7
А отряд топтался в нервном ожидании как раз на том самом месте, где одна из Предвечных Владычиц впервые ступила на сокрытые земли Беловодья.
— Элендар! — не выдержал доблестный Стожар. — То ли мы делаем? Ты уверен? Встречать саму Предвечную Владычицу боевым построением и сиянием клинков? Ни в одной из легенд данная традиция не отражена!
— Сговорились? — мученически скривился Элендар, сам не уверенный в правильности решения. — До тебя то же самое спрашивал старшина гоблинов! А до него — предводитель троллей! А втихомолку и промеж собой — весь отряд, и не по одному разу!
— И что ты им ответил? — с жадным любопытством спросил Стожар.
— Не знаю я! Скорей бы Вьехо вернулся, только ему под силу руководить в столь немыслимых ситуациях…
— Везет Вьехо! — пробурчал стоящий рядом предводитель троллей. — Возвращать светочи и я бы пошел с удовольствием! Это проще, чем принимать родичей, и намного проще! Пришел, выкрутил руки, отобрал и вернулся! Так любой сможет!
— Стожар, тебе пора к войску! — решил Элендар. — Ты опытный воин, хотя бы ты не подведи, если что!
— Если что — ударим так, что ошметки полетят! — заверил Стожар.
— Кого ударим? — возмутился Элендар. — Саму Предвечную Владычицу?! Будь непоколебимым, являй сдержанность и уверенность в наших силах, лишь об этом прошу!
Доблестный Стожар смущенно кивнул, закинул копье на плечо и легко побежал назад, к пограничной реке. Элендар с завистью проводил его взглядом. Стожару легко, Стожар может просто выполнять приказы! А кое-кому надо принимать за всех решения — и потом мучиться в сомнениях!
— Знаешь, мой друг, — признался он предводителю троллей, — только когда свалилась на меня непомерная ответственность, начал я понимать нашего командира! Мы действительно идем непривычными путями, до сих пор идем! Привычными путями идет кто? Злодеи идут, и пейзане идут вкупе с ними, кстати. Для них все ясно. Своя рубашка ближе к телу, говорят те и другие. А злодеи еще добавляют, что и чужая рубашка ближе… Мы же, светлые эльфы, первыми в подлунных мирах ступили на путь Добра. Но как идти по нему — не знаем пока что! До нас никто не ходил! Потому и впадаем в самоизоляцию, что среди своих добрым быть легче, добрым быть проще! У нас правильное поведение гарантируется тысячелетними традициями и мощью Предвечных Владычиц, обеих вкупе. А мощь Предвечных, ежели вдуматься, вовсе не прелестями их несказанными обеспечивается, а сиянием светочей в кронах священных деревьев… Так что прав, многократно прав был Вьехо, когда отправлял отряд на возвращение святынь эльфийского народа! Без них не удержаться эльфам на пути Добра и Света! И без самоизоляции не удержаться тоже, так получается. А мы, выходит, своим непривычным видом, и странными традициями, и диковинным укладом самоизоляции эльфов грозим непосредственно! И правильней всего нашим родичам снести бы нас одним могучим ударом, чтоб не грозили тут!
Элендар растерянно замолчал. Как-то он и сам не ожидал, куда заведут его собственные рассуждения! Тут уже не кощунством попахивает, а самой что ни есть смертельной опасностью!
— Так что, сразу их бить начнем? — оживился предводитель троллей. — Пока они после звездного моста не опомнились? Наш пятитысячник поначалу любого ошеломляет!
— Не боись, Элендар! — рявкнул побледневший старшина гоблинов. — Наш изолят — всем изолятам изолят! Мы готовы к бою! Погибнем в яростной схватке, но не пропустим супостатов, и да воспоют наш подвиг подле самих Предвечных Престолов!
По лицам эльфов пробежала легкая тень недоверия. Тысячелетние традиции, понятное дело, нерушимы и священны. Священны, да. Но в то, что эльфы подле Предвечных Престолов станут воспевать их подвиг, после того как они этих самых эльфов покрошат немерено прямо у подножия Предвечных Престолов и в прямой видимости Предвечной Владычицы и даже прелестей ее несказанных, — в это почему-то не верилось. И у Добра есть свои границы!
Но тут задрожал призрачно звездный мост, и муторное ожидание кончилось. Высшие эльфы шли в Беловодье!
Доблестный Элендар всмотрелся, облегченно вздохнул и привычным движением захлопнул забрало шлема. Первыми из сияния звездного моста появились грозно опущенные копья, и, значит, правильно он обо всем догадался и верно распорядился встретить гостей во всеоружии!
