязными дрэдами, испуганно оглядывал присутствующих. Он, как всегда, исполнял свою неизменную роль – роль критика и отрезвляющего фактора. Несмотря на свой ватник и растаманский «хаер».

– А вы не подумали о том, что Орда осерчает и потом на нас навалится? Она никому не простит удара в спину, – робко предположил он.

Разбойники дружно расхохотались.

– Это было бы супер!

– Вот бы повеселились!

– А пусть она попробуют взять Университет штурмом!

– Хо-хо! Высокие башни, камни и катапульты!

– Ха-ха! Крепкие стены и кипящая смола! Ух!

– Никто нас здесь не возьмет!

– А мы свое – возьмем!

– Грабанем, так грабанем!

Поднялся страшный шум: разбойники принялись бить себя в грудь кулаками, исполнять дикие пляски, издавать воинственные вопли.

Марина с материнской нежностью осмотрела своих подопечных и небрежно положила руку на клаксон мотоцикла. Уже знакомый здесь всем резкий сигнал призвал разбойников к относительному порядку.

– Решено, – провозгласила Марина. – Тихонько выдвигаемся в сторону битвы. Выжидаем подходящий момент, грабим обозы Орды и уходим. Все по моей команде. А теперь все свободны. Готовьтесь. Пусть только старосты потоков останутся…

Марина хотела продумать варианты контакта с Игроками. Особенно – с Игроком номер один, с которым настоятельно советовал познакомиться давешний агент Княжества. Марине претило то, к чему ее подталкивал этот враг рода человеческого, но одновременно это вызывало у нее дразнящий интерес.

Однако долго посовещаться с главарями по поводу предстоящей операции Марине не удалось.

В аудиторию довольно бесцеремонно ввалились, как всегда, оборванные и дико разукрашенные рейдеры на роликах. Они пришли не с пустыми руками.

…На полу в связанном виде друг на дружку были свалены двое парней и девушка. Как и полагается в таком случае – с кляпами во рту.

– Это еще что за птицы? – недовольно поинтересовалась Марина. Вечно эти рейдеры создают непредвиденные проблемы!

– Да вот, – басом ответил толстый рейдер с такой раскраской, что его родная мать не узнала бы, и скрипучие ролики которого несли его немаленькое тело, видимо, из последних сил. – Стояли, пялились на Главный корпус и колдовали что-то. Порчу наводили, небось… С ними еще собака была. Бешеная. Сразу набросилась. Насилу от нее убежали – хорошо, хоть на колесах…

Тела на полу отчаянно забились и замычали. Марина поморщилась:

– А ну, кляпы изо ртов-то повынимайте у них. А то будем тут мычание слушать…

Роллеры послушно повыдергивали не вполне чистые тряпки изо ртов пленников. Те не замедлили подать голос.

– Э! Что это значит?!

– Тьфу! Да что вы такое творите?

– Развяжите нас! У нас ничего нет, грабить у нас нечего…

– И порчу никакую мы не наводили – с чего вы вообще это взяли?!

Марина соскочила со стола и, словно кошка, на мягких лапах, подошла к пленникам и присела рядом, пристально вглядываясь в испуганные лица.

– Колдовали, говорите… – вкрадчивым голосом произнесла она и тихонько прошептала Кристе на ухо:

– Так вы и есть те самые маги?

– Апчхи! Пыльно тут у вас на полу, – раздраженно ответила Криста (а кто ж еще?) – Какие мы, к дьяволу, маги? Разве мы тогда дали б себя вот так захомутать?!

– Ага, – пробормотал Богдан, отплевываясь. – Мы бы вас мигом в слизняков превратили! По крайней мере – я бы уж точно превратил…

Эрик молча извивался, пытаясь вырваться из пут.

– Вот видишь, атаманша – в слизняков бы нас превратил, – оскалившись, сказал толстый рейдер. – А еще говорят, что не маги…

– Мы не маги! – пискнула Криста. – Мы любители!..

Разбойники расхохотались, колотя друг друга по плечам, добродушно дубася в бока и животы. Несколько рейдеров от дружеских ударов грохнулось с роликов, один разбойник от тычка под дых зашелся в кашле.

– Ну, дилетанты мы в магии, – пояснила Криста, пытаясь лечь поудобнее. – Самоучки. Из-за Локализации пришли – посмотреть, что тут у вас происходит…

– Из-за Локализации? Смело! Прям, как я. А колдовали чего? – спросила Марина, сделав разбойникам знак – «развязать пленников».

