Часть третья
ЗНАКОМСТВО С ЗАКАЗОМ
— Хм, дорогуша, у вас странные линии судьбы на руке! Вас заколют, освежуют, засолят и съедят, а вашу шкуру выскоблят, высушат, выделают и покрасят!
— Извините, а можно сначала снять кожаные перчатки?
Итак, мы уже битый час торчали под воротами огромного, стремящегося вверх в лучших традициях готики замка. Мрачная твердыня, надо сказать. Норри открыл портал, но стражник заявил, что королева изволит наслаждаться ежедневными водными процедурами и гостей до их окончания никогда не принимает. Велели ждать. Облом. Четверть страны пропахать, чтобы так ворота чмокнуть!
— Мы ехали, ехали — и наконец доехали! — подражая Чебурашке, фыркнул Вик, садясь на траву.
Кейси за это время сумел покаяться пять раз. Насчет Казиларга он нас обманул. Парня никто не заколдовывал, кроме его самого. Вражда лорда Каптулуса и Мортифора Лупуса Карнификуса длится с самого детства. Однако все это время стычки были незначительными, пока три года назад Кейсариус не решился нанести решающий удар. Но оборотень оказался сильнее, и Кейсариусу пришлось спасаться бегством. Черный принц до сих пор в страшной ярости и не упустит момента его убить. К сожалению, магия короля оборотней настолько сильна, что он не может вычислить нашего компаньона лишь в облике волка.
Если Кейси хоть на миг станет человеком — Мортифор тут же к нему телепортируется и прикончит. Н-да, жуткая история! Хорошо еще, что я не дала нашему пушистому трансформеру клятву прикончить Морти, теперь расхлебывала бы! Хотя мне в любом случае надо как-нибудь угробить младшего Лупуса, если сама хочу остаться живой. Однако опять же, как выжить, выйдя на битву против лучшего боевого мага нового времени?! Какой-то порочный круг получается! М-да! Блестящие перспективы!
Итак, что еще мы имеем? С каждым мгновением складывающаяся ситуация все больше подходит под описание: пойди туда, не знаю куда, убей того, не знаю кого! Для того чтобы выяснить описание объекта, пришлось проехать полстраны, а ведь Туцир, наверное, за это время еще дальше продвинулся! А я в придачу вляпалась по самое не хочу!
И звери эти, чтоб им треснуть! Одно хорошо — из тринадцати потенциальных хозяев умдырей Лерри и Мелистея можно вычеркнуть. Да и Михея, думаю, тоже не следует считать. Остается десять. И где-то среди них тот единственный, что может помочь, вот только как потом нейтрализовать его самого?
В этот момент ворота распахнулись и худенький мальчик, стараясь не смотреть в нашу сторону, пискнул:
— Следуйте за мной, Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия!
Вроде бы меня. Честно говоря, свое полное родовое имя не помню, поэтому решила отзываться на самое длинное. Да и благоразумные предки предусмотрели для особо одаренных потомков (то есть таких, как я) окончание-подсказку «правящая династия», так что вычислить, что обращаются именно ко мне, получилось без труда.
По строгим, монументальным залам меня вели одну, отправив спутников обживаться в покоях и приходить в себя с дороги. Прорицательница желает разговаривать с Верховным Драконом наедине. Что ж, поговорим. Руки непроизвольно и на удивление привычно прильнули к висящим на поясе парным кинжалам из семейной коллекции.
Ведущий меня паренек испуганно покосился и быстренько отвернулся. Он вообще всю дорогу старался не смотреть в мою сторону и с явным напряжением повышал темп ходьбы, стоило нам поравняться. Блин, такое чувство, что не хрупкую девушку конвоировал, а вел на привязи грозного василиска. Зато стоящие на посту стражники пялились вовсю. Кто-то с жалостью, кто-то с изумлением, кто-то с любопытством, но чаще почему-то оценивающе и с каким-то похабным вызовом. Самые смелые даже воздушные поцелуи посылать умудрялись. М-да, ничего не понимаю в этом мире!
Наконец массивные двери отворились, явив громадный монументально-помпезный зал, и мальчишка радостно юркнул назад.
— Ну здравствуй, законнорожденная, подлинно кровная дочь отца-Дракона, ныне правящая княжна со способностями лекаря и мага-некроманта, хранительница родового имени и корня, верховный воин дома Драконов! — перевела мой титул стоящая у горящего камина фигура. (Естественно, из всего полного титула правдивыми являются только первые пять слов.) — Как прекрасно, что имя Дракона — его визитная карточка! Не правда ли?
— Отвратительно! — с удивлением услышала я собственный охрипший голос. — Слишком много говорит о хозяине!
Особа звонко рассмеялась и обернулась. Гвиневера, королева Луары, оказалась красивой плотной женщиной с удивительно большими, умными глазами.
— Здравствуй, маленький Дракон! — мягко и почти нежно улыбнулась она. — Рада приветствовать тебя в своем доме. Не желаешь ли отобедать? — Она жестом указала на сервированный на две персоны стол, заставленный всякой снедью.
«Да! Да!! ДА!!! — радостно отозвался желудок. — Хозяйка! Действуй! Те жалкие листья салата, что ты с утра в рот закинула, еще пищевод с голодухи переварил! Ну не стой же столбом!!! Вперед, ДРАКОН!»
— Ваши друзья уже едят, — словно прочитав мои мысли, ласково улыбнулась колдунья, разливая вино по хрустальным фужерам. — Не волнуйтесь, не отравленное. — И, желая подтвердить искренность своих слов, отпила из бокала.
— А почему, собственно, я должна вам доверять?
— Сотни до тебя верили, чем ты лучше? — В меня впились огромные, мышасто-серые глаза.
— Ничем, даже хуже. Те хоть воинами да героями были.
Колдунья окинула меня задумчивым взглядом и протянула вперед руку. Теперь наши зрачки были на одном уровне. В ту же секунду мой медальон опасливо похолодел, и я почувствовала, что кто-то мягко и ненавязчиво пытается проникнуть в мысли и сознание. Зря, чужая душа — потемки! И, не желая разочаровывать леди, я представила, как несусь сквозь Вселенную со скоростью света, мимо мелькают звезды, планеты, галактики. Чужак не запомнит дороги, а вернуться в реальность сможет только один…
Ведьма в ужасе отпрянула, поспешно отведя бездонные очи.
— Ты здорово недооцениваешь себя, маленький Дракон, — хрипло прошептала она. — Я не желала тебе зла, просто хотела посмотреть. Прости, если напугала или разозлила. Ты можешь мне доверять, я любила и люблю твоего прадеда Лорриэля, сына Дорваны. Ваш род я никогда не брошу и не предам. Какие бы слухи ни ходили за пределами этого замка, знай: здесь твое тайное убежище.
— А как же Михей эль Туцир, ваш нынешний возлюбленный?
— Не возлюбленный, — жестко поправила прорицательница, — а враг, которого следует хорошо изучить! Я хрупкая, слабая женщина, а не рыцарь в сияющих доспехах, чтобы дождаться тебя, надо было как-то вертеться, да и тебе добытая мною информация ой как пригодится! Так что не переживай, маленький Дракон, Лорриэль все знает и одобряет!
— Как, если он давно умер?!
— В моем сознании нет разделения между этим и загробным миром, они существуют одновременно и одинаково реальны для меня. Будущее, прошлое, настоящее лишь река времени, в которой я купаюсь ежедневно. Здесь, в этом замке, твоя покорная слуга может общаться с любыми душами, давно почивших или еще не рожденных, пить чай, беседовать, играть в карты. Я не старюсь и не молодею, живу и могу ощущать любого мертвого также физически, как и тебя саму. Но взамен этого дара никогда не смогу перешагнуть порог собственного дома, иначе — смерть. Однако я все еще здесь, потому что там ваши предки, миледи, переживают и волнуются за вас, хотят помочь, и я — посредник. Драконы любят своих детей, госпожа, и им неважно, сколько поколений разделяет вас. Надеюсь, как сейчас вам, через несколько десятков лет буду помогать вашим детям. И, возможно, когда-нибудь вы сами будете шептать через меня слова поддержки и одобрения своим потомкам. Вот тогда с вами и побеседуем всласть.
Почему-то на глаза навернулись слезы. Да, твои корни и то, что оставишь после себя, — правда святое. Н-да, не так представляла я визит к гадалке! Передо мной сидела самая настоящая колдунья, а не среднестатистическая шарлатанка с апломбом выше головы, как ожидал скептический рассудок. Более того, после ее слов отовсюду — за спиной, сбоку, сверху, снизу — мне стал слышаться шепот. Тысячи невидимых глаз оглядывали, оценивали и обсуждали меня, тысячи незримых рук тянулись ко мне и боялись дотронуться.
— Что они говорят?
Королева прислушалась и неловко покраснела.
— Тебе с матом перевести или без? — И поспешно пояснила: — Понимаешь, Лорриэль куда-то отлучился, тут остались только предки твоих врагов и первый сын Мараны, Арагон, родоначальник вашего рода. Собственно, они там сцепились друг с другом. Он тебя защищает.
То, что духи между собой повздорили, было понятно и так. Воздух вокруг значительно сгустился и похолодел. По помещению гулял ветер, сбивая все на своем пути, вместо шепота слышались уже завывания и крики, среди которых мелькали смутно знакомые слова: «ёптр», «турен», «имбарр», «чича!», «пэрст им!», «кэтэбэн пор куло!».
«Пошел в задницу», — машинально перевело последнее выражение правое полушарие.
Что?!
«Уши на что?! — огрызнулась лингвистическая половина. — Кто из нас дружил с испаноговорящей одноклассницей?!»
По комнате гуляла уже настоящая буря. Время от времени в сгустившемся тумане мелькали чьи-то кулаки и неприличные жесты. Королева сидела основательно смущенная и пылала просто нездоровым румянцем при виде творящегося в зале безобразия. Да, разгулялись пращуры вовсю! По-видимому, скучно им там одним в загробном мире.
— О! — в какой-то момент обрадовалась Гвиневера. — Лорри появился!
Но лучше от этого не стало. Наоборот, туман сгустился еще больше, а ругались на латыни. Мой мозг лихорадочно заработал, запоминая новые полезные слова. Уши венценосной собеседницы предательски горели благородным королевским пурпуром. Да уж, хорошо сходила к гадалке. И когда духи угомонятся?
— Не знаю, — растерянно пробормотала прорицательница. — Ничего не понимаю! Что вы такое сделали, что дедушка Мортифора клянется лично спустить вам штаны и, простите за выражение, надрать задницу? А что на это отвечают ваши предки, можно я переводить не буду? Там цензурные только пробелы! Тут полклана покойных Лупусов набежало и орут, что вас, такую заразу, еще в колыбели надо было придушить! Папа Лерри грозится вам уши оторвать, другие ванн Дерты не столь пристойны в своих пожеланиях. Ой! Мама Норри почему-то за вас заступилась! Обозвала родителей ушастыми маразматиками! Какие-то крестьяне появились. Вы им в последнее время ничего не делали?
— Нет, — браво солгала ваша покорная слуга. — А что?
— Они требуют какой-то справедливости, чтобы вы выдали им блондинистую паскуду, простите за выражение.
— Не знаю, о чем они! — поспешно подсказала женская интуиция.
— Я так и поняла, — кивнула королева, жадно отпивая из бокала, и едва не выронила последний: — Ой! Венаторы прибыли! Быть беде! Скажите, а что вы сделали Каракуртам?! Вы вправду на Ладиине женились?
— По ошибке.
