Маркграфства Бюлофлянд Николасу все-таки не предложили. Маркграф Бюлоф в наличии уже имелся и с землями и титулом расставаться не желал. Предложили просто графа. Дескать, дедушка маркграф в своем завещании Николаса (старшего) просил законным младшим сыном признать, но у короля Шварбского всё руки не доходили прошение рассмотреть. А вот теперь — дошли. И заверили соответствующую грамоту королевской подписью и печатью. В качестве лена же предлагалось какое-то баронство, которое ради такого дела в графство переименуют. Ну и невесты с приличным приданым тоже имеются. Так что делался Николас законным графом, если только по матери князем быть не захочет. Или на какое иное предложение не согласится.

Разбираться с поступившими предложениями и приглашениями Николас предоставил матери. Точнее, даже поручил. Типа раз уж ты сама вызвалась… Ибо энтузиазм у Марион очень быстро угас, когда она поняла, во что вляпалась. Отказывать в чем-то даже не просто аристократам, а королям она бы никогда в жизни не решилась. А сейчас явно всем угодить не получалось.

— Может, я лучше тебе невесту хорошую подберу, — не очень уверенно предложила она. — А с королями ты как-нибудь сам разбирайся.

— А вот этого не надо! — возмутился сын. — Рано мне жениться. Я еще со своими новыми возможностями толком не разобрался, не до баб! В смысле не до невест. Не нужны мне дополнительные проблемы! А к предложениям ты отнесись чисто формально. На приемы мне пока ходить некогда. Чувствую, время поджимает, случиться может что-то, а я не готов. А по имениям? Как там древний землевладелец учил? «Выбирая виллу, смотри, чтобы климат был здоровый и доход она приносила» (вольный пересказ изречения Марка Терренция Варрона). Вот ты и посмотри по предложениям, где климат лучше и доход больше. А я тем временем более важными делами займусь!

Более важным делом оказалась прогулка по алхимическим лавкам. Нужны были реагенты для производства драгоценных камней, всякие там оксиды и диоксиды. Правда, совсем растрясать семейную мошну Николасу не хотелось. Доходы от обещанных имений были у него пока только виртуальные, а замки — воздушные. Так что решил сначала парочку артефактов на продажу сделать, а на свои нужды уже потом начинать тратиться.

Торговать боевыми артефактами не хотелось. Мало ли в какие руки попадут, а делать их мощными придется, иначе и цена у них невелика будет. Можно, конечно, снова защиту повторить, которую он Орлетте подарил. Но душа не лежала. Во-первых, как-то не хотелось свой прощальный подарок сразу обесценивать, запустив его в тираж. А во-вторых, денег на него надо было бы много потратить, пришлось бы у матери брать. На тот кристалл он чуть ли не весь свой годовой запас реагентов угрохал. Конечно, окупится в многократном размере, но сначала-то вложиться надо.

В общем, решил сделать артефакт идентификации ауры. Особо больших кристаллов для него не требуется, к тому же задача интересная. Не такая уж и сложная при его новых возможностях, но повозиться придется. Тут же не только вложенные циклические заклинания разрабатывать придется, но и сенсоры для распознания элементов нити ауры изобретать. Для записи-то просто можно будет нить из ауры выдрать и в кристалл алмаза внедрить на вечное сохранение. Алмаз же тоже углерод, должен позволить принять нить без искажения. Но потом сравнивать эталон с аурой живого объекта… Тут уже все типы узелков различать надо, и количество витков спиральки между ними, и направление, в котором она закручена. Сложное заклинание получается!

За реагентами далеко не пошел. Лавка артефактов в его собственном доме треть первого этажа арендовала, а в ней и набор наиболее распространенных реагентов купить можно было. Если не в больших количествах. То есть его случай. С приказчиком болтать не стал, а хозяин лавки в ней не каждый день появлялся. Все-таки купец первой гильдии, ему за прилавком стоять зазорно. Да и последний день праздника сегодня. Приказчику-то три дня много отдыхать, а хозяину — в самый раз. Так что закупил необходимое — и в свою мастерскую!

Артефакт из рубина делать решил. Николасу этот камень почему-то легче других растить удавалось, да и цвет для охранной системы (а где еще идентификацию используют?) самый подходящий.

Провозился весь день и половину ночи. Но сделал. И даже в двух экземплярах. После внесения заклинаний камни он до размеров горошины спрессовал. Выглядит солиднее, изнутри слегка светится, а главное, заклинание никто разобрать не сможет, если не обладает его возможностями. А среди кэров артефакторов вроде и не было никогда, одни боевики.

