Часть вторая
ПО ДОРОГЕ К НАВОДЧИКУ
Одна из радостей путешествий — это возможность посещать новые города и знакомиться с новыми людьми.
Чингисхан
Пока я гадала, является ли нежданный спаситель очередным врагом или прихватил меня так, в качестве пищи, сочтя, что плохо висела, меня довольно грубо приземлили на душистую зеленую поляну. Не хочу открывать глаза и возвращаться в буйную реальность! Не хочу!
— Свет, ты жива? — уточнил надо мной едкий мужской голос, и на лоб шмякнулась сочащаяся водой примочка.
— А что? Мечтаешь занять наследное место? Могу уступить, совершенно бесплатно причем.
— Нет уж! — фыркнул Вик. — Чтоб меня так вся страна любила?! Я пока жить хочу! Поэтому знай: если ты отбросишь коньки, я тебя с того света достану и сюда верну!
— Рада, что ты так обо мне заботишься!
— Как вы, леди? — На лоб осторожно легла тоненькая рука. — Я временно не хочу быть вдовой!
Я наконец-то соизволила подняться и осмотреться. Небольшую приветливую полянку со всех сторон по традиции окружали вековые сосны. Компаньоны безмятежно развалились на сочной траве, облокотившись на дорожные сумки, и наслаждались передышкой. Невдалеке пасся рослый скелет, обтянутый черной шкурой.
— Злыдень! — радостно взвизгнула я, видя скотинку в добром здравии. — Иди ко мне, мой дорогой!
Конь хитро сверкнул фиолетовым глазом и, подойдя, довольно ткнул в плечо храпом, что-то тихонько фыркнув.
— Как же я по тебе соскучилась, малыш!
— Но-но! — ревниво прищурился Вик. — Ты даже брата так нежно не обнимаешь!
Жеребец на минуту отвлекся от ласки и ехидно заржал, повернув голову в сторону моего друга. Стоп! А почему у него глазки другого цвета? И что это за высокая черноволосая девушка, держащая скакуна Ладиины за уздечку? Куда делась птица?
— Не представите меня своей новой знакомой?
Лорд Венатор проследил брошенный взгляд и ухмыльнулся.
— А это Чернуля! Девочка, иди ко мне.
Девушка улыбнулась и, плавно покачивая пышными бедрами, подошла к нам, грациозно поднырнув под руку Витьки.
— Видишь ли, — немного смущенно улыбнулся брат. — Наши кони — метаморфы. Они могут превращаться в любое существо, которое только увидят или представят. Но при этом должен сохраняться их вес, поэтому удается сделать уменьшенную либо увеличенную копию. Например, дракон в их исполнении будет небольшой, до четырехсот килограммов, а птичка, как та, что тебя спасла, довольно внушительной! А специальная походная уздечка заколдована и превращается в соответствующую упряжь после каждого превращения наших скакунов! Здорово, да?
— А разве девушка подходит под твое объяснение?
Вик задумчиво покосился на бывшую лошадку и усмехнулся:
— Здесь сохранен объем, но весит наша красавица килограммов четыреста.
— Это они тебе поведали?
— Нет, — мотнул головой брат, обнимая за талию стоящую рядом Чернулю. — Они не говорят, общаются только между собой, но на человеческом языке ни слова.
— А еще они очень умные, — кивнула я на черноволосую девушку, — ведь сумела же она сразу найти кратчайший путь к твоему сердцу.
Вик без смущения чмокнул красавицу в щеку, та зарделась, кокетливо взмахнула длинными ресницами и превратилась в стройную, ладную лошадку. Странно, что Артур нас не предупредил о таком повороте событий. Или он не знал?
Злыдень мягко ткнул меня в спину и потерся мордой о щеку. Получается, они как собаки: все понимают, но сказать что-либо не в силах. После нашего пленения они умчались в лес, превратились в людей и позаботились, вероятно, о жеребце Ладиины. Значит, интеллекту них не только есть, но, похоже, еще и довольно высокий. Следовательно, они относятся к разумной расе, просто их речевой аппарат не приспособлен для нашего языка. Может, они общаются телепатически?
Я обернулась к коню, который тут же сбросил маску замученной жизнью доходяги, представ передо мной огромным, мускулистым жеребцом с фиолетовыми глазами и чуть ли не огненным паром из ноздрей, и мысленно попросила его превратиться в кого-нибудь другого. Ничего подобного! Мой богатырский скакун недоуменно посмотрел на меня и отвернулся.
— Кось, а покажи мне дракона.
Злыдень задумчиво обернулся в мою сторону, моргнул и в ту же секунду трансформировался в небольшого, размером с зубра, черного блестящего ящера с кожистыми нетопыриными крыльями. Уздечка действительно мгновенно подстроилась под изменения тела. Ух ты! Вот так повезло с подопечным! Это же настоящий клад!