— Это вы им скажите! — пролепетала женщина, указывая на висящие в воздухе за моей спиной ножи.
— МАМА!
— Ее тут, слава богу, пока нет! — раздался над ухом насмешливый мужской голос. — Вот что, правнучка ты моя, кхм, бесценная! Бери-ка Гвин под ручку и дуйте к выходу! Сейчас твои остальные предки подтянутся, и мы тут конкретный базар устроим! Тебе еще рано при разговорах взрослых присутствовать!
— Но Михей! Мне же надо его как-то убить!
— Так в чем проблема? — удивился, как я поняла, Лорри. — Иди и убей!
— А как? Я у вас хотела спросить!
— Блин, девочка! Ты меня от такого мордобоя отвлекаешь! Ну возьми какую-нибудь умную книжку почитай! В общем, обращайся, если что, а пока не мешай, я занят! — И с хлопком присоединился к своим.
— Гвиневера, могу я с Дорваной пообщаться?
— Увы, — поникла королева. — Ее же предали, и враги, опасаясь ответной мести, уничтожили не только ее тело, но и дух. Она ушла бесследно.
— А с кем я могу поговорить в этом сумасшедшем доме?!
— Не знаю, — растерянно развела руками бедная женщина, с ужасом наблюдая творящееся вокруг буйство. Как раз в этот момент шторы вместе с карнизом с треском обвалились.
— Арагон! — заорала вдруг я во всю мощь, пытаясь перекричать стоящий бедлам. К кому обратиться за помощью, как не к родоначальнику, первому сыну Мараны? Он самый старый, должен все знать!
— Малышка? — раздался над ухом растерянный бас. — Ты еще здесь?! Что тебе Лорри сказал?! Баиньки! На горшок — и в люлю! Шагом марш!
— Мне нужна помощь!
— Э нет! Я пас! Детей я давно уже не укладывал!
— Нет! Как убить Михея мне, хлипкому, жалкому созданию?! Подскажите что умное!
— Это ты-то хлипкое, жалкое создание?! — хохотнули над другим ухом. — Ребенок, не смеши мои тапочки! Ты — Дракон! И вдобавок ко всему — шедевр эволюции!
— В полтора метра при врагах-гренадерах?!
— Слушай, — доверительно кашлянул предок, еще ниже склоняясь к моему уху. Я даже почувствовала его слабое мерное дыхание. — Эти дяди и тети, что сейчас ругаются в зале, очень нервничают. Знаешь почему?
— Еще бы! Я бы тоже переживала, если бы по души моих потомков явилось такое несчастье, как я!
— Правильно! — радостно хмыкнул сын Аргелла. — Они тебя боятся! Время от времени в нашей семье рождаются могущественные личности, и ты одна из них! Просто воспользуйся своими возможностями.
— Какими?! Я ничего о себе не знаю.
— Детка, ну возьми почитай какую-нибудь умную книжку! — вздохнул многопрадед. — У знающих людей спроси. Ты же у нас сообразительная, сама разберешься! А теперь бери колдунью и сматывайся, твой пращур сейчас ядро метать будет!
И с этими словами огромный хрустальный шар для гадания взвился в воздух и полетел в самую гущу тумана. Гвиневера побледнела и обхватила голову руками. Снаряд врезался во что-то и срикошетил обратно.
— Бинго! — раздался счастливый голос Арагона. — А знаешь, малышка, ты молодец! Такую бучу устроила! Ох, давно этак не развлекался!
— Да, — прохрипел рядом чей-то голос. — Встречая каждое новое после себя поколение, понимаешь, что великая слава Драконов будет жить и тебе еще есть кем гордиться!
— Ура достойному потомку!
— Хана поганому отродью! — рявкнули сзади, и с десяток ножей сорвалось в мою сторону.
«Бежим, хозяйка!» — взревел организм, и, схватив обомлевшую королеву, ваша покорная слуга понеслась к выходу.
Колющие предметы врезались по другую сторону захлопнувшейся двери точнехонько по фигуре.
— Я думала, мы тихо и спокойно побеседуем, — пришла в себя королева. — Мне никогда и в голову не приходило, что такое возможно! Там сейчас не зал для спиритизма, а полигон воинственных призраков! Извините, но мне не удастся вам погадать.
— Да я и не стремилась, мне бы узнать, как Михея прищучить, и все!
— О! — обрадовалась несчастная женщина. — В этом я могу вам помочь!
В этот миг из двери вылезла призрачная голова чьего-то взъерошенного предка, кажется Мортифора, и заорала:
— Вот она, едритова прохиндейка! Держи ее, народ!
Что означает сие страшное словосочетание, мозг не знал, но почему-то безошибочно догадался, что речь идет о вашей покорной слуге. Я умоляюще взглянула на Гвин и кинулась прочь.
Королева догнала меня только на пятом повороте. М-да, либо я снова иду на мировой рекорд, либо она бегает хуже меня.
— У нас двадцать четыре часа, — тяжело отдышавшись, сообщила венценосная особа. — Надеюсь, к этому времени усопшие успокоятся и мне не придется делать капитальный ремонт во всем замке.
— А потом что? Вся эта почившая шобла направится за мной?! Чтобы я в дороге не скучала?
— Возможно, — серьезно кивнула прорицательница. — Но вы не волнуйтесь, такого сильного вмешательства быть не должно. Духи обретают материальность только в сейсмически активных зонах, как, например, территория моего замка. Хотя по кладбищам теперь гулять я бы вам тоже не советовала! Особенно у фамильных склепов ваших врагов.
— Хорошо. Так что с Михеем?
— О! — улыбнулась доморощенная Мата Хари. — Это не простой вид мага. Туцир — хамелеон! Он способен менять свою телесную оболочку без каких-либо усилий и энергетических возмущений! Мгновенно! Представляете?
— Да уж! Восторг! — Еще не хватало, чтобы враг за секунды превращался в кого угодно! — То есть он может обернуться моим другом, братом, мной?
— Да! — радостно подтвердила возникшие у меня опасения прорицательница. — Но единственное, что у него не изменяется, это аура, которую я и могу вам показать!
«Прекрасно! — ядовито прошипело левое полушарие. — Час от часу не легче!»
— Смотрите! — Королева щелкнула пальцами, и на стене возникло размытое красно-черное изображение. — Запоминайте, где и сколько пятнышек, ибо такая же расцветка ауры может встретиться и у других людей, да и у вас самой — когда вы злитесь, она становится почти такой же, как и у него.
— И как мне узреть ее у врага?
— А разве вы так не видите?! — изумилась эта прекрасная женщина. — Ни у меня, ни у братьев?
— Нет! Абсолютно! И никогда не владела таким даром!
— Что ж, — вздохнула Гвиневера. — Есть еще один признак. Так и знала, что вам он понадобится. Второе, что не изменяется при трансформации, это врожденные телесные отметины и особенности. Они остаются с магом на всю жизнь. Так вот, вверху на левой ягодице у вашего врага родимое пятнышко в виде крупной клубнички.
— Чего?!
— Больше никаких признаков, — ошарашенно развела руками несчастная женщина.
Блеск! Мы пропахали столько километров только для того, чтобы узнать, что у данного супостата клубничка на одном месте?! Это что ж мне теперь, прикажете с каждого потенциального подозреваемого штаны сдирать и пятую точку осматривать?! Убью!
— Может, у вас еще какие вопросы? — озадаченно спросила ее величество.
— Да. Где у вас тут кухня?
Нет, ну что за мир такой попался?! Сплошные маньяки, психи да извращенцы! И что самое, блин, обидное: я у них считаюсь наиглавнейшей! Другие ценные артефакты и полезных питомцев собирают по измерениям, я же — проблемы да родственников! Не жизнь, а одни расстройства!
* * *
Свое место в жизни найти нетрудно — трудно его занять.
Народная мудрость
Но поесть спокойно мне не дали. Если вы думаете, что сотню воинственных призраков способен остановить какой-то защитный контур, то вынуждена разочаровать. Увы! Сие случается только в сказках! А потому, когда мои спутники нежились в бане, вкусно ели и просто отдыхали (некоторые в компании смазливых служанок), ваша покорная слуга весь день уверенно нарезала круги по просторному замку, увертываясь от всевозможных летающих предметов. Не всем частям тела повезло так, как голове, но тем не менее жизненно важные конечности я все же сберегла, отделавшись синяками да царапинами.
Пару раз, когда я пробегала мимо апартаментов членов моей команды, меня донимал соблазн заскочить к ним, дабы и им стало так же весело, как мне, но совесть побеждала. А точнее, когда решение созревало, вожделенные покои были уже далеко. М-да, с такими темпами меня скоро можно будет на Олимпийские игры посылать!
Угомонить усопших супостатов удалось только поздно вечером, да и то когда в многочисленных коридорах не осталось ни одной вещи, которую можно было бы разбить, сбросить, метнуть, оторвать от стены и швырнуть в вашу покорную слугу. В комнаты я благоразумно не забегала, ибо там ассортимент снарядов на любой вкус: от ночного горшка (порой даже полного) до заряженных арбалетов. Правда, в некоторых покоях фарфоровые снаряды отсутствовали, так как были выставлены в коридор…
В общем, на третьем холостом круге духам надоела игра в дом летающих кинжалов, и они под жалобные молитвы Гвин покорно удалились восвояси, явно лелея надежду вернуться после капремонта.
Приняв ванну, я уныло брела, переступая через исковерканные доспехи и куски разбитых статуй, по ободранному, сплошь утыканному копьями маршруту своего спринта. Вмятины и зазубрины от тяжелых предметов сиротливо смотрели со всех сторон, хотя чаще встречались вогнанные по самую рукоять ножи и кинжалы. И все это великолепие было усыпано осколками фаянса (причем не только от расписных изящных ваз) и заляпано… соответствующим содержимым. Думаю, обыкновение выставлять для выноса свои судна с ночи в коридор отменят навсегда. Уф, если бы не закаленное тренировками тело да посильная помощь предков, живой с этого полигона я не выбралась бы!
Стражники весело щурились, отвешивая поклоны и желая бурной ночи. Ну да, в этом мире желать спокойной ночи Дракону просто неприлично, особенно тому, кто бросил непристойный вызов самому Мортифору Лупусу Карнификусу! Вот уж допрыгалась, мать, так допрыгалась! Чем больше узнаю об этом перспективном маге, тем больше хочется самой удавиться!
С такими невеселыми мыслями я вошла в спальню и обалдела. На моей кровати, растянувшись во всей красе, мирно спал Вик. Одежду он никогда не жаловал, особенно в постели и уж тем более в чужой! (Истинная гордость и оплот дома Драконов!) На плече брата мирно покоилась, насколько можно разглядеть в лунном свете, золотистая головка кого-то скромно завернутого в простынку. Да что им, свет клином на моей территории сошелся?! В замке пятьсот пятьдесят других покоев! И только эти Гвин заколдовала от проникновения духов!
Так вот почему караулящие под дверью стражники хитро предупредили: «Если будет мало, вы всегда можете рассчитывать на нас!»
Блин! И ушла бы в другие апартаменты, да ведь некуда! Во всех остальных — полный набор колющих, режущих, бьющихся предметов плюс отсутствие защитного контура! А проснуться от удара стилета ой как не хочется! И вообще, кто второй? Ладиина? Нет, у той волосы длинные, а эти только до плеч и вьющиеся. Наверное, очередная служанка. Пора будить!
— Вик? Ты комнаты случайно не перепутал? Может, освободишь теперь от оружия свою спальню?
— Зачем? — не понял, потягиваясь, он. — Я как раз тебя жду!