– Да ничего не колдовали, – пробубнил Богдан, растирая затекшие запястья, – Ману искали. Ну, Дух,… То есть искали места, где маги и впрямь могут быть. Нам с ними встретиться очень важно. Специально пришли…

– Мы бы тоже не прочь с ними встретиться, – недобро заявил Крюгер. – Кто-то должен ответить за весь этот бардак…

– Ну, да… – промямлил Богдан, – кто-то должен…

В этот момент раздался пронзительный визг, и в аудиторию на всех парах ворвался перекошенный Большая Мама. А вслед за ним – свирепо оскалившаяся собака.

– Рублевка! – радостно воскликнула Криста.

Услышав знакомый голос, Рублевка еще больше приободрилась и мигом продемонстрировала замечательную акустику аудиторного амфитеатра, наполнив его громогласным рычанием и лаем. От пленников дружно кинулись в стороны разбойники, включая Марину. Рублевка ловким маневром образовала вокруг освобожденных любителей пустое кольцо, самоотверженно кидаясь вперед и ловко отскакивая в центр круга своей обороны.

– Умница, собачка, умница! – воскликнула Криста.

– Э, народ, не кипишуйте! – откуда-то с галерки крикнул Крюгер. – Сейчас я ее из дробовика сниму…

В его руках и впрямь появился убедительного вида обрез из которого он теперь пытался прицелиться в собаку.

– Не смейте стрелять в Игрока! – крикнул Эрик.

Одновременно с его словами раздался выстрел. Рублевка взвизгнула и, заскулив, осела на пол.

– В кого?!.. – потрясенно переспросила Марина.

– В… к-кого? – дрожащим голосом переспросил Крюгер, пряча дымящийся обрез за спину.

– В Игрока номер пять, – мрачно ответил Эрик.

Криста с плачем склонилась над собакой. Та дергалась и вяло пыталась подняться.

– Лапу перебил, скотина, – констатировал Богдан. – Будем надеяться, что выживет. А то, кто знает – что здесь бывает за убийство Игрока?

– Тем более, когда никто не знает правил… – прошептала Марина.

…В общем, так, – подытожила Марина. – Собачку, которая, оказывается, не просто собачка, вылечат. На биофаке. Если не выживет – Крюгера на опыты отдам… А вот вас мы отпускать пока не будем. Вы нам можете пригодиться…

– Что это еще значит – пригодиться?! – возмутился Богдан.

– Нам идти надо, – мрачно сказал Эрик сквозь свои, не менее мрачно свисающие, космы.

Статус пленников формально поменялся на положение гостей. Которых, впрочем, никто и не думал отпускать на волю. Зато теперь любители не лежали связанные на полу, а сидели за одним столом с самым настоящим Игроком, таким, с которым, в отличие от Рублевки, можно было еще и пообщаться по-человечески.

– Насколько я поняла, идти вам, толком, все равно никуда. Потому, что вы просто не знаете, куда идти, – резонно возразила Марина. – Без знания правил тут вообще соваться особо никуда не имеет смысла. Кроме как за знанием этих самых правил – в поисках Магистра, например. Так что, если вы интересуетесь тем, что происходит в эпицентре Игры, оставайтесь рядом с Игроком – то есть со мной…

– У нас уже есть свой Игрок, – вяло возразил Богдан. – Правда подстреленный малость…

– И молчаливый к тому же, – добавила Марина, – Непонятно, как собака поможет вам найти магов…

– Марина правильно говорит, – тихо сказала Криста. – То, что мы нашли ее – то есть Марину – большая удача.

– В общем-то, да, – кивнул Эрик, – Остальные Игроки, небось, прячутся где-то, таятся…

– Ну да, прячутся – усмехнулась Марина. – На Манежной площади, в окружении толпы фанатов… Скоро, небось, их по телеку покажут…

– Как? – хором воскликнули любители.

– Ах, да, вы же у нас дилетанты-самоучки, – язвительно усмехнулась Марина. – Не в курсе нашей политической жизни? Ай-яй-яй! А все туда же – магов искать! В общем, дела такие: сегодня, уже через пару-тройку часов, два Игрока будут выяснять отношения при помощи собственных покровителей, они же – почитатели, они же – группы поддержки… Не знаю, как их еще назвать. В общем – ожидается событие мирового масштаба. Или, по крайней мере – столичного. Я, как третий Игрок, не могу пропустить это мероприятие. И, конечно же, использую его в интересах собственной группы поддержки…

– Этих… Э… Разбойников?