Кристаллы алмазов для сохранения нитей ауры растил уже на следующий день. (Дел в университете у него еще два дня не было, потом предстояло проводить консультацию по артефакторике.) С раннего утра засел. Тут особых реагентов не требовалось, углерод можно и из воздуха извлекать, если энергии не жалеть. На первом же кристалле опробовал артефакт, записав слепок собственной ауры. За завтраком проверил еще и на матери. Вроде все работает. На него рубин начинает сиять ровным светом, а на ауру Марион реагирует миганием. На горничную — тоже. Послал ее сообщить хозяину лавки, что хочет с ним поговорить, а сам запасные алмазы растить отправился. С матерью за едой почти и не говорили, у нее, кажется, голова распухла много хуже, чем у него. На всякий случай энергией с ней поделился.

После завтрака Николас вернулся в лабораторию, алмазы доделывать. Больше половины жестянки из-под леденцов налепил. Да со своим новым резервом силы он за день может миллионером стать! Хотя, скорее, рынок алмазов обрушить…

От этого веселого занятия его отвлекла запыхавшаяся и взлохмаченная горничная:

— Госпожа Марион срочно зовет! — и бегом обратно помчалась.

Прихватив артефакты и коробку с алмазами, слегка обеспокоенный алхимик поспешил за ней следом. Не догнал.

Матушка обнаружилась в столовой вместе с гостьей, которой оказалась его студентка — Маэлла фон Фратт. При полном параде (а может, и нет, орденских лент через плечо не наблюдалось), в бриллиантах и даже с каким-то драгоценным обручем в волосах, подозрительно смахивающим на корону. В общем, венценосная особа пожаловала!

Марион зябко куталась в шелковую шаль из Чина — скорее всего, с целью прикрыть скромное домашнее платье. Визит герцогини застал ее врасплох. Стараясь скрыть смущение, хозяйка пыталась попотчевать гостью, для чего горничная с кухаркой спешно собирали на стол нашедшуюся в доме снедь. Маэлла была очень вежлива и внимательна в ответ, но, завидев входящего Николаса, вдруг легко вскочила с лучшего из имевшихся в доме кресел, легко перелетела через комнату и с радостным воплем повисла у него на шее.

«Повисла» — немного неточное слово, девушка была повыше своего преподавателя, так что ей пришлось немного нагнуться, но тем удобнее ей было закинуть ему на плечи обе руки в белоснежных, до локтя, шелковых перчатках. Молодой человек закатил к небу глаза и слегка демонстративно развел руки, в одной из которых была коробка из-под леденцов, а в другой две небольшие изогнутые золотые пластинки, каждую из которых украшало по рубину.

Не обратив на это внимания, девушка обхватила его шею еще крепче (чтобы не вырвался) и с самым счастливым видом поцеловала его сначала в обе щеки, а потом и в губы.

— Позвольте от имени обожающих вас студентов выразить вам свое восхищение и поздравить с блистательной победой!

Последний поцелуй она немного задержала. Не до неприличия, но чтобы почувствовал. Нельзя сказать, что это было неприятно. Скорее наоборот. Но хватать в охапку он ее все-таки не стал. Вместо этого немного отстранился, сделал «страшные» глаза и трагическим шепотом пробормотал:

— Совсем студенты распустились, — и заразительно рассмеялся. — И как божественно цветут… Принцесса, вы очаровательны!

Маэлла включилась в игру, приподнялась на цыпочки (став больше чем на полголовы выше кавалера), потупила глазки и пошаркала ножкой:

— Граф, вы мне льстите…

Марион смотрела на эту сцену с очень сложным выражением на лице. Куда мир катится? Дочь и наследница правителя, хоть и маленького, но суверенного государства вместо того, чтобы снисходительным тоном вещать с высоты своего положения, вешается на шею ее единственному сыну. Вроде валяет дурака, но не совсем. Она почувствовала укол ревности. И полное смешение чувств. Хотелось одновременно и отчитать нахалку за неприличное поведение, и на колени бухнуться, благодаря за милость.

К счастью, молодой кэр таких сомнений не знал, а пребывал в самом хорошем настроении. Весело посмеиваясь, он проводил Маэллу к ее креслу, а сам уселся в соседнее.

Маэллу не сильно смутило то, что «хватательные» рефлексы у Николаса не сработали как надо («эх, незадача, не заметила, что у него руки заняты! Чем, кстати? Потом спрошу»), — она на это не больно-то и рассчитывала. Девушка посерьезнела:

— Граф, вообще-то я пришла к вам с деловым предложением. Никакой деревушки в лен я вам не предлагаю. И тем более не предлагаю жениться на мне. Понимаю, что бесполезно. Как бы вы отнеслись к идее стать кондотьером и наняться на службу в герцогство Фраттское, скажем, на год. С правом досрочного расторжения контракта. Это даст возможность не спешить с окончательным выбором сюзерена и спокойно защитить магистерскую степень. Мне же — гарантированную на этот срок защиту от поползновений отобрать герцогство. Надолго в моем положении загадывать не приходится. А там видно будет. Может, и дальше у нас общие интересы найдутся.

