Барон фон Гербер отыскался, как и в прошлый раз, на «аллее размышлений», где он морозил очередную группу студентов. И не только студентов, но и студенток.

— Доброго вам дня и здоровья, дедушка кэр! — приветствовал его Николас.

— Какой я тебе дедушка?! — делано возмутился фон Гербер. — Рыцарь в расцвете сил! Это я вам, девушки, говорю. Можете проверить. А ты, охальник, не мешай мне лекцию читать. Я занятия провожу. В форме беседы, как древние философы. Заодно по аллее молодежь выгуливаю. Тоже мне дедушку нашел!

— Так я же вас обидеть не хотел, только факт констатировал. Вы же за столько лет во всех наиболее значимых родах мужей рогоносцами сделать успели. Сам на ваших лекциях слышал. Так что все аристократы в той или иной степени ваши потомки.

— А ведь верно! У Готенцайзеров от меня мальчик был. Даже три. У Нагельдунгов тоже сыночек был, правда, только один. У Верлуа так и вовсе пяток детей разного пола только за последние триста лет… И ведь всех за родных признали! Знаешь, в чем преимущество быть кэром? Почему-то никто из обманутых мужей никогда на дуэль не вызывает! Все делают вид, что ничего не заметили!

И «дедушка» кэр радостно заржал. Потом повернулся к студентам:

— Ладно, лекция окончена. Вам задание: проверьте, с какими королевскими домами состоит в родстве… Нет, не я! Я — только неофициально со всеми в родстве. Наш князь. Хотя его род тоже со всеми породнился, как и все знатные фамилии между собой… Считайте только до третьего колена. А то считать замучаетесь. Кто сам состоит в родстве — оценку на балл выше поставлю!

Студенты разошлись озадаченные. Но не ворчали. Видимо, с родством у большинства все в порядке было. Николас подхватил старшего коллегу под руку и потащил на полигон, по дороге рассказывая о своем поступлении в магистратуру и о научном руководстве фон Гербера. Услыхав, что в качестве специализации Бюлофу назначены боевые искусства, старый кэр откровенно обрадовался:

— Боевка, это хорошо! Это я могу! Тут многие молодые думают, что из меня песок сыпется, ну и пусть думают! А я в поединке почти любого отделаю, пикнуть не успеет. Только не шумлю об этом. Но тебя — научу. Ты же мне как младший братишка. Одной богине служим, одному князю присягу принесли. Ты присягу-то принес?

— Пока нет. И, похоже, пока в магистратуре учусь, этого и не произойдет.

— При чем тут магистратура?! — возмутился фон Гербер. — Непорядок! Кэр не должен быть сам по себе! Так боги установили. Слишком мы сила большая. Служить должны, но не как слуги, а как честные рыцари. Сильно и верно! Мы опора трона, на нас мир держится! Тебе боги такую честь оказали, а ты… Чтоб немедленно присягу дал!

— Кому давать-то? Рыцарь государю за феод служит! У тебя вон баронство крупнейшее в княжестве. А у меня своей земли вовсе нет! Даже та, что под домом, не моя, а в аренде на девяносто девять лет. Из которых пятнадцать уже прошли! И что-то лен мне выделить князь не спешит, только в магистратуру принять распорядился. Вот и служу как преподаватель, а не как рыцарь. А в награду за службу мне князь назначил не земельные владения, а твое наставничество. Давай, учи меня теперь! — Николас заводил сам себя и в запале стал обращаться к тысячелетнему кэру на «ты». Тот не обратил на это внимание.

— Не вправе князь мне такие поручения давать! — вскинулся он. — Не по-рыцарски как-то все это! Но ты и впрямь не виноват получаешься. Кэр — безземельный рыцарь? Рекрут? Абсурд! Я князю все скажу, что об этом думаю!

— Уважаемый! Погоди меня из дома выгонять! Думаю, если бы был в княжестве свободным достойный феод, он бы мне уже достался. Поставишь ты вопрос ребром, а князь ничего предложить не сможет, что мне тогда делать? В Шварбию или Вендию перебираться? Давай пока лучше боевкой займемся!

Для «честного рыцаря» фон Гербера все это было выше его понимания. Лет семьсот назад он бы, наверное, грандиозный скандал устроил. А сейчас — махнул рукой.

— Ладно, пошли на полигон!

На полигоне дела пошли много веселее. Оказалось, что старый кэр знает массу довольно сложных, но чрезвычайно пакостных заклинаний. Причем таких, которые ни на каких курсах университета не изучали. Например, «Игла света» — очень короткий импульс сфокусированного в тончайший луч света (вроде импульсного лазера). Мегаватт на сотню с лишком. В любой защите аккуратненькую дырочку прожигает, и в кэре тоже. Конечно, такого противника маленькой дырочкой не убьешь, даже если в голове ее ему проделать, но приятно ему точно не будет. А пока регенерация не сработает, так и боевые свойства понизятся.

Или «Веселые пчелки». По сути те же огнешары, только очень высокой температуры и размером с вышеназванное насекомое. Летают почему-то роем, причем атакуют противника обязательно с тыла. Построившись перед этим клином. Вгрызаясь в защиту на небольшой площади, огнешары долбятся в нее непрерывным потоком, пытаясь прожечь в ней дыру. Если им это удается, остальные в эту дыру кидаются (крайние в строю не дают защите сомкнуться) и внутри жгут уже все, что на пути подвернется. А если учесть, что «пчелок» этих в рою несколько тысяч, то шансы попортить шкуру даже кэру у них неплохие.

А вот «Три капли» вобрали в себя оба подхода, примененные в предыдущих заклинаниях. Первая «капля» замораживает маленькую поверхность (буквально с рисовое зернышко) почти до абсолютного нуля. Вторая «капля» пробивает в этой поверхности отверстие, через которое третья «капля» летит дальше. И то, во что попадет, тоже до почти абсолютного нуля вымораживает. В результате обычную защиту кэра прошивает вполне успешно и награждает его на некоторое время кусочком ледышки в организме. От чего пострадавшая мышца начинает хуже работать. А если она сердечная…

Заклинание «Последний удар», видимо, и было тем самым, которым Григ Олин отрубил дракону голову. В используемое кэром оружие в момент удара вливается безудержным потоком энергия из внутреннего резерва кэра, вплоть до его полного истощения или пока защиту противника не прорубит. Применять это заклинание следует редко и неожиданно для противника, так как количество расходуемой на атаку энергии должно в два раза превысить энергию защиты. То есть или ты противника перерубил, или он потом тебя голыми руками возьмет.

Кроме поражающих заклинаний у фон Гербера были в запасе и отвлекающие. Например «Черный туман». В самом деле что-то вроде облачка черного тумана, примерно метр в диаметре, конденсировалось в заданной магом области. Например вокруг головы другого кэра. Поскольку непосредственно здоровью противника оно не угрожало, защита его, как правило, не замечала. А вот видимость от него портилась очень сильно. Конечно, если на магическое зрение перейти, то этот туман помехой не будет, но в нем ощущение перспективы искажается. То есть определить расстояние до объекта довольно сложно, привыкнуть надо. Да и энергии магическое зрение жрет изрядно, что в затяжном поединке сказаться может.

Схожую функцию выполняла и «Хрустальная колба». Заклинание окружало противника абсолютно прозрачной сферой, только отклоняло проходящие через нее лучи света. Вроде как в прозрачную воду смотреть: все рыбы видны, а ткнешь в них острогой, а она на поверхности как бы преломилась и совсем в другое место пошла.

«Самум» поднимал вокруг противника целое облако мельчайших, но чрезвычайно острых песчинок. В принципе защиту кэра они не пробивали, только обзору мешали, но если он чуть зазевается… Тогда весь в пыли окажется, которая и глаза, и ноздри забьет, а при любых движениях царапать будет.

А вот использовать иллюзии старый кэр не советовал. В магическом зрении с оригиналом их все равно не спутаешь, а вреда они не приносят, только энергию у создавшего жрут. Кэры на них вообще не реагируют. Разве что только простой народ пугать.

Для «простого народа», под которым подразумевались и обычные маги, у фон Гербера тоже было припасено немало заклинаний, как правило, массового поражения.

«Поляна светлячков» покрывала до пяти квадратных километров территории «ковром» трехметровой толщины из хаотически перемещающихся маленьких кусочков плазмы, которые не только жгли все вокруг в течение десяти-пятнадцати минут, но и самовосстанавливались все это время. Среднее расстояние между двумя соседними плазменными сгустками было около полуметра, и спрятаться от них чему-либо живому было проблематично.

«Водяная волна» к воде имела весьма отдаленное отношение. Прокатываясь валом по земле, она разделяла все встреченное на отдельные молекулы. Ну а поскольку живая материя состоит на восемьдесят процентов из воды…

Подобных жутковатых заклинаний старый кэр знал несколько десятков. Это помимо обычных ударов огнем, холодом или ветром по площадям, ну и всяких там «Цепных молний», «Огнешаров», «Ледяных копий» и тому подобного, о чем и каждый студент-боевик знает.

Жуткая мощность «фирменных» заклинаний фон Гербера была одновременно и их недостатком. То, что в них до четверти резерва кэра вбухать можно, это ведь и хорошо и плохо может оказаться. Поэтому обычно вливали около десятой части резерва (на тренировке, конечно, много меньше). А вот относительная длительность кастования — уже бесспорный недостаток. На каждое заклинание секунд пять-десять требуется, что в условиях боя не всегда возможно сделать. И это самому фон Герберу, у Николаса так еще не скоро получится.

За первый день совместной работы ни одного из этих заклинаний Николас выучить так и не смог. Зато сумел записать схему рисунка не менее десяти из них. Практика работы артефактором и преподавателем сказалась. После чего, сверяясь со схемой, сумел все десять по очереди повторить. Тратя на каждое по несколько минут, но все-таки… Старый кэр его даже похвалил, дав задание зубрить их дальше самостоятельно, после чего с чувством выполненного долга пошел то ли отдыхать, то ли других студентов байками мучить. Что для него тоже отдыхом было, в отличие от студентов…

Николас еще немного побыл на полигоне, но больше для виду, чтобы фон Гербера не раздражать. Он уже давно решил, что все эти заклинания в артефакты загонит. То есть выучить их, конечно, надо, но использовать все равно неудобно. Слишком уж они медленно кастуются, сколько ни тренируйся. Главное, камень побольше сделать, чтобы в него весь рисунок влез, но для Николаса это не проблема. Реагенты есть, маны в резерве — немерено. Хорошо быть кэром-артефактором!

Шарахнув напоследок куда-то в небеса «Веселыми пчелками» (эх, красиво полетели!), он не дал защите в очередной раз зарастить дырку в куполе, а просто убрал ее. И только тут сообразил, что набившиеся на трибуну за время тренировки студенты могут так просто его и не отпустить. Вон как все дружно вставать начали и в его сторону потянулись! Всеобщее внимание было лестно, но не привыкший к такому Николас скорее чувствовал себя в роли диковинного зверя, на которого все пришли посмотреть. В то, что совсем недавно задиравшие перед ним носы молодые аристократы вдруг прониклись к нему искренним уважением, он не верил. Вон даже Орлетта де Лион с подругами пришла, смотрит как ни в чем не бывало! Даже глазки строит! Ничего, теперь настал его черед быть гордым и недоступным! Если получится, конечно. Эх, как бы удрать отсюда по-тихому? Драконом улететь, что ли?

Поэтому, когда к нему на арену, перескочив прямо через бортик, сиганула ДД и решительно взяла его под руку, Николас даже обрадовался. На прорыв явно легче идти будет!

Так оно и получилось. Собственно, все проделала ДД без какого бы то ни было участия с его стороны. Его даже не спросила. Опустив телекинезом мостки с внутренней стороны барьера арены, Дета фон Дронт решительно потащила его прочь от полигона, раздвигая толпу студентов с уверенностью ледокола.

— Молодые люди, вы не забыли, что завтра у вас экзамен? Вы всё и так блестяще знаете? Я проверю, не сомневайтесь! Идите и повторяйте материал, пока не поздно! И артефакты собственного изготовления предъявить не забудьте!

Особым авторитетом в силу недостаточной знатности происхождения ДД среди студентов не пользовалась. Но нарываться на скандал накануне экзамена желающих не нашлось. Разочарованно ворча, молодые маги расступились и отстали.

Как только студенты остались позади, походка и тон ДД резко поменялись, но выпускать руку Николаса она явно не собиралась.

— Дорогой коллега, — заговорила она много тише и гораздо более низким голосом, — мне очень нужна ваша помощь. Ректор поручил мне завтра принять экзамен у вашей группы, мне просто необходимо получить от вас полную характеристику каждого студента и точные сведения о том, чему вы их успели обучить.

Николас внутренне рвался в свою лабораторию делать артефакты, но не мог не признать обоснованность просьбы ДД. Да и некрасиво бросать коллегу, которая ни в чем перед ним не виновата, а сама пострадала в данной ситуации и будет теперь выполнять его работу. Тем более если коллега так выглядит и так просит…

В общем, на кафедре они просидели больше двух часов (кто-то там успел убраться и полностью скрыть следы утреннего разгрома, учиненного Николасом). Беседа была деловой, но неожиданно приятной. ДД была очень внимательна и очень хороша собой и абсолютно корректна. Ни намека на кокетство, просто коллеги по работе решают свои служебные дела. А испытывать к коллеге симпатию (и не скрывать ее) никогда не возбранялось. Наоборот, для дела полезнее.

В результате домой Николас попал много позже, чем собирался. Уже вечер наступил. Марион все ждала его с обедом и сама не ела. Так что в лабораторию снова сразу пойти не удалось, да есть и в самом деле хотелось. А мать в ожидании сына, видимо, так и продержала все это время кухарку на кухне. На столе были не только «первое», «второе» и «третье», но и «четвертое», «пятое» и так вплоть до «восемнадцатого». И все вкусно.

Разомлев от сытости и приятных ощущений, Николас решил посибаритствовать и дальше. Артефактами завтра заняться можно, а сегодня он, пожалуй, в театр сходит. Давно не был, а там какой-то новый водевиль должны давать. Почему бы не посмотреть?

В посольство Орлетта де Лион вернулась изрядно раздраженной. Больше половины дня зря потратила, платье помяла, на трибуне замерзла и все ради того, чтобы наблюдать, как эта «рекрутша» ДД ее кэра уводит?! Ректор-то какой злодей оказался! Стал Бюлофа от всех прятать, да еще и свою подстилку, похоже, и под него подложить решил! А эта «коллега по работе» какова? «Голос приглушить», «говорить на полтона ниже, чем обычно», «смотреть в глаза», «быть внимательной»! Прямо все пункты из первой главы брошюры де Ризака выполняет! Разве что не по алфавиту. Проститутка по вызову! Точнее — на побегушках у ректора. Проститутка на побегушках! ПП она, а вовсе не ДД!

Высказав (к сожалению, только про себя) все, что она думает о ректоре и ДД, Орлетта с тяжелым вздохом достала конспект и толстую книгу по артефакторике. Готовиться к экзамену все-таки было надо. Эта ПП ее таким многообещающим взглядом одарила! Больше «тройки» точно не поставит. Хотя у такой и за «тройку» намучаешься. Как же не вовремя ректор Бюлофа от занятий отстранил!

Сосредоточиться получалось плохо. Раздражала сама ситуация, в которой она оказалась. По сути, ее задание от посла, которое в данном случае можно даже считать поручением короля (делаем книксен), мало чем отличается от задания ректора Дете фон Дронт. Только уровнем поручающего. Требуется очаровать молодого кэра и заставить его принести присягу твоему монарху. А нравится ли тебе этот кэр или нет, никого не интересует. Главное, чтобы ты сама ему нравилась.

Кстати, а нравится ли ей этот новоиспеченный граф фон Бюлоф? Энергичный, веселый, вполне симпатичный внешне… Ну и маг очень сильный, причем не только боевик, но и артефактор и целитель. А что раньше в нем не нравилось? Плебейское происхождение? Так теперь он вроде граф по отцу и князь по матери. Земельных владений нет? Так ему их со всех сторон предлагают, и бесценный наш Леруа IV тоже расщедрится, никуда не денется. Если что, так и помочь можно.

Но вот сердце щемить при виде его отнюдь не начинает. Вроде всем хорош, а любви нет. Возможно, слишком привыкла на него сверху вниз смотреть, как на пустое место.

А чем же герцог де Арлуньяк плох? Как раз тем, что смотрит на всех как на существа второго сорта. И на нее в том числе.

Что из этого следует? А ничего не следует! Оттого что Арлуньяк гад, Бюлоф лучше казаться не начинает. Тем более тоже нос задирать начал! Сегодня с ДД под руку мимо пролетел, даже не поздоровался. Так я и поверила, что не заметил! Что, так его ДД и отдать? Или Маэлле? Не жирно ли им будет?! А по губам?! Нечего их на чужого кэра раскатывать! Он мой!

Орлетта поняла, что сама запуталась. И не о том она сейчас думает. Как там этот проклятый контур контроля температуры вокруг мага в амулет встраивается?!

От попыток разобраться в себе и в артефакторике ее отвлек граф де Ризак, буквально вбежавший в ее апартаменты.

— Дорогая герцогиня! Наш беглый кэр в театр пошел. Билеты мне принесли, собирайтесь!

Орлетта сделала скучное лицо:

— Граф, у меня завтра экзамен. Мало того что повторить все надо, так еще и амулет контроля температуры сделать требуется.

— Амулет вам наш штатный сотрудник сделает. Кэр сейчас важнее. На него такая охота началась, что чуть промедлишь, поздно будет.

— Неужели убьют?

