Глава 7
ДЕНЬ РОЖДЕНИЯ ПО-ВАМПИРЪИ

Березки хвастали первыми нежными почками. Неизменный вот уже два с половиной месяца лес за окном стоял окутанный зеленоватой дымкой и от того казался гораздо менее мрачным, чем обычно. Последние сосульки растаяли совсем недавно, но солнышко уже вовсю пригревало, репетируя приближающееся тепло и решительно разгоняя последние темные зимние тучи. Март неуклонно шел к своей середине. Дни мелькали как сумасшедшие, слившись в одну непрерывную полосу: нудные уроки злорадствующего Гвиона, интересные рассказы и практические занятия Дейра и вечерние посиделки за мороженым с ним же, толстенная книга «Правила поведения Повелителей», которая медленно, но уверенно шла к концу. Казалось, только вчера я вслух ругалась во дворе, стоя по колено в снегу и выбрав место так, чтобы Гвион из окна обязательно меня слышал, а сегодня умытое весеннее солнце светит и окно, как и раньше не причиняя мне неудобств.

Я не смогла вырваться из замка. К моему разочарованию, оказалось, что телепортироваться отсюда я могу только для исполнения желания, а это мне больше никто не поручал… Цхакг или не мог придумать чего-то достойного, или просто забыл про бедную джинниху, а предполагаемые другие заказчики тоже не баловали меня своим вниманием. Амели и Бьену не удавалось поддерживать со мной связь, только один раз я получила краткое мысленное послание о том, что они теперь не в Институте и пытаются найти для меня манускрипты. На этом телепатические способности Бьена (Амели телепатить вообще не умела, наверное, это единственное, чего она не умела) закончились. Это сообщение пришло еще в середине февраля, и с тех пор о друзьях не было ни слуху ни духу. Честно говоря, я уже начинала беспокоиться за них, могли бы хоть как-то заскочить в гости…

Я же сама, признаюсь, не очень искала способа выбраться. Мне здесь было интересно как никогда. Может, это звучит и по-дурацки, но здесь я чувствовала себя действительно дома. Здесь все были такие, как я, – могущественные и немного свихнувшиеся от своей силы демоны и вампиры, маги и ведьмы… Я мало общалась с остальными обитателями замка, Вайдера так и вовсе ни разу больше не видела, но общество сварливого традиционалиста Гвиона, который в общем-то не желал мне зла, и красивого, умного, интересного, могущественного и вообще просто идеального Дейра меня вполне устраивало… Единственное напряжение у меня возникало в отношениях с Дейром… За это время я поняла, что он мне нравится, и чем дальше, тем больше. Нет, ну а про кого еще я могла бы сказать, что он идеальный? Единственное – я не знала, что он чувствует по отношению ко мне. Иногда мне казалось, что он тоже неравнодушен, но потом он снова надевал на себя маску бесстрастного учителя, и я уже ни в чем не была уверена.

Если Гвион старался сделать из меня настоящую королеву, образец для подражания благородным леди, то у Дейра явно была противоположная цель. Он делал из меня полководца. Могущественную ведьму, сильную вампиршу и независимую джинниху – всему этому он старался научить меня. И он преуспел. Я теперь мало походила на ту Лиеру, которая покинула Институт и жутко пугалась вампирьего замка.

Я стала по-настоящему сильной. Я могла чувствовать приближающуюся опасность или когда ко мне идет кто-то из знакомых, я могла видеть в полной темноте, я швырялась огненными струями не потому, что разозлилась, а потому, что так надо. Я научилась противостоять страху и отчаянию и сама наводить их. Я научилась, если надо, быть настоящей вампиршей – холодной и расчетливой, но все-таки добилась своей цели – осталась собой. Несколько измененным и улучшенным вариантом, но все же собой…

Первый серьезный экзамен у Гвиона мне предстоял послезавтра. Мой день рождения. Круглая дата – двадцать лет. В замке по этому поводу должен был состояться грандиозный банкет, все-таки не каждый день у будущей Повелительницы юбилей. Но меня ожидал не только и не столько праздник, сколько обязанность – я должна была показать все, чему научилась в области прикладного лицедейства, то есть пресловутого этикета… Джинн, знала бы я, чем это закончится, ни за что не притащила бы Цхакгу ту русалку. Тогда мне казалось, что это забавно, а о последствиях я не подумала.

Я немного посидела, прислушиваясь к чему-то. То ли к несуществующим шумам на улице, то ли просто к своим чувствам… ждала. Не знаю, кого я ожидала. Но он пришел.

Дейр – я чувствовала, что это он, – аккуратно постучался в дверь.

– Лиера! – осторожно и несколько неуверенно позвал он.

Я улыбнулась, зная, что он все равно не увидит улыбки, и недовольно спросила:

– Чего тебе?

Очень могущественный и все еще уязвимый… удивительное сочетание… Наверное, я все-таки нравлюсь ему. Но он боится. Не меня… чего-то другого. Интересно, чего?

– Ты забыла, что у тебя урок со мной?

Ну вот… снова этот холод в голосе. Знать бы, чего именно он боится… Я не очень хорошо научилась читать в чужих сердцах, обычно меня хватает только на то, чтобы предвидеть угрозу или понять, кто именно ко мне идет… А то, что чувствует Дейр, по-моему, это не страх и неуверенность, это что-то другое. Бояться Дейр, кажется, вообще не умеет. Я пробовала наложить на него заклинание страха, тайком, естественно, так он даже не заметил. Я иногда пугалась его силы, которая намного превышала мою, но за время, проведенное в замке, поняла, что лично мне он ничего плохого не сделает… разве что в воспитательных целях… Так какой смысл чего-то бояться? Если я уже признала для себя, что он мне нравится или даже больше…

Я помотала головой и вышла к Дейру. Слава богу, в замке нет телепатов, иначе бы меня точно попытались удушить не только представители оппозиции, но и правящие… После всего, что я о них о всех надумала. Лестно я думала только о желтоглазом маге. Для Гвиона я вообще припасала исключительно ненормативную лексику, кстати, Дейр мне подкинул полный словарик русалочьих ругательств. Наверное, Гвиону очень икалось.

– Ну и какой садизм ты припас для меня на сегодня? – беззаботно спросила я.

Никаких особых садизмов, – скопировав мои интонации, ответил Дейр. – Просто небольшой познавательный урок…

К моему удивлению, он повел меня не к своему кабинету, не к магически изолированному от внешнего мира помещению, где мы тренировались в практической магии, и даже не к спортзалу. Он повел меня к выходу из замка. Через несколько секунд я имела счастье вдохнуть полной грудью свежий, пахнущий молодой зеленью воздух. Пусть мне дышать ине надо, но как же это все-таки приятно… и запах… Раньше я его не чувствовала, так что опять-таки да здравствуют мой вампирий нюх, слух и прочее!

Я думала, что неизвестный мне урок будет проходить во дворе, но… Дейр уверенно вел меня к замковым воротам. Стражники попытались преградить мне дорогу, но Дейр кинул: «Она со мной», и они расступились с поклонами… Честно говоря, я так и не смогла определить социальное положение Дейра. Гвион относился к нему по-отечески, как мне показалось, он когда-то был его учителем, а остальные чуть ли не преклонялись перед ним. К сожалению, при мне его титула так ни разу и не назвали. А жаль.

Этой весной я впервые была в лесу. Да и вообще я впервые была в этом лесу, так сказать, официально… Той неудавшейся попытки побега, закончившейся общением с волками, можно не считать.

Пока я наслаждалась жизнью, Дейр уводил меня все дальше от замка. Мне уже стало действительно интересно, зачем ему понадобилось устраивать мне такую экскурсию. Может, он решил проявить свои демонические наклонности, которых я за ним раньше не замечала, и слопать меня втихаря? Было бы обидно, тем более что в таком случае у меня имелось очень много шансов быть слопанной.

Дейр уверенно вывел меня на какую-то поляну, я снова поразилась красоте весны… Странно, пока я была жива, я никогда этого не замечала. Воспринимала как должное. А стоило мне умереть, и я остро начала ощущать красоту вокруг. Или это просто органы чувств снова дают о себе знать?

– Красиво, правда? – спросил Дейр, и я поняла что он не насмехается.

Ему тоже нравится… Первая молодая травка, еще совсем низенькая, нежное сочетание бледной зелени и черной влажной земли, такое ясное небо, легкий ветер… Красиво… даже для мертвой вампирши и для всемогущего демона.

Я не стала отвечать, только кивнула. Красиво.

– А теперь смотри!

Я не поняла, что именно и как сделал Дейр… просто легкий взмах рукой, и на поляне все ожило. Сначала я увидела духов, а точнее, души природы… Душа эта не одна, их много, и они для каждого разные… Симпатичная березка махнула мне рукой (или веткой?) с противоположного конца поляны. Стайкой неряшливых воробьев разбежались по поляне одуванчики в каком-то диком непонятном танце… Я удивленно сморгнула, и все это исчезло, став, как и прежде, просто лесной поляной. Дейр улыбнулся, как всегда, только краешком губ – он редко улыбался по-настоящему – и сказал что-то на непонятном языке, но я поняла, что он сказал спасибо. Некоторое время, кажется, вслушивался в ответ, потом прошептал еще что-то. Трава на поляне прямо на моих глазах подросла и стала насыщенно-зеленой, одуванчики густо покрыли траву, а почки на ближайших к поляне деревьях распустились, одев их в летнюю одежку. Мне показалось, что теперь благодарили Дейра…

– Как ты это сделал? – восхищенно и даже несколько испуганно спросила я, когда мы отошли от поляны.

Дейр равнодушно пожал плечами. Кажется, он не видел в этом ничего странного. Но я-то знала, сколько усилий надо потратить, чтобы заставить что-то расти быстрее. Одна страна научилась применять такое заклинание и собирать урожай четыре раза в год, но и магов у них было раз в семь больше, чем во всех остальных странах… Господи, сколько же силы у этого нелюдя желтоглазого?

– Это просто благодарность, – спокойно ответил он. – Я не мог отказать им в невинной просьбе – быть не такими, как все.

– А за что ты их благодарил? – с любопытством спросила я, прекрасно понимая, что быть «не таким, как все» – действительно уважительная причина.

– За то, что ты увидела их души, – спокойно ответил Дейр. Он не смотрел на меня, только следил краем глаза… как обычно. Наверное, я успела изучить все его милые привычки. Эх, чую я, добром это не кончится! – Ты же знаешь, что у каждого живого существа, у растений в том числе, есть какая-то особая субстанция… не мозг, скорее эмоции, чувства… Люди привыкли называть это душой. Только обычно душу нельзя увидеть, у растений – тем более. Я тоже обычно не вижу. Но тебе захотел показать. Для растений это определенная затрата усилий, так что я решил, что не сделать им приятное будет просто невежливо.

Ну да, конечно… мне бы уметь делать такие подарки… Всего лишь исполнил маленькую прихоть растений. Да я после такого месяц бы отлеживалась, наверно.

– А зачем? Ну зачем ты показал их мне?

– Чтобы ты поняла, что мир клином не сошелся только на людях, демонах и вампирах.

Интересно, это намек? Или как это можно расценивать? Намек… или скорее приглашение… просьба перестать вешать на всех ярлыки, чем я с завидным рвением занималась последнее время…

– Извини, – сказала я, чувствуя себя немножко виноватой.

– Ничего страшного. – Бесстрастный, как обычно, ответ.

В общем-то я ни в чем не виновата, я просто следовала человеческим предрассудкам. Вампиры и демоны – плохие, люди – хорошие, все остальные – когда как… Только я давно должна была понять, что не может быть черного или белого. Люди, такие благородные и сильные, – всегда светлая сторона, а они ведь тоже бывают предателями, лгунами, просто дураками. И демоны не все злобные монстры, которые только и ждут, как бы заманить девушку в лес и схарчить там. Да и в мире есть не только люди и демоны, есть же множество других существ, которые, может, тоже думают, что они единственные: драконы, фениксы, единороги и прочие. Н-да… Не знаю, как Дейр узнал, но, наверное, я его своей категоричностью уже достала, если он не выдержал и решил показать, что к чему. А ведь ничего не изменилось… просто я увидела то, чего видеть не могла. Иногда люди бывают очень ограниченными… А я уже нечеловек.