Мой любимец хитро прищурился, и мясо на его костях стало медленно таять. Через минуту передо мной стояло ходячее пособие по анатомии уже в драконьем варианте, но, исходя из закона сохранения массы, более крупное. Зрелище еще то! Ночью приснится — мало не покажется! Хотя что-то в этом есть! Злыдень оценил мои размышления, хитро моргнул и приглашающе кивнул в сторону седла.
— Нам надо ехать.
— Свет, нам надо отдохнуть, искупаться, поесть!
— Поедим позже или прямо на скаку, искупаемся в конце дня, чтобы потом не глотать пыль, а отдыхать ты будешь на том свете, если мы сейчас не оторвемся от погони!
— Вы думаете, они там в состоянии? — подала наконец голос молчавшая леди Каракурт.
— Да они нас в первую очередь будут стремиться уничтожить! Мы оскорбили до глубины души их короля. Затем, не дождавшись принца, сами нашли его, нагло ворвались в спальню, отвлекли от очень важного занятия, спеленали, как мумию, его любовницу, приковали хозяина к кровати. Неизвестно чем еще с ним занимались, но довели до такого состояния, что он раздолбал мебель и кинулся нас преследовать, плюнув на свой вид! Потом мы подняли на уши весь замок, снова пристегнули к кровати, но уже отца, ранили в висок принца, едва не лишив корону наследника. Далее проехались верхом на правителе и спустили того в конце концов в омут с крокодилами! И что, думаете, после такого будет?! Мы же самая настоящая угроза для общества! Нас четвертуют гуманизма ради!
— М-да, — задумчиво протянул Вик, — на коронацию Черного принца нас вряд ли пригласят.
— По коням! — тряхнула головой Ладиина.
— Кстати, чуть не забыла. А как вы здесь оказались?
— Нас Чернуля со шпиля сняла, — улыбнулся брат. — Как они нас нашли? Ума не приложу!
— Что ж, огромное им спасибо!
Метаморфы хитро покосились на меня и довольно моргнули. Идеальный вариант был бы улететь, но Лада ни в какую не захотела бросать своего питомца, и я ее понимаю. Поэтому мы просто поскакали по лесной дороге прочь от виднеющегося вдали замка. Надо будет купить по пути перцу и присыпать след.
Где-то через два часа галопа зеленый лорд Венатор перестал требовать обед. Хоть какая-то польза от его вестибулопатии! Сбавить темп родственничек тоже уже не просил, отдавая все силы на борьбу с желудком. С каждым мгновением гневные глаза все чаще и чаще злобно косились в мою сторону. Не волнуйся, милый, я под твоим обстрелом не умру, а вот тебе стоит потренироваться в быстрой езде. Чую, с нашим боевым девизом это умение тебе ой как пригодится, братишка!
Вдруг где-то рядом раздался холодящий кровь визг и затем тонкий жалобный скулеж. Вик дернулся и, потеряв равновесие, сполз с седла. Ладиина побледнела и опасливо притормозила коня.
— Что это еще такое?
— Возможно, умдырь, — шепотом произнесла она, опасливо озираясь.
— Модификация собаки Баскервилей? — карабкаясь в седло, уточнил мой брат.
— Я точно не знаю, — тихо прошептала леди Каракурт, — только слышала о них в детстве. Это огромные, покрытые щетинистым панцирем существа, которые питаются ранеными животными или очень мелкой живностью. Они водятся в этих лесах. А перед своим отъездом в замок Драко я случайно подслушала, как отец кому-то жаловался, что умдыри в последнее время здорово расплодились.
— А зачем ты коня притормозила? — ехидно уточнил лорд Венатор. — Избавиться от нас решила? Подкормить подрастающую фауну страны?
— Нет! — возмутилась красавица. — Просто они всегда нападают на движущуюся дичь. У них что-то в мозгу перемыкает. Даже если ты невкусный, но убегаешь, они нападут.
— И что нам делать? — фыркнул мой братик, не спеша, впрочем, спешиваться.
Скулеж тем временем повторился. Такое впечатление, что кто-то побил собаку и она сейчас просто плачет, жалуясь на жизнь.
— Знаете, все-таки непохоже, чтобы там кого-то ели.
— Еще не вечер! — ехидно осклабился Вик.
— Скорее всего, какое-то животное просто попало в беду или сломало ногу.
— Тогда у него еще все впереди! — отрезал братец. — Вот придут умдыри!..
— А ведь их действительно может привлечь звук.
— Тогда поскакали! — тряхнул головой Вик.
— Нельзя, — тихо прошептала Лада. — Скорее всего, животные уже где-то поблизости, и, помчавшись, мы просто вызовем огонь на себя.
— А другой дороги нет?