— Много хуже! Уведут! Поспешите, дорогая! Его величество очень на вас надеется! Лично по хрустальному шару с посольством связывался. Карета уже ждет!

От такого напора Орлетта даже немного растерялась и впрямь заторопилась. Но все равно стартовали они еще не скоро. Девушке все-таки надо было переодеться, прическу поправить, макияж обновить, драгоценности подобрать так, чтобы к ее изумрудному кулону подходили… В общем, когда они с де Ризаком вошли в свою ложу в театре, подходило к концу уже второе действие. О чем пьеса — было уже не понять. На сцене артисты пели какие-то куплеты и танцевали, но герцогиня и граф свои бинокли направили не на них, а на зрителей, выискивая среди них Николаса.

Беглый кэр отыскался в ложе аккурат напротив их с другой стороны зала в обществе лучшей подруги — Брины де Аргон. Обычно тихая и скромная герцогиня из Ибры была очень оживлена и весело смеялась над происходящим на сцене и от переполнявших ее чувств то похлопывала веером по плечу сидящего рядом с ней кавалера, то сжимала ему руку, а то и вовсе ненадолго к нему прижималась. Орлетта чуть зубами не заскрипела.

— Нет, что же это такое делается?! Граф, ваша брошюра, похоже, есть в свободном доступе. В университете эта ректорская подстилка Дета фон Дронт на фон Бюлофе всю первую главу прорабатывала, а наша «скромница» Брина уже ко второй главе перешла?!

Действительно, на сцене возникла небольшая пауза, и Брина де Аргон немного отодвинулась от Николаса. Но только для того, чтобы потянуться, выгнув спину и расправив плечи (грудь в самом выгодном ракурсе чуть повернута в сторону соседа). А затем, якобы поправляя прическу, еще и обе руки за голову завела, демонстрируя Николасу бритые подмышки. И шейку изогнула, и глазами весело в него стрельнула, но взгляд не отвела (как в первой главе при начальном знакомстве рекомендуют), а, наоборот, поймала его взгляд и попыталась удержать! То есть прошлась точно по второй главе брошюры, пункты с четвертого по восьмой! Даже де Ризака проняло:

— Неужели утечка информации? Или наши разработчики сразу на несколько разведок работали? — И уже совсем тихо добавил: — А может, я зря им деньги платил? Все женщины и так это знают?..

В антракте де Лион решительно отправилась в ложу подруги.

Из-за двери раздавались веселые голоса, смех и даже пение. Николас и Брина обсуждали спектакль.

— Очень милая пьеса! Весело, легко, с приятной музыкой, но и назидательно! Как вам понравился куплет:

— Но там же следом шло:

— Это вам тоже понравилось? Хотя мотивчик веселый и запоминающийся!

— К сожалению, у нас в Ибре такое бывает сплошь и рядом. Счастье жены полностью в руках ее мужа и господина. Скажите, граф, а как вы представляете себе семейное счастье?

Дальше Орлетта слушать уже не стала, а рывком открыла дверь, чуть не сорвав ее с петель:

— У вас тут так весело, а я опоздала к началу и теперь ничего понять не могу! Граф, вы не просветите меня? Вы же все-таки наш преподаватель!

— Орлетта? Ты пришла в театр? С чего это вдруг, здесь же офицеров почти не бывает? — воскликнула Брина.

— Голова распухла от зубрежки, вот и захотелось просто веселой музыки послушать. Ну а ты что здесь делаешь? Ты же всегда говорила, что сюда ходят одни развратники — посмотреть, как шлюхи на сцене перед ними юбки задирают!

Николасу стало неуютно, а прекрасное настроение поехало вниз, несмотря на отчаянные попытки его удержать. Но тут дверь ложи снова отворилась и внутрь вошла Маэлла фон Фратт в сопровождении официанта, несшего большую корзину.

— Я так и знала, что вы обе окажетесь здесь и под самой надежной охраной, которая только может быть! — радостно приветствовала подруг Маэлла. — Дорогой граф, вы примете под свою защиту еще одну студентку? Мы здесь все в первый раз, и нам очень страшно!

И сразу же продолжила:

— Я решила, что такое событие следует отметить! Как хорошо, что в этом театре не возбраняется вкушать не только плоды культуры, но и земные дары! Вы поухаживаете за дамами, граф? В корзине есть бокалы и бутылка игристого вина, а закуски нам этот гарсон организует!

Николас посмотрел на нее с благодарностью. Обстановка стала разряжаться. У вечера появились все шансы снова стать приятным.