В этот день больше ничего интересного не произошло. Ни Гвион, ни кто-либо другой занятиями меня больше не мучили. Я уныло медитировала в какой-то из комнат замка, пытаясь вызвать на диалог горшочек с геранью (диагноз уже точный). Герань общаться со мной не пожелала, но это вымотало меня похлеще полного тренировочного дня, и в свою комнату я тащилась уже никакая… Завтра придется встать пораньше. Гвион пообещал (как всегда злорадно), что завтра для банкета займутся моей внешностью, и попросил не очень затягивать начало тихого часа, дескать, не высплюсь. К издевательствам над своей внешностью я относилась довольно скептически, но мне еще надо было повторить многочисленные правила поведения за столом, а на это не то что дня, века не хватит. Можно было, конечно, плюнуть на все, но Гвион совершенно серьезно пообещал мне, что если я опозорюсь, он откусит мне голову или заставит бегать кросс вокруг замка. Лучше бы уж сразу откусывал голову…

Я лежала в постели, укрывшись с головой и находясь на тонкой границе между сном и явью. Было еще очень рано, в нормальном своем состоянии (читай человеком) я бы вообще не проснулась. А сейчас проснулась. И все ожидала радостного вопля Амели над ухом: «Вставай, день рождения!» и собиралась ответить своей традиционной фразой: «А нельзя ли в честь дня рождения поспать подольше?» Я получила бы неизменный ответ, что нельзя. Но никто не кричал на ухо. Здесь не было Амели. Боже, как же я все-таки соскучилась по своим друзьям!

Замену Амели мне подыскали совершенно неадекватную – Гвиона, в очередной раз проверяющего мою дверь на крепость методом удара кулаками. Естественно, его приближение я почувствовала заранее, но не смогла отказать себе в удовольствии еще немного поваляться… хоть несколько секунд…

– Реехеана, вставай! – скомандовал Гвион, добившись от меня внимания.

– А где «доброе утро»? – ехидно отозвалась я, понимая, что уже вполне проснулась.

– Вряд ли оно будет у тебя добрым! – ответил Гвион и смылся. Ненадолго – на ближайшие пятнадцать минут. Знаю я его…

За эти четверть часа я успела одеться, умыться, более-менее привести себя в порядок и выскользнуть в коридор, как раз когда где-то в его конце замаячили Гвион и Дейр. Первый был еще в повседневной одежде, а вот Дейр уже принарядился. Честно говоря, я подумала, что у меня просто отвиснет челюсть и потекут слюнки… Он был невероятно красив. Во всем черном: длинный тяжелый плащ с серебряной каймой, какой-то то ли камзол, то ли жилетка с кожаными вставками, относительно невысокие кожаные сапоги и свободные штаны. На шее висел какой-то круглый медальон, но не успела я его рассмотреть, как Дейр, перехватив мой взгляд, спрятал его под рубашку.

– Надеюсь, ты не возражаешь, если во время банкета я буду выступать в роли твоего партнера? – с иронической вежливостью осведомился Дейр.

Я молча помотала головой. Интересно, как ему это удается – выглядеть в этой одежде настолько по-мужски красивым и мужественным и одновременно не казаться каким-то очень уж необыкновенным? То ли он в повседневности выглядел слишком торжественно, то ли в праздники – слишком обыденно. Скорее первое. Мне внезапно жутко захотелось пройти предусмотренный Гвионом курс издевательств над своей внешностью, чтобы не выглядеть нелепо рядом с Дейром.

Взглянув в зеркало через добрые полтора часа, я себя почти не узнала. В зеркале отражался кто угодно, только не я. У этой незнакомки были распушенные волнистые, украшенные серебристыми крошечными заколками волосы, слишком яркое и выразительное лицо, плюс шикарное черное платье, которое даже у меня язык не повернулся бы назвать «похоронным».

– Ой! – вырвалось у меня после минутного замешательства.

– Нравится! – не без гордости констатировала факт одна из вампирш, которые приводили меня в божеский вид. Она не спрашивала, а утверждала, и я не стала ее переубеждать…

Я не совсем себе представляла, когда, где и как будет проходить праздник. Единственное, на что я надеялась, так это на то, что его не решат перенести ни вечер: еще двух часов корректировки внешнего вида я точно не выдержу. К счастью, заскочивший на минутку Гвион сообщил, что праздник начнется через полчаса. Все-таки интересно, как это все будет выглядеть. Тем более что на празднике будут присутствовать чуть ли не все обитатели этого замка, людей среди которых я еще не видела. Как и такого большого скопления нечисти в одном месте. Интересно будет посмотреть на них. Надеюсь, хоть еда будет приличная, а не какая-нибудь плесень с салатом.

На эти полчаса меня, чтобы не путалась под ногами, посадили с книжечкой в какую-то комнатку и, кажется, закрыли снаружи. Хотела сначала повозмутиться, но книжка оказалась по практической магии, так что я очень скоро забыла про все на свете, погрузившись в чтение. Смешно, конечно, но, когда через полчаса Гвион (уже празднично приодетый) открыл дверь и торжественно сообщил мне, что банкет начнется через пять минут, а сейчас мне вручат официальные подарки, я имела нахальство высказать свое неудовольствие по этому поводу. Гвион резонно заметил, что почитать я еще успею, а день рождения, как известно, всего один раз в году. Я с мученическим выражением лица кивнула и вышла. Официальные подарки меня никогда не прельщали.

Банкет должен был проходить в нашей обычной «столовой». За эти месяцы я уже успела привыкнуть к ней и не смущалась ее размерами, но сейчас… она показалась мне действительно огромной. Зал был украшен многочисленными серебряными лентами и красно-черно-фиолетовыми флагами и вымпелами. Стол был полностью заставлен разнообразной снедью, а стулья были заняты. Я не знала, на что смотреть первым делом: на украшенный зал, на стол, на кучку подарков на дополнительном столике в углу, на торжественно-величественного Дейра или на гостей. Посмотреть было на что. Здесь не было ни одного человека, но в своем истинном виде (то есть большом, ярком и рогатом) не предстал никто. Все были преимущественно в красном или черном. Среди них можно было встретить самые невероятные экземпляры – ярко-зеленые или синие волосы у дам и длиннющие когти у мужчин были вполне обычным делом. Меня наперебой стали поздравлять. Все они знали, кто я, хотя я практически никого из них не видела. Вайдера, судя по всему, не было, по крайней мере единственным, кому усиленно отдавали поклоны (кроме меня), был Дейр. Все-таки интересно, какой у него социальный статус?

Гвион подвел меня к столику с подарками. Вокруг сразу образовалась толпа из вышеозначенных демонов и демонесс. Они образовали круг, внутри которого оказались стол, я, Гвион и Дейр.

– Реехеана! – торжественно до благоговейной икоты начал речь Гвион. – Сегодня мы празднуем твой двадцатилетний юбилей. (Нуда, а то я без него пойму, что же мы, собственно, празднуем.) – Все собравшиеся представители государства демонов и вампиров хотят преподнести тебе свои дары. – (Маловато их что-то для всех собравшихся.) – Но главным официальным подарком для тебя станет вот это…

Дейр поднес покрытую черным бархатом подставку. Гвион картинно сдернул бархат. На подставке лежала корона. Смахивающая на ту, которую я видела на Цхакге, но немного другую. Она состояла из двух переплетенных полосок, одна была явно серебряная, другая – из какого-то неизвестного черного неблестящего металла. В центре какой-то камень – то ли горный хрусталь, то ли и вовсе бриллиант.

– Эта корона Повелительницы тьмы символизирует объединение под одной рукой вампиров и демонов! – продолжал речь Гвион, пока я завороженно таращилась на произведение ювелирного искусства. Действительно красиво, хотя мне и не очень хотелось использовать ее по назначению. – Также мы хотим торжественно объявить, что уже назначена дата свадьбы Реехеаны и Вайдера. Она состоится пятого мая этого года.

Так… что-то я не поняла. Что это он про свадьбу там говорит? То есть я, конечно, помнила что-то такое, но не думала, что они без меня еще и дату назначат! Я ж своего жениха еще ни разу и в глаза не видела. Хорошо хоть без моего присутствия меня замуж не выдали, а то с них станется – сообщили бы сейчас, что я, оказывается, уже замужняя дама, и всучили бы обручальное кольцо. А потом мучайся с разводом… или с несчастным случаем для благоверного.

К счастью, гости, поаплодировав, разошлись по своим местам жевать, и я смогла со всем правом закатить Гвиону тихую истерику.

– Какого джинна? – шепотом прорычала я. – Ты что, с ума сошел? Какая свадьба, если я жениха даже не разу не видела?

– Ты так уверена в этом? – непонятно спросил он, проигнорировав большую часть вопроса.

– Да! – прошипела я. – И хочу тебе сказать, что не собираюсь выходить замуж за этого Вайдера ни пятого мая, ни тридцать первого декабря, никогда! Понял?

– Думаю, ты еще изменишь свое мнение, – так же непонятно, как и вампир-попугай, ответил мне Дейр.

Я негодующе фыркнула, но возмущаться не стала. Пока что. Меня отконвоировали к столу, посадили во главе и заставили стол передо мной такой кучей еды, как будто решили раскормить меня до неприличного состояния. Или просто хотели, чтобы я заткнулась и не вздумала что-то ляпнуть во время празднования. По правую и левую руку от меня сели Дейр и Гвион, причем на первого как-то странно косились остальные гости. Странно…

Уткнувшись в тарелку (и налегая больше на вегетарианскую пищу, мало ли что), я задумалась.

Слишком я расслабилась за эти месяцы. Я почувствовала себя здесь своей. Но я ведь не вампирша и не Повелительница. По крайней мере не хочу быть ими. Я хочу снова стать просто ведьмой. Человеком.. А я расслабилась. Посчитала их своими друзьями, наставниками. Посчитала, что они не дадут сделать меня Повелительницей или выдать замуж против моей воли. Зря надеялась. Они мне не друзья. Настоящие мои друзья сейчас, наверное, в Институте или путешествуют где-то. А эти только притворяются друзьями, а на самом деле преследуют свои цели. И Гвион, и даже Дейр… Да нет, мне кажется, что по крайней мере Дейр, так же как и я, не хочет моей женитьбы… Я же видела его лицо. Я могу ошибаться, но мне кажется…

– О чем задумалась? – спросил Дейр шепотом, наклонившись ко мне.

– Да так… Думаю, будет ли сочетаться корона с моим цветом волос, – хмыкнула я.

Дейр улыбнулся краешком губ, пообещал, что, если надо будет, корону переделают, и погрузился в разговор с сидящим с другой стороны желтоволосым вампиром. Вот такие дела…

После того как все наелись (причем добрая четверть еды ушла на одного оголодавшего вампира), набежавшие слуги раздвинули столы в стороны, освободив площадку для танцев. Заиграла музыка (наверняка магическая, музыкантов видно не было). Быстро разобравшиеся на пары представители славного рода нечисти заняли почти всю площадку. Я собиралась прочиться к стенкам, где стояли мягкие кресла для танцующих, но меня перехватил Дейр.

– Не хочешь потанцевать? – предложил он и протянул руку, заранее уверенный в ответе.

Я немного поколебалась, но приняла предложение. Нас как-то незаметно вытеснили на самую середину зала и образовали вокруг нас что-то вроде мертвой зоны – с нами никто не сталкивался и не мешал. Хм… иногда неплохо иметь некоторые привилегии Повелительницы.

– Ну, как тебе праздник? – с легкой иронией спросил он. Я пожала плечами:

– Сама не знаю. Я к такому не привыкла. Обычно дни рождения празднуются в Институте шумными студенческими вечеринками, чуть ли не всей группой. Я не привыкла к такой официальности.

– Придется привыкать, – сказал Дейр. – Я с самого детства праздную свои дни рождения именно так. И тебе придется. Кстати, если уж заговорили о неофициальном празднике… Ты не хочешь сегодня к вечеру прогуляться со мной по лесу?

– Давай, – особо не раздумывая, согласилась я. Вечерняя прогулка по оживающему лесу – именно то, что может несколько оживить атмосферу моего дня рождения.

Официальный банкет закончился примерно через полтора часа. За это время я успела жутко натереть себе ноги напяленными на меня шпильками, поэтому, переодевшись в нормальную одежду, уселась с ногами в кресло, разбирая подарки.

Как ни странно, большинство из них мне понравилось. Здесь было только несколько безделушек, остальную же массу составляли оружие и книги. Великолепный меч из голубовато-серебристой стали – подарок Дейра, множество книг, написанных вампирами и демонами, подписанных совершенно незнакомыми мне именами (правда, я нашла одну книжку от старого знакомца Атрона), и серебряная цепочка на шею в виде змеи – еще один подарок Дейра. Наверняка артефакт какой-то. Надо будет выяснить. Отложив меч и надев цепочку, я взяла первую книгу.

Там было что-то скучное… не помню даже… кажется, из области демонического. Естественно, мое раннее вставание даром не прошло, и я заснула, сидя в кресле с книгой на коленях. Кажется, мне снилась наша студенческая вечеринка, Амели, Бьен и Рес. Амели и Бьен подарили мне какие-то приятные мелочи, но, когда очередь дошла до Реса, он протянул мне плетеную корону Повелительницы…

Проснулась я на закате. Как раз вовремя – у меня оставалось полчаса до назначенного Дейром времени. Правда, я уже давно заметила, что научилась без всяких будильников просыпаться именно тогда, когда нужно. Дейр это прекрасно знал, поэтому не стал в очередной раз выбивать мою дверь, а просто постоял и подождал, пока я не появлюсь. Интересно, а если бы мое чутье отказало, так бы и стоял под дверью и ждал у моря погоды? Вряд ли…

Я быстро накинула плащ – несмотря на раннюю весну, вечерами было довольно прохладно, – и вышла в коридор. Дейр уже выбрался из праздничного черного костюма, оставшись в черном будничном.

– Готова? – спросил он, просто чтобы что-то спросить: и так было видно, что да. Хотелось скорчить, ехидную рожу и помотать головой, но я сдержалась.

Дейр пошел вперед, не оглядываясь. Я не особо обиделась, все-таки, если бы мы в замке ходили под ручку, это выглядело бы несколько странно… Ничего, в лесу я наверстаю упущенное.

Я ожидала, что Дейр выведет меня через парадные ворота, в очередной раз заставив стражников согнуть спину, но он пошел куда-то на задний двор. Я была здесь всего несколько раз и ничего интересного не обнаружила, если не считать огромной ящероподобной ездовой зверюшки, дружелюбно встретившей меня во время одного из визитов.

Дейр провел меня через весь двор и остановился около каких-то кустиков возле стены. Я уже подумала, что он предложит побиться головой об стенку, чтобы расчистить проход, но он лишь отодвинул несколько веток и кивнул на открывшуюся взглядам дыру, Я была не совсем уверена, что мне понравится соприкосновение с ветвями кустарника, но Дейр, слегка улыбнувшись, нырнул в дыру. Ветки за ним чуть колыхнулись. Я наверняка наделала больше шума, но оставаться одной во дворе замка, конечно, не пожелала.

– И часто ты этой дыркой пользуешься? – ехидно спросила я, оказавшись по ту сторону забора. До леса было рукой подать – он подступал к замку почти вплотную.

– Бывает, – невозмутимо ответил Дейр. – Правда, обычно я телепортируюсь, если мне надо куда-то смыться… то есть отлучиться, но для тебя телепортация блокирована, и я при всем желании не мог бы тебя перенести.

Я кивнула. Ну да, ну да… плавали, знаем. Личный блок на перемещения – теперь понятно, почему все остальные обитатели замка чуть ли не через каждые три ступеньки телепортируются, а я отсюда ни ногой. Правда, мне кажется, что, если бы Дейр действительно захотел, он смог бы и меня, и ползамка телепортировать на другой конец света.

Мы вошли в лес и зашагали по еле заметной в темноте тропинке. Деревья казались черными привидениями. От дневного леса остался только запах свежей зелени. Некоторое время мы оба молчали. Яуже собралась спросить, зачем он меня в лес потащил, когда Дейр заговорил:

– Хотел сделать тебе еще один небольшой подарок.

Он достал откуда-то массивный перстень из темного металла и протянул мне.

– Что это? – удивленно спросила я, повертев в руках украшение. Тяжелый. Смахивает на какой-то артефакт.

– Твое личное кольцо джинна. То, что заставляет выполнить три желания того, у кого оно находится, – ответил Дейр.

У меня перехватило дыхание. Лучшего подарка мне никто сделать не мог! Я читала про артефакты джиннов. Для каждого джинна был свой личный артефакт, человек мог требовать от него три желания, только если у него был чей-то артефакт. Не знаю, как Дейр его добыл и почему решил отдать мне, да и какая разница? Я рассказала ему про своего «нанимателя» уже давно, а про артефакт он и сам спрашивал, но я не думала, что он может добыть его.

– Ты обязана выполнить для Цхакга его последнее, третье желание, – продолжал Дейр, – но в дальнейшем никто не сможет использовать твою силу, разве что ты сама отдашь кому-то кольцо… Ну или его заберут.

– Как тебе это удалось? – спросила я, бережно пряча кольцо в карман.

– Неважно. У меня есть кое-какие связи, – пренебрежительно отмахнулся Дейр.

Снова наступило молчание. Я не стала допытываться, какие именно связи. У меня в голове медленно зрел другой вопрос. Мелькнула мысль о том, что Дейр не случайно показал мне этот выход из замка. Она окончательно вселила в меня решимость, и, собравшись с духом, я спросила:

– Дейр, а как ты относишься к моей свадьбе? Я имею в виду… Ну, в ней мало приятного, я выхожу замуж за человека… а точнее за нечеловека, которого даже ни разу не видела.

Не знаю, на что я надеялась… точнее, знаю. Я рассчитывала, что Дейр заявит, что моя свадьба его очень расстраивает, он не пытается помешать ей только из чувства долга, но, если я хорошо попрошу, он поможет мне избежать ее и сбежать, желательно вместе с собой. Но его ответ меня совершенно огорошил.

– Для высокопоставленных демонов это вполне обычное явление, – ответил он. – Я и сам женюсь приблизительно в то же время, что и ты. Причем свою невесту знаю ненамного больше, чем ты – Вайдера.

У меня в буквальном смысле отвисла челюсть. Я стала как вкопанная. Он… жениться?! И даже мне не сказал… Как это может быть? А ведь я… да я же практически влюбилась в него, и мне казалось, что он ко мне неравнодушен. Нет, ну что это такое? Он женится и даже мне не сказал… Ну да, конечно, невесту он свою не знает… чувство долга его заело! Небось у него прав побольше, чем у бедной маленькой меня… Мог бы и отменить свадьбу. Хотя, ну да, ради кого? Ради случайной знакомой подопечной, ученицы, в общем-то ничем особенным не отличающейся… И на что я могла надеяться? Может, его невеста – красавица каких поискать, какая-нибудь шикарная блондинка с ногами от ушей… или, наоборот, умная, может поддержать беседу, а не ведьма-неумеха, которую надо учить элементарным, по мнению Дейра, заклинаниям.

Ну все, дорогуша, попытайся успокоиться. Ты действительно влюбилась, да еще и в обрученного демона… а сейчас ревнуешь и мысленно готова закатить самую натуральную истерику на тему: «Как ты мог так. со мной поступить?!» – с битьем посуды (если таковая найдется в лесу) или чьих-нибудь голов.

– Почему ты мне не сказал? – выдавила я, старательно отводя взгляд от Дейра, чтобы он не узнал, что я на самом деле чувствую. Обойдется… без зрительного контакта вряд ли что-то почувствует, уж это-то я узнала, учитель!

Дейр пожал плечами. Он не выглядел особо виноватым, что окончательно убедило меня в мысли, которую подтверждали на практике многие поколения женщин: «Все мужики – козлы…» – А этот экземпляр так особенно.

Я не думал, что тебе будет интересно, Лиера. Извини, если для тебя это стало неожиданностью, я ни от кого это не скрывал. Тем более… я действительно не очень хорошо знаю свою невесту, и мне придется жениться на ней только из чувства долга.

– Как будто мне от этого легче! – не выдержала я и развернувшись, двинулась к замку.

Дейр не стал меня догонять, да и не стоило. Я и не оборачиваясь знала, что он так и стоит, старательно рассматривая какую-то секвойю. До комнаты я добралась, представляя явную угрозу для демонов, людей и шишек, которые расшвыривала по дороге. В ответ на поскребывания Гвиона в дверь и попытки его вызвать меня на разговор на хвалебную тему: «Какая я была молодец на банкете» – я послала его так далеко, что до моей свадьбы он вряд ли бы вернулся…

Хотя он наверняка решил совершить пеший поход не в указанном направлении, а к библиотеке – подыскать мне еще один увесистый томик правил хорошего поведения и культуры речи. Ну или записывать к себе на листочек мое изречение…

Больше меня никто не тревожил, и я смогла с чистой совестью снять стресс по методам выбивания подушки, представляя себе Дейра, моего неведомого (точнее, невиданного) жениха и заодно незнакомую невесту Дейра.

Немного успокоившись, я вспомнила про кольцо, достала его из кармана и повертела в руках. Вроде ничем не примечательная вещичка, вот только сделана из каких-то непонятных материалов. Может, сделать лицо кирпичом и вернуть Дейру? Ну уж нет, не дождется. Единственное, что пора делать, так это драпать из замка! Все, меня здесь больше ничего не держит… Сомневаюсь, что я все с тем же рвением смогу работать на уроках у Дейра. Вовремя он мне показал ту лазейку… Тьфу, да перестану я думать наконец об этом демоне или нет?

Рассортировав по полочкам сумбур в голове (и постаравшись Дейра засунуть на самую дальнюю), я начала подготовку к побегу. Распотрошив шкаф, переоделась в походный костюм, прихватила сменную одежду. Из сундука в углу комнаты извлекла свой меч, длинный стилет и несколько флаконов с разнообразными зельями. Упаковав все это в сумку, я направилась к двери. Взмахнув рукой, хотела погасить свет, но слегка не рассчитала замах и сбила с полки какую-то книгу. Она раскрылась и шлепнулась на пол. Мне почему-то не хотелось так оставлять ее здесь, я наклонилась и подняла ее, мельком глянув на страницу, на которой она открылась.

«Исполнение желаний» – гласило название заклинания. Я подумала, снова зажгла свет, хотя он мне был не очень-то и нужен, кинула сумку на пол и плюхнулась на кровать. Исполнение желаний… Может, попробовать? Даже если желание не исполнится в прямом смысле, в чем я очень сомневалась, немного удачи мне не повредит. Я еще раз просмотрела заклинание, на этот раз более внимательно. Так… для ритуала надо три свечки.

Быстро найдя их в сундучке, я расставила свечи треугольником и прочитала заклинание. Кажется, никакого эффекта. Хотя бы засветилось что-то, как положено… Я прочитала заклинание еще раз. Потом, уже не веря в успех, в третий раз. Ох, не стоило этого делать! Образованный свечами треугольник наконец-то засветился, да еще как! Яркий столб голубого света ударил в потолок. Ох, что-то мне это не нравится…

– Эй, эй! – зашептала я сквозь зубы, лихорадочно ища в книге обратное заклинание.

Свет все не рассеивался. На мои «эй» столб не отозвался, только сменил цвет на ярко-желтый, после чего медленно опал. Тонкая струйка просочилась сквозь дверь, но я не обратила на нее внимания.

Явление «желания» народу было триумфальным. Изтреугольника (который я разорвать не додумалась, -да и поздно уже), жутко чихая и щурясь, вышли Амели и Бьен.

– Неужели я загадала вас? – обрадовалась я, поочередно обнимая друзей. – Вы настоящие?

– А ты? – вопросом на вопрос ответила Амели. Значит, настоящие… Глюки не стали бы задавать такие вопросы. А тем более не были бы материальными. Поэтому я только еще раз облапала друзей и с умным видом покивала.

– Как мы здесь оказались? – спросил Бьен, скептически осмотрев мое лежбище и сочтя его вполне пригодным для сидения. – И где, кстати?

– Это замок, про который я вам говорила при нашей последней встрече, помните? А очутились вы здесь, судя по всему, потому что я так пожелала.

– То есть? – не понял Бьен. – Теперь не ты исполняешь желания, а они исполняются у тебя? Круто! Слушай, а можешь мне пожелать, чтобы я был жутко умный, богатый, чтобы меня девушки любили… и… ну, не знаю, например, чтобы я был директором Института?

Амели вскрикнула, но было поздно. Треугольник на полу снова засветился, на этот раз не так впечатляюще, легкое сияние окутало его. Я помахала руками, пытаясь разогнать дымок, но он развеялся сам. Перед нами стоял Бьен… уф… дожелался.

Обычно растрепанные черные волосы парня были аккуратно прилизаны (даже представить себе не могу сколько на это пошло геля), одет он был в аккуратный черный костюм, из кармана которого торчали дорогущая золотистая переговорная бумажка и серебряная ручка. Ботинки сияли не хуже зеркала, в руках обнаружился черный кожаный портфель. Сам же парень выглядел донельзя растерянным. К тому же Амели как-то странно на него смотрела… Не попала ли она случайно под категорию любящих его девушек? Если да, то, когда заклинание пройдет, Амели точно убьет нас обоих…

– Какой ты красавчик! – выдала она, плавной походкой подходя к Бьену и обнимая его за шею.

– Э… Что это? – выдавила жертва своего желания, не слишком успешно стараясь держать Амели на расстоянии.

– Твое желание! – мерзко хихикнула я, присаживаясь в кресло напротив и с искренним любопытством наблюдая за результатами заклинания. Бьен же все силы бросил на то, чтобы отлепить от себя Амели.

– Амели, дорогая, ты мне очень нравишься, но не в том смысле… Мы же только друзья. Амели, не стоит этого делать… руки, руки убери! Лерка, да сделай же ты что-нибудь с ней!

– Хотел, чтобы тебя девушки любили, вот и мучься теперь! – злорадно отозвалась я. Меня гораздо больше интересовало предчувствие того, что что-то сейчас будет…

Снизу раздался глухой, но громкий звук удара. Я вскочила на ноги, Бьен попытался проделать тот же маневр, но Амели повисла у него на шее, вцепившись руками и ногами и не пуская никуда. К тому же у него противно запиликал его переговорный листок, судя по всему, проблемы Института уже нашли его… не все же ему прелестями жизни наслаждаться.

Я махнула Бьену рукой, чтобы он оставался в моей комнате (на что получила мрачный ответ, мол, как будто он куда-то смоется с таким «украшением» на шее), и вышла в коридор. Тонкую нить голубого света заметила сразу, но все еще надеялась, что она не принесет никаких особых разрушений. Зря надеялась…

Спустившись вниз в столовую (или скорее сбежав), я застала удивительную и уникальную картину. Длинный стол был отодвинут к стене, оставшиеся стулья растаскивали туда какие-то демоны-прислужники. В центре зала возвышалось монументальное сооружение типа «кресло». На нем восседал Гвион (растерянный донельзя), почему-то без очков, с удлинившимися клыками и черным кожаным портфелем в руках. Они что, с Бьеном сговорились, что ли? Или это мода такая, а я просто не знаю? Какой-то служака дотащил почти до самого постамента табличку на жерди. На табличке большими буквами было выведено «Атрон». Служака кое-как установил табличку, достал из кармана маркер, старательно замарал букву «А». Подумав, пририсовал стрелочку, указывающую на постамент. Трон… ну да, а то я как будто не рассмотрела!

– Лиера, это ты! – с искренней радостью приветствовал меня Гвион, сделав попытку подняться со своего места. Какой-то стоящий сзади тип с мрачным лицом и рельефной мускулатурой слегка толкнул его, и Гвион снова оказался в сидячем положении. – Я так рад тебя видеть, ты себе не представляешь, как я рад! Тут такое происходит!

Что именно, он не успел объяснить. Из какой-то задней дверцы выплыла вампирша. Раньше я видела ее на каком-то приеме, не помню точно. Сейчас она была разодета (а точнее, раздета) по последней вампирьей моде. Волосы были уложены в какую-то сложную прическу. За ней семенила непонятная толпа, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся журналистами и поклонниками.

– Любовь к моде – это у меня в крови, – разглагольствовала вампирша. – Для меня радость прежде всего.

Журналисты записывали ее «откровения», высунув от усердия кончики языков. Почитатели дружно визжали и махали в воздухе бумажками. Заглянув через плечо в блокнот кому-то из журналистов, я обнаружила там последнюю фразу в несколько откорректированном виде: «Любовь к шкоде – это у меня в крови. Для меня пакость прежде всего». Миленько… Красотка удалилась. Гвион картинно всплеснул руками:

Вот видишь! Происходит что-то нереальное! Париха всегда хотела стать популярной, но она же была страшная, как любимый дракон Атрона! Сбываются…

– …все желания, – закончила я за него. Гвион, кажется, слегка покраснел и кивнул. – Ну а ты у нас чего хотел?

Гвион промолчал, только перевернул свой чемоданчик другой стороной. На ней, не меньшими буквами, чем указание «трон», значилось: «Президент вампиров». Ага, нашего Гвиончика замучили амбиции. Можно понять, вот только почему они у него выражены в такой странной форме? Кстати, еще интересно, почему заклинание подействовало не на всех и выполнило не все желания. Ведь вряд ли, например, служки Гвиона всю жизнь мечтали быть на побегушках у вампирьего президента. Наверное, их желания просто перекрылись более сильными.

– Скоро пройдет, – утешила я просиявшего вампира, не уточняя, что я в этом не очень уверена… Да нет, в любом случае заклинание придется снимать, а то бедный Бьен меня убьет. Интересно, кто сказал, что ад – это исполнение всех желаний? Мудрый был человек…

Кстати о птичках. А где это Дейр шляется? По идее он должен быть тоже где-то здесь, наслаждаться плодами своего желания… От следующей мысли я помрачнела. А вдруг он сейчас развлекается где-нибудь с красавицей-невестой? Может, он желал, чтобы она его полюбила (или он ее), и у них полнейшее счастье на личном фронте?

Желание разыскивать Дейра, которое и раньше было не очень большое, пропало окончательно. Я помахала рукой Гвиону, предпринимавшему еще одну безуспешную попытку подняться с трона, и отправилась в свою комнату. Там меня ожидало еще более жуткое зрелище. Амели, к счастью, более-менее отлипла от Бьена, старательно посылая страстные взгляды, но сидя на кровати. Бедняга же Бьен вовсю наслаждался опрометчивым желанием насчет директора Института. На столе перед ним лежало сразу несколько сообщающих листков, где он строчил какие-то указания (иногда перескакивая с одного листка на другой – сильно же придется потрудиться его адресатам), плечом он прижимал к уху переговорное зеркало, дававшее изображение и звук говорящего «на линии», на столе же лежало еще одно зеркало, из которого жутко недовольный завуч расписывал прелести очередного продовольственного кризиса.

– Нет-нет, мы не можем увеличивать группу! А я говорю, создавайте другую! – вопил Бьен в прижатое зеркальце. – Закупай продукты, желательно мясо… Что? Да нет, это я не вам… и не слушайте, что говорит Арида, мы же не из ее лесов мясо таскать будем! И это я тоже не вам… создавайте еще одну отдельную группу… да не мяса, дурень, студентов!

Я чуть не подавилась смешком. Бьен одарил меня взглядом горгоны Медузы, но я не обратила на это внимания, запихивая в сумку некоторые выложенные и забытые вещи. Оставаться здесь не хотелось совершенно; особенно если учесть, что мое предположение насчет Дейра может оказаться вполне реальным.

Бьен наконец повернулся ко мне.

– Лиера, ты вовремя вернулась, – начал он, на всякий случай уходя ко мне за спину из поля видимости Амели. – Точнее, хорошо, что ты все-таки перенесла нас к себе… Мы знаем, как тебя отсюда можно вытащить. Мы с Амели… если она, конечно, работоспособна, превратим тебя на время в какой-нибудь неживой предмет и пронесем через телепорт. А там снова вернем. Ты согласна?

Я задумалась. Превращаться в неживой предмет, тем более с подачи невменяемой Амели, не хотелось совершенно. Но и пользоваться лазом Дейра тоже не хотелось. Не знаю почему… Наверное, я просто не хотела чувствовать себя обязанной ему, я и так была в долгу из-за кольца. Не хочу.

– Давай, – кивнула я. – Если Амели согласится.

– Э… Амели, – осторожно начал Бьен, продолжая прятаться за моей спиной (сумку мою взял – и на том спасибо), – ты поможешь мне в превращении Лиеры? Помнишь, мы договаривались…

– Ради тебя, любимый, хоть звездочку с неба! – томно проговорила Амели.

Она встала, подошла ко мне, с видимым удовольствием взяла Бьена за руки так, что я оказалась между ними, и затянула заклинание. Бьен подхватил.

У меня перед глазами поплыло. Странное было ощущение, как будто я превращалась в статую… не могла пошевелиться, не могла подумать, но все еще жила каким-то непостижимым образом. Время для меня замедлилось. Наверное, прошло не меньше чем пять минут в реальном мире, для меня только несколько секунд, когда я снова начала ощущать себя живой… ну, или по крайней мере живым мертвецом. Да здравствует воля!

Мы оказались на окраине деревушки. Небольшая, домов на тридцать. Выглядела она совершенно неромантично – наверное, зимой смотрелась как елочная игрушка, но сейчас на улицах везде плескались лужи, под деревьями еще не полностью растаял снег с карнизов капало, а люди, несмотря на совсем раннее время, сновали по каким-то непонятным делам. То есть дела были вполне понятные: ведьма из местных посреди улицы старательно заговаривала погоду, стараясь разогнать мрачноватые тучи и подсушить лужи (особого результата не наблюдалось), кто-то гнал в поле коров, кто-то обсуждал последние сплетни. Несколько соседок, развешивавших белье, сразу зацепились за пришельцев, то есть нас, взглядами и языками, начав перемывать нам кости. Пройдя немного по главной улице, мы обнаружили маленькую церквушку и гостиницу.

– У кого-нибудь из вас деньги есть? – шепотом поинтересовалась я.

Бьен кивнул, осторожно покосившись на Амели. Та уже, кажется, расколдовалась, поскольку одарила нас взглядом, очень далеким от восхищения. Но, к счастью, устраивать истерику посреди улицы не стала. Только скептически хмыкнула, подтверждая, что и она при деньгах.

Мы зашли в небольшое питейное заведение при гостинице. Ничего особенного, обычная деревенская таверна. Стены расписаны разными оберегающими знаками (как ни странно, действенными, наверняка местная колдунья справки давала. Правда, почетное место отвели совершенно бесполезному, но очень символичному кукишу). Хозяин заведения торчал за стойкой, что-то рассказывая нескольким клиентам (он, кажется, был уж очень словоохотливым, судя по осоловевшим лицам слушателей), служанок здесь было, кажется, больше, чем утренних посетителей.

Почти все они скучали у стены и, заметив клиентов в нашем лице, стаей коршунов набросились на нас. Приняв заказ, курносая официантка не очень спешила уходить, а решила прежде нашего голода удовлетворить свое любопытство.

– На поиски дракона прибыли, господа маги? – с любопытством и без особого почтения спросила она.

Я только мысленно хмыкнула. В городах к магам относились более чем дружелюбно, хотя и не делали из них предмета поклонения, но в некоторых селах еще сохранились кое-какие древние предрассудки на наш счет. Впрочем, касалось это только опытных магов, а на специализацию и степень доученности у селян был глаз куда как наметанный. Только… стоп! Что это она сказала про дракона?

– Какого дракона? – нахмурился Бьен, опередив мой вопрос.

– Как какого? – неподдельно изумилась девушка. Поняла, что нашла благодарных слушателей и затараторила: – Да у нас недалеко от селенья дракон завелся, говорят, вроде потерялся и дорогу до логова найти не может или что-то такое… Ну селяне, естественно, к нему не лезут, мало ли, вдруг он недружелюбным окажется да и схарчит, а вот магов в последние два дня понаехало – жуть! Кого тут только не встретишь: и старики седые с посохами, и вот студенты вроде вас… Кажись, даже несколько школьников видели. Вот только дракона пока никто обнаружить не смог. А стараются – говорят же, что, если дракону поможешь, и он в долгу не останется, охотников до благодати драконьей много. Дракон только позавчера появился, а маги уже набежали. Не знаю даже, как они про это узнали. Вот я и подумала что вы тоже за драконом. А разве нет?

– Теперь уже да, – ответила за нас Амели, повергнув официантку в полную растерянность.

И очень вовремя: еще немного – и та точно бы тут заночевала, забыв про наш заказ. Как только она отошла мы набросились с расспросами на Амели. Вопросы были очень неоригинальные, звучали так: «Какого фига мы будем искать совершенно незнакомого дракона?»

– А такого, – раздраженно ответила Амели, – что драконы действительно могут очень помочь своему спасителю. Я не знаю, насколько простирается их власть, но кое-кто тут, кажется, хотел стать человеком? Или уже передумал?

Я молча помотала головой. Ну да, в общем-то смысл в этой затее был. Смущало одно – как мы сможем распознать дракона, если он тут наверняка в человеческом обличье и если его не может найти куча маститых чародеев?

Комнат мы взяли две: одну для Бьена и вторую для нас с Амели. Довольно приличные для такого захолустья, по крайней мере разной живности вроде клопов на первый взгляд не заметно. Как сказала Амели, мы оказались в Плетищах, деревеньке, расположенной в противоположном от столицы конце страны. Какого фига мы оказались именно здесь, непонятно. Может, действительно пора заняться поисками дракона?

Кинув в комнате вещи (мои, конечно, других не было), мы отправились на прогулку по деревушке. Ничего интересного, кроме толпящихся коллег, мы не нашли. Несколько раз мелькали знакомые лица – студентов нашего Института было и в самом деле много. Обнаружился даже наш однокашник Тео. Правда, долгого разговора не вышло: он пожелал нам удачи в поисках дракона и улизнул куда-то.

– И как ты думаешь искать этого ящера? – спросила я мрачно.

Амели беззаботно пожала плечами и ответила, что он сам нас найдет. По крайней мере должен… Мне бы ее оптимизм. В конце концов мы решили разделиться и бродить по разным концам деревни, а к вечеру встретиться в гостинице и поделиться наблюдениями – не заметил ли кто подозрительно змееподобного человека. Ведь что самое смешное: если дракон действительно здесь и маскируется, то маскироваться он будет скорее всего под мага. Нового жителя деревни обнаружили бы быстро сами деревенские, а вот на незнакомого мага внимания никто не обратит – мало ли.

Мне досталась южная окраина деревни недалеко от кладбища. Ну да, логика железная: раз я вампир, то кому по кладбищу шляться, кроме как мне?

Деревня была хоть и маленькая, но построена как-то по-идиотски. Куда уж там лабиринту – я раз пять за последние два часа прошлась по одной и той же улице, а на соседнюю так и не попала. Бред какой-то. На каждом шагу сталкивалась с коллегами, причем, судя по услышанным обрывкам разговора, многие из них бродили по этой окраине чуть ли не с прошлого вечера и результатов достигли не более впечатляющих, чем я. Н-да… обнадеживающе. В конце концов где-то ближе к полудню, подойдя наконец к ограде кладбища, я не выдержала и присела на какую-то кочку. Даже вампирам надо отдыхать. Вокруг народу было гораздо меньше, аборигены вообще не попадались, маги же, тоже достигшие кладбища, почему-то не спешили его обследовать, а скрывались в неизвестном направлении (противоположном кладбищу, естественно). Через некоторое время воцарилась полная тишина, прерываемая только птичьими трелями и чьим-то плачем… Стоп! Плачем?

Я поднялась на ноги и сосредоточилась на своих вампирьих чувствах. На несколько секунд мне показалось, что я ослышалась, но потом всхлипывания повторились. Я пошла вдоль кладбищенской ограды. Звук усиливался, значит, правильно иду. Я дошла до угла и повернула. Казалось, звук доносится из-под земли, но через некоторое время я поняла, что плачут в полуразвалившемся страшненьком склепе. Я нахмурилась и, подойдя к склепу, примерилась к большому валуну и отодвинула его. Работы здесь на самом деле хватало, но не могла же я оставить ребенка там? Я отвалила еще один камень, как вдруг меня чуть ли не подбросило в воздух от резкого ощущения опасности. Развернувшись и с трудом успев увернуться от чьего-то недружелюбного кулака, я отпрыгнула в сторону. Рассматривать нападающего не было особого времени, поскольку он, судя по всему, мною тоже не любоваться собирался. Единственное, что я заметила, так это та, что передо мной явно демон, кажется, слегка смахивающий на моих старых знакомцев, которых мы уделывали с Дейром. Вот бы его сюда… я бы могла даже не напрягаться… Так, отставить, сама справлюсь!

Я еще раз увернулась, потом нанесла удар ногой по башке (честное слово, еле дотянулась, надо было ниже целиться… намного), поднырнула под руку и, взбежав по разгребаемому завалу, оказалась у демона за спиной. Он прекратил трясти башкой и пытаться привести мозги в норму (было бы что приводить) и развернулся ко мне. Джинн, до чего же невовремя он на меня напал! Я же с собой меча не брала, а кинжалом его разделывать не очень удобно, разве что он согласится смирно постоять, пока я буду молотком забивать ему нож в сердце. Потом блеснула гениальная идея, что я опять сглупила: за коим фигом было начинать рукопашную, если достаточно нескольких фаерболов – и все о'кей? Странно, что демон тоже безоружный. Повезло, наверно. Либо у него очень тупое начальство, пославшее его на меня безоружным и в одиночку, либо он просто случайно на меня наткнулся. Я сгенерировала фаербол. Демон попятился назад, но я злодейски усмехнулась и выпустила огонь. Он умудрился увернуться, но везения ему хватило ненадолго: из второй руки я выпустила огненную струю, которая просто испепелила бедного демона. Я поморщилась: все-таки запах не очень. А потом что-то сжало мне горло. Какой-то подлый… демон… схватил меня сзади за шею и поднял в воздух, неаккуратно махая мною. Наверное, он надеялся меня задушить, но я-то и так не дышу (хорошо хоть сама про это вспомнила, а то действительно могла бы и задохнуться).

– Не стоит… душить… вампира, – наставительно выдавила я и пяткой попала… ну, в общем, именно туда, куда целилась.

Демон взвыл и выпустил меня. Я попыталась и с ним разделаться огненной струей, но он, к сожалению, оказался каким-то огнеупорным. Я начала слегка паниковать, из моих боевых заклинаний огонь – самое действенное. Демон распрямился и заревел, направившись ко мне явно не для того, чтобы взять автограф. Я взвизгнула, отбежала назад и решила действовать от противоположного – засвистела в него ледяным заклинанием. Демон вскинул руку и превратился в оригинальную ледяную статую. Я подпрыгнула и ногой изо всей силы стукнула по статуе. Она разлетелась с мелодичным звоном…

Я смахнула пот со лба и собиралась уходить, когда вспомнила, зачем я, собственно, сюда полезла. Подойдя к развалинам склепа, я опять-таки вспомнила, что таскать камни собственноручно мне вовсе не обязательно. Стоило применить телекинез, и уборочные работы закончились в рекордное время.

Расширив небольшой лаз, я нырнула в него. Зрачки расширились, реагируя на освещение (точнее, на его отсутствие), и буквально через секунду я видела почти как днем. Должна признаться, я уже начинала подумывать, что не так уж мне и нужно превращение в человека… Особых неудобств я не испытываю, одни достоинства вроде обострившихся чувств, убыстренной реакции и способности предугадывать опасность…

Жертвой завала стала маленькая девочка. Именно она плакала. Правда, она умолкла, еще когда я только начала раскопки.

– Эй, малышка, – осторожно произнесла я, боясь напугать девочку, – давай на выход.

Девчонка неожиданно серьезно и спокойно кивнула, взялась за мою руку и полезла к выходу. Я вылезла первая, помогла выбраться ей и только потом рассмотрела. Симпатичная с короткими черными как смоль волосами и пронзительными голубыми глазами, слишком серьезными для ее возраста. Лет семь, наверное, не больше. Я присела на корточки, став с ней одного роста.

– Ты как, нормально? – спросила я. – Не задохнулась? Демоны тебя не тронули?

Девчонка помотала головой.

– Все в порядке, – спокойно ответила она. Опять-таки голос какой-то слишком взрослый, обычно в этом возрасте он более высокий и даже писклявый.

Я слегка улыбнулась и решила, что неплохо было бы представиться.

– Меня зовут Лиера. Я ведьма… точнее, учусь.

– Я так и поняла, – кивнула девочка. – А меня зовут Элу. Я… ну, потерялась. А потом меня схватили демоны и засунули в этот склеп… Я тут еще с вечера сижу, думала уже, что про меня забыли.

Я слегка улыбнулась и встала. Надеюсь, Амели и Бьен не очень расстроятся, что я вместо поисков дракона занималась спасением девочки. Отведу я ее в гостиницу, как раз покормлю. Потом, может, оставлю там и все-таки продолжу поиски нашего дракона… Заодно, может, расспрошу Элу о ее родителях и их найду – не таскаться же нам по деревне вместе с ней. Тем более что мы здесь вряд ли задержимся. Интересно, как далеко эта деревня от замка? Ведь за мной могут послать погоню… Нехорошо, если меня опять поймают.

– Голодная? – небрежно спросила я.

Элу подумала и кивнула. Я в этом в общем-то не очень и сомневалась, поэтому прямо с кладбища повела ее к гостинице.

Заказав ей порцию чего-то большого и по виду съедобного, я подождала, пока она поест, и приступила к расспросам.

– А где твои родители? – спросила я. Элу сразу скуксилась.

– Ну, я в общем-то сбежала… Мы живем тут недалеко от деревни, в холмах.

Увидев, что я помрачнела, не горя желанием искать в холмах ее обиталище, она торопливо добавила:

– Да ты не волнуйся, тебе не придется никуда меня провожать. Моя мама наверняка скоро придет сюда.

Она помолчала, потом пододвинулась ко мне, поджала ноги и шепотом заговорщицки спросила:

– А ты вампир, да?

Я поперхнулась клюквенным морсом, который потягивала.

– С чего ты взяла?

– Я знаю, – пожала она плечами. – То есть умею определять… Ну, понимаешь, увижу кого-то и сразу вроде бы знаю, кто он: эльф, вампир или еще кто… Да и не только это.

– Тебе в школу магии надо, – присвистнула я. – Надеюсь, ты никому не расскажешь про то, что я вампир? А то многим это не нравится…

Она помотала головой и задумчиво уставилась в потолок. Мне показалось, что она рассказала мне не все, что было неудивительно в обшем-то. А вот удивляло то, что она рассказала мне о своих способностях. Я ведь совсем не знакома с ней. Может, потому что я ее спасла? Или хотела посмотреть на мою реакцию?

Расспрашивать девчонку я не стала, только спросила, уверена ли она, что ее родители найдутся сами. Элу кивнула, и после наглядной демонстрации ее силы я была склонна ей поверить… Интересно, когда вернутся Амели с Бьеном? Настроения бродить по деревне, разыскивая неведомого дракона, а заодно своих друзей, не было никакого. Малышка в это время приделывала ноги и моей порции. К ней, к счастью, я притрагиваться и не собиралась, плотно поев с утра.

– Да у тебя прямо драконий аппетит! – пошутила я.

На сей раз поперхнулась и закашлялась Элу. Я услужливо похлопала ее по спинке, не понимая, чем вызвана столь неадекватная реакция.

– С чего ты решила? – выдавила она, на всякий случай отодвигая тарелку.

Я пожала плечами:

– Ну… ешь ты много.

Элу натянуто улыбнулась и кивнула…

Девочку я проводила в нашу с Амели комнату. Сама я уходить не собиралась, поэтому развлекала малявку магическими бабочками, цветочками и прочими световыми иллюзиями. Часа через три вернулись мои друзья, уставшие и злые. Я коротко рассказала им историю Элу, но Амели, вместо того чтобы ругаться, что, дескать, я не искала дракона, а влипала в неприятности, только устало сказала, что я правильно сделала, смывшись в гостиницу.

– Эти джинновы коллеги наши… боже, как они меня достали! – пожаловался Бьен. – Честно говоря, я понимаю, почему маги, по крайней мере если они доученные, редко скапливаются в одном месте.

– Чем же они тебя так достали? – посочувствовала я краем глаза следя за Элу. Кажется, Амели ей поправилась – она тут же прилипла к девочке с расспросами.

Да ссорятся постоянно, чуть ли не каждого третьего прохожего за руку хватают и проверяют на драконизм. Один раз подозреваемый маг и еще несколько чуть до дуэли не дошли, споря, кто из них дракон, а кто – козел натуральный.

Я хихикнула. В Институте таких проблем не возникало, все были друг другу братья и соученики, но после выпуска ситуация менялась. То есть с бывшими сокурсниками никто цапаться не будет, но вот с выпускниками других учебных заведений или с более старшими (или младшими) магами ссоры не были редкостью. А представьте, что происходит, когда в одной деревушке собирается множество магов, причем цель у них одна и желания добыть ее тоже хватает? Мама дорогая!

Когда стемнело, мы решили все-таки пройтись еще немного и направились к кладбищу. Амели чрезвычайно заинтересовала история моей битвы с демонами, к тому же в убитых я опознала тех же демонов, от которых мы отбивались вместе с Дейром. Кажется, он сказал, что это служки оппозиции. Все-таки интересно, что они здесь-то забыли? Меня или еще что-то?

Мы уже подходили к кладбищу, когда нас остановил истошный вопль: «Элу!»

Малявка подпрыгнула, чуть ли не сравнявшись ростом со мной, я выронила меч, Амели вздрогнула и обернулась, Бьен споткнулся и чуть не свалился на землю. В конце концов мы все как по команде обернулись.

Нас догоняла какая-то женщина. Довольно молодая на вид, одетая в темно-синий брючный костюм и плащ. Короткие, до плеч, черные волосы развевались от бега. Я бросила взгляд на присмиревшую Элу, и у меня не осталось сомнений, что мать девочки все-таки ее нашла…

Женщина поравнялась с нами и обняла Элу. Та не особо возражала. Мы с умилением наблюдали за короткой семейной сценой. Вот только странно – ни малявка, ни ее мама не произнесли ни слова. Может, телепатически общались?

Наконец женщина отпустила Элу и выпрямилась. Она улыбнулась нам очень теплой улыбкой, и я сразу рас гаяла. Думаю, за судьбу малявки можно не беспокоиться, ее и ругать-то особо не будут.

– Спасибо, что спасли мою дочь, – проговорила женщина, вызвав у меня очередной приступ недоумения. Судя по всему, действительно телепатически общались, да еще так, что мы не почувствовали… Что ж у них за семейка такая? – Меня зовут Эсприта. Я мать Элу.

Я сказала свое имя и представила друзей.

– Вы в деревне ищете дракона? – спросила Эсприта. Мы одновременно кивнули. – Я знаю, где его логово, в благодарность за спасение дочери я могу приводить вас к нему, если хотите.

Мы ошалело переглянулись. На такое мы не рассчитывали! Я осторожно спросила, почему Эсприта знает, что дракон уже в логове, ведь, насколько я поняла, он покинул свое жилище и оказался в деревне. Элу непонятно почему хихикнула, Эсприта же туманно пояснила, что к тому времени, когда мы придем, дракон будет на месте.

В путь мы решили отправиться поутру. Эсприта с дочкой сняли номер в той же гостинице, что и мы. Нам предстояло вместе отправиться к логову дракона. Эсприта предлагала выйти уже на рассвете, но Амели ее отговорила, сказав, что им с Бьеном надо еще купить какие-то вещи, а еда так и вовсе никому не вредит. Хороши бы мы были, если бы не купили еды: с голодным упорством карабкаться в гору на поиски дракона… Думаю, к тому времени, как его нашли, так бы проголодались, что просто съели бы его, не разделывая. Особенно принимая во внимание аппетит малышки (судя по тому, что мы увидели потом, ее мама тоже не страдала его отсутствием).

Когда я проснулась, Амели в комнате уже не было. Постучавшись в соседнюю, я убедилась, что и Бьена тоже нет. Наверное, ушли за покупками, как Амели вчера собиралась. Ох, надеюсь, они вернутся хотя бы к полудню: пустите Амели в магазин одежды и можете быть уверены, что занятие на весь день у нее будет. Спустившись в обеденный зал, я застала там семейку наших провожатых, за обе щеки наворачивающих плотный завтрак. Мне с утра смотреть на еду даже не хотелось, поэтому я присела к ним за столик, взяв только стакан сока.

– Не хошеш ешть? – прошамкала Элу. Эсприта неодобрительно посмотрела на нее, но делать замечание, что, мол, разговаривать с набитым ртом нехорошо, не стала – для этого ей самой сначала надо было прожевать.

Япомотала головой и уставилась на дверь. Амели с Бьеном, как ни странно, появились через каких-то полчаса. Бьен был нагружен сумками, и на его лице было написано такое мучение, что я искренне ему посочувствовала. Интересно, почему они так рано? Вариантов несколько: либо Бьен проявил мужество и не позволил Амели торчать в магазинах до полного посинения, либо магазинов нормальных здесь нет. – Ну что, готовы? – спросила я, вставая. Амели с энтузиазмом кивнула.

Я быстренько сбегала наверх и принесла свои реши. Амели с Бьеном провели перераздел имущества. В результате часть шмоток Амели перекочевала от Бьена к Эсприте с Элу.

Бьен расплатился за нас с хозяином гостиницы, который даже не соизволил отвлечься от промывания мозгов очередным бедолагам, и мы вышли.

Эсприта сориентировалась по сторонам света и направилась куда-то влево. Судя по всему, на восток. Я же порадовалась, что у нас есть провожатая, – из нас. самих туристы были как из вампира – специалист по переливанию крови. Выйдя за околицу, мы своевременно вспомнили, что можем вызвать пегасов, что и не преминули сделать. Ракета, кажется, с трудом меня узнала, но кусочек сахара вернул ее расположение. На свою Ракету я уселась вместе с Элу, бедного пегаса Бьена отягощала теперь также Эсприта.

– А паштет намазывать на хлеб или на колбасу? – деловито спросил Бьен, орудующий ножом в опасной близости от своих пальцев.

– На хлеб! – рявкнула Амели раздраженно.

Зря мы, конечно, допустили Бьена к готовке, но лень все-таки пересилила – после целого дня пути верхом женская половина нашей группы сразу же завалилась отдыхать (единственное, на что меня хватило, так это на разведение костра). Подозрительно же бодрого Бьена мы заставили готовить, краем глаза наблюдая за его успехами. Успехи были не ахти – мясо, готовку которого мы пустили на самотек, пришлось выкидывать. Не знаю, как Бьен умудрился с одним куском мяса сотворить такие непотребства, но он в разных местах был одновременно пере– и недоваренный, пере– и недосоленный и вообще… какой-то странный. После этого мы решили, что лучше уж доверим Бьену что-нибудь простенькое вроде бутербродов, но и тут он проявил полную бесхозяйственность, умудрившись вместе со шкуркой от колбасы выкинуть чуть ли не половину куска, во время же резки хлеба примерно такой же процент изошел на крошки. Сейчас же он интересовался, на что именно надо намазывать паштет. Единственное, что утешает, так это что сделать несъедобные бутерброды просто невозможно.

– Когда мы будем возле драконьей пещеры? – шепотом спросила я Эсприту.

– Где-то к завтрашнему полудню, – так же тихо ответила она.

Последние полчаса мы с ней усиленно изображали умирающих или по крайней мере спящих, чтобы никто не подумал, что мы слишком бодрые и что нас можно приставить к готовке. Я-то, конечно, увильнула бы, благо опыт есть, но Эсприту жалко было.

– А как вы собираетесь уговаривать дракона вам помочь? – спросила Эсприта через некоторое время. – И вообще, что вы хотите попросить?

– Я даже не знаю, что мы можем ему предложить, – пожала я плечами. – Наверное, предложу исполнить желание. Я же джинн, по идее, я многое могу сделать. А попросить хочу, чтобы дракон помог мне найти манускрипт, в котором говорится, как из вампира превратиться в человека. Я хочу стать человеком.

– Зачем? – неподдельно удивилась Эсприта. – Мне казалось, ты не особо страдаешь от того, что ты такая, и получаешь от этого только преимущества.

Я подумала. В общем-то она права, но…

– Даже не знаю. Может, привычка? Все равно я хочу стать человеком. Моя новая натура для меня как-то… не знаю… противоестественна, что ли? Я чувствую себя несколько неуютно. В последнее время я хорошо научилась управлять своими новыми возможностями и получать от них преимущества, но мне неудобно… не знаю, как если надеть слишком тесную куртку.

– Понимаю, – серьезно кивнула Эсприта и больше не допытывалась.

Интересно, кто она все-таки? Ясно же, что не прослой человек. Какой уж тут к джинну человек, когда семилетняя девчонка безошибочно распознает натуру человека, а мамаша знает месторасположение жилища дракона.

Я заснула и не оценила кулинарного шедевра Бьена… к счастью.

С утра Эсприта, Амели, Элу и сам Бьен мучились расстройством желудка, что надолго задержало нас на месте нашей стоянки. Кажется, парень умудрился сделать бутерброды действительно несъедобными. Поучиться у него, что ли? Может, в семейной жизни с Вайдером это поможет мне побыстрее стать вдовой.

По идее, выехать мы должны были с утра, а прибыть к полудню, но, задержавшись из-за… хм… сложившихся обстоятельств, к полудню мы только выехали.

– Ну как тебе бутербродики? – ехидно спросила я у Амели.

Она не удостоила меня ответом, только зарычала так, что все ближайшие драконы должны были в ужасе разбежаться или сдохнуть от зависти.

К холмам мы приблизились уже к вечеру.

– Ну и где наш дракон? – мрачно спросил Бьен выслушавший не одно ругательство со стороны пострадавших (причем многие перлы принадлежали Элу).

– Близко, – буркнула Эсприта.

Я покосилась на нее. Они с малявкой странным образом притихли. Боятся, что ли?

– А что ты собираешься предложить дракону? – внезапно спросила Эсприта. – Ну, какое желание ты можешь исполнить?

Я пожала плечами. Вразумительного ответа у меня не было. В общем-то мои возможности довольно широки, исполнить я могу много чего. Разве что дракон запросит что-нибудь совсем нереальное.

Темнело. Драконьего логова все не было, и я уже начала подумывать, не ошиблась ли Эсприта в подсчете времени. Или в направлении. Когда окончательно стемнело, Эсприта вывела нас к какой-то пещере. Я потянула носом воздух. Да, здесь явно дракон наличествовал… по крайней мере раньше. Эсприта с Элу слегка отстали, пропустив нас вперед. Мы осторожно зашли, опасаясь неадекватной реакции дракона на вторжение в его частные владения. В пещере никого не было. Самозажигающиеся магические факелы вспыхнули, освещая пещеру. Ничего, уютненько так. Правда, судя по всему, дракон чаще бывал здесь в человеческом виде: вряд ли дракону могут понадобиться кресла и стол.

– Ну и где дракон? – повторила я вопрос Бьена.

– Здесь, – спокойно ответила Эсприта.

Я вовремя успела повернуться, чтобы увидеть невероятно красивое зрелище – превращение в дракона. Эсприта сияла желтым светом, Элу – розовым. Их очертания неуловимо менялись, увеличивались, вокруг через несколько секунд все потонуло в слепящем свете. Мои зрачки, кажется, превратились в узенькие щелочки (или точки, сама не знаю), и это позволило мне хоть что-то разглядеть. Я схватила остолбеневших друзей за руки и чуть ли не силком оттащила их к стенке, чтобы драконы нас случайно не придавили. Через несколько секунд сияние потухло. Перед нами стояли драконы, которых мы разыскивали, – огромная серебристо-серая самка и бежевый детеныш. Пока Амели и Бьен моргали, пытаясь привыкнуть к переменам освещения, я смогла рассмотреть драконов. Невероятно красивые и изящные, с золотистыми глазами и узкими щелками зрачков… Зубы, когти и непробиваемая чешуя делали дракона могущественным противником, достойным уважения.

Я стояла и ругала себя за то, что мы, идиоты, сразу не распознали драконов в наших провожатых, когда Эсприта заговорила, обращаясь ко мне:

– Я благодарна тебе за спасение дочери, вампир. Я догадываюсь, про какие манускрипты ты говоришь. Это древняя драконья реликвия, которая была отдана вампирам в качестве дара, в ней содержится бесценная информация о превращениях. К сожалению, я не могу тебе помочь ее найти. Но я могу подсказать тебе. где находится жилище одного мага-ведуна, который может тебе помочь. Ты согласна?

Я еле сдержалась, чтобы не выругаться. Эти дразнили нас, как идиотов, довели до собственной пещеры, а теперь оказалось, что они ничем не могут нам помочь, а только послали дальше! Лишь воспитание и боязнь, что нас сожгут или съедят, не дали мне высказать Эсприте все, что я о ней думаю. Я стиснула зубы и кивнула. Мне показалось, что драконша улыбнулась.

– От себя же я хочу сделать тебе другой дар. Особый… Какой – ты узнаешь сама, когда придет время.

Эсприта, не дожидаясь моего ответа, что-то прошептала себе под нос. Меня окутало легкое сияние, защипало в носу. Я чихнула. Облачко рассеялось.

Элу внезапно рассмеялась, косясь на меня золотистым взглядом. Потом подошла, подышала в ухо (благо в драконьем обличье была почти одного роста со мной) и произнесла:

– Ты не очень обижаешься, что мы с мамой над вами так подшутили? Нам просто надо было удостовериться, что вы действительно достойны нашего подарка. Мало ли что, кто-то мог меня спасти ради вознаграждения.

Я слегка улыбнулась. Обижаться на такую очаровательную дракошку было невозможно.

– Ничего страшного, – за нас всех ответил Бьен. – А что было бы, если бы мы действительно оказались плохими или недостойными?

– О… мы бы сделали им подарок, да только вряд ли он был бы полезен для своего обладателя, – улыбнулась старшая драконица, как мне показалось, слегка мечтательно. Давно пакости никому не делала, наверно. – Кстати, на ночь останетесь здесь, если хотите. Думаю, не стоит вам пускаться в путь на ночь глядя.

Часа два ночи. Амели, Бьен и Элу давно спят. Я сижу за столом, искоса рассматривая прекрасную голову Эсприты, покоящуюся на нем. К счастью, не отдельно от тела. Вот Эсприта моргнула, посверлила меня своими золотыми глазами и внезапно превратилась в человека.

– Так удобнее, – пояснила она мне, села за стол достала откуда-то из сундука, запечатанную сургучом бутылку вина. – Будешь?

Я помотала головой. Память о моих «поминках» еще не полностью выветрилась. Эсприта пожала плечами, раскупорила бутылку и поставила перед собой бокал. Я втянула носом воздух, в ноздри ударил неповторимый аромат. Наверное, человек бы его просто не почувствовал, но мы-то с ней не люди… Эсприта понятливо усмехнулась и достала второй бокал.

– А как ты стала вампиршей? – с неподдельным любопытством поинтересовалась она, когда мы покончили с первым бокалом.

Я тяжело вздохнула и начала повествование:

– Это был самый обычный день начала сессии и практики…

Бокалов через пять, когда мы обе уже находились на той стадии подпития, когда женщины рыдают друг у друга на плече, я добралась до Дейра (точнее, до его свадьбы и до главного вывода, что он козел, не сказал, что женится, а я, дура, ему верила).

– Но, понимаешь, он такой… – я махнула рукой, не найдя нужного слова, – практически идеальный… могущественный маг, красавец, умница, с чувством юмора… единственный недостаток – что демон, ну так и что? Глазки у него желтые, большой недостаток!

– Ну не скажи, – покачала головой Эсприта. – Демон всегда хоть в чем-то себя да проявит.

Япомотала головой, с тупым любопытством наблюдая, как болтаются мои волосы, и продолжила:

– Ладно, это неважно… Просто, понимаешь… мне кажется, что я в него влюбилась… да, наверное, даже не кажется… и я думала, что он тоже ко мне неравнодушен… хотя по нему и не поймешь – у него обычно такое холодное выражение лица… и сам он весь такой спокойный, что аж тошнит иногда… Но не в этом дело… В общем, мы неожиданно стали почти друзьями и я даже надеялась на большее, и тут… на мой день рождения… бац! И все. Нет, ну ты представляешь… и все! Он мне заявляет, дескать, он женится! Да еще с таким невинным выражением лица говорит, что он тоже «по долгу»… Не верю! Наверняка у него с ней любовь, она красотка какая-нибудь, а я так… Но мог бы хоть раньше сказать? Козел. Козел?

– Козел! – подтвердила Эсприта и вздохнула. – У меня тоже была эта… как ее… великая любовь… светлая и эта… чистая… была, да… это… улетела.

– Расскажи! – попросила я Эсприту и придвинулась к ней вместе с креслом, чтобы не шуметь… Ну а скрежет, с каким передвинулось мое кресло, естественно, к шумам не относился.

Эсприта повторила мой маневр, хлебнула еще немного вина (мы уже приканчивали первую бутылку) и начала свой рассказ.

Началась эта история около ста лет тому назад, когда несколько соседних с драконами государств готовились к войне. Драконы обычно нейтральны в таких вопросах, но сейчас речь шла о горах, являющихся их исконными владениями, поэтому драконьи Мудрейшие собрали всех достигших совершеннолетия драконов на совет. Эсприте тогда было всего ничего, около ста сорока лет, но на совет она уже имела право приходить. Именно там она встретила эту свою великую «улетевшую» любовь – «офигенно красивого» темно-синего дракона с «такими красивыми голубыми глазами». В образе человека он оказался ничуть не хуже – высокий, русоволосый, голубоглазый, естественно. Все время, пока длился совет, Эсприта больше интересовалась драконом, которого звали Эрир, да и он не сводил взгляда с очаровательной серебристой драконицы. В общем, это была любовь с первого взгляда. После победно окончившейся войны Эсприта снова встретила Эрира, и после пяти лет ухаживаний (по драконьим меркам считай всего ничего) дракон предложил Эсприте крыло и сердце. Драконша согласилась. Свадьбы было целых две, как того требуют обычаи, по двум обрядам – человеческому и драконьему, в двух разных обличьях. Многие годы и даже десятки лет все было просто замечательно. Эрир холил и лелеял свою жену, она тоже души в нем не чаяла – что еще нужно драконьей семье? Разве что ребенка, но и это упущение было исправлено. Эсприта забеременела, но пока не спешила говорить об этом Эриру, потому что заметила что-то неладное. Эрир начал отлучаться, подолгу где-то пропадал, а на осторожные расспросы жены только отшучивался или отвечал что-то невразумительное. Эсприта, естественно, не хотела верить в измену, просто не допускала ее, но червячок сомнений уже шевелился в глубине сознания. Эсприта прекратила расспросы, надеясь, что Эрир сам ей расскажет, но он ничего не говорил, а отлучки продолжались, становясь все подозрительнее. И однажды, вылетев на охоту, Эсприта увидела…

– …Эрира с какой-то драконицей. Голубой драконицей, представляешь? Нет, представляешь, она была… эта… голубая – голуба-а-ая! Он ведь всегда любил голубой цвет… Все мои знакомые удивлялись, когда он женился на серебряной, а я увидела его с голубой драконицей! Голубой! В тот день я не выдержала… не стала дожидаться его и просто улетела. и больше его никогда не видела. Как он мог со мной так поступить? Но дело в том, что я, кажется, до сих пор его не разлюбила… Может, зря я тогда не выслушала объяснений, но что он мог мне объяснить.. Нет, ну что он мог мне объяснить? Так что все… эта… правильно!

Вместе с концом истории конец пришел второй бутылке вина… Мы порыдали на груди друг у друга, жалуясь на нашу горькую женскую долю, потом попытались развеселить друг друга анекдотами, сплошь бородатыми – другие не вспоминались, – и уже к утру легли спать.

– Лиера, вставай! – теребила меня Амели. Я отмахнулась.

Мы с Эспритой легли спать какой-то час назад. Вино оказалось действительно превосходным, похмельем я не мучилась, но вставать на рассвете не хотелось совершенно.

– А нельзя поспать еще немного? – лениво поинтересовалась я.

– Нельзя! – зарычала Амели. – Кто из нас человеком стать хочет, я или ты? Нам пора к этому… ведуну, колдуну – в общем, кто он там.

Я нехотя встала. Более-менее жизнерадостное настроение мне вернуло умывание. Драконья семейка покормила нас, и пришло время прощаться.

Мы стояли у входа в пещеру. Амели и Бьен закончили объятия и ждали только меня. Я обнялась с малявкой и улыбнулась Эсприте. Драконица ответила на улыбку немного грустно. Наверное, успела привыкнуть к нам. Вряд ли у драконов часто бывают гости.

– Думаю, мы еще увидимся! – с искренней уверенностью сказала я и, не оглядываясь, вышла.

Путь нам предстоял не очень длинный: всего пара дней полета – и мы будем у колдуна. Вот только сам он внушал мне серьезные опасения. Эсприта сказала, что он хоть и могущественный, но довольно эксцентричный и, если будет не в духе, запросто может развешать всех по соснам шишки собирать. В прямом смысле.

Первый день пути прошел скучно, если не считать столкновения пегаса Амели со стаей очень недовольных перелетных ворон. Правда, подозреваю, что недовольными они стали именно после столкновения. Амели же приобрела очень оригинальные украшения в волосы в виде черных перьев. На вечернем привале я подняла вопрос о нашем ведуне.

– Кто-нибудь помнит, как его зовут? – спросила я в первую очередь.

Как ни смешно, но Эсприта, когда я ее спросила, выдала такую абракадабру, что даже я не смогла ее запомнить.

– Акукарачикчивавик-эр, – старательно, по слогам, сказала Амели.

Бьен подавился бутербродом (естественно, не его производства), я прыснула.

– Ну и имечко! – выдавил Бьен, потирая спину, по которой Амели его похлопала с огромным рвением.

Амели пожала плечами: в Институте нам иногда приходилось запоминать не менее зубодробительные заклининия, и она удивилась, как это мы не смогли запомнить имя с первого раза.

– Ладно, оставим пока, – сказала я, пододвигаясь к костру. – Но Эсприта предупреждала, что он очень себе на уме и может вместо исполнения просьбы запросто послать нас туда, куда мы идти явно не захотим. А то и закинуть нас… именно туда. Будут ли предложения, как склонить ведуна к мирным переговорам?

На лицах моих друзей отобразилась усиленная умственная работа. Н-да… Более жуткого перекоса я не видела, надо будет попросить их продемонстрировать такие лица нашим профессорам – те их на весь год от домашнего задания освободят. Предложений, судя по всему, будет немного…

Через полчаса умственного перенапряжения Амели сдалась, предложив классический выход, который мы хотели опробовать с драконом, – исполнение желания. Правда, непонятно, что же такое мы можем предложить чокнутому могущественному колдуну, но что-нибудь да придумаем… наверное.

Солнце уже окончательно скрылось за горизонтом, невидимое даже с высоты полета, а мы все не садились. Я знала, что и Бьен, и Амели хотят найти и увидеть то же, что и я.

Напоследок Эсприта рассказала нам еще одну историю. На сей раз не лирическую, а просто страшную. В этих местах, которые и раньше не отличались особой населенностью, появились многочисленные демоны, убивающие магов ради их силы. Эта же участь не минула магический форт, располагающийся где-то неподалеку. В нем хранился могущественный артефакт, который мог придать силы демонам. Мы не знали, что именно там случилось, но, судя по всему, форт был разрушен, а вокруг него наложено сильное заклинание, блокирующее телепортацию, чтобы столичные маги не смогли добраться туда раньше чем через неделю, когда от заклинаний демонов не останется даже следа. Неглупо придумано. Вот только интересно, кто мог наложить такое заклинание?

– Вот он! – внезапно крикнула Амели, прервав мои размышления.

Я посмотрела вниз и действительно заметила какое-то темное пятно. Мы, не сговариваясь, снизились и приземлились неподалеку от стены форта. А точнее, отее остатков.

По глазам друзей я поняла, о чем они подумали. Может, мы сможем кому-то помочь… Вдруг там есть кому помогать? Когда драконица рассказывала про уничтожение форта, я отнеслась к этому спокойно, сейчас же мне стало не по себе. Жалко и… страшновато.

Половинка луны исправно освещала небо, а посему картина предстала перед нами во всем ужасающем великолепии…

Стена была полностью разрушена. Какие же это должны быть заклинания, чтобы такое сделать! Мы, не сговариваясь, спешились и, оставив пегасов, медленно зашли внутрь. В воздухе все еще витал слабый отзвук заклинаний, некоторые почему-то показались мне знакомыми. Но я не обратила на это внимания.

Все вокруг было разрушено, но, как мне показалось, это было сделано не целенаправленно, а случайно… рикошеты заклинаний или еще что-то такое. Центральное здание, где, наверное, и хранился артефакт, было разбито чуть ли не в щебенку. Потом… потом стало страшно. Потому что мы увидели тех, кто когда-то защищал этот форт.

Кровь с первого взгляда была незаметна, сливаясь с царившей вокруг темнотой, но стоило разглядеть хоть одну застывшую багровую лужу, и уже невозможно было отвести взгляд. Все было в крови… все, абсолютно все… Прежде алая человеческая кровь, давно уже застывшая, черная демоническая… Так много… Странно, ни одного убитого демона, одни только люди, а ведь чувствуются заклинания и тех, и других. Тогда кто же мог сотворить такое? Что же за умелый полководец, что за демон? Что за чудовище?

Мы не стали смотреть на тела, просто не могли… специально отводили взгляд от них. Ведь это были не только маги, но и люди, живые, чувствующие люди, жизнь которых прервалась в одночасье по чьей-то злой воле… Что же это за артефакт такой, если ради него уничтожили столько людей?

Хотелось поскорее уйти отсюда, забыть, что мы вообще здесь были, и никогда больше не вспоминать… Постараться, чтобы этот ужас не приходил к нам в ночных кошмарах.

Нам почти удалось уйти, когда нас настиг какой-то странный звук… почти неслышимый… Я уверена, что в обычное время никто бы не обратил на него внимания, но в мертвой ночной тишине он резал слух.

Чье-то слабое, прерывистое дыхание. Кто-то еще жив. Как это возможно? Все равно… главное, что хоть кто-то уцелел в этой бойне. Мы молча переглянулись и тихонько пошли в ту сторону, откуда слышались слабые стоны и почти неслышимые шорохи.

За какой-то глыбой, бывшей, видимо, стеной дома, сидела девушка. Хрупкая и невзрачная, она вся была перемазана кровью. Я поняла, что на ней самой нет ни царапины. Это чужая кровь. Девушка сидела, прислонившись спиной к глыбе, и невидящими глазами смотрела перед собой. Кажется, у нее был просто шок, приковавший ее к этому месту. И к мертвецу, лежащему перед ней. Я тихонько присела рядом и положила руку ей на плечо. Девушка слегка вздрогнула, и ее взгляд, став как будто более осмысленным, скользнул по мне и снова устремился вдаль. Нет…на тело.

– Мертвы… мертвы… они все мертвы, – сбивчиво зашептала она, и я решила ей не мешать. – Они мертвы, мертвы, просто мертвы… он убил их… монстр… он убил их всех, всех… они все мертвы… почему он не убил меня? Он не убил… не захотел… оставил меля здесь… зачем? Они все мертвы… и я ничего не могла сделать. Погибли, убиты… все они… зачем он ли сделал? Зачем… убийца…

Еще несколько минут девушка бессвязно говорила, потом закрыла руками лицо и разрыдалась. Я легко подняла ее за плечи, с тревогой посмотрев на Амели и Бьена. Они оба были белыми как полотно, да и я, наверное, не многим отличалась от них…

Когда девушка немножко успокоилась, мы с трудом уговорили ее уйти из форта. Несколько часов мы провели в седлах, стараясь отъехать как можно дальше от этого злосчастного места, а затем устроили стоянку неподалеку от озерца, в котором девушка смогла смыть кровь, и развели костер. Девушка села к костру, и я наколдовала ей какой-то горячий напиток. Не знаю, что именно, но, кажется, не очень противный. Не до гастрономических изысканий мне было. Девушка обеими руками обхватила чашку и, подтянув колени к груди, выжидающе смотрела на нас. Мне не хотелось тревожить ее, но мы должны были точно знать, что произошло. Девушка, кажется, более-менее пришла в себя, но я все равно боялась растревожить ее воспоминаниями. Зря она оставалась и Форте все это время, может, если бы она нашла в себе силы уйти и вернуться к людям, для нее было бы лучше…

Девушка говорила почти шепотом, прихлебывая из чашки и снова уставившись куда-то пустым взглядом. Говорила отрывисто, но уже не сбивалась, и большего мы просто не имели права от нее требовать.

– Я не ведьма. В форте кроме меня были одни маги, а я приехала к моему жениху. Мы не виделись несколько месяцев, но вскоре должны были пожениться, и я приехала обустраиваться. В форте они охраняли какой-то артефакт, кажется, он мог дать демонам силу и не должен был к ним попасть. Мне все равно, что это было. Оно все равно не стоило того, чтобы гибли люди. К закату того дня, когда я приехала, к форту подошли демоны. Их было немного, меньше, чем магов. Их предводитель был закутан в черный плащ. Он требовал артефакт. Он так и сказал: «Если вы отдадите артефакт, мы не тронем никого, слово Вайдера, сына Повелителя тьмы». Надо было послушать его. Может, он сдержал бы обещание. Но маги не стали слушать. Они только посмеялись. Они думали: что может сделать кучка демонов под руководством какого-то выскочки? Зря. Вайдер дал команду атаковать и сам ринулся в бой. Этот «выскочка» не прятался за спинами своих солдат. Его заклинания были самыми мощными. Они за считаные минуты разрушили стену. Маги сопротивлялись. Но этот… это чудовище… он убивал. Маги бы справились с демонами, но этот… Его заклинания пробивали любую защиту. Шел бой, а он пробился к главному зданию, хотя его защищали самые сильные маги, и забрал артефакт. Я видела. Меня спрятали в одном из домов, но мне пришлось сбежать: он рушился. Я была на улице. Я все видела. Они безжалостно убивали даже после того, как артефакт оказался у них. Кажется, они хотели отомстить за неповиновение. Один из демонов напал на меня. Сначала меня не заметили, я хорошо пряталась, но этот нашел и хотел убить. А этот… Вайдер… он появился рядом и приказал не убивать меня, так как я не маг, а простой человек. Демон послушался его беспрекословно. Знаете, у него приятный голос. Даже странно. Холодный, но приятный. А сам – такой монстр… Демон отпустил меня, и они все ушли. А я осталась там. Они всех убили, кроме меня. Потому что я человек. Лучше бы они убили и меня… я не хочу это помнить…

Я молчала. Просто не знала, что сказать. Слишком много на меня свалилось. Вайдер, безжалостный убийца… и мой убийца тоже… почему же он не убил эту девушку? Почему он не убил… простого человека? То ли его ненависть касается только магов, то ли нашел изощренную казнь для несчастной девушки – житъ с воспоминаниями о пережитом кошмаре. Или все же ему не чуждо понятие воинской чести и он не убивает мирное население? Что ж, даже зло знает порой, что такое честь. А он зло в чистом виде. Чудовище. И за него мне придется выйти замуж? Мерзость какая… Как будто дотронулся до крови вурдалака, липкой и противной… И вроде давно уже твои руки чистые, а до сих пор кажется, что черная кровь не исчезла… А ведь мне придется видеть его каждый лень. Да это же просто немыслимо… Я его убью. Я убью его, чего бы мне это ни стоило. Но сначала спрошу: как же он может считать честью такое наказание? Остаться живой и помнить столько смерти – такое может выдержать маг, но не обычный человек.

Я не знала, что сказать. Знала, что сделать. Я могу помочь. Жаль, что здесь нет Даллемы, она бы все сделала лучше. Но у меня все получится. Я знаю. Я просто не имею права ошибиться.

Я наклонилась к девушке. Бьен и Амели, кажется поняли, что я хочу сделать, но мешать не стали. Еще бы! Сжав пальцами виски девушки, я сосредоточилась на заклинании, которое по-настоящему ни разу не применяла. Под пальцами пробежали золотистые искорки. Я отняла руки. Лицо девушки теперь было спокойное и расслабленное, как и вся она. Неуверенно улыбаясь, девушка смотрела на меня своими голубыми глазами. В них не осталось и следа той боли, что грозила не исчезнуть никогда. Она передала чашку Бьену и посмотрела на меня вопросительно. Я оглянулась на подругу, и та подсунула мне кошелек с монетами. Я протянула его девушке, которая посмотрела на него с недоумением, но спрятала в карман штанов.

– Я перемещу тебя к гостинице ближайшего села, сними там номер, а завтра уезжай куда-нибудь подальше. И никогда больше сюда не возвращайся, – мягко сказала я, зная, что она выполнит этот мой совет в точности.

Девушка кивнула, еще раз растерянно улыбнулась. Я телепортировала ее.

– Хорошо, что ты догадалась стереть ей воспоминания об этом, – тихо произнес Бьен.

– Знаю. Это было наименьшее, что я могла для нее сделать.

Может, и не стоило это делать. Я ведь даже не была уверена в том, что заклинание сработает как надо. Но я хотела это сделать. И должна была. Чтобы запомнить ее лицо, нормальное лицо, а не маску ужаса и боли. Достаточно и того, что как минимум три человека наверняка будут иногда просыпаться от зрелища разрушенного форта. А эта девушка и так пережила слишком много. Мы так и не узнали ее имени. Я не хотела, чтобы этот ужас обретал дополнительные подробности, человеческие черты. Ничего не хочу знать. Не хочу знать, кем она была и кем может стать, и очень надеюсь, что она никогда не узнает ничего о нас. Так будет лучше. То, что она никогда ничего не вспомнит, я могу гарантировать. Нам же придется жить с сознанием, что человек сам забывает ужас, рано или поздно.

Мне снился не разрушенный форт, просто что-то тревожное. Что-то, от чего я проснулась с мыслью, что именно с этим должны бороться маги. Потому я и хотела стать ведьмой. Для того чтобы больше никогда не видеть таких лиц, какое было у той девушки. Но об этом форте я больше не буду вспоминать. Разве что когда мне понадобится яростная сила. Или когда я смогу отомстить за убитых.