— Весьма оригинально, надо сказать! — ухмыльнулась ваша покорная слуга, кивая на потревоженное тело.
— Что? — выдохнул брат, оборачиваясь к обнимающей его соседке.
— Ой! — подтвердил приятный тенор, и слаженный мужской крик огласил окрестности.
Завершился истерический дуэт глухим падением более хрупкого тела.
Щелчок пальцами, и магический светляк явил картину в цвете.
— Что ты здесь делаешь?! — прорычал лорд Венатор, нависая над растянувшимся на полу Норри ванн Дертом.
— Тебя не спросил! — огрызнулся тот, потирая ушибленную пятую точку.
— А надо бы! — взбеленился лорд Венатор. — Я ее брат! КОГДА, ЗАЧЕМ и КАК ты сюда прошмыгнул, ушастик?! Не видел, что место уже занято?!
— Да не было вас! — взревел эльфенок, упирая руки в бока. — И вообще! Что ТЫ здесь забыл?!
— Господа! — рявкнула я, пресекая зарождающийся бедлам. — Что ВЫ ЗДЕСЬ забыли?!
Братья осеклись и спокойно повернулись к новоявленному источнику звука, нисколько не смущаясь обнаженного вида. Хотя чего там стесняться? Такой спортивной формой гордиться надо! Их одежда действительно аккуратно сложена на стульях в противоположных углах комнаты. Прямо как на ринге. Еще тут бокса, а скорее греко-римской борьбы для полного счастья не хватало!
«Хозяйка! — отозвалось левое полушарие. — Самое время воспользоваться столь чудесным случаем и проверить братишек на отсутствие памятной родинки!»
«И после этого ты меня бесстыдницей называешь?! — вскипела правая половинка. — Твое дело логарифмы считать, а не голых мужиков рассматривать! Это моя прерогатива!»
«Ладно, — примирительно вздохнули с левой стороны, — позже посмотрим, когда они сами спиной повернутся».
— Итак, что лорд Венатор здесь делает, я еще могу предположить. — «Особенно если учесть, что Ладиина еще с утра к нему в спальню скреблась!» — Но что тут ищете вы, милорд, да еще в таком виде?
Вопреки ожиданиям юный ванн Дерт нисколько не стушевался, лишь принял эффектную позу и тихо, но спокойно произнес:
— Я, собственно, пришел к вам.
— А по какому вопросу?
И вот тут парень смущенно покраснел. Вик оценивающе смерил его взглядом и от души расхохотался. Затем подхватил шмотки противника и, бросив эльфенку, властно рявкнул:
— Вон!
— С какой стати?! — огрызнулся тот. — Я первым пришел!
— А я с ней больше двадцати лет сплю!
Последняя фраза прозвучала настолько страшно, что в комнате воцарилось скорбное молчание.
— Хорошо, — вздохнул наконец Норри, сгружая вещи на сундук около кровати. — Втроем так втроем.
— А это не тебе решать! — коварно осклабился Вик и бровью указал на меня. Сам же нагло направился к кровати.
Я машинально скользнула глазами по его пятой точке, с радостью отметив «свой!», и тут же наткнулась на возмущенный, обличающий взгляд ванн Дерта. Ну-ну! Свои мысли о Драконах придержи при себе! Да уж! Повезло с работенкой!
Вик тем временем удобно устроился на кровати и, сладко потянувшись, приготовился к предстоящему развлечению. Норри злобно смерил его взглядом и вновь обернулся ко мне.
— Леди, — мягко начал он, становясь на одно колено и заглядывая своими сапфировыми глазищами прямо в душу, — прошу позволить мне разделить с вами ночь.
— Брысь! — великодушно фыркнула я и направилась к кровати.
— Нет! — вскрикнул эльф и, перехватив мои кисти, резко развернул меня к себе.
Я попыталась вырваться, но не тут-то было! Под кожей хрупкого с виду красавца притаились стальные мышцы. Запястья словно в тисках зажали! Все-таки надо отдать должное силе Ладушки, сумевшей когда-то его распять!
— Нет! — повторил нелюдь, глядя мне в глаза. — Не отказывайте мне! Умоляю! Там Ладиина! Она не просто скребется в дверь! ОНА НАШЛА ОТМЫЧКИ К ЗАМКУ МОЕЙ СПАЛЬНИ! Прошу вас, не выставляйте меня! Я выполню любое ваше желание! Любой каприз! Умоляю!
— Любое? — встрепенулось левое полушарие.
Парень на секунду осекся, но, поняв, что отступать поздно, клятвенно подтвердил.
— Прекрасно! Запомни это на будущее! А теперь вставай!
Едва Норри вскочил на ноги, я отстранилась и украдкой взглянула на него со спины. Угу, мечтательница, раз надеялась провернуть сие незаметно для тренированного воина! Резко обернувшись, эльф схватил мой подбородок и, задрав вверх, едко осведомился, глядя в глаза:
— Ну что? Нравится?
— Ага! — нагло огрызнулась ваша покорная слуга и рассказала про знаменитую примету врага.
Пока мужчины бессовестно ржали, я отстегнула пояс с кинжалами, разулась и полезла на кровать, устраиваясь поверх одеяла. Одеваюсь я, честно говоря, ничуть не медленнее Вика, но будет ли завтра с утра эта минута с нашей-то востребованностью и популярностью? Тьфу-тьфу-тьфу, чтобы не накаркать!
— А вы раздеваться не будете? — удивленно осведомился Норри, глядя, как я прячу кинжалы под подушку.
— Нет, — выдохнула ваша покорная слуга, — вы лучше объясните мне, как друг друга не заметили. Вроде куриной слепотой не страдаете или я чего-то не знаю?
— Ну, чисто теоретически, — юный ванн Дерт перевернулся на спину и, заложив руки за голову, уставился в потолок, — такое в замке Гвиневеры вполне возможно. Так как он стоит в сейсмически активной зоне, то раздвоение и слияние реальностей вполне обычное для здешних мест явление. Мы оба вошли в существующую для каждого действительность, разделись и уснули, а потом расщепленное пространство слилось. Я слышал, что дворец прорицательницы может откалывать подобные шутки с гостями, но никогда не верил. Надо же!
— То есть, таким образом мы можем проснуться в постели с голодным крокодилом? Или к нам в спальню заглянет тираннозавр?
— Ну чисто теоретически это вполне вероятно.
Молодец, малыш! Утешил да успокоил! И почему мне почти расхотелось спать? Хотя нет, ошиблась, глаза просто слипаются. Ладно, если сюда заглянет еще какая тварь и помешает спать, я ее сама съем вместе с анализами!
— Хотя, — вдруг продолжил свои рассуждения эльфенок, — стража у двери должна будет нас предупредить. Они потомственные жители замка и ко всем его выкрутасам привыкли, да и в охранники берут только тех, кто видит сквозь реальности.
— Так вот почему они так ехидно улыбались и предлагали себя, если будет мало!
— Что ж, — юный ванн Дерт сладко зевнул, — мы обязательно воспользуемся их предложением. У левого стражника как раз дочка в самом соку, и он переживает, что не углядит за столь любопытным и непослушным созданием.
— Действительно, — Вик потянулся, — грешно упустить такое приглашение! Посидим с девочкой вечерок.
Да, в кои-то веки я поняла, что с Драконами шутки плохи!
Уже в полудреме я почувствовала, как ко мне обернулся эльфенок и на талию легла тонкая, изящная рука. В тот же миг справа на нее обрушилась другая, более широкая и уверенная, сбрасывая и шлепая каждый раз при попытке вернуться на место. Развернулась небольшая потасовка. Сил пошевелиться и утихомирить прохвостов просто не было, сознание мирно плыло в объятия Морфея. В конце концов братья пришли к консенсусу и, обняв меня с двух сторон, мирно засопели.
* * *
Дипломатия — искусство говорить «хороший песик», пока не найдешь подходящий булыжник.
Народная политическая мудрость
Проснулась я от четкого ощущения опасности. Под потолком продолжал светиться невыключенный магический светляк, а надо мной, злобно ухмыляясь, стоял Мортифор Лупус Карнификус с занесенной для удара рукой. В сомкнутых пальцах виднелся кинжал с длинным матовым черным лезвием.
«Все! Капут!» — пронеслось в мозгу, когда острие понеслось вниз.
В ту же секунду над ухом мелькнула серебристая молния, направленная злоумышленнику в сердце. Противник отскочил, позади него в стену впился орт. В тот же миг сверкнула вторая молния, раздался сдавленный стон, и смертоносный клинок вместе с отрубленной кистью отлетел в сторону, гулко шмякнувшись о ковер. Несостоявшийся убийца вдруг растерянно взглянул на кровоточащую руку. Что-то не так. Насколько помню, реакции Черного принца были быстрее.
Догадка пришла мгновенно. Подскочив к врагу, я схватила штаны за пояс и дернула вниз. Такого аморального поступка мужчина явно не ожидал и совершенно онемел от шока. Видно, не каждый день противники вместо добросовестной атаки тебя раздевают! А учитывая еще наш имидж Драконов, думаю, несчастному представилась весьма непристойная перспектива.
— Наш клиент! — заорала я, узрев в нужном месте клубничку.
Объект, не желая упускать шанс, схватил вашу покорную слугу здоровой рукой за горло, но в воздухе материализовался вооруженный катаной Вик и отрубил вторую кисть. Отодрав от горла еще теплую конечность, я рефлекторно запустила ее вперед, угодив покалеченному недругу в лоб. Михей отшатнулся назад, но запутался в спущенных штанах и грохнулся на пол. В тот же миг Вик рубанул сплеча, но катана поразила ковер как раз в том месте, где находилась шея поверженного противника, а из-под одежды выскочила и помчалась к выходу белая болонка. Через секунду та уже юркнула в приоткрытую дверь.
— Держи тварь! — заорал Венатор и ринулся в погоню, совсем забыв о своей собачьей фобии.
Недолго думая я кинулась следом. За мной, вырвав из стены орты, молчаливой тенью метнулся Норри.
Естественно, стражников за дверью не наблюдалось. Но каков же был наш шок, когда на ковре в коридоре вместо одной беглянки мирно обнюхивались целых три!
— И какая из них наша? — хмуро осведомился ванн Дерт, рассматривая похожих как две капли воды песиков.
— Не знаю, — растерянно признался Вик. — Они перемешались! — И вдруг твердо тряхнул головой. — Убьем всех!
— Нельзя! — Неизвестно откуда вынырнул Кейси. — Это священные собаки, несущие в себе энергетический запас, беспричинное высвобождение которого вызовет природный катаклизм или мощный взрыв!
Насколько удалось выяснить про хамелеонов, обернуться те могут только в млекопитающее, так что вариант с блохами отпадает. Мышей вокруг не видно. После превращения в более мелкую тварь царапины и раны исчезают! Так что враг запросто может быть одной из сидящей перед нами идентичных животин.
— А какая из них не пахнет? — осведомилась аналитическая половинка мозга, вспомнив еще одну особенность хамелеонов.
— Да здесь все пропиталось собачьим духом! — вздохнул волк. — Не могу определить.
— И как теперь найти нужную? — рыкнул Норри, хищно взвешивая орты.
— А ты протяни руку, — посоветовал Вик, — какая цапнет, та наша!
— Вы?! — внезапно раздался обличающий женский крик из открывшейся соседней двери.
При виде госпожи Каракурт собаки испуганно подпрыгнули и бросились врассыпную.
— Лада, лови! — дружно указали мы на бегущую к ее ногам болонку.
— Чего? — притворилась, что не поняла, Ладиина и ловко поймала, но не песика, а обнаженного Вика. В ту же секунду она попыталась затащить добычу в свои покои.