— Только эльфам открыты пути в иные миры! — донеслось от звездного моста ритуальное заявление. — Значит, они принадлежат эльфам по праву!
Доблестный Элендар, не единожды слышавший — и исполнявший — традиционный клич, вдруг с удивлением обнаружил, что нет, не согласен он, что Беловодье принадлежит кому-то там по праву.
— К бою! — рассердившись, скомандовал он.
Высшие эльфы шли походно-боевой колонной. И шли, и шли… Сияли навершия копий, блестели непробиваемые кольчуги, разбрасывали льдистые блики обнаженные мечи. Отряд светлых эльфов, оказавшийся как раз на векторе их движения, в ответ грозно ощетинился разнообразным оружием, в голове построения гигантские фигуры в сияющих кольчужных плащах сомкнулись в непробиваемую стену, а за их спинами сверкнули сиреневым изогнутые клинки.
Колонна Высших эльфов остановилась словно сама по себе. Конечно, отряд первооткрывателей Беловодья был эльфийскому войску на один замах меча — но даже короткий бой предполагает жертвы, возможно, с обеих сторон, а при потенциальном бессмертии это как-то… И вот что это там такое зазубренное, отдающее гибельной для эльфов магией?
Так что возглавляющий исход после короткого, но многозначительного молчания в соответствии с тысячелетней традицией покинул строй и зашагал к отряду, дерзко преградившему путь. За спиной командира вышагивали два рослых воина в глухих шлемах — почетная, но необходимая в данном случае охрана. Доблестный Элендар снял шлем и двинулся вперед. Он тоже чтил тысячелетние традиции.
— Ты как знаешь, а я тебя одного не пущу! — решительно прохрипел предводитель троллей и пристроился у него за спиной. — Если что, я троих таких, как ты, смогу собой прикрыть!
Доблестному Элендару стало намного легче на душе. Предводитель троллей являлся очень весомым аргументом в предстоящих переговорах!
А с другой стороны от Элендара зашагал на полусогнутых ногах старшина гоблинов с жутким сиреневым клинком, хищно опущенным к земле. Доблестный Элендар еле заметно кивнул: и волшебный клинок гоблина являлся весомым аргументом в переговорах!
— Я — Сильножар из рода Лучезаров! — неприязненно сообщил командир Высших эльфов. — В отсутствие доблестного Тургола уполномочен руководить исходом эльфийского народа. Что вы стоите тут? Нас много!
— Я — доблестный Элендар из рода Даров, — не менее сухо сообщил Элендар. — В отсутствие Элландриэла уполномочен руководить дружеской делегацией на встрече дальних родичей от Предвечных Престолов. Близкий же твой родич, доблестный Стожар, ожидает вас во главе войска за пограничной рекой.
Командир Высших эльфов тщательно обдумал полученную информацию. Потом с уважением покосился на клинок гоблина, от которого ощутимо несло гибельной для эльфов магией, и на предводителя троллей, от которого несло тем же самым, только в более грубой форме.
— И велико ли войско? — осторожно поинтересовался Высший эльф.
— Вам понравится! — заверил Элендар.
— Пока что мы рады встрече с родичами! — подумав, решил Сильножар. — Разрешите продолжить исход? Мне не терпится увидеть своего дядю, славного Стожара!
Обернувшись, Высший эльф изящно махнул рукой, и лес копий поднялся к небу.
Доблестный Элендар сдержанно поклонился и на слабых от пережитого ногах вернулся к отряду. Предводитель троллей на всякий случай прикрывал спину и ему, и старшине гоблинов, чему Элендар был благодарен. «Панцирь железной черепахи» слитно развернулся, полыхнул на прощание блеском убираемых в ножны клинков и грозно зашагал к пограничной реке. Колонна Высших эльфов последовала на некотором удалении. Командир же их, доблестный Сильножар, прибавил шагу и пристроился рядом с Элендаром.
— Ваш прием не был ни родственным, ни дружеским! — холодно заметил Высший эльф. — Выход навстречу нам отряда в тяжелой броне — не в традиции эльфов. Достаточно было б представителя столь славного и древнего рода, как доблестный Стожар, и отрядного мага!
Слитный марш «панциря железной черепахи» тут же нарушился. К командиру Высших эльфов развернулось множество заинтересованных лиц. Все хотели поучаствовать в намечающейся ссоре! Элендар поморщился: за определенное количество лет живое участие всех без исключения в делах Беловодья стало привычным и само собой разумеющимся. И даже не представлялось, что может быть иначе! Ну а как же? Разве эльфы не искренние, непосредственные существа, разве они не легкомысленные создания Добра и Света? Но вот за спинами отряда грозно и дисциплинированно шагало войско Высших, не позволяя себе даже шепотом вмешаться в разговор начальства, и становилось понятным, что «иначе» очень даже может быть. Вот и доблестный Сильножар уже смотрит с недоумением на непонятную активность рядовых бойцов.
Элендар, чувствуя непомерный груз ответственности за все Беловодье, тщательно сформулировал возражения и даже открыл рот, чтоб озвучить их, но старшина гоблинов открыл рот немножко раньше.
— Х-хе! — рявкнул Неистовый Тайфун в своей любимой манере. — Да будь мы не в броне, вы бы нас стоптали и не заметили!
— Эльфы родичей не убивают! — искренне возмутился Высший эльф, в порыве чувств и кривоногого гоблина зачислив в собственную родню.
— А по ошибке? — коварно прогудел сверху предводитель троллей.
Доблестный Сильножар поглядел на его выжидательную улыбку во всю тролличью пасть — и осекся. По ошибке бывало всякое, и даже в легендах и балладах не удавалось совсем обойти некоторые недоразумения. Взять, к примеру, то же противостояние Леса и Заморья, это когда изменились климат и очертания континентов…
— Ваш отряд и выглядит, и ведет себя необычно для созданий Света! — заметил хмуро Высший эльф. — А крики на гоблинском прямо в ухо, от которых звенит в голове, и обсуждение — опять же на гоблинском! — сказанного среди рядовых бойцов, да в столь невежливой форме, несовместимы с многотысячелетней эльфийской традицией и никогда совместимы стать не смогут! Вы — эльфы, по крайней мере некоторые… как вы можете жить в разгуле чувств и анархии?
— Привыкли! — пожал плечами Элендар.
Сам же себе древний эльф с удивлением признался, что действительно привыкли и к воплям гоблина, и к приступам демократии у предводителя троллей, и к простому, но столь выразительному гоблинскому языку, и… и как теперь все это совмещать с традиционным укладом волшебной расы, было совершенно непонятно.
— Отвыкайте! — коротко посоветовал Высший эльф и многозначительно оглянулся на следующее в некотором отдалении войско Бессмертных. — Нас много!
— Да, но вы измотаны боями с созданиями Тьмы, — напомнил Элендар машинально.
— Может быть, им даже пришлось прорываться к звездному мосту через захваченные Тьмой земли? Тогда у них ограниченный запас стрел! — деловито подхватили за их спинами. — И мечи иззубрены! Может быть, в глубине строя несут раненых? Это свяжет руки не худшим из бойцов! И вкусноводень во флягах наверняка закончился!
— Но нас много! — побледнел Высший эльф.
В ответ заблестело обнажаемое оружие.
— Братья, мы родичей встречаем! — опомнился Элендар. — Будьте же сдержанными в чувствах, как среди родичей принято!
Клинки неохотно вернулись в ножны.
— Мы сдержанны, Элендар! — заверил древнего эльфа Корабел Эрдан и накинул чехол обратно на сияющее жало копья. — Пока что сдержанны. Но если кто из Высших попрекнет моих детей нетрадиционным поведением, и сам не сдержусь, и все эльфийское войско сдержать меня будет неспособно! А если, не допусти Владычицы вкупе с прелестями их несказанными, самих прекрасных дочерей Тайфуна унизят хулой?
Возмущенный гул сменился характерным лязгом оружейной стали. Многочисленных дочек старшины гоблинов, веселых, смешливых и обаятельных красоток, обожали все без исключения.
— Да братья же! — в смятении воззвал Элендар.
— А что сам сделаешь, ежели супруга твоя, госпожа Кареглазая, будет изгнана из эльфийской расы? — рявкнул старшина гоблинов.
— Бошки оторву изгнателям! — мгновенно пообещал доблестный Элендар и сверкнул глазами.
Недоброй памяти тесный круг друзей пред крепостью Черного Властелина наделил всех без разбору не только знаменитой гоблинской заботой о потомстве, но и их же любвеобильностью, и потому доблестный Элендар озверел от одного предположения, что его возлюбленную супругу обидят, — и остальные эльфы озверели тоже.
— Зрю пред собой отродий Тьмы! — пришел к логичному выводу Высший эльф, отступил на пару шагов и вскинул руку, чтоб подать роковой сигнал к атаке.
И медленно опустил ее.
Дело в том, что, пока они увлеченно выясняли родственные отношения, ноги-то шли сами по себе — и пришли наконец к мосту через пограничную реку. А за рекой…
— Что это? — вырвалось у Высшего эльфа.