— Спасибо, очень интересная идея. В принципе мне она нравится. А статус кондотьера не помешает моей работе в университете?

— Никак не помешает, граф. На наше герцогство вам придется отвлекаться только в случае серьезных конфликтов. Хотя я готова держать пари, что до занятий ректор вас больше не допустит. Опасаясь за вашу нравственность и во избежание непредвиденных ситуаций, так сказать.

— Почему вы меня упорно называете графом? Конечно, мы с матушкой сейчас, как богатые невесты на выданье, со всех сторон что-нибудь предлагают. От барона до князя. Но пока у меня вовсе нет титула, и, вы правы, спешить с принятием на себя вассальных обязательств мне что-то не хочется. Привык, знаете ли, мещанином быть, безродным, но независимым.

— Вы совсем не знаете законов, благородный рыцарь! Это громадный пробел в вашем образовании. Графом вы уже стали в силу своего происхождения. Король Шварбии признал законным сыном маркграфа Бюлофа не вас, а вашего отца. То есть ваш отец был графом Бюлофом, стало быть, и вы граф, а ваша матушка — графиня. И фамилию свою вы произносите и пишете неправильно, буква «р» в ней более неуместна. А примете ли вы земельный лен и принесете ли королю Шварбскому вассальную присягу — уже вам решать. У него на вас не больше прав, чем у других, то есть никаких.

— Вы уверены, герцогиня?

— Уверена! Мне законы знать жизненно необходимо. У моей маленькой великой родины лишних денег нет; даже в университете, как вы знаете, я в общежитии живу. А услуги юристов очень дорого стоят. Вот и приходится все самим делать. Самим — это мне и батюшке, ибо матушку мою боги к себе забрали, а сестра еще слишком мала.

Известие о собственном графском статусе на Марион подействовало неожиданно успокаивающе. Несбыточная мечта всей жизни, унаследованная от родителей, оказывается, уже сбылась сама собой. И она и любимый сын вдруг оказались весьма родовитыми аристократами. Ну а с вассальной присягой или этим, как его, кондотьерством — пусть сын сам решает. Ему же служить, а не ей. Она любой выбор примет. А герцогиня эта ей определенно начинает нравиться. Умная, образованная. Старается быть приятной не только сыну, но и ей. Даже за столом ухаживать за ней пытается, пока она себя в чувство приводит. Так мило держится, что даже гренадерский рост и богатырское сложение уже не так в глаза бросаются. А в приданом целое суверенное государство оказаться может. Маленькое и бедное, конечно, хлопот с ним не оберешься, но все равно — неплохая партия. Если сыну понравится, она возражать не будет. Возможно, не будет. Не уверена.

Маэлла фон Фратт между тем продолжала гнуть свою линию.

— Я уже договор в двух экземплярах подготовила. — Она вытащила откуда-то из-за спины небольшую тубу и извлекла из нее два свернутых в трубочку листа, протянув один из них Николасу. — Условия для вас самые необременительные. Стандартный набор: вы защищаете суверенитет герцогства Фраттского, мы предоставляем вам апартаменты во дворце (Маэлла хмыкнула), содержание и должность главнокомандующего всеми нашими вооруженными силами в случае войны. Не пугайтесь, это чистая формальность, было бы кем командовать… Ну и, что называется, дружим семьями: поддерживаем друг друга, не допускаем действия или бездействия, могущего причинить вред другой стороне. Расторгнуть договор можно в любой момент (тяжелый вздох) по желанию любой из сторон. В общем, мы вам даже приказать ничего не можем, только попросить. И надеяться на ваше благородство. Что еще? Могу сразу сказать, что вы мне нравитесь. Как консорт вы бы меня, граф, вполне устроили. (Марион поперхнулась чаем.) Вы такой красавец, особенно в боевой форме! Но приставать не буду. Мне ваша дружба важнее.

— Да за вами, герцогиня, наверняка претенденты на руку и сердце и так полками бегают! — попытался отшутиться Николас.

— Именно что — претенденты. И не полком, а с полками. И кэрами. Не на меня, а на наше герцогство. Может, не сразу изведут, а для придания законности аннексии за кого-нибудь замуж и выдадут, не за наследника, понятно. Герцогством не вышла! А потом я никому нужна и не буду. Хорошо если в живых оставят, но уж к управлению точно не подпустят.

— Нет, идея стать консортом меня не увлекает. Тот же кондотьер, только бесплатный. Кстати, а какое вознаграждение вы мне за службу предложить можете?

Оказалось, что платить девушке совсем не хочется. Разве что своей искренней благодарностью. И бесплатными советами, то есть встречными консультационными услугами. Негусто.

— Герцогиня, экономность — свойство, хорошее для жены, а не для работодателя. А у нас с вами имущество раздельное!

— Граф, я так счастлива, что вы все-таки решились просить моей руки!

Оба рассмеялись.

В общем, договорились на сумме, лишь немного превышающей доходы от его дома. И то осталось опасение, что она постарается не заплатить. Хотя, если что, можно и вытрясти. Сердитому кэру перечить никто не решится. Однако ему отсрочка в принятии решения сейчас важнее денег. Если что, сам заработает.

Впрочем, подписать договор немедленно Николас отказался, хотя и пообещал сделать это с высокой степенью вероятности. Через неделю. Если лучше идеи не возникнет. Маэлла, услыхав об отсрочке, сначала напряглась, потом что-то в уме подсчитала и не стала настаивать.

— Так-так, — видя, как меняется выражение ее лица, сказал потенциальный кондотьер. — И как скоро вы ожидаете боевые столкновения? Через неделю, как я понял, еще нет. Через десять дней?

— Нет, недели через две-три. Видите, как я с вами откровенна? Хотя я надеюсь, что боев не будет. Если за Фратт заступится кэр, ганнерцы на нас не нападут. Своего кэра у них тоже нет, но они фон Янгеля у Остфалии одолжили. Хотя и сами за это к ним в кабалу пошли. Идиоты.

— То есть если я все-таки не соглашусь, то вы герцогство потеряете?

— И перееду жить к вам, так как останусь бездомной!

— Нечестный прием! Но все равно, подписывать договор не глядя я не буду. Тем более что неделя для вас — некритична.

— Да я же и не возражала. Спасать меня пока не надо, а через две недели, я уверена, добрый кэр Николас меня спасет! — Маэлла поморгала глазками и сделала губки бантиком, пытаясь изобразить маленькую девочку. При ее габаритах получилось не очень убедительно. Но забавно. Герцогиня явно не боялась выглядеть смешно, наоборот, старалась это сделать.

Свое поведение Маэлла фон Фратт обычно продумывала заранее. В принципе она была очень серьезная и немногословная девушка. На занятиях или на совете у отца. Но сегодня ей во что бы то ни стало надо было добиться расположения нового кэра. Его появление дало ей совершенно неожиданный шанс спасти свое обреченное герцогство. Точнее, спасти свою власть и положение. Но этим шансом надо было воспользоваться. Быстро соблазнить молодого преподавателя при ее внешних данных было проблематично. Значит, надо пробудить в нем желание ее защищать другим способом. Они его студенты (хоть и ненамного моложе его), значит, его дети. Будем изображать ребенка! И еще надо быть внимательной и им восхищаться. Это все любят. Что он там в руках нес? Кстати, и самой интересно.

— А что за артефакты мой уважаемый преподаватель нес в руках, когда появился в комнате? Я заметила, что нечто очень красивое. Надеюсь, на экзамене от нас повторить такое требовать не будут?

— Да амулеты делал, доделать не успел, — отмахнулся Николас, которому говорить о том, что он делает «артефакты древних», не хотелось.

— Какая интересная форма. — Маэлла дотянулась до так и оставшегося лежать на столе артефакта и стала крутить его в руках. — А зачем с края эта пластинка изогнута трубочкой?

— Чтобы сменный кристалл вставлять.

— А в жестянке у вас не конфеты, а сменные кристаллы, — догадалась девушка, немедленно хватая и открывая коробку. — Вау! Это же алмазы! А вы со мной еще о размере содержания кондотьера торговались! Откуда они у вас? Неужели? Граф, я вас умоляю, давайте вы найдете алмазные копи где-нибудь в нашем герцогстве?! Вы же можете?!

Николас сделал вид, что он оценил шутку, и весело рассмеялся:

— Герцогиня, вы уж разберитесь, кто вам нужен, кэр или геолог?

— Почему-то мне кажется, что вы можете быть очень много кем и сами не представляете, на что способны! А какие это ощущения быть драконом?

Со скользкой темы девушка ушла сама и продолжила восторженный треп еще около часа. После чего наконец откланялась.

Сияющая улыбка, с которой Маэлла вышла из дома Николаса, угасала с каждым следующим шагом, сменяясь задумчивостью.

«Ох и не прост этот кэр, — думала она. — Совершенно не похож на остальных. Те все — обычные вояки, только очень могущественные. И понятные. Этот может гораздо больше. Только как заставить его этим с собой поделиться? Как такого приручить? Все равно переигрывать поздно!»

Девушка юркнула в дом неподалеку и открыла дверь от небольшой квартирки принесенным с собой ключом. Через несколько минут из дверей вышел молодой человек хорошей военной выправки, со шпагой у пояса, которая была у него явно не только украшением. С мрачным и решительным выражением на лице он заспешил в сторону северных кварталов города, где располагались казармы гвардии князя и дома отставных военных.