— Не время! — прошипел он, выкручиваясь из цепких объятий. — Собаку хватай! Что хочешь сделаю!
Воспрянувшая духом Ладиина отлипла от Вика и поспешно кинулась в погоню за мохнатой перспективой воплощения своей заветной мечты. Увы, животное от сложившейся ситуации оказалось отнюдь не в восторге и, нервно взвизгнув, припустило со всех лапок. Однако Лада так просто сдаваться не желала и, совершив почти трехметровый прыжок, цепко схватила беглянку.
Вторая собачка, оказавшись в гуще событий, растерянно замерла, за что и оказалась мгновенно придавленной лапой Каптулуса. Зато третья, жутко завыв, шустро увернулась от мужских рук, проскочила у Норри между ног и помчалась прочь по коридору. Сцапав добычу Кейси, мы кинулись следом.
Удача была уже близко, когда тварь внезапно свернула за угол. В ту же секунду у каждого из нас вырвалось по сочному эпитету. Обнюхивая друг друга, роясь в осколках разбитых статуй, по коридору прохаживалось штук тридцать упитанных белых болонок! Убью ту дрянь, что выпустила их гулять! Это ж надо! Именно сегодня ночью!
— И? — осторожно выдохнул Норри, озадаченно осматривая армию пушистых клонов. — Что теперь? У нас, между прочим, осталось всего семь минут, чтобы найти и убить Михея, иначе он восстановит резерв и прикончит нас. Мое охранное заклинание говорит, что как раз сейчас его люди входят в замок, ожидая приказа о нападении.
— А ауры ты видишь?
— Знаешь, — язвительно хмыкнул эльф, — спасая чью-то жизнь, я не располагал временем рассматривать врага! Так что толку от этого умения никакого!
— А если я покажу тебе свои воспоминания?
— Обряд на полчаса минимум! — фыркнул маг. — Есть еще укороченный вариант, но с летальным исходом для источника информации. Устроит?
— Она должна быть красной с черными рваными пятнами и закручивается словно воронка урагана!
— Леди, — вздохнул Кейси, — так как эти собаки аккумулируют энергию, у них у всех пурпурная с черными вкраплениями, постоянно изменяющаяся аура. Скорее всего, Михей предугадал вашу осведомленность. Среди них мы будем искать его целую вечность!
— А если их побрить?
— Слишком энергоемкое заклинание, — поморщился Норри, отпуская свою ношу на пол.
Одной болонкой больше, одной меньше… Какая разница, если та не Михей?! (Он проверил).
— А если только зад? — хитро прищурился лорд Венатор.
— И у всего живого в окрестности! — хищно ухмыльнулся эльфенок.
О! Наш человек! То есть Дракон!
— Что о нас люди подумают?! — внезапно взвилась Ладиина, перехватывая кисти мага.
— Что мы Драконы! — фыркнул Вик, оттаскивая леди от колдующего братца.
«Да уж! — вздохнуло правое полушарие. — Дальше падать некуда!»
«Смотри, чтобы снизу враги не постучались!» — фыркнула левая половина мозга.
«Типун тебе на язык!» — отозвалась ее сиамская сестренка.
«Язык, между прочим, хозяйский!» — ехидно отозвались с другой стороны.
Наверное, заклинание получилось очень хорошо. Потому что стоило взметнувшейся шерсти осесть на пол, как Кейси судорожно взвизгнул и присел, пряча облысевший филей, но Вик ловко перехватил его за хвост, со словами «ну и работенка!» наклонился, осмотрел и изрек:
— Порядок.
В ту же секунду в коридор вломилось с десяток человекообразных, покрытых густой длинной шерстью существ. Что-то гневно выкрикивая, они свирепо оскалились и нацелили на нас копья.
— Что это? — выдохнул Вик.
— Урки, — пояснил Кейси. — Северная разновидность орков. Наемники.
— Догадываюсь, что не банкиры! — рявкнул лорд Венатор. — Какого хрена они такие злые?!
— Попали под заклинание! — жалобно всхлипнул эльфенок. — А у них отнятие шерсти, тем более в таком месте — страшнейшее оскорбление, смываемое лишь кровью обидчика.
— В таком случае хорошо, что мы им другие жизненно важные органы в запале не отхватили! — вздохнуло левое полушарие.
— Действительно хорошо! — испуганно согласился Норри, на всякий случай пробегая глазами по врагам, чем окончательно привел последних в «восторг».
— А может, ну его, этого Михея? — осторожно предположил Вик, ненавязчиво отступая. — В другой раз убьем!
— А среди них есть богатые женихи? — вкрадчиво уточнила ваша покорная слуга, надеясь, вдруг Ладиина ими соблазнится.
— Нет уж! — прошипела леди Каракурт, поняв ход моих мыслей. — Меня эти мужики не вдохновляют!
— Как не вовремя! — всхлипнул Вик и, схватив меня за руку, кинулся прочь по коридору.
Мы бежали прямо по визжащим и рычащим болонкам, отдавливая им хвосты, лапы… в общем, все, что под ногу попадалось. В какой-то момент я отфутболила под зад собачонку и заметила на ее коже клубничку. Тело само метнулось к торчащему из стены кинжалу, но Вик с силой рванул меня, увлекая вперед.
— Это ОН!!!
— Не время! — рявкнул брат, буксиром таща меня в конец коридора.
С другой стороны ко мне внезапно подскочил эльфенок и тоже подхватил под руку, увлекая за собой. Сзади шумно впилось в пол вражеское копье. Ноги охотно ускорились. В такой странной композиции мы неслись по коридорам, словно гоночный болид по автотрассе, роль пилота, как вы уже догадались, досталась вашей покорной слуге. Братья не возмущались, только упрямо рвались вперед, перепрыгивая через руины статуй. Сзади не менее упорно мчались злобные, как и собаки, урки, попутно выдыхая уже смутно знакомые, но печально неизвестные слова «ёптр», «турен», «имбарр».
— Слушайте, мы что, так и будем весь крестовый поход от врагов убегать?
— А ты предлагаешь принять бой? — огрызнулся Норри. — Вперед! А я посмотрю. Эти твари шутя кабана на две части разрывают. Хочешь побыть сегодня альтернативой?
В этот миг мы круто свернули за угол и уткнулись в тупик. Юный ванн Дерт сплюнул и, как понимаю, певуче выругался. Кейси беззвучно ощерился, готовясь защищать нас до конца. Вик же бросился лихорадочно дергать дверные ручки. А вот вездесущая Лада где-то по дороге отстала. Враги приближались.
Увы, все покои заперты!
«Нельзя быть такими везучими!» — прошипело правое полушарие.
«Природа, видно, тоже так думает, раз решила-таки прикончить! — фыркнуло левое. — Хозяйка, думай быстрей, я не для того горбатилось четыре года над химией, чтобы нас затоптали какие-то мохнатые уроды!»
Топот стал еще громче.
— Норри, ты можешь пробить стену?
— А дальше? — огрызнулся малыш. — Почти весь резерв уйдет! Как с врагами прикажешь справляться?
— А никак! — понял мои мысли Вик. — Убежим, раз это у нас хорошо получается! Главное только комнату с внешней стороны замка найти.
К счастью, здешние сооружения охранных стен по периметру не имели. Защищенная магией кладка обладала чудесной прочностью и тарана не боялась. То же самое можно сказать и про резные витражные окна, выдерживающие удар пушечного ядра. Действительно, зачем лишний раз напрягаться и строить стену, если и так все прекрасно стоит? А уж если маги нападут, та все равно преградой не станет. Так зачем зря утруждаться? Какая прекрасная, сказочная лень! Кто бы мог подумать, что она уже во второй раз спасает наши шкуры!
Топот тем временем приближался, Норри расслабился, прикрыл глаза, прошептал пару слов, затем резко воздел руки, и стена с грохотом обрушилась. Блин! Что угодно ожидала увидеть, но только не это! Ну что за мир такой попался?! В интимном полумраке, среди романтично горячих свечей наслаждалась жизнью влюбленная парочка! Точнее, это она делала до того, как надежная стенка спальни этак помпезно обвалилась, явив двух обнаженных мужчин в компании до зубов вооруженной девочки. Теперь же все еще обнимающиеся молодые люди озадаченно взирали на незваное подкрепление. Польщенная подобным вмешательством леди восхищенно уставилась на новоприбывших, опасаясь спугнуть. Кавалер же нашему отряду отнюдь не обрадовался.
— Не волнуйся, — успокоил его юный ванн Дерт, — нам нужна только дверь или окно.
Леди разочарованно вздохнула.
— Но, — лукаво подмигнул ей лорд Венатор, — мы обязательно вернемся.
Дама попыталась изобразить возмущение, но так и не смогла скрыть восторга. Наверное, когда за нами выскочат штук тридцать злобных урков, ее счастье поубавится, ну а пока, послав Кейси за одеждой и Ладииной, мы мирно нырнули в другой коридор.
Буквально следом раздался душераздирающий визг и озабоченное хрюканье. Эльфенок увлек нас в сторону как раз в тот момент, когда мимо на спринтерской скорости пронеслась печально знакомая парочка. За ними, забыв про нас, гнались уже крайне воодушевленные урки, причем большая их часть пытались поймать юношу.
Но стоило нам с облегчением вздохнуть и свернуть за угол, как мы наткнулись на новый отряд! Через полчаса отчаянных гонок и прыжков мы наконец стояли на стене замка. Загнавшие нас наверх урки радостно подпрыгивали, медленно окружая. Из башни прибывали все новые и новые солдаты. Попасть в лапы наемников ой как не хотелось, а к Михею — еще больше.
— В ров!!! — истерично скомандовал инстинкт самосохранения.
— Свет, ты что?! — заорал Вик. — Я же плавать не умею!
— Не волнуйся, — радостно отозвался здравый рассудок, — мы раньше разобьемся!
Брат нечленораздельно хмыкнул и красноречиво явил оттопыренный средний палец. Вряд ли сие можно считать жестом согласия. Однако эльфенок таких комбинаций пока не знал, а я коварно промолчала, поэтому, подхватив двоюродного братишку с обеих сторон, мы сиганули вниз.
Вода приняла нас великолепно. Наверное, оттого, что прыжок мы выполнили идеально правильно. Может, действительно после отдыха в олимпийскую сборную податься? Если организаторы умудрятся раздобыть урков, то золото по прыжкам с трамплина, спринту или марафону обеспечено! Внезапно мою голову посетила запоздалая мысль.
— Слушай, Норри, а здесь случайно крокодилы не водятся?
— Нет. — Брат вздохнул с облегчением и вдруг смертельно побледнел. — Ой! — испуганно всхлипнул он. — Я совсем забыл о кракене!
— Это такое огромное волосатое чудище с миллионом зубов? — осторожно подал голос Вик.
— Да, — неуверенно кивнул Норри.
— Такое, как у нас за спиной? — педантично продолжал допытываться смотрящий назад Вик.
— Что? — обернулась наша команда. — А-А-А!!!
— О-о-о!!! — радостно взревела сплошь нашпигованная зубами пасть.
— У-у-у!!! — не разделили ее ликования мы.
— Ы-ы-ы! — попытался урезонить свой обед монстр.
— Ё-о-о! — не хуже чудовища заорал Вик, пытаясь нас как-то пришпорить. — Гребите, ядерный батон!!!
Осознав, что пища нынче пошла нервная и несговорчивая, зверь горестно вздохнул и перешел к более активным действиям. Вик, надо сказать, тоже. Отчаянно заработав ногами, он засандалил озадаченному монстру по носу. Зубастая башка оглушительно взревела и поднырнула вниз. Окончательно запаниковав, друг забился еще отчаяннее и, извернувшись, оцарапал нам с Норри бока не хуже кракена. Сей неприятный контакт окончательно привел нас в чувство и послужил славной отмашкой к блестящему старту. Возможно, в тот момент мы обогнали бы даже катер! Раз даже не умеющий плавать братик шел на мировой и олимпийский рекорд!
На берег мы не выскочили — вылетели! Пулей! А то и быстрее! Сил на матюки просто не осталось! Ни у нас, ни у голодного, косящегося из воды чудовища.
— А вы неплохо плаваете, миледи! — ухмыльнулся, отдышавшись, юный ванн Дерт.
— Три года в школьной сборной по плаванию, — машинально сорвалось с языка.
Могу на что угодно побиться, что кракен при данных словах обиженно засопел! Он даже глаза из-под воды вытащил, чтобы нас, бесстыжих, совесть замучила, а может, чтобы запомнить и впредь со столь шустрыми и наглыми не связываться.
— Есть ли предел вашим талантам? — едко хмыкнул Норри.
Тварь тоже замерла, с интересом вслушиваясь.
— Когда на кону жизнь или деньги, то нет! — ответил за меня Вик.
— Типичный отпрыск своего рола!
Ну да, предложи Дракону звонкую монету, и ради нее он вспомнит то, чего не знает, сделает то, что не умеет, гласит древняя народная мудрость! Смею предположить, Норри от нас тоже недалеко ушел, однако философствовать на данную тему времени не было. Как раз в этот момент на замковой стене появилась навьюченная нашими пожитками леди Каракурт. Перекинув ногу, она поправила тюки и на секунду задумалась, готовясь к прыжку.
— Нет!!! Лада! Стой! — со всей мочи заорали мы. — Там кракен!!!
Но девушка нас не услышала и с громким визгом ухнула в воду. Воспрянувший духом монстр торпедой понесся в ее сторону. Блин! Только не это! Однако, поравнявшись с новой добычей, страшное волосатое чудовище вдруг почему-то замерло. Не знаю, что сказала или сделала наша красавица, но кракен неожиданно развернулся и еще быстрее помчался в противоположном направлении.
Все это время вслушивающийся в пространство Норри бессовестно заржал и, прислонившись к дереву, выдохнул:
— Видно, кракен тоже мужчина!
Но развить свою мысль дальше, паразит, не захотел.
* * *
— Как прошел праздник?
— Не знаю, еще не рассказывали.
Следом за Ладииной появился и Кейси с нашими пожитками. На одевание ушли считаные секунды. К сожалению, во время переправы Ладушка не позаботилась о сухости пожитков, и теперь всех колотило от ночного холода. Не желая терять ни минуты, мы сели по коням и помчались в сонную темноту леса. В небе занимался рассвет, а позади зарождалась погоня. В общем, все нормально, все как обычно.
«Да уж, хозяйка! — проворчало левое полушарие. — Съездила в Крым отдохнуть, развеяться!»
— Леди, — со мной поравнялся Кейси, — я знаю, как помочь вам видеть ауры. У барона Каракурта есть древний артефакт, приспособленный именно для этого. Все, что от вас требуется, это явиться к тестю и забрать законное приданое. А замок его как раз в трех часах пути на восток.
— Но с какой радости старому барону Людвигу сдался этот амулет?! — удивленно воскликнул Норри.
— У ожерелья Прозрения есть одно побочное действие, — вклинилась Ладиина. — Оно дарует носящему мужскую силу в любовных утехах.
— Значит, без боя старый развратник его не снимет! — вздохнул Вик.
Собственно, мне, как законному супругу, а точнее супруге, от консервативного барона ничего не светит, если, конечно, этим же амулетом в лоб, простите за каламбур, не засветят. Поэтому решили за мужа выдать Вика, нас же приписать к княжеской свите. Благо тесть, по словам его приемной дочери, ничем, кроме собак, не интересуется, слухов сторонится, а всякие ипподромы обходит за версту, считая их происками проходимцев (собственно, именно так и называют в народе сарков). А посему, на всех парах скача к замку папочки, мы искренне надеялись, что мировой бум до него не докатился и объект в своей глуши ничего не слышал про великую и могучую меня. В конце концов, самое время положиться на старое доброе русское авось!
«Хозяйка! — простонал желудок. — Шесть часов утра на горизонте. Когда есть будем?»
«Заткнись, троглодит! — огрызнулось правое полушарие. — Нас самих пару часов назад едва не схарчили!»
«Это не оправдание! — жестко отрезал неумолимый орган. — Я понимаю, что хозяйка теперь почти никогда не спит, но какого она ничего не жрет?!»
Однако его дальнейшее бурление осталось без внимания, ибо лапы елок раздвинулись и на довольно большой поляне перед глазами предстала грозная и величественная твердыня баронов Каракуртов. Гигантская каменная стена, узкие бойницы, желоба для слива смолы, тяжелые, массивные ворота.
— Вот не понимаю, — пробормотал лорд Венатор, осматривая неприступную крепость посреди леса, — на фига все эти навороты? Они что, с белками воевать собрались?
— Ты у меня спрашиваешь? — фыркнула Ладиина. — Мое дело — примерять наряды да вышивать мужу рубашки золотой иглой! Я в военное дело не лезу!
Норри презрительно хмыкнул и неприязненно покосился на красавицу. Кейси насторожил уши и опасливо притормозил.
— Леди, — внезапно повернулся он к Ладиине, — сколько человек обычно было в вашем доме?
— Откуда я знаю?! — поморщилась та. — Много, а что?
— А где ближайшая деревня?
— В полутора километрах отсюда, на опушке. А в чем дело?
— По звукам и голосам, похоже, там собралось все селение, — произнес лорд Каптулус, оборачиваясь ко мне. — В замках своих сюзеренов крестьяне обычно ищут прибежище от всяких напастей, а учитывая, что этот находится довольно далеко, те зря сюда не потащились бы. Входы наглухо закрыты, бойницы наготове. Вы уверены, что хотите постучаться в ворота?
«Вперед, хозяйка! — вздохнуло правое полушарие. — Хуже уже не будет!»
«Не слушай эту наивную дуру! — вклинилось левое. — Нам еще стрел в задницу или смолы за шиворот для полного счастья не хватало!»
«Нам бы пожрать не помешало! — встрял желудок. — Вперед, хозяйка, там еда! Я уже отсюда чую запах жареного кабана!»
Голодный Дракон, штурмующий крепость за кусок шашлыка. М-да, печальное зрелище, но вполне вероятное.
— Выбора нет, — озвучил мои сомнения Вик. — Идем внутрь. Лада на правах дочери хозяина шагает первая и стучится.
«Отличная идея!» — оживилось левое полушарие, приготовившись к предстоящему зрелищу.
Госпожа Каракурт общего энтузиазма не разделила. Вздохнула и, подойдя к воротам, опасливо постучала. Но с другой стороны никакой реакции не последовало. Странно. Не торопясь особо, мы осторожно направились к ней.
«Ну-ну, хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Замок на поляне, рва нет, прыгать со стены неудобно будет. Может, соломку на всякий случай подстелешь?»
«Посреди леса?! Какую?!» — истерично взвизгнула правая половина.
«Вот ту!» — охотно указала на перевернутый воз ее сестра.
Опрокинутая телега выглядела так, словно на ней кто-то несся в замок со скоростью света, но не справился с управлением, перевернулся и решил добежать до цели на своих двоих, не обременяясь даже нажитым скарбом.
«Не к добру это!» — внезапно вспомнил о своих функциях спинной мозг.
Ладушка толкнула массивную дверь рукой, и та открылась. Двор замка выглядел так, словно по нему пронеслось инферно или, на худой конец, стадо горных козлов, ибо были оттоптаны даже стены. Никто нас не встретил, не считая мирно лежащего рядом с воротами трупа. Но вот тот перевернулся на спину и громко захрапел.
— Пьяный в зюзю! — поморщился Кейси, держась подальше от винных паров.
— Глинтвейн! — страдальчески выдохнула леди Каракурт, хлопая себя по лбу.
— Что это? — не понял Вик. — Имя врага?
— Что-то вроде, — презрительно хмыкнул юный ванн Дерт. — Это человеческий праздник виноделия. Длится неделю. На нем все перепиваются так, что трезвыми бывают лишь дети да деревья!
— Ну что ж, — на правах главного вздохнул Вик, — вперед!
Следуя за шлейфом винных паров (и прочими признаками бурной попойки), мы благополучно, перешагивая через тела мертвецки пьяных, добрались до главного зала. Вопреки ожиданиям атмосфера в нем царила довольно трезвая. Гости просыпались, измученно отрывая головы от скатерти, кому больше повезло — из салатов, и снова тянулись к выпивке. Сам же хозяин что-то оживленно рассказывал во главе стола, ни разу не упустив возможности ущипнуть за филей пробегавших мимо служанок. Те подпрыгивали, взвизгивали и спешили дальше, разнося по залу кувшины с вином.
Естественно, появление странного, до зубов вооруженного отряда в праздничной суматохе было сродни визиту наряда ОМОНа, вызванного на слишком шумную свадьбу. Зажиточные крестьяне и среднего достатка вельможи нырнули под столы, нечисть и рыцари мгновенно протрезвели. Сам же барон испуганно икнул и озадаченно посмотрел на серо-буро-малиновый-бывшесвадебный комок, постепенно узнавая в нем немножко не свою дочь.
— Дитя? — наконец решился признать он Ладиину. — Что все это значит?
— Рад познакомиться с вами, дорогой тесть! — бодро отрапортовал лорд Венатор, делая шаг вперед. — Позвольте представиться, князь Сангиус Ангуис Торта Орис-Беллигеро Омаг-морт Драко, правящая династия.
— И его семья, — выступила вперед ваша покорная слуга, нарушая идиллию. Надо же, ни слова лжи!
Окружающие странно переглянулись и осторожно уточнили:
— И эльф?
— И он тоже! — гордо отрапортовала я.
— И зверюшка? — не поверил урк, которого я с непривычки приняла за мужика, спящего затылком в салате.
— Ага!
Теперь уже часть присутствующих странно захихикали, другие с томным интересом устремили взгляды на Вика.
— Милорд! — простонал Норри. — Они про нас не то подумали! Решили, что мы ваш гарем! Причем кроме девочек прописали туда и меня с Кейси!
— Добро пожаловать в семью, малыш! — потрепала я по плечу эльфенка.
— Что?! — опомнился Вик и яростно подпрыгнул. — Они что, приняли меня за законченного извращенца?!
— Вот и прекрасно, — жестко прошипела я. — Улыбайся и не смей портить таким трудом заработанную семейную репутацию, и в частности уже нашу!
— Очень приятно, — пролепетал обомлевший счастливый папаша. — А мы тут праздник отмечаем. Потихоньку. Не желаете присоединиться?
— Нет, — улыбнулся Витька, — мы к вам по делу. Точнее за приданым.
— Что?! — испуганно подскочил барон, не в силах сдержать страха за нажитое добро. — Неужто вам дочка не угодила? Зачем еще деньги вымогаете, гады, то есть господа Драконы?
— Любому мужчине нужна компенсация за безвременно погубленную холостую жизнь, — невозмутимо парировал лорд Венатор.
— Особенно если это потомок Аргелла! — хрюкнул кто-то сзади.
— Да брось, Матвей! — фыркнул все тот же урк, оборачиваясь к тому, кто внес комментарий про моего предка. — У этих тварей моральных угрызений нет! К ним даже Творец снисходителен, ибо все знают, что у мужчины-Дракона на два ребра меньше, чем у женщины, так как из одного ребра Великий Эквилибриум создал ящеру жену, а из второго — любовницу!
При этих словах взоры присутствующих жадно устремились на вашу покорную слугу.
— Вот поэтому, — многообещающе улыбнулся Вик, обнимая меня и не давая возможности возразить, — мне и нужно ожерелье Прозрения со своим знаменитым побочным свойством! Как видите, семья у меня большая, обязанностей много.
Тесть покраснел и затрясся еще сильнее. Похоже, перспектива потерять сей ценный амулет тяготила его еще больше, чем похудение кошелька.
— Зачем вам артефакт? — пролепетал он, нервно облизывая губы и теребя манжеты. — Вы молодой, красивый, здоровый. Кровь кипит-бурлит! Вам только глянуть — и все прекрасно! Так зачем эта безделушка?
— На всякий случай, — очаровательно улыбнулся Вик.
Блин! Объяснить причину истинной нужды при таком количестве народа мы не можем. Вдруг среди них шпионы, да и барон Каракурт, по слухам, на стороне Михея, но и Витькин аргумент невесок, тут требуется нечто посущественнее.
— Видите ли, — вдруг неожиданно выступил вперед Норри ванн Дерт, — мы планируем несколько расширить семейство…
Ха! Интересная идея! Может, и прокатит!
— А меня возьмете? — внезапно оживился урк.
— Мы рассмотрим вашу кандидатуру, — проникновенно заверила я.
Остальные присутствующие воодушевленно загудели. Не знаю почему, но принадлежать к семье Драконов оказалось очень престижно! То ли в этом мире переизбыток самоубийц-мазохистов, то ли население Геи тронулось умом, но в последующие полчаса в гарем набивались все! От мала до велика, от мужчин до женщин. Какой-то извращенец попытался втюхать даже своего котенка. Вот никогда не пойму этих блаженных! Нас ненавидят, презирают, боятся и при малейшей возможности пытаются устроить самосуд и показательную казнь с применением пыток. Так какой смысл ужом лезть в наш род?! Что за синдром бабочки, рвущейся к огню? Неужели о Драконах, как о любовниках, настолько лестные слухи, что многие готовы на все, лишь бы испытать сие на личной шкуре? Ох уж этот семейный имидж! И родственнички! Зла на них нет! И слов! Цензурных!
Все это время тесть пребывал в самом траурном настроении. Даже невооруженным глазом было видно, что, заламывая руки, он отчаянно пытался придумать, как же от нас избавиться и сохранить столь ценный для себя артефакт. Наконец лицо его озарилось недобрым светом, воспользовавшись тем, что все внимание уделено нам, барон подозвал мальчишку-слугу, черканул какую-то записку и, шепнув тому что-то на ухо, отослал.
«Ой не к добру это!» — всхлипнул спинной мозг.
Недолго думая я поспешно отвернулась и послала мысленный образ паренька Злыдню с просьбой остановить и изъять почту. Тем временем барон Каракурт важно поднял вверх руку.
— Дорогие мои! — слащаво провозгласил он. — Я буду просто счастлив помочь моему дорогому зятю в его сложном и нелегком деле… хм, обустройства семейства. Но есть, к сожалению, одна проблема. Вот уже неделю наш замок окружают какие-то странные твари. Их огромные, бесшерстые тела похожи на скелет то ли собаки, то ли медведя и обтянуты очень прочной кожей.
— Похоже, праздник не прошел бесследно! — презрительно фыркнул Норри. — Это ж надо было так упиться!
— Мы бы с радостью отдали вам амулет, — приторным тоном вещал дальше тесть, — но без него невозможно предсказать, когда ОНИ снова появятся, а следовательно, мы умрем либо от голода, оказавшись под осадой этих тварей, либо в их зубах…
— И тот и тот вариант меня полностью устраивает! — тихонько прошипела Ладиина.
— Поэтому, дорогой князь, если вы убьете этих тварей, я с радостью отдам вам ожерелье Прозрения!
Ну и сволочь же у меня тесть! Если мы погибнем не от зубов очередного эксперимента нашего супостата с больным воображением (а это именно его работа, руку могу дать на отсечение), то скоро сюда заявится вызванное папочкой подкрепление! Замок Корвус Казиларга дʼЛорка в двух днях пути, или в полутора на хороших лошадях, резиденция Гвиневеры с засевшим там Михеем — вообще в трех часах! Надеюсь, о присутствии Михея поблизости барон не знает.
«Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!» — отозвалось левое полушарие, плюнув на то, что не верит в суеверия.
Тут еще Злыдень телепатировал, что записки у задержанного мальчишки не оказалось. Плохо. Значит, тот успел ее передать кому-то. Или адресату, или следующему гонцу.
«Тикать отсюда надо! — простонал спинной мозг. — Не к добру это!»
— А где сейчас твари? — осторожно уточнил Вик.
— Амулет говорит, в лесу вокруг замка, — спокойно пожал плечами барон.
— Почему же, когда мы пришли, ворота оказались нараспашку? — ехидно осведомилось левое полушарие.
— Видите ли, — улыбнулся барон, — эти животные не переносят запаха алкоголя. От пьяных они шарахаются как от огня…
— И я даже знаю почему, — проворчал юный ванн Дерт. — Я сам здесь сейчас от их дыхания окочурюсь!
— Мы даже записки гостям писали, чтобы те прибывали уже вдрызг упившись, — продолжал тесть. — И вправду звери, как и в первый день, выскакивали из чащи, пугая приезжих до полного отрезвления, а затем убегали обратно. Как вы прошли через лес, вообще чудо!
Действительно! Как? Если только нас здесь не ждали.
«О-о! Не к добру это! — всхлипнул спинной мозг. — Тикать надо! Копчиком чую!»
«Заткнись, жертва эволюции! И без тебя тошно!»
Ладно уже, что эти гаврики, вместо того чтобы вооружиться и покрошить зверюг в капусту, сидят тут и надеются, что те сами благополучно издохнут, так еще и подмога вот-вот нагрянет! Хотя если их самопальной бормотухой полить стены замка, то даже карательный отряд Михея побоится к оным подступить!
Впрочем, бред все это. Лабораторно выведенные убийцы не станут пасовать перед запахом. Противно, да. Но ведь приказ есть приказ! Тогда чего медлят со штурмом? Ждали нас? Да, наш маршрут теоретически до банальности стандартен и в принципе почти всем известен. Но где гарантия, что мы захотим ему следовать? Если все рассчитано именно на наше бедное, несчастное сборище недоразумений, то придумавший план — гениальный стратег и аналитик, ибо, по местным убеждениям, предугадать действия Дракона невозможно. А если не страдать манией величия и прикинуть, что хозяин «пьяных глюков» коварных планов в отношении убиения либо загрызания отдельных личностей не вынашивал, то тормозить с нападением существа будут, если среди гостей замка их хозяин! От такой догадки по спине пробежал холодок.
— Кейси, — наклонилась я к уху волка, — кто из здесь присутствующих может быть нашим подозреваемым магом-натуралистом?
— Честно говоря, затрудняюсь ответить, — прошептал тот. — Половина лиц в салате!
Ладно, пойдем другим путем. Попробуем амулет банально стащить! Мы же все-таки Драконы — воровать так воровать!
— Господин барон, нам нужно несколько часов отдохнуть. А потом мы с радостью избавим вас от напасти. Не соблаговолите ли распорядиться насчет покоев?
— Конечно-конечно! — просиял старый Бармалей.
— А пока, — ослепительно улыбнулся лорд Венатор, обнимая меня и Ладу за талии, — не дадите ли нам на несколько часов амулет, проверить его, так сказать, в действии?
Вот уж не думала, что затею стащить амулет поймут с полувзгляда! Да уж! Если муж и жена — одна сатана, то брат и сестра — вообще твари родные! Хотя мы с Виком всегда мыслили в одном русле.
— Детки, милые, — молитвенно сложил руки барон Каракурт, — умоляю, дайте мне с ним натешиться в последний раз!
— Ой, чую, — злобно прошипел над ухом Вик, — это ожерелье мы снимем лишь с трупа!
Уже выходя из зала, я почувствовала на себе чей-то пристальный взгляд и, резко обернувшись, столкнулась с черными, пронзительными глазами жгучего брюнета. Ничуть не смутившись, он тонко улыбнулся и слегка отсалютовал мне бокалом, словно бросая вызов.
* * *
Если женщина — ангел, значит, она пришла по вашу душу.
— Ну и что будем делать? — язвительно хмыкнул Норри ванн Дерт, когда дверь в спальню захлопнулась.
— Может, все-таки убьете моего отчима и снимете с него этот амулет?! — с надеждой выдохнула Ладиина.
— В собственном замке, в разгар пирушки, на глазах у сотни слуг и телохранителей?! — рявкнул Вик. — Ты в своем уме?!
— Нам в любом случае придется разобраться с новыми особями, — вмешалась ваша покорная слуга. — Иначе мы окажемся запертыми здесь до конца наших дней. А судя по тому, что по пятам уже во всю мчится погоня, ждать остается недолго.
И, сев на кровать, я поделилась с остальными своими сомнениями, наблюдениями и догадками. Команда выслушала меня молча, хмуро переглядываясь между собой. Парни проверили готовность оружия, а затем расселись около принесенной еды и не менее мрачно стали ее поглощать. Не выдержав такого произвола, ваша покорная слуга также замолкла и потянулась к куриной ножке.
— Значит, ты предполагаешь, — хлопнул по моей руке Вик, отбирая ножку, — что хозяин этих тварей среди присутствующих?
— Я видел Оох-рам-Лукуша, — ответил за меня Норри, — сына Нох-рам-Лукуша. Враги знают его как прекрасного, талантливого воина и мага. — И вдруг мстительно добавил: — И, похоже, он проявил недвусмысленный интерес к нашей сестренке!
— Когда успела?! — ревниво взвился Вик.
— Уже уходя, — спокойно сдал меня эльфенок, развалившись в кресле и равнодушно наблюдая мое возмущение. — Он отсалютовал ей бокалом, тем самым пригласив в свою постель, а она не отвела глаз, выразив таким образом свое согласие.
— Бред! Здесь что, нельзя на врагов смотреть?!
— Смотреть можно, — вдруг не хуже Вика взвился юный ванн Дерт, — но не пристальным же взглядом в глаза, когда вам делают неприличные предложения! А вы ко всему прочему ему еще слегка кивнули!
— Свет, — зашипел Вик, — ты сюда сражаться приехала или курортные романы крутить?!
— ЧТО Ж ЕЙ ТАК ВЕЗЕТ?! — взвыла леди Каракурт. — Уже третий, а мне ни одного!
— Четвертый! — вдруг машинально поправил Норри ванн Дерт.
— Что? — ошалели мы.
— Этого не забудьте. — Нелюдь презрительно кивнул на волка. — С его матримониальными намерениями.
Ладушка истерично взвизгнула и до крови закусила губу. Эльф же вдруг криво усмехнулся, отчего стал сильно похожим на своего дядю, и хладнокровно продолжил:
— Я предлагаю вам, леди, спуститься к нашему гостю в зал и продолжить столь удачно начатое знакомство. Только пригласите его в свою спальню, а здесь уж мы его допросим. А заодно и проверим, не перевоплотившийся ли это Михей. Ибо по времени он уже должен быть здесь.
— Блестящая перспектива! А где гарантия, что он не зажмет меня где-нибудь по дороге?
— А это, миледи, уже ваши проблемы! — нехорошо ухмыльнулся остроухий, рассматривая меня далеким от братского взглядом. — Ах да! Чуть не забыл! Вампиры — телепаты, так что постарайтесь при нем не думать о наших планах!
Час от часу не легче!
«М-да, хозяйка! — вздохнуло левое полушарие. — Везет тебе, как утопленнику!»
— А если он загрызет меня?
— Вряд ли. — Тонкие губы эльфа снова растянулись в улыбке. — По крайней мере, не раньше, чем получит желаемое.
— Не волнуйся, Светик! — Вик подтолкнул меня к двери. — Если с тобой что-нибудь случится, я его кастрирую и живьем в землю закопаю!
— Да, но ведь ты сделаешь это уже после! — крикнула я мгновенно захлопнувшейся двери.
— Идемте, леди, — вздохнул чудом выскользнувший за мной Кейси. — Я вас провожу.
К счастью или к несчастью, Оох-рам-Лукуш главный зал не покинул. Высокий, прекрасно сложенный, он трезвым недоразумением возвышался около стола, неторопливо потягивая вино из все того же бокала. Мимо пробегающие служанки нет-нет да и заглядывались на его аристократическую и слегка диковатую красоту. Не портили эффект даже удлиненные заостренные ушки с массивными золотыми кольцами в мочках. Вот уж никогда не думала, что сережки у сильного пола могут смотреться мужественно! Да, таким и должен быть хищник.
Бросив на него откровенный взгляд, я развернулась и что было сил припустила к выходу из зала. Собственно, чем ближе к спальне я буду, когда он меня догонит, тем больше вероятность благополучного исхода. Надеюсь.
Наверное, еще никогда я не преодолевала лестницу с такой скоростью! Дай мне волю, и телепортацию освоила бы!
— Леди! — В пятидесяти метрах от заветной двери меня подхватили сильные руки. — Куда вы так спешите?
— К себе, — пискнула ваша покорная слуга, пытаясь расслабиться, чтобы объект не заподозрил неладное.
— Вы от меня скрываетесь или так рьяно приглашаете? — страстно прошептал он мне в самое ухо.
— Женщина только в одном случае бежит быстро — когда догоняет мужчину, и медленно, когда от него убегает.
Оох-рам-Лукуш засмеялся и, опустив меня на пол, прижал к колонне.
— Так вот ты какой, Дракон! — восторженно прошептал он, нависая надо мной и внимательно разглядывая. — Странно, для нелюдя у тебя неправильный прикус. Я думал, твои клыки, как у вампиров и оборотней, слегка удлиненные и выпирают вперед, а твои зубы ровные и прямые, как у людей.
Ну спасибо, дантист! Уважил! Я что, лошадь, чтобы мне в зубы заглядывать?! У самого-то челюсти, как у тигра уссурийского! И слюна капает!
— Ой, извините! — спохватился вампир, видно прочитав мои мысли. — Я не хотел вас обидеть! Просто впервые вижу настоящего Дракона, и мне все интересно! А что такое «дантист»?
«Мой брат, когда выбил зубы моему особо настойчивому и неучтивому поклоннику», — пронеслось в голове прежде, чем там оформился ответ.
Нелюдь понимающе хмыкнул, страшной перспективы не убоялся и продолжил беззастенчиво разглядывать меня.
— А с чего вы, собственно, взяли, что я потомок Аргелла, а не простой человек?
— На тебе амулет рода, — кивнул кавалер на выбившийся из-под куртки медальон. — Ты ведь сестра лорда Виктора, правящей династии. Верно?
— Я в его гареме.
— И что? — ухмыльнулся вампир, вновь впиваясь в меня своими знойными глазами. — Это вполне нормально для соблюдения чистоты линии, магия исключит любые генетические отклонения, свойственные близкородственным бракам. Многие так поступают. Каждый маг, начиная с пятой степени, за отдельную плату способен провести обряд, не говоря уж о вас с вашими способностями! Но вы и сами это знаете.
Так вот отчего в поле Норри заподозрил меня в недобрых намерениях! И, видно, до сих пор не исключает покушения на свою честь!
— А относительно меня у вас такие же коварные планы? — хитро прищурился Оох-рам-Лукуш, снова прочитав мои мысли.
— Хуже! — клятвенно заверила ваша покорная слуга жертву и, вывернувшись, схватила объект за руку. — Идем.
— С удовольствием! — оживился нелюдь и, подхватив меня на руки, направился к лестнице.
— Куда?!
— Ко мне, — не понял моего возмущения воздыхатель. — Вы что-то имеете против моей спальни?
Имею ли?! Конечно, имею! Во-первых, уже потому, что там тебя не ожидают два облома! А во-вторых, они ж до вечера мои бренные останки искать будут! Но, к счастью, господин Лукуш этих мыслей не заметил, полностью поглощенный целованием моей шеи.
«Загрызет! — всхлипнуло правое полушарие. — Как пить дать загрызет!»
«Типун тебе на язык!» — уже в какой раз проигнорировало ее убеждения левое.
«Не к добру это! — всхлипнул спинной мозг. — Тикать от него надо!»
— Моя комната ближе, — стараясь гнать от себя тревожные мысли, прошептала я.
— Веский аргумент! — весело выдохнул Оох-рам-Лукуш и двинулся по указанному маршруту.
Правда, перед спальней ему пришлось поставить меня на ноги. Отомкнув замок, я призывно улыбнулась и вошла внутрь. В ту же секунду дверь за мной захлопнулась — и черный вихрь, подхватив в воздух, швырнул меня на кровать.
«Ребята! Вы где?» — пронеслось в мозгу прежде, чем гость накрыл мои губы жарким поцелуем.
И в ту же секунду по спине пробежал холодок, ибо до мозга наконец-то дошло, что братьев в покоях не было! Ну и что теперь делать?! Потому как по ситуации действовать что-то не хочется!
«А я предупреждал!» — коварно отозвался спинной мозг.
«Кто-нибудь, помогите!» — заорала женская интуиция.
«Хозяйка, вспомни семейный девиз! — встрепенулось правое полушарие. — Сражаться везде, сражаться всегда, убить, раздавить, уничтожить врага!»
«Вперед! — ехидно отозвались нервы. — Назвались гусями — спасайте Рим, то есть хозяйку!»
«Да, — фыркнуло левое полушарие. — Врежь ему, Света! А потом забудь, что ты медленно бегаешь, или прыгай в окно, но не думай, что не умеешь летать!»
«Поздно, — вдруг горестно выдохнул спинной мозг. — Мы уже выполнили приказ!»
В ту же секунду вампир громко охнул и согнулся пополам, придерживая самое дорогое. Не теряя времени, ваша покорная слуга подскочила и метнулась к двери.
— Ты что? — выдохнул он, наконец справившись с чувствами.
— Это называется дипломатическая неприкосновенность.
— Тогда какого ты меня сюда позвала?! — рявкнул вампир, как ни странно не торопясь нападать.
Неужели верит, что все Драконы — прирожденные машины для убийств? Даже такие мелкие, как я?
Тут из-под балдахина у изголовья кровати вынырнул лорд Венатор с обнаженной катаной и, приставив острие к горлу гостя, скомандовал:
— Раздевайся!
С другой стороны балдахина вышел не менее решительно настроенный Норри ванн Дерт, накидывая на жертву блокирующую магию сеть.
— Ребята, — опешил Оох-рам-Лукуш. — Вы что?!
— Ладно, — поморщился Вик. — Верх можешь оставить, главное штаны сними.
— Или приспусти, — тоже решил побыть великодушным эльфенок.
— Ой! А можно я это сделаю?! — вылезла из-под кровати леди Каракурт.
— У меня дипломатическая неприкосновенность! — вдруг нашелся вампир и с отчаянной мольбой и надеждой посмотрел на меня.
— А мы на твою жизнь и не претендуем! — прошипел мой друг детства, в какой-то миг становясь удивительно похожим на Дракона. — По крайней мере, пока!
Вампир вдруг побледнел, потом покраснел и затем тихо, но твердо заявил:
— Я буду кричать.
— Спокойно! — встряла в разговор ваша покорная слуга. — Мы просто хотим поговорить!
— Весьма странно, надо сказать! — фыркнул Лукуш.
— Извините за причиняемые удобства, но нам просто нужны правдивые ответы.
— А с чего вы, собственно, уверены, что я их вам дам? — вдруг осклабился вампир.
— А иначе мы натравим на тебя Ладушку! — мстительно ухмыльнулся Вик.
Лукуш смерил блондинку оценивающим взглядом и хмыкнул:
— Напугали кота сосиской!
— Тебе потом на ней по всем правилам жениться придется! — доверительно сообщил Норри.
— Задавайте свои вопросы! — вдруг поспешно согласился вампир.
Хм, а Драконы в его родословной случайно не отмечались?
— Какова цель твоего прибытия сюда?
— Вот не поверите! — истерически хмыкнула жертва. — Приехал в поисках новых впечатлений. Получил, — хмуро констатировал он, обводя нас взглядом, и пояснил: — Глинтвейн — веселый праздник. Люди перепиваются, забывают про предрассудки, начинают относиться к тебе как к своему, праздники обычно шумные, можно хорошо оттянуться. Девушки тоже забывают про приличия, их легче соблазнить. А мне от этого только плюс, а то в трезвом состоянии они от вампира быстрее ветра бегут.
— В таком случае не переживайте, я отпишу местным красавицам, чтобы они утешили вас в компенсацию за причиненный моральный ущерб.
— Благодарю вас, леди! — язвительно хмыкнул Лукуш.
Увы, злобных тварей вывел не он, за действия отца не ручается. Так как правитель вампиров ни перед кем, а уж тем более перед собственным сыном не отчитывается. Действия его — тайна, но подданные не возмущаются, ибо правитель всегда в первую очередь блюдет их интересы. Опять мы нарвались на великих мира сего! Везет, однако! Я снова печально смерила рост супостата. Когда явится гневный папаша для выяснения отношений, будет жарко. Вряд ли он ниже сына. Но почему все враги от ста восьмидесяти и выше?! И как прикажете нам, маленьким и беззащитным, с такими мамонтами бороться?!
«Ты еще помечтай, чтобы Михей эль Туцир метр в прыжке оказался!» — ехидно хмыкнуло левое полушарие.
«А не окажется, — вздохнуло правое. — В истинном обличье его фиг застанешь, да и так вряд ли он статистику разбавит! И в кого ты, хозяйка, такая?»
Парень поведал о собственной невиновности, о политическом и военном положении своей расы, о ее предпочтениях, а также о том, что на празднике кроме него из сильных магов присутствуют также Переполлетт, сын Мелистея, и Охронус дʼЛорк, сын Казиларга, прибывшие, как они утверждали, по тем же причинам. Думаю, других он заложил уже чисто из вредности.
— Отлично! — потер руки Вик. — Свет, отправляйся за ними.
— Фигушки! Тебе надо, ты и иди!
— Не отрывайся от коллектива, — угрожающе прошипел Вик. — А то коллектив оторвется на тебе!
— Нет, ну правда! Нашли великую искусительницу! Пусть лучше Норри идет! Скажет Переполлетту, что нужно переговорить с глазу на глаз — и все! Да и зачем его трогать, Мелистей же отказался от авторских прав!
— Во-первых, — вздохнул Вик, — кто-то сам всегда утверждает: доверяй, но проверяй! А во-вторых, ванн Дерт не подойдет, ибо эльфы с друидами не ладят.
— А можно я пойду?! — вклинилась Лада.
— Сиди здесь! — одернул ее Норри. — Ты наша ударная сила!
— У всех братья как братья, одной мне земноводные попались! — И это еще мягко сказано, ибо на язык просится совершенно другое слово!
Те меня поняли, но раскаяние проявить не поспешили. Попытка надавить на совесть также прошла вхолостую. М-да! Похоже, оная у нас напрочь отсутствует! Или сие — единственное, что у Драконов впадает в глубокую, беспробудную спячку!
— Вперед, Света! — Вик шлепнул меня пониже спины, выталкивая за дверь. — Красавицы могут все!
— Так то красавицы, а то я!
Оба брата смерили меня задумчивым взглядом, горько вздохнули и выперли навстречу новым приключениям. Да, с такими родственниками и врагов не надо! А ведь придется еще один политический конфликт с друидами улаживать! Хоть бы сынуля не успел пожаловаться папуле до того, как тот вышлет обещанную нам помощь.
К моему великому удивлению, с молодым друидом мы столкнулись на лестнице, словно тот шел к нам в покои сам!
«Отлично, хоз-з-зяйка! — хищно прошипело левое полушарие. — На ловца и зверь бежит!»
— Добрый день! — лучезарно улыбнулся высокий пепельноволосый юноша.
Если Вик, придерживающийся золотой середины, спортивный и слегка подкачанный, Норри, с детства занимавшийся эльфийским боевым искусством, тонкий, но гибкий, то этот был по-настоящему хрупким! Даже каким-то слегка женственным.
— Я слышал, вы собираетесь расширять семью, — продолжил тем временем он.
— А вы что, хотите присоединиться? — ехидно буркнула я.
— Весьма заинтересован! — обрадованно кивнул друид. — Думаю, это будет забавно.
— Ну что ж, — улыбнулась я. — Идемте, обсудим семьей вашу кандидатуру.
Что сделали братья с этим экспонатом, для меня осталось тайной за семью печатями, так как буквально сразу же меня выпихнули за последней жертвой. Итак, если все пройдет хорошо, останется семь подозреваемых. Да уж! Хорошо сражаюсь с великим злом! С такими темпами союзников не прибавится, а убавится! Да и прибить нас успеют прежде, чем до объекта доберемся! Как же стащить амулет у папаши Каракурта? И вообще, каким образом союзники Михея узнают его? Не снимают же с него штаны для идентификации личности?
Вопреки ожиданиям сынок Казиларга оказался маленьким и пухленьким.
«Почти наша ростовая категория!» — обрадовалось правое полушарие.
Но на этом удача заканчивалась. Вышеозначенный колобок с энтузиазмом термита уминал попавшуюся в радиусе его пухленьких ручек еду, ничуть при этом не интересуясь противоположным полом. Вот уже тридцать минут я сидела напротив, мрачно наблюдая, как он облизывает ребрышки бывшей когда-то баранины. Блюда вокруг методично пустели. Может, хоть теперь он обратит внимание на противоположный пол?
«Хотя бы для того, чтобы ему принесли добавки!» — мрачно добавило левое полушарие.
Чем же тебя привлечь, дорогуша?
— Извините, — вдруг поднял на меня глаза объект. — Вы свою порцию будете?
«Завтрак съешь сам, обедом поделись с другом, а ужин отдай врагу! Гениально, хозяйка! ОТДАЙ ужин врагу!»
«И чтоб он лопнул, зараза! — методично вставило левое полушарие. — А еще лучше пусть подавится! И насмерть! Нет, пусть все наши супостаты обожрутся и сдохнут! А то все множатся и множатся, паразиты!»
«Эх, знали бы недруги, что вы с хозяйкой такие „добрые“!» — скорбно вздохнуло правое полушарие.
«Думаешь, сами бы скончались?» — оживилась прагматичная половинка.
— Так вы свою порцию есть будете? — не дождавшись ответа, терпеливо повторил Охронус. — Знаете, местные повара дивно готовят баранину на ребрышках, но она, к сожалению, закончилась. Единственная у вас на тарелке, а вы к ней даже не притронулись. Вот я и спрашиваю: не желаете ли поделиться с ближним своим? Ведь эти слуги сейчас уберут и сами на кухне сожрут! Я их, прохвостов, хорошо знаю!
— Я смотрю, вы большой чревоугодник! — улыбнулась я, черпая ложкой соус и поливая мясо.
Эффект получился такой, словно я не баранину приправляю, а купаю перед ним голую девицу!
Юноша загорелся, нервно облизнулся и жадно подался вперед.
— Да, — захлебываясь слюной, кивнул он, слегка раздраженный моим неопределенным ответом.
— Я тоже люблю вкусно поесть, — задушевно призналась ваша покорная слуга.
— Да? — Собеседник окинул меня скептическим взглядом, впервые посмотрев как на женщину. — А по вам не скажешь!
— Очень активный образ жизни, — пожала плечами я. А ведь действительно, с этим крестовым походом даже потолстеть некогда! Все беги да беги. — Знаете, — вдруг заговорщически наклонилась я над столом, — как гурман гурману признаюсь по секрету. У меня есть скатерть-самобранка. Расстелешь — и получишь любые блюда, какие только пожелаешь! Вина, коньяки — даже тысячелетней выдержки. И готовит она гораздо вкуснее самых искусных поваров.
— Ну да? — заинтересовался виконт, даже отрываясь от колбасы.
— Не верите — идемте проверим! — Я подхватила со стола тарелку и потрясла перед носом у жертвы искушения. — Закажем баранину и сравним, чья вкуснее.
На секунду колобок поднялся, но, повозившись со стулом, вдруг прокряхтел:
— А почему бы вам не принести скатерть сюда?
— Чтобы ее отняли? — делано изумилась ваша покорная слуга. — Братья велели никому о ней не говорить именно по этой причине. Я такая хрупкая, беззащитная… Ничего не могу отстоять! Это вам я проболталась исключительно потому, что вы мне нравитесь! Но вы же сохраните мою тайну и не позволите братьям наказать меня?
— Нет-нет! — притворно закивал головой Охронус, стараясь спрятать вспыхнувший в глазах жадный огонек. — Но вы же покажете это чудо мне?
— Ой! Вы такой хороший, такой благородный человек! — восторженно всплеснула я руками. — Как я могу вам отказать? Идемте!
И, подхватив на всякий случай баранину, направилась к спальне. Виконт как завороженный двинул следом.
На этот раз процесс связки-пытки прошел на удивление легко и быстро. Младший дʼЛорк особой храбростью и силой не отличался.
«Умом, кстати, тоже, — ухмыльнулось левое полушарие, наблюдая за допросом. — Интересно, а отец как?»
Засунув несчастному кляп, парни потащили жертву к шкафу метр шестьдесят на метр шестьдесят. Думаю, пленник там отсидится с удобствами. Но каково же было мое изумление, когда, услужливо открыв братьям дверцу, я столкнулась с двумя парами озадаченных глаз! При виде еще одного, крайне толстого квартиранта скрюченные в три погибели узники откровенно запаниковали.
— Малышка, посторонись! — прокряхтел Вик, полностью игнорируя их тихое отчаяние.
Увидев мрачную перспективу, Охронус уперся всем чем только можно. Но в связанном состоянии его возможности были ограничены. Тем не менее около получаса ушло на рьяную утрамбовку. Парни, ругаясь как сапожники и обливаясь семью потами, настойчиво прессовали нервно потеющего и сопротивляющегося колобка. Спеленатые словно мумии пленники не менее усердно и усиленно выталкивали ногами, головами и всем телом потенциального сокамерника обратно, что-то отчаянно мыча. Думаю, вряд ли цензурное.
— Втяни живот, пухлый! — прошипел лорд Венатор, которому уже порядком надоела сложившаяся ситуация.
Естественно, Охронус последовать его совету и не подумал, еще сильнее раздувшись.
— Ах так?! — не на шутку разозлился Вик и, прежде чем я смогла что-то сообразить, врезал несчастному в живот.
Тот охнул и на миг от боли оцепенел, чем и не преминули воспользоваться мои братья. Однако в шкафу бдили и полудохлую тушку вытолкнули обратно.
— Надо еще Переполлетта вырубить! — мстительно прошипел Норри.
— Лучше вампира, — внес свои коррективы Вик. — Он здесь самый активный и сильный.
— Да вы что?! — не выдержала я. — Пожалейте их!
— Свет, это издержки производства, — хмыкнул Вик. — Отвернись, а лучше иди прогуляйся.
— Не стоит, — пресек идею эльф. — Мало ли кто еще к ней пристанет, пока мы заняты!
— Тогда не избивайте младенцев!
— Да с чего они тебе сдались?! — прорычал Вик.
— Жалко, — развела руками ваша покорная слуга.
— Они враги! — напомнил Норри.
— А мне все равно больно на них смотреть! Вы поставьте себя на их место.
— Типун тебе на язык! — отозвался Вик. — А нас тебе не жалко? Столько времени с ними мучимся!
— А может, вы их попросите не сопротивляться? — предложил юный ванн Дерт. — Просьбу леди они даже скрепя сердце выполнят.
— А иначе мы им поможем! — прошипел Вик.
— Нет, — мотнула головой ваша покорная слуга, чувствуя себя Гитлером. — Мне их глаза в кошмарах до конца жизни сниться будут.
— В таком случае отвернитесь. Я обещаю быть милосердным, — произнес Норри и, когда я отвернулась, злобно добавил: — Избирательно!
В тот же миг раздались пара приглушенных ударов и скрип захлопывающегося шкафа.
— Фу! — шумно перевели дух братья, с облегчением привалившись к дверцам шкафа.
— И что ж ты такая добрая на нашу голову! — проворчал Вик, поворачивая ключ в замке и отходя от дверцы.
Вовремя, надо сказать! С другой стороны так забарабанили, что шкаф ходуном заходил. А затем послышались почти детский всхлип и чье-то сдавленное рычание. Кажется, там готовится убийство! Сынок Казиларга испуганно заскулил. Полагаю, вполне обоснованно. Меня бы тоже трясло, окажись я неизвестно на какой срок запертой в шкафу с голодным, раздраженным, неудовлетворенным вампиром. А насколько помню, хуже всего пришлось именно Оох-рам-Лукушу, ибо он волей рока очутился снизу. Хотя Норри все время пытался переложить ответственность на Переполлетта.
— Может, проясните ситуацию? — робко предложила ваша покорная слуга. Вдруг там действительно кто-то кого-то бьет?
— Ничего, — злобно прошипел ванн Дерт, — переживут!
И властно щелкнул пальцами. М-да, а мальчик-то портится на глазах! Что ж я к концу Лерри сдам?!
«Не боись, — отозвалась совесть. — Мужик, когда ребенка Драконам на руки сбывал, чай, догадывался, что не в пансион благородных девиц определяет!»
«А в пансионе малыш здорово оттянулся бы!» — со смаком отметило левое полушарие.
Шкаф тем временем перестал дергаться, звуки тоже мгновенно исчезли. Заметив наши с Виком изумленные взгляды, эльф небрежно пояснил:
— Маскирующее заклинание. Никто их не увидит и не услышит, пока я не позволю.
Да, чем больше узнаю свою семейку, тем страшнее жить на свете!
Дипломатический скандал, увы, обеспечен. Но что же здесь произошло в мое отсутствие?! Почему мои братья так вызверились на бедняг?! Развить эту мысль, к сожалению, не получилось, ибо стоящая у окна леди Каракурт вдруг испуганно закричала:
— О нет! Во двор замка въезжают Призрачные Гончие!
В ту же секунду дверь спальни сотряслась от стука.
— Именем господина барона Каракурта откройте!!!