– Ага. Их, родимых. И вы нам тоже поможете.

– Каким образом?

– Ну не кулаками, конечно. Магией. По крайней мере, в тех пределах, в которых ею владеете. А уж я в долгу не останусь, поверьте на слово…

– Если никого убивать не придется – я согласен, – легко сказал Богдан.

Эрик и Криста переглянулись и кивнули в знак согласия.

– Отлично, – удовлетворенно сказала Марина и встала из-за стола. – Тогда готовьтесь. Рейд начнем через час…

… С этой крыши Манежная неплохо просматривалась. Ровно в три часа дня с двух противоположных ее концов началось движение. С площади бросились прочь обычные и не очень обычные зеваки – люди и ставшие уже полноправными обитателями московских улиц монстры. Потому что двум армиям, что выстраивались друг против друга для битвы, было плевать на внешность и эмоции следящих за событиями существ.

Обе стороны пришли сюда отстаивать свои кровные интересы. Даже жутко хитрый, умудренный опытом и насквозь проникшийся Духом маг вряд ли смог бы с полной уверенностью указать сторону, которая имела бы больше прав на победу, чем другая.

От бывшей государственной библиотеки (а теперь – пугающего обиталища литературных приведений), из подземелья метро высыпали толпы чумазых и злых гномов и добродушных с виду здоровяков, которых очень хотелось назвать троллями. Так их впрочем, и называли за глаза, хоть и не были эти гиганты никакими троллями и жутко обижались на прозвище. Но еще больше они обижались на то, что их оторвали от работы. И теперь обида грозила вылиться на противоположную сторону, где гарцевали на своих коренастых лошадках воины-торговцы Черкизовской Орды.

На помощь ордынцы призвали жутких мордоворотов с вассальных и вольных рынков – все были заинтересованы в исходе битвы за собственные интересы. Ведь право было на их стороне.

Так же считали подземные жители, что готовили к сражению свои чудовищные машины, похожие на безжалостных плотоядных насекомых, только увеличенных в миллионы раз.

Готовили сюрпризы и воины Орды. Не зря говорили, что в Орде можно раздобыть все, что угодно. И теперь за спиной вполне безобидных по сравнению с подземными бульдозерами всадников хитровзглядые боевики доставали из картонных ящиков с изображением телевизоров и холодильников промасленные пулеметные стволы и гранатометы.

Не отставали от этих хитрецов гномы – самосвалы с карьерной взрывчаткой ждали своего часа.

И вся эта концентрированная смерть должна была обрушиться в первые же секунды всего на двух человек, стоящих во главе своих армий – на Игроков – номер один и номер два.

А вскоре сюда, как гиены на дохлятину, сбегутся оборванцы-разбойники, а заодно притащат с собой Игрока номер три. И оставшихся у разъяренных врагов сил должно хватить, чтобы уничтожить заодно и этого новоявленного противника.

Так, по крайней мере, задумал Игрок номер четыре. В окружении молчаливой, невидимой свиты, он осматривал поле будущего исторического сражения. Сражения, после которого должен остаться только один Игрок. Во всяком случае – пока не появились новые. Ведь до сих пор так и не стали известны эти проклятые правила…

– Игроки должны умереть, – сказал Игрок номер четыре самому себе и тут же поправился. – Лишние Игроки…

Агенты неплохо поработали. Все-таки политика – великая вещь. Особенно, в умелых руках…

– Тэ-эк… – произнес Волкоп, невозмутимо поглядывая то вправо, то влево – туда, где толпились две стороны весьма серьезного спора. – Как представитель власти предлагаю урегулировать спор миром…

Усиленный невидимым громкоговорителем призыв разлетелся по площади. Волкоп выглядел не очень убедительно между двумя бурлящими массами злобы. Еще менее серьезно смотрелся стоящий чуть поодаль фургон «скорой помощи». Доктор и медсестра сидели на крыше машины и молча наблюдали за происходящим.

– Битва санкционирована Думой, – провозгласил невидимый Голос. – Обе стороны здесь на законных основаниях…

– Да знаю я! – уперев руки в бока, с досадой отозвался Волкоп. – А нельзя, что ли, издать такой закон, чтобы не устраивать мясорубку в центре города по поводу каждого нового закона?