— Знаете, лорд Венатор, люди как-то не стремятся работать и уж точно не имеют никакого желания соваться в эти дебри, если только не хотят свести счеты с жизнью весьма оригинальным способом!
— Тогда что здесь делаем мы?! — не выдержал логический мужской склад ума.
— Другой дороги просто нет! — рявкнула Ладиина, и ей откликнулся тихий скулеж где-то метрах в двадцати от нас.
— А чего эта тогда здесь есть?! — ругнулся Вик.
— Оборотни, эльфы, вампиры не боятся умдырей!
— Да добейте вы эту скотину, чтобы не мучилась! — нервно дернулся мой брат, заслышав очередное повизгивание. — Она мне злиться мешает!
Животное действительно надо как-то заткнуть, иначе все станем живым и сытным блюдом. Оставив Ладу с лошадьми, двое Драко взяли оружие и пошли в лес.
Вскоре на лесной тропке около полянки мы увидели огромного черного волка, как-то неестественно лежащего на земле. Услышав шаги, он резко повернул голову и уставился на нас немигающим, внимательным взглядом.
Он не боялся, но катана в руках Витьки и арбалет в моих особую радость в зверя не вселили. Скорее всего, ему прекрасно известно о человеческом оружии, а с некоторым он, возможно, даже знаком лично.
— Целься, — тихо приказал Вик. — Я с мечом в ближний бой ввязываться не хочу.
Это скромность. На самом деле братишка может покрошить в капусту, наверное, даже умдыря! Фехтование — его слабость с самого детства. Как он говорит: «Надо же как-то возместить отсутствие меткости». Думаю, и здесь он заблуждается, немного практики — и мир получил бы второго Робин Гуда. Если бы не его вестибулопатия, лорд Венатор стал бы непобедимым воином. Наверное, природа это учла и решила зачем-то компенсировать.
Волк тем временем осознал наши намерения. И, тихо откашлявшись, произнес:
— Извините, молодые люди, но не могли бы вы на минуту опустить оружие? Я лорд Кейсариус из рода Каптулус. Злой колдун превратил меня в волка, и теперь я вынужден скитаться по свету, пока не умрет мой обидчик, поэтому, пожалуйста, не лишайте меня надежды пережить своего врага.
— И что же ты тут делаешь, Капитулус?
— Каптулус, — вежливо поправил волк Вика. — Как сие ни прискорбно, я попал в капкан!
— Здесь же нет людей!
— А вы тогда кто?
— Мы так, — махнул рукой Вик. — По отдельной системе градации.
— Психи, что ли? — ехидно сверкнул глазами собеседник.
Что-то зачастили в последнее время нам ставить такой диагноз! Второй раз за день, блин! Однако какой противник! В безвыходном положении, стонет от боли и находит еще силы язвить! Уж не решил ли он, что это мы капкан установили?
— Ну если вам так комфортно, мы, пожалуй, продолжим путь.
— Нет, леди! Стойте! — встрепенулся волк. — Вы что, хотели мне помочь?
— Нет, за вашей шкурой пришли! — не выдержала я.
— Если поможете мне угробить моего обидчика, даю слово, я вам свою шкуру на память подарю!
— И зачем она ей тогда старая, поношенная? — ядовито ухмыльнулся Вик. — На паперти стоять?
Зверь вздохнул, кажется, на его морде отразились некоторая грусть и обреченность.
— Хорошо, — вкрадчиво произнес он. — Я, лорд Кейсариус из рода Каптулус, торжественно вам, леди, клянусь, что если вы освободите меня из капкана и поможете убить врага, то я возьму вас в жены.
— Что?! — возмущенно выдохнул Вик. — Еще жених на нашу голову?! Нет уж! Увольте! Света, пойдем!
— Что?! — ошеломленно вскричал собеседник. — Вы действительно отказываетесь от предложенной перспективы?! Вы точно не психи?
— В том-то и дело, что нет! — отрезал Вик. — Какая нам выгода от волка непонятного происхождения, раздающего направо и налево предложения руки и сердца? А может, ты хромой, косой, кривой старый урод? Или тебя раздирают на части кредиторы? Или твой враг — настоящий монстр? Или все вместе? Я, знаешь ли, и так умаялся спроваживать ее кавалеров!
Все, парень, ты попал! Кажется, у братишки включился инстинкт торговца! А коммерческая жилка у него та еще! Продаст снег зимой эскимосу! Дай волю — и наживется даже на собственной семье, прохвост!
— Да как вы можете меня так оскорблять?! Я преуспевающий мужчина в расцвете лет! Молодой, красивый маг, наследник короны! Да ко мне принцессы в очередь выстраиваются!
— Не вижу ни одной! — тоном прокурора заявил Вик. — А единственная кандидатка потеряла дар речи от вашей наглости!
Ой! Чую, сