8

А Вьехо вместе со свитой и Владычицей стремительно двигался через ясный сосновый бор. Направление, насколько мог судить древний эльф, было строго перпендикулярным линии движения опасности, и он одобрительно кивнул. Чувствовала Владычица нужное направление или нет, но выбирала она его по-прежнему безошибочно. Вот что значит эльфийская кровь, которая, как известно, не водица!

За спинами уходящих эльфов звенело оружие и свистели стрелы — Звездная Стража доблестного Тургола яростно и неукротимо пробивала себе дорогу вослед Предвечной Владычице. К сожалению, воины Тургола были эльфами даже более, чем свита беглой Высшей дамы, и направление для погони чувствовали с достойной неодобрения точностью.

Нежный Фионнель приотстал, пропуская мимо себя эльфиек.

— Местность понижается, — озабоченно заметил он. — Я чую близость стоячей воды. Легкие ветры доносят запахи ряски и тины, и где-то впереди неумолчно шелестит камыш!

И юный эльф замолчал, предлагая Вьехо высказаться на опасную тему.

— Сомнения гложут меня! — признался Фионнель осторожно, ничего не дождавшись. — Предвечная наша Владычица — она… всегда-всегда знает правильный путь? Или бывают исключения, в одно из которых мы скоро и вляпаемся столь доверчиво?!

— При столкновении с двумя и более преследователями предпочтительным является движение перпендикулярно векторам приложенных сил! — пожал плечами Вьехо.

— ?!

— Если нападают и спереди, и сзади, уходить надо вбок! — разъяснил Вьехо доступно. — Но местные пейзане с неприятно мощными луками перекрыли нам путь в глубь своей благословенной страны. Так что — да, Предвечная Владычица выбрала единственно возможный путь отступления!

— Но впереди болото!

— Проползем. По кочкам проскачем. Преодолеем вброд. Или мы не дети природы?

Фионнель смутился. Ну да, они несомненно дети, но…

— Не полезней ли — для блага эльфийской расы! — чуточку сменить направление, заданное Предвечной нашей Владычицей? — наконец решился юный эльф на кощунственное высказывание. — В болото же идем!

У Вьехо были свои соображения на тему направлений. Но все-таки он был настоящим эльфом, и авторитет Предвечной Владычицы, пусть даже и одной, пусть даже и в столь сомнительной ситуации, был для него подавляющим.

— Владычица указала — в болото! — серьезно сказал Вьехо. — Значит, мы пойдем в болото! Задача же командира отряда — сделать все, чтоб пройти легко и непринужденно!

— И не зря считают доблестных воинов узколобыми, а касту военных — замшелой и пережившей свою славу! Фи!

И оскорбленный Фионнель умчался вперед. Вьехо проводил его обеспокоенным взглядом: юный эльф только что сделал весьма опасный шаг. В истории эльфийской расы так бывало не раз: возникает у Предвечных Престолов одаренный немыслимыми достоинствами эльф — и начинает! Сперва легкое сомнение в непогрешимости Предвечных Владычиц, обеих вкупе. Потом — вот как раз то, что только что и сделал одаренный Фионнель. Чуточку подправить до идеального направления путь Предвечной Владычицы — несомненно, во благо эльфийской расы, чтоб в болото не вела! И что противно: действительно хочет во благо! И потом гоняйся за ним по всем мирам, ломай его твердыню и повергай в прах империю Тьмы… Одно утешало: Фионнель был виночерпием, а у виночерпия и интриги того же уровня, на Черного Властелина никак не тянули. Был бы на его месте представитель одного из древних родов — тогда да, но Фионнель — это несерьезно.

Эльфы скользили легкими лесными тенями, торопливо семенил ишак, запаленно дышал юный пейзанин, бежал, придерживая именной кинжал, хлещущий его меж ног…

— Какое замечательное приключение для нашего адана! — хихикнула оказавшаяся рядом Фионе. — Он столько сможет рассказать, вернувшись под отчий кров! Девушки будут от него без ума!

— Если он и вернется под отчий кров, то изменившимся, — пробормотал Вьехо. — И отчий дом станет для него чужим, и девушки отстранятся с опаской! Пути эльфов — не для смертных!

— Вьехо! — возмутилась эльфийка. — Еще скажи, как невежественный пейзанин, что мы детей похищаем! Ну как мы его можем изменить столь ужасно?!

— Как? — задумался Вьехо. — Ну для начала он привыкнет к постоянной опасности — вот мы уже убегаем, и смерть гонится по пятам, разве нет? И взгляд у него сделается настороженным, колючим и недоверчивым. И при малейшей угрозе он станет хвататься за оружие — как и все мы. А иначе не выжить! И превыше всего станет ценить верное плечо рядом и избавится от снисходительности к слабостям товарищей — а иначе не выжить тоже! И научится неукротимо идти к цели в ситуации, где цена вопроса — жизнь сама, ибо иначе не выжить! А пейзане таких не любят. Опасны такие люди в мирной жизни — опасны и тяжелы в общении. Что за сосед, который за необдуманную насмешку может и язык отхватить по самые плечи?

— Мы такие и есть?! — не поверила эльфийка.

— Мы — нет. Но у нас эльфийская магия и эльфийское бессмертие, а это здорово облегчает жизнь! Потому и считают, что пути эльфов не для смертных. Правильно считают. Бедный юноша.

Сухие холмы, увенчанные сосновыми лесами, сгладились, светлые сосны сменились ольхой да ивой, под ногами сквозь жесткую траву заблестела вода, и предупреждающе зашумел камыш на окраине огромного топкого болота. Сразу за полосой камыша начиналась жидкая грязь, из которой торчали там и тут черные хлипкие кочки.

Свита угрюмо поглядывала то на предводительницу, то на грязь. На взгляд эльфов, болото казалось совершенно непроходимым.

Невольный румянец окрасил точеные скулы Предвечной Владычицы. Она беспомощно оглянулась назад, на холмы, увенчанные сосновым лесом, откуда вот-вот должен был показаться грозный отряд доблестного Тургола. Кому, как не ей, знать сокрушительные возможности Звездной Стражи?!

Нежный Фионнель кусал губы, набираясь решимости, чтоб чуточку подправить до идеального путь Высшей дамы.

Что ж, Вьехо за тысячи лет научился безошибочно определять, когда следовало идти первым. И почему-то случай обычно представлялся, когда следовало идти в грязь или в безнадежную битву! Вот как сейчас.

— Пройдем и через болото — или мы не дети природы? — сказал он твердо.

Предвечная Владычица даже не повернулась в его сторону — только очень знакомо дернула плечиком. Да голову вскинула еще выше. А вот Фионнель посмотрел задумчиво: власть явно поплыла из рук, а как противодействовать, не очень было понятно. Ну не лезть же первым в топь?

— Заготовить длинных упругих жердей, освободиться от лишнего груза и выстроиться в цепочку! — привычно распорядился Вьехо.

Все вздохнули с облегчением. Самое главное было сделано: приказ прозвучал! А как твердили древние легенды, даже в эльфийской магии хороший приказ — это уже наполовину выполненная задача!

Они наготовили длинных упругих жердей и выстроились в цепочку. Ну а освобождаться им было не от чего. Вьехо положил тяжелую руку мечника на плечо юного пейзанина. Местного языка эльф не знал, но надеялся, что деревенский авантюрист сообразит по ситуации, о чем речь. Он бы на его месте точно сообразил.

— Решайся, мой друг, — сказал эльф сочувственно. — В отступлении не будет слабости. Пути эльфов — не для смертных.

Юноша смущенно поглядел на бессмертного воина.

— Я пойду за избранницей, — неловко пробормотал пейзанин. — Я поклялся.

Вьехо еле скрыл изумление: конопатый смертный говорил пусть на исковерканном, но явно эльфийском языке! И говорил кощунственные вещи! Владычица — его избранница? То есть — уравнял Высшую даму с простой пейзанкой?! Как-то еще сама Владычица воспримет этакое отношение?

— Ты был мне верным спутником, — еле слышно сказал юноша ишаку. — Но в топи я тебя не поведу! Да хранит тебя Предвечная Владычица. Прощай.

Юноша поправил пояс с кинжалом, подхватил жердь и пристроился к цепочке болотоходцев. Вьехо задумчиво проводил его взглядом. Удивительная страна, где смертные совсем как эльфы, и даже говорят на эльфийском — когда захотят. Еще один яркий кусочек в мозаику нового мира. Вьехо остро почувствовал, как не хватает рядом сонной, вечно раздраженной, но безошибочной в обязанностях его возлюбленной провидицы. Уж она бы поняла, что значат все эти несуразности! Правда, поблизости имелась целая Предвечная Владычица… но к ней не обратишься. Владычица рождена править, и точка. Зря она слезла с Престола.

Они бросали жерди с кочки на кочку и пробегали по одному, балансируя над бездонными топями. В спины им истошно орал оставленный в камышах ишак, нервируя впечатлительных эльфиек.

— Чтоб тебе следовать за нами во всех невзгодах! — в сердцах высказался Вьехо.

Все недоуменно оглянулись на него — явно прозвучало истинное пророчество! Но почему от эльфа?! Вьехо спохватился и прикусил язык.

Вот тут оно и произошло. Взметнулась фонтаном грязь, и что-то черное и гибкое метнулось из бочажка прямо на редкий эльфийский строй. Черное, гибкое — и очень большое!

Вообще-то у эльфов за тысячелетия воинской практики выработались беспроигрышные ходы в любых ситуациях. Эльфийский меч способен решить многие проблемы! И надо бы рубить атакующую бестию. Надо, да. Но меч — он один на всю компанию, а вот что это подозрительно шевелится вокруг? Однозначно другие такие же твари! Много тварей! И первый удар мечом — он и последним запросто станет. Так что рубить надо — а нельзя. Да и как воевать, балансируя на тонущей кочке в нескольких шагах от Предвечной Владычицы, Вьехо решительно не представлял. А ведь именно на Владычицу и неслась тварь!

Время тянулось мучительно медленно, как иногда бывает перед принятием решения. Тварь неслась. Вьехо медлил. Пейзанин подле Владычицы дергал из ножен неловкими руками кинжал.

Не идти привычными путями, обреченно понял Вьехо. Иначе никак. Но кто бы подсказал, как это — непривычными путями?

Он закинул меч в ножны — и прыгнул на спину атакующей твари. От души врезал ей промеж глаз, а потом сдавил в железном захвате тренированными руками мечника. Во всех мирах известно, что эльфы только выглядят субтильными!

Это был великолепный ход! Тварь под грузом булькнула в топь, потом отплевалась от грязи и возмущенно заверещала.

— Сама такая! — вдруг огрызнулся нежный Фионнал с соседней кочки. — Ты нашу Владычицу чуть не забрызгала!

Тварь, размерами, кстати, вовсе не уступающая эльфу, таки вывернулась и удрала в сторону — а Вьехо начал тонуть. И это был очень неприятный момент: чувствовать, как тебя неумолимо засасывает трясина, и ловить на себе взгляды, полные сомнения. Мол, а так ли уж нам нужен доблестный Вьехо? Эльфы, как известно, друг друга не убивают. Напрямую — нет. А вот отвернуться в определенный момент — запросто, особенно подле Предвечных Престолов. Вьехо же, хоть и стремился душой за Нездешние моря, на позорную смерть в грязи не был согласен.

Но постепенно все наладилось. Одна из эльфиек протянула шест — кстати, это была не Фионе. Вьехо выбрался на кочку и при помощи толики магии и энергичных высказываний стал приводить себя в порядок. Тварь угрюмо поглядывала из ближайшего бочажка на эльфов и собачилась с Фионналом. Эльфийки хором, но на всякий случай негромко визжали — тварь больше всего походила на огромную пиявку, только с глазами, а любовь эльфов к живой природе все же имела свои границы. Юный пейзанин, бледный, но решительный, охранял Владычицу с обнаженным кинжалом в руке. Он готов был рубить всякого, кто приблизится, — до того напугался. Вьехо с сожалением констатировал, что изменение смертного уже началось.

— Она говорит, путь закрыт, — сообщил виновато Фионнал. — Она говорит, это ее дом. И ее беспокойство можно понять: кому понравится, когда по дому бродят чужие и пугают детей?

— Понять? — слабым голосом переспросила Предвечная Владычица. — Пиявку?!

Эльфийки, насколько позволяли кочки, отодвинулись от Фионнала. А Вьехо вспомнил те далекие времена, когда юный эльф по имени Див совершил вот такой же шаг ради безопасности эльфийской расы — и стал изгоем…

— А она не говорит, куда нам идти? — на всякий случай поинтересовался Вьехо.

— Говорит, и даже очень говорит! Но… это трудно перевести на эльфийский, и вообще… — смутился юный эльф.

— Я не понимаю, с чего мы должны подчиняться какой-то твари? — выразил общее недоумение Фионнель. — Мы свободные эльфы, идем куда хотим!

— Да, но их много, — неловко сказал Фионнал.

Эльфы огляделись — и призадумались. Вообще-то свобода эльфов являлась их расовым признаком, и они действительно шли куда хотели! Но иногда им встречались более многочисленные приверженцы иных концепций. И тогда бывало всякое. А глазастые пиявки размерами с эльфа представлялись очень серьезным аргументом в споре о свободах!

Воцарилась тишина. Кочки с эльфами медленно тонули. На краю болота звенела оружием и осторожно переговаривалась Звездная Стража доблестного Тургола, готовясь к штурму топи. Вьехо отчаянно желал какого-нибудь озарения, но расслабиться на кочке не очень-то получалось. Им бы сейчас проводника из местных или еще какое чудо…

— Вот чудо бы нам не помешало! — в тон ему злобно пробормотала Фионе, опасно балансируя на кочке. — Кто-то недавно восхвалял волшебный меч Оккама…

Эльфы выжидающе уставились на Фионнеля, и юный капитан заерзал на исчезающей в трясине опоре. Вьехо даже немного посочувствовал ему — ведь топят же, буквально топят лидера! Нашли где интриговать! Болото впереди, взбешенный Тургол сзади, и жаждущая эльфийской крови свита вокруг — Фионнелю не стоило завидовать!

И тут Фионнель смог его удивить — да и не только его! Он, во-первых, встал и выпрямился, что на кочке было непростым действием само по себе. А во-вторых, он принял бой! И пусть это был бой интриг, очередной раунд борьбы за мелкое влияние при троне — но для такого боя мужества вообще-то требовалось побольше, чем для обычного сражения, пусть даже и на мечах!

— Меч Оккама — великий меч! — сказал юный эльф, и щеки его покраснели от волнения. — Он уже проявлял свою волшебную силу — так вручим судьбы свои незримому клинку! Итак. Мы не можем вернуться, ибо там неодолимый враг, значит… значит, мы пойдем вперед!

— Там пиявки! — возмутилась Фионе.

— Нежный Фионнал! Сродство твое с природой вскоре станет известно далеко за Предвечными Престолами! Скажи тварям: за нами гонится враг, и мы все равно пойдем через топи! А могучий враг — по нашим следам! И мало пиявкам тогда не покажется! Доблестный Тургол известен далеко за Предвечными Престолами своей ненавистью к тварям Тьмы! Но мы, так и быть, согласны увести свой след в сторону от пиявочьих деток! Пусть только укажут обходной путь!

Вьехо восхитился. Ай да Фионнель! Вот так, ничего не предлагая взамен, торгуется с врагом! Еще и проводника нанимает!

Переговоры были краткими.

— Она говорит, идите! — сообщил Фионнал. — Она говорит, пиявки покажут обходной путь! Но она говорит, у пиявок условие: чтоб забрали дурно орущего зверя с края болота! Дети спать не могут!

— Согласны! — не раздумывая сказал Фионнель. — Фионнер да Фионнал — несете ишака!

Лица поименованных эльфов вытянулись.

— Ишак пойдет сам! — мгновенно поправился Фионнель. — Вы будете подталкивать!

Облегченная версия задания что-то не воодушевила даже восторженного Фионнера.

— Прекрасные эльфы! — робко сказал юный пейзанин. — У нас в деревне говорят: ишак в мутную воду не лезет! У меня очень умный ишак, прекрасные эльфы! Он никогда не шагнет туда, где может застрять! Хоть всей деревней толкай, не пойдет! Это я к чему: если можно пройти обходным путем, мой ишак пройдет сам!

И пейзанин, смутившись от всеобщего внимания, замолчал. Вьехо же задавил удивленный смешок. Знал он эту поговорку! «Эльф в мутную воду не лезет!» — вот как это звучало изначально. А тут ишак. Но похоже, подозрительно похоже!

— А что у вас в деревне еще говорят? — полюбопытствовал он.

— Да… глупости всякие! — смешался юноша. — Грязь к эльфу не липнет, болтают… а как не липнет, когда все по уши… Можно я ишака позову? А то он переживает за меня!

И покрасневший юноша пронзительно свистнул.

Вскоре отряд углубился в топи. Перед ним, раздвигая тину, плыла пиявка-проводница. В середке, опасливо дергая ушами, чавкал по грязи злополучный ишак. С одного боку за него держался юный пейзанин, и это было неудивительно, все же хозяин. А вот с боку противоположного — сама Предвечная Владычица. Видимо, когда в болотной грязи — то и серый ишачок белоснежная лошадка.

А Звездная Стража доблестного Тургола так и не вошла в болото. Правду гласила пейзанская мудрость: эльфы в мутную воду не лезут! Ну а беглецам деваться некуда, тут не до традиций.

Так получилось, что нежный Фионнал оказался рядом с Вьехо. И они оба — на некотором удалении от остальных.

— Я — Фионнал! — тихо заявил юный эльф. — Это я владею редчайшим даром понимать животных, и за это меня Владычица взяла в отряд по спасению светочей! И это я еще дальше проникну в сокровенные тайны природы и достигну средь эльфов великой славы, как мифический Див! У меня уже начинают сбываться мечты! А ты — ты просто воин, замшевший в принципах, не тебе общаться с кровожадными тварями! Ты не умеешь!

Вьехо вынырнул из невеселых дум о погибшем отряде и с изумлением уставился на юного интригана.

— И поведение твое подозрительно и непонятно! — шепотом возмутился Фионнал. — Нет в мирах проблем, не решаемых эльфийским мечом! А ты с кровожадной тварью на кулаках дрался! Зрю я, вы с ней одной крови, и ухватки ваши сродственны…

— В первую очередь она несомненно растительноядная! — раздраженно сказал Вьехо. — Ну где на болоте найти пропитание для хищников? А вот тины да камыша в избытке! И пиявка нападала одна, из чего следует что?

— Свирепа на удивление!

— Не нападала она, а предупреждала! — вздохнул Вьехо. — Вот и я ее… предупредил. А рубить парламентера мечом — дурной тон.

Эльф в замешательстве попробовал сообразить, как так получилось, что бить парламентера кулаком в кольчужной рукавице промеж глаз, оказывается, хороший тон, — и не преуспел.

— Эльфы так не живут! — упрямо сказал в результате он. — Мы… мы никого не считаем равными себе — и это правильно! А вот ты уравнял себя с пиявкой! Но она — природная тварь и благодарностью, как эльфы, руководствоваться не станет! И случись что, обратный путь через болота будет закрыт!

— Но и ты разговаривал с ней, и Фионнель торговался…

— Я — иное дело, я природе близок! Мне любая животина милей эльфов, мне по-другому нельзя, иначе дар утрачу — и как тогда обрету великую славу? А Фионнель — он победил в свойственной ему манере, не мечом, а вовремя сказанным кому надо словом!

Вьехо хотел было ему открыть, что не великую славу он обретет, а всеобщее недоверие и страх, но вовремя прикусил язык. Пророчить о приятном похвально, о неприятном же разумней промолчать. Неприятные пророчества Вьехо и сам терпеть не мог.

— И еще я заметил, — сердито сказал Фионнал, — твои деяния плохо ложатся на музыку! А вместе с твоими — и наши деяния заодно! Вроде и подвиги, и геройство немереное — а как воспеть? Ишак еще этот влез, непоэтическая личность!

— Знал бы ты, что на самом деле творилось в воспетые во всех балладах времена исхода из прародины эльфов! — хмыкнул Вьехо.

А вот это было уже близко к кощунству! Нежный Фионнал благоразумно решил, что он не желает знать, что на самом деле творилось в древности, и поспешил присоединиться к свите.

Прошло некоторое время, обходной путь оказался надежным и безопасным, и эльфийки потихоньку начали восхищаться.

— Ай да Фионнель! — неслось над болотом. — Нежный Фионнель! Как ловко с обитателями топей договорился! Что значит — незримый меч Оккама в руке! Не то что доблестный воин: про клинок забыв, в болото упал! Чуть не испортил переговоры!

Вьехо даже устыдился. И действительно: Фионнель и про обходной путь договорился, и проводницу нанял, а он что? Так, в грязи искупался, и только.

— Вы одного лишь не учли! — сердито напомнил он. — Мы в этот мир для чего явились? По болотам бегать да с пиявками договариваться? А разве не светочи искать?

Эльфы остановились как громом пораженные. Ведь если вдуматься, они и вправду сюда за светочами шли! Что они делают средь болотищ?!

Эльфы растерянно огляделись. Болота, одни болота вокруг.

— Ксениаль-твою-мать! — подвела итог утонченная Фионе.

И все эльфы украдкой поглядели на Предвечную Владычицу — но она демонстративно ничего не услышала, занятая общением с юным пейзанином.

Из болотищ выбрались, когда уже наступили легкие сумерки. Вот чавкнула под копытами ишака в последний раз грязь, прошелестел камыш под усталыми ногами свиты…

— Прощай, пиявка! — кивнул проводнице Вьехо.

Черная тварь протрещала коротко и резко — и скрылась в топях.

— Она сказала: прощай, добрый эльф! — подозрительно сообщил Фионнал.

Добрые эльфы повалились с ног, едва выбрались на твердую землю.

— Привести себя в вид, приличествующий защитникам Света и Добра! — еле шевеля непослушными губами, распорядился Фионнель.

И вот уже на нежной траве лежат воистину прекрасные создания, и золотистые локоны светятся в сумерках, и сияют загадочно огромные глаза Бессмертных. И требовалась для этого всего лишь толика магии.

Юный пейзанин, открыв рот, наблюдал за превращением. На его глазах подтверждалась древняя мудрость: к эльфам грязь не липнет! Потом кто-то из эльфиек обратил на него внимание, и пейзанин изменился тоже. И дурацкий цветок за ухом повис!

Вьехо тоже наблюдал, правда, не за эффектом бытового волшебства. Что волшебство? Тысячи лет видел! А вот как капитан Фионнель выкрутится из очередного кризиса, посмотреть было занимательно. Проблема же заключалась в том, что свита Владычицы бегала по новому миру без малого сутки, вкупе с Владычицей… и прелестями ее несказанными, м-да. И добрые эльфы за эти сутки чего только не натворили, но поесть им как-то не довелось. Совсем. Нет, был звездный свет, ароматы трав и легкие ветерки, но, когда спасаешь Владычицу и месишь болотную грязь, звездный свет не в счет. Тут потребно мясо!

Так что Вьехо смотрел, как эльфы бродят по полянке, вдыхают напоенные ароматами запахи близкого леса, и тихонько недоумевал. Он решительно не представлял, как капитан Фионнель справится с задачей добычи провианта.

Варианты, конечно, были. Можно было зайти в ближайшую деревушку — вон сколько деревушек вокруг! — и потребовать законных знаков уважения от пейзан… можно было бы, если б тут стоял лагерем отряд разведчиков в полной боевой выкладке. Но хрупкая, ломкая свита Владычицы на отряд, увы, не тянула, даже усиленная ишаком. И заработать на уважение искусными ремеслами да рукоделиями свита не могла: ну кто достойно оценит мастерство виночерпия, так, чтоб на всех хватило?

В принципе, можно было нужное настрелять. Эльфы — непревзойденные лучники! Вот только охота требовала времени — и еще раз времени. Почему-то мясо удирало во все копыта, лопатки и плавники, едва завидев фиалковые глаза эльфов, и хваленое умение договариваться с животинами не помогало! Так что — засада на полночи. Или гон на всю ночь. А кушать хотелось прямо сейчас.

Вьехо так задумался над проблемой, что опомнился, только когда забеспокоился ишак. Забеспокоился, а почему — непонятно. Ну стоят рядом эльфы-эльфийки, гладят, переговариваются потихоньку серебристо-хрустальными голосами…

— А ишаки вкусные? — донеслось до Вьехо.

— Если запечь с толикой магии, то все вкусное…

Вьехо обернулся: юный пейзанин глядел на него умоляющими глазами. Уж на таком уровне он понимал эльфийскую речь! Беда… а Владычица сидит на своем травяном троне прямая, недоступная и отрешенная. Понятно, тоже кушать хочет.

А вот Вьехо ишак пришелся по душе. Упорный, выносливый, терпеливый, преданный — чего еще желать? И живет на подножном корме. Эльфы б такими были!

И только нежный Фионнал не принимал участия в планировании ужина. Сидел в сторонке, безуспешно пытаясь втиснуть в форму возвышенной баллады все их сомнительные делишки, и легкая тень недовольства то и дело мелькала в его глазах. Понятно. Проснувшийся дар понимания животных угнетал юного эльфа, и неизвестно, что он мог выкинуть. Старший следопыт, к примеру, гоблинов своим телом защищал…

— Ишак, — вздохнул Фионнал, заметив взгляд Вьехо. — Никак не могу вставить. Абсолютно негероическая личность.

И Вьехо понял, что надо делать. Когда-то, в ином мире, слышал он песенку погонщиков… Он шагнул и протянул руку к инструменту.

Лютня в его руках дрогнула, звонко ударила колокольчиками, застучала дробно копытами по каменистой дороге, заскрипела протяжно и уныло тележными колесами, зажурчала яркой мелодией, что пели издавна крепкие парни под синим небом Сьерры…

Лютня зазвенела дорожным колокольчиком, ударила ярким солнцем по глазам… Ишак вздохнул, подошел и уткнулся лобастой башкой Вьехо в бок. Краем глаза он заметил, что и Предвечная Владычица слушает его с удивленной улыбкой. Ну а эльфы вообще затаили дыхание.

Эльфы внимали и недоуменно хмурились. Уж очень непривычной была музыка, и рифмовка ничем не напоминала отточенную до совершенства эльфийскую. Но Вьехо знал, что делал: за определенное количество лет он кое-чему научился у воровок. И где не хватало стройности, забивал страстностью!

Вьехо поднял голову и закончил, глядя прямо на Предвечную Владычицу:

Вьехо и сам не понял, к чему вставил про царицу. Вот вырвалось само, и все тут. И такое ощущение осталось, что правильно спел!

Мысленно Вьехо в который раз помянул недоброй памяти давний круг друзей у твердыни Черного Властелина и с поклоном вернул лютню владельцу.

— Ужасные рифмы! — вздохнула одна из эльфиек, незаметно вытирая заблестевшие слезы.

— Мелодия резкая и чрезмерно страстная! Ритм дикий и необузданный! — поддержали ее остальные взволнованными голосами.

— Велика сила искусства! — печально подвела итог утонченная Фионе. — Верного друга как зажарить?

— Могуче искусство — но не всемогуще! Кушать все равно хочется! — простодушно высказался нежный Фионнер.

И все вздохнули и замолчали. И стало слышно, как нежный Фионнал снимает струны с колков.

— Прощай, моя верная лютня! — печально сказал юный эльф. — Столько честолюбивых надежд было связано с тобой! И вот — прощай! Я так мечтал стать великим бардом! Но из твоих звонких струн можно наделать силков и можно свить тетиву для не знающего промахов лука! Все равно я больше не буду никогда петь и играть! Понял я, что не достичь мне истинного мастерства… Моя верная лютня! Я мог бы отдать тебя доблестному Вьехо! Но в трудный час силки и лук нужнее, а доблестный Вьехо, коль сумел из грязной скотины создать дивный образ талисмана удачи, и на губах изобразит волшебную мелодию, на коленках выстучит неповторимый ритм! Такому мастеру инструмент без надобности! Прощай.

Фионнал прошел мимо ошеломленной свиты, бережно положил лютню на место будущего жаркого костра и коротко поклонился Предвечной Владычице.

— Зато я способен на такое, что недоступно и доблестному Вьехо! — с превосходством в голосе сказал юный эльф — и исчез в лесу.

— Мой юный друг! — подмигнул Вьехо пейзанину. — Я видел, ты предусмотрительно захватил с собой котомку! И берег ее в болотах от влаги! Видно, там еда хранится? И кое-что есть в моем походном мешке! Сложим же скудные наши припасы, поделимся братски с остальными, не столь предусмотрительными!

Пейзанин замялся.

— У меня мало! — наконец проворчал он. — Съедим все за один присест — что останется мне? У нас говорят, дружба кончается с последним куском хлебушка — и верно говорят! Приключение только начинается, я без еды с голоду помру! Вы-то эльфы, вы и звездным светом насытитесь, а вот я…

— Иначе сожрут ишака! — вполголоса предупредил Вьехо.

Пейзанин мялся и жался. Деревенская прижимистость боролась в нем с эльфийским легкомыслием по всему организму — и организму было плохо.

— Даже избраннице не уделишь кусочка?! — еле слышно поразился Вьехо.

— Избранница не сказала мне «да»! — на удивление разумно напомнил юный жмот.

— С кем гуляет, тот и угощает? — припомнил пейзанскую мудрость Вьехо. — Логично. Понимаю. А я предупреждал, что пути эльфов — не для смертных.

Вьехо раскрыл свой походный мешок. Скроенный из почти волшебных эльфийских тканей, тот достойно выдержал даже купание в болоте и ни капельки не пропустил внутрь! Вот только еды там было маловато. Ну зато во фляжке булькал вкусноводень.

Запылал маленький, но веселый костерок. Лютня Фионнала послужила ему прекрасной растопкой. Еда, сдобренная добрым глотком вкусноводня, утешила эльфийские пусть не желудки, так души — и над поляной вновь зазвучал беспечный смех. Вьехо уселся к теплому стволу и прикрыл глаза. Как мало надо эльфам для счастья! А все почему? Веселящего вещества внутри эльфов изначально много, вот почему.

— Я — Фея! — остановилась перед Вьехо жизнерадостная эльфийка.

Вьехо посмотрел: ничего особенного. Воздушность фигурки и фиалковость глаз в наличии. Вспомнилась вдруг вечно унылая, недовольная возлюбленная супруга, и остро захотелось домой. Как-то она там? Сколько у нее уже детей? А ведь обещал вернуться быстро!

— Это я протянула тебе шест! — сообщила эльфийка таинственно. — Тогда, на болоте! И спасла тебя! И вижу, не напрасно! Ты хороший командир, не то что Фионнель…

Эльфийка округлила и без того огромные глаза, призывая к молчанию, и унеслась. А ее место занял нежный Фионнель. Постоял, заложив руки за спину, покачался с пяток на носки.

— Значит, вечно предан царице? — обронил юный эльф. — Ну-ну. Ловко придумал с лестью, ловко… Только новый капитан Звездной Стражи — я, и никто более! Нам всем поход за светочами подарил возможность обрести небывалую славу и возвыситься, и только ты — простой воин, замшелый в принципах!

Покачался еще, ничего не дождался в ответ и оскорбленно ушел. А Вьехо с удивлением признал, что для свиты Владычицы нелепое пророчество Смерча подошло впору, как специально для них изреченное! И если б эльфы не были так юны, стоило б всерьез рассматривать их как участников интриги.

Но свитские были совсем дети, так что Вьехо просто вздохнул и закрыл глаза. Вдруг озарение накатит, и поймет он, кто затеял интригу со светочами в этот раз — и как их добывать, кстати!

Снилась ему возлюбленная его супруга. Эльфийка сидела все в той же спальне розового дерева, качала трехместную колыбельку и безнадежно говорила сидевшей рядом маленькой богине:

— Он далеко, Маин, — и удаляется! Как я одна взращу детишек?! Он же обещал быстро!

— Звездный мост не замечает расстояний! — тихо успокаивала ее девочка. — Вьехо вернется!

— Нас разделяют бездны времени! — взорвалась эльфийка. — Я провидица, я знаю! Что толку с этого дурацкого звездного моста?! Я никогда не увижу мужа! Я столько не проживу!

И маленькая эльфийка разрыдалась.

Вьехо так огорчился, что поспешил в другой сон. Там крохотная богиня вышагивала с прутиком вокруг троих сыновей Вьехо и сурово хмурилась.

— Вы честно ничего не брали? — вопрошала она требовательно. — Честно-честно? А почему тогда Тургол гонится за нашим папой, почему?!

— Не брали, Маин! — опасливо косясь на прутик, хором уверяли гиганты. — Без спросу — не брали! А что взяли — папе отдали! Честное слово, отдали!

— А, так вы это отдали Вьехо? — облегченно улыбнулась маленькая богиня. — Теперь понятно, почему Тургол гонится за нашим отцом! Больше чтоб чужого не брали! Смотрите у меня!

Маин погрозила струсившим гигантам прутиком и удовлетворенно ускакала играть в священную рощу…

Вьехо очень хотел узнать, чего это опять — и у кого! — сперли его неугомонные сыновья, но сон, к сожалению, закончился.

А потом вынырнул из ночных теней Фионнал, беспокойно огляделся — и подошел к Вьехо. Седой эльф с подозрением уставился на него — вот с таким видом в Беловодье подчиненные все проблемы тащили командиру. Мол, разбирайся, коли единоначалие.

— В окрестных лесах нет ни зверя, ни птиц, — сообщил Фионнал, смущенный странной реакцией Вьехо. — И неудивительно: сразу за этой каменистой грядой я обнаружил замок. Воины, живущие в нем, выбили и распугали всю дичь. Это плохо, но гораздо хуже другое: нам не миновать замка! И конные разъезды стерегут дороги.

— А кони — они какого цвета? — медленно спросил Вьехо.

— Белые, — озадаченно сказал Фионнал.

Вьехо подскочил, словно подброшенный мощной пружиной, развернулся… Травяной трон Предвечной Владычицы был пуст!

— Фионнель! — рявкнул Вьехо. — Капитан Фионнель! Какова первейшая обязанность и почетный долг капитана Звездной Стражи?

— Беречь неусыпно Предвечную Владычицу! — недоуменно откликнулся с другого конца поляны Фионнель.

— Ну и где она?!

Фионнель уставился на пустующий трон — и беззвучно что-то сказал. И Вьехо мог поклясться, что это «что-то» было гораздо, гораздо крепче упоминания некой Ксениаль, пусть даже и со всей ее родней!

Он с вновь нахлынувшей тоской подумал о своем отряде. Из его отряда Предвечная Владычица не сбежала бы!