– Вы можете выступить с законодательной инициативой, – охотно отозвался Голос. – И если победите в битве с Черным Княжеством…

– Беспредел! – констатировал Волкоп и расстегнул кобуру. – Внимание всем! Если битва выйдет за пределы Манежной площади – нарушителей буду отстреливать!

– Ой, мамочки! Что же будет, что же будет! – запричитала Медсестра, кинувшись на шею Доктору.

Тот поправил очки и отечески погладил Медсестру по крутому бедру.

– Сегодня придется поработать, – сказал доктор. – Надеюсь, они не сильно разойдутся. Больше пятисот пациентов в машину не запихнуть, даже при помощи медицинской магии…

Раздался стрекот множества крыльев, и из-за «скорой» выпорхнула стая гаишников.

– Па-апрашу! – наперебой кричали они. – Стой! А ну, стой – кому говорят?!

Волкоп нахмурился, не понимая, что происходит. Но тут же заметил объект охоты полосатых инспекторов: в центр площади выскочило несколько самых натуральных обезьян – огромных, мохнатых, хвостатых и невероятно шустрых. Немедленно образовалась свалка: гаишники почему-то не применяли свои волшебные жезлы – может из-за боязни поразить друг друга, а может из-за того, что могли творить лишь добрые дела. Их это, несомненно, приводило в ярость.

– Отстаньте! – противными голосами заорали обезьяны. – У-у! У-у нас аккредитация!

Воздух немедленно озарился вспышками: в руках мартышек оказались здоровенные профессиональные фотоаппараты и видеокамеры, к шкуре непонятным образом были приколоты цветные бэджи с фотографиями обезьяньих морд..

Волкоп не успел произнести ни слова, как перед его лицом сверху свесилась белобрысая обезьяна и сунула ему под нос микрофон с эмблемой одного из центральных каналов.

– Что вы думаете по поводу предстоящих дебатов? – невозмутимо спросила обезьяна. Она висела, уцепившись задними лапами и хвостом за повисшего в воздухе инспектора, что напрасно пытался избавиться от этого груза. Сбоку замигал огонек включенной камеры.

– Беспредел, – машинально повторил Волкоп.

– Спасибо, – ответила обезьяна и рухнула на мостовую, после чего резво вскочила и протараторила в камеру:

– Это был Волшебный Милиционер, специально для нашего канала. А мы направимся с вами вглубь событий…

И мохнатая стая, сопровождаемая гуканьем, воем и суетливым эскортом взбешенных гаишников, с шумом метнулась в сторону Орды.

Волкоп недовольно взглянул им вслед и взял в рот блестящий свисток на цепочке.

– Начали! – сквозь зубы процедил он.

И свистнул.

А позади него возникла из небытия фигура в белом хитоне. Арбитр бесстрастно наблюдал за происходящим. Это зрелище не стоило особых эмоций. Он видел подобное много-много раз…

…Толик с ужасом смотрел, как перед ним разрасталась толпа озлобленных всадников, готовых разорвать его в клочья. И ради чего? Ради того, чтобы он отказался от этого проклятого, навязанного ему законопроекта!

– Это… Я, наверное, пойду… Зачем я здесь? – пробормотал Толик и попятился.

Но на плечо ему легла невероятно тяжелая ладонь Бригадира.

– Нет, никуда ты не пойдешь! Не видишь – борьба за закон только начинается! Если у них будет Игрок, а у нас нет – мы проиграем! Держись, мы приготовили им несколько сюрпризов! Они еще у нас попляшут!

– Но я не хочу погибнуть так глупо! – воскликнул Толик. Происходящее казалось ему кошмарным сном.

Бригадир в ответ только расхохотался и нахлобучил на голову Толика оранжевую каску. После чего поднял над головой руку в грубой кожаной перчатке.

Раздался низкий гул, асфальт под ногами завибрировал. На врага, визжа режущими поверхностями, двинулся горнопроходческий щит.

Перед щитом, азартно подпрыгивая, пятились обезьяны с видеокамерами.

…Дэн спокойно наблюдал, как из центра вражеской толпы вылез гигантский железный червь. В ухо ему беспокойно задышала Степанида:

– Что это? Что мы будем делать? Может, шмальнем ракетой?

Дэн скривился.

– Не надо спешить – пусть подъедет поближе, – спокойно сказал он.