— Войско, — кое-как взяв себя в руки, сообщил Элендар. — Вас ждет.
Бойцы, построенные потысячно, стояли в грозном молчании на всем протяжений реки, докуда хватало взгляда, и за пределами зрения наверняка тоже. В разрывах между отрядами замерли командиры. А на подъеме к мосту стоял сам старый мастер шеста, и солнце искорками вспыхивало на оковке его страшного оружия. Высший эльф пригляделся, и по его утонченному лицу скользнула тень беспокойства.
— Наш лучший воин! — с нескрываемой гордостью сообщил Элендар. — Сам Одержимый Кузнец ему шест оковывал!
— И… получилось? — нервно уточнил Высший эльф.
— Как все у Одержимого Кузнеца! — махнул рукой Элендар. — Он шест для охоты готовил, чтоб ценного зверя бить, не повреждая шкуры! А получилось почему-то против эльфов! Дашь этим шестом в грудину кому — кольчуге хоть бы что, а душа за Нездешними морями! Гений, одним словом! Сам не понимает, что творит! И сыновья его тот же недостаток унаследовали!
— Сыновья?! — в панике переспросил Высший эльф.
— Наковали наконечников для детских стрел! — пожаловался Элендар. — А те наконечники эльфийскую броню с полусотни шагов навылет пробивают! Непробиваемую броню! Лучше б что полезное сделали! Ну, может, еще сделают, какие их годы…
Воин в сияющей кольчуге на той стороне реки выступил вперед и вскинул копье.
— Хай! Хэй! — прокатилось оглушительное над рекой.
— Доблестный Стожар с малой частью войска приветствует племянника своего Сильножара! — пояснил Элендар.
— Лес! — донеслось мелодично-растерянное от колонны Высших эльфов.
Эльфийские командиры оценили наличные силы сторон и призадумались. Нужно было что-то делать — но что? Высшие эльфы прицеливались согласно родственному этикету идти на столицу, в рощу священных деревьев. Но при таком количестве войск на противоположном берегу было пока что непонятно, дойдет ли кто в результате. Эльфы же Беловодья собирались с духом, чтоб предложить родичам идти лесом-полем, то есть в зачарованные пущи. Но что-то дух в прямой видимости готового к бою эльфийского войска собирался плохо. Доблестный Элендар даже с надеждой бросил взгляд в сторону старшины гоблинов. Но гоблин вернул ему взгляд в той же тональности, да еще приправленный изрядной дозой неуверенности.
Так что легкий паланкин оба командира встретили с облегчением. Сама Предвечная Владычица явила себя!
— Суета человеческая тягостна Бессмертным, — донесся из-за светлых занавесей невыразимо прекрасный тихий голос. — Эльфов ждет лес. Я чувствую в нем дыхание священных деревьев…
Оба древних эльфа смотрели, как колонна воинов скрывается в чащобах.
— Голос Предвечной полон усталости, — грустно произнес Сильножар.
— Досталось вам? — сочувственно кивнул Элендар.
— Мы прорывались к звездному мосту из сокрытых земель в непрерывных боях, — признался Сильножар. — И погибли бы, если б Предвечная не прикрывала все время наш исход. А ей потом еще пришлось одной держать звездный мост. Совладычествующая сестра бросила расу в самый тяжелый момент…
— На поляне в центре чащобы все готово для пира и отдыха! — ободряюще сказал Элендар. — Юный Элрахиль позаботился. Там вас ждет долгожданный покой. Беловодье надежно защищено от любых напастей смертного мира!
— Ты прекрасно провел встречу! — с уважением сказал Сильножар. — Я и сам лучше б не смог!
— Спасибо за доброе слово! — обрадовался Элендар и дружески навернул Высшего по плечу. — В принципе вы неплохие родичи!
Сильножар обескураженно поднялся из травы и огляделся, проверяя, не смеется ли кто.
Никто не смеялся, наоборот, все укоризненно смотрели на Элендара.
— Извини! — страшно смутился Элендар. — Привычка.
— Нас ожидает очень непростое сосуществование! — посулил Сильножар, покачал головой и отправился догонять колонну, потирая ноющее плечо.
Доблестный Элендар растерянно помахал ему вслед рукой. До него только сейчас стало доходить, насколько далеко две ветви волшебного народа ушли друг от друга.
— Вьехо! — пробормотал он в отчаянии. — Надеюсь, ты знал, что делал, когда сыпанул эти проклятые семена? Забери светочи и возвращайся скорее, пропадем без тебя! Сбываться начинает, а что — непонятно, Ксениаль-ее-мать!