Эту самую Степаниду он готов был прибить. Но несколько ее верных людей со стеклянными глазами убийц не отходили от Дэна ни на метр. Несмотря на свои профессиональные качества, Дэн понимал, что его шансы незаметно улизнуть из-под опеки этих вооруженных ребят близки к нулю. Его здорово прижали к ногтю. Оставалось только спокойно принять происходящее и ждать подходящего момента…

У кого-то из ордынцев сдали нервы. Раздался характерный грохот, и по поверхности щита запрыгали искры. Однако движение того не прекратилось и даже не замедлилось. Зато из-за железной зубастой морды вылетели и грохнулись прямо в толпу связки длинных шипящих цилиндров.

– Ложись! – заорал Дэн.

Но слишком поздно.

По ушам долбануло, словно кувалдой, Дэна повалило на асфальт, придавив изрядного веса тушей Степаниды.

Полежав немного, он поднялся из-под шевелящихся и стонущих тел, помотал головой, избавляясь от звона в ушах, и быстрым взглядом оценил результаты первой вражеской атаки.

Центр ордынского войска разметало по кругу. Впрочем, разорванные ряды немедленно сомкнулись. На лицах воинов появилось особо зверское выражение.

Перед щитом полыхнуло пламя. Через секунду донесся грохот взрыва. Однако кумулятивный «выстрел» гранатомета оказался комариным укусом для механического монстра.

– Бей в борт! – скомандовал Дэн.

С гиканьем и воем вперед ринулась группа всадников – точно так же, как пару дней до этого – на самого Дэна, только с противоположной стороны.

…Странный мир, где грань между «своими» и «чужими» вероломно перетекает, вызывая только бессильную злость и головную боль. Дэн уже уяснил для себя, что здесь не может быть друзей, что он – один, что каждый норовит предать его. Или использовать в своих интересах – благо, Игроки здесь востребованы. Так уже было с Доминатором, так происходит сейчас. Главное все же – остаться в живых.

Чтобы докопаться до истины и выполнить задание….

– Смотри, – сказал Бригадир, указывая на дымящийся хвост горного щита. – Сейчас по нему будут в борт лупить. Молодцы, а?

Толик мрачно наблюдал за происходящим. В другое время он, несомненно, проявил бы интерес ко всей этой гномовской тактике и стратегии. Но только не применительно к себе.

И вправду – несколько всадников проскакали мимо бронированного поезда щита, на ходу выпустив ему в борт несколько зарядов из гранатометов.

Раздался множественный грохот, скрежет и вой развороченного, но продолжающегося двигаться металла, и железный червь развалился на части. При этом из его чрева на мостовую вывалилась россыпь какой-то сверкающей породы.

– Вот они – Слезы Неудачников в чистейшем виде! – потирая руки, осклабился Бригадир, – Кто бы мог подумать, что эта самая пустая и никчемная порода так пригодится!

Лошади стрелявших всадников вдруг начали спотыкаться, их седоки, один за другим, посыпались на асфальт. То же произошло и с их, примчавшимися было на помощь, товарищами.

– Ха-ха-ха! Лузеры! – загоготали гномы. – Пора домой, лимита недоделанная!

– Недорезанная!

– Сейчас мы вам покажем!

– Вы у нас поскачете!

– Попрыгаете!

– Поторгуете фальшивым барахлом!..

– Понаживаетесь на нас!

– Понаехали!

Гномы орали, подстегивая друг друга. Однако в глазах их отражался страх – самый настоящий страх смерти.

Взревели двигатели, и вперед двинулись колонны бульдозеров и экскаваторов, обвешанных, помимо всего прочего, железными плитами с прорезями для обзора.

– Вперед! – заорал Бригадир и толкнул в спину Толика.

Толик на всякий случай перевесил рюкзак с булыжником на живот – какая-никакая, а защита. И покорно поплелся на встречу с неизбежным.

…Дэн понял, что противник рассыпал на пути у ордынского войска какую-то глазливую колдовскую гадость. Поэтому первоначальная идея с быстрыми конными атаками и прорывами потерпела крах. Оставался запасной вариант.

– А ну, слушай меня! – скомандовал Дэн.

– Слушай его! – взвизгнула Степанида, оглядывая свое войско и потрясая могучим кулаком в перстнях.

– Всем отойти чуть назад и к левому флангу! – громко продолжил Дэн.

– Стой! – воскликнула Степанида. – Но ведь если Голоса сочтут это отступлением – мы проиграли!

– Внутри периметра площади – это не отступление, – терпеливо пояснил Дэн. – Это маневр.

Степанида непонимающе похлопала глазами, посмотрела на приближающуюся ревущую железную массу и растерянно кивнула.

Орда поднялась и с гиканьем устремилась на фланг. В хвосте задумчиво плелись боевые слоны с бесполезными пулеметными турелями на спинах.

Колонны импровизированной бронетехники немедленно изменили направление и потекли вслед отходящему врагу. Выброшенные мощными катапультами, установленными в кузовах самосвалов, вперед полетели пластиковые мешки со Слезами Неудачников. Орда шарахнулась еще дальше.

– Сейчас мы их додавим! – прорычал Бригадир, потрясая огромным кулаком, – Сейчас!

Возбужденную физиономию бригадира крупным планом брал здоровенный бабуин с камерой, что сидел на крыше ближайшего бульдозера. Еще один хвостатый оператор умудрился залезть на грозно поднятый над толпой ковш экскаватора. Глядя в камеру, он прыгал на месте от восторга, рискуя сорваться с высоты нескольких метров.

Толик ухмыльнулся, не испытывая, впрочем, особого восторга. Никого давить ему не хотелось.

– Но… Черт возьми… Что они задумали? – нахмурился Бригадир и вдруг истошно заорал:

– Стой!!! Назад! Стоять!!!

Но разъяренные и подбодренные первой удачей гномы только прибавили скорости своим машинам.

Круша и ломая гусеницами асфальт, камень, мрамор, армада пересекла центр площади.

…– А ну, давай! – скомандовал Дэн.

Группа ордынцев-взрывников быстро поколдовала с пластиковыми ящичками и проводами.

Почти окружив наступающую технику, полыхнуло кольцо пламени. Оно не причинило вражеским машинам никакого вреда.

Но земля под гусеницами и колесами вдруг разверзлась.

И гномовская армия большей своей частью немедленно отправилась в родную стихию – под землю. Туда, где некогда был знаменитый торговый центр, а теперь грудой барахтались экскаваторы, бульдозеры и самосвалы, пищали потрясенные таким вероломством гномы.

– Окружай! – прокричал Дэн, и Орда шумно понеслась вперед.

Над ухом противно заверещал мобильник Степаниды. Та рассеянно приложила трубку к уху. И тут же в ярости оскалилась.

– Что? Как?! Кто посмел?! – завизжала Степанида, уставившись в Дэна дикими глазами.

– Что там еще? – устало спросил Дэн.

– Напали на обоз! – крикнула Степанида. – Со спины напали, твари!

– Гномы не могли зайти со спины, – неуверенно возразил Дэн.

– Да не гномы! Разбойники проклятые! Воспользовались тем, что все наши силы – здесь! Они же все растащат! Проклятье!

Степанида схватила Дэна за воротник и прорычала:

– Мчись туда! Отбей обоз любой ценой!

– А здесь?..

– Здесь уже все ясно!

Дэн вскочил на выделенную ему персонально коренастую лошадку и бросился в сторону разоряемого обоза, что растекся по соседним улицам. За ним, не отставая ни на шаг, мчались верхом его «телохранители».

Степанида проводила Дэна безумным взглядом и, обернувшись к ордынцам, крикнула:

– Чего уставились, как бараны?! Вперед – добивайте врага!

– Проклятье! – в ярости бил себя по каске Бригадир. – Неужели продули?… Так бездарно! Черт побери! Как нас облапошили! Что же делать, а? Что же делать?

Толик, что едва успел отскочить от края жуткого провала в преисподнюю, смотрел на Бригадира скептически.

– Предлагаю – по домам, – предложил он.

Бригадир не успел ответить – невдалеке показались конные ордынцы, что явно ставили себе задачу нанести врагу окончательный разгром.

– Бежим! – завопил Бригадир, и его крик подхватили сотни пеших гномов. Они побросали свои кирки, лопаты, ломы и прочий инвентарь «двойного назначения», и теперь бодро улепетывали прочь.

Толику ничего не оставалось, как последовать их примеру. К своему удивлению он быстро обнаружил, что бежит гораздо медленнее коренастых гномов. Когда же он понял, что бежать ему мешает бьющий по бокам рюкзак, было уже поздно.

Сперва он услышал топот копыт, потом уронил каску, затем увидел над собой небо, что называется, «в клеточку», а через секунду, уже лежа на земле, понял, что был пойман обыкновенной рыболовной сеткой.

…Через разбитую и захламленную площадь медленно и степенно шел Арбитр. Все было в рамках… нет, не правил. Правил до сих пор так и не появилось.

Все было просто и обычно.

Совершенно по-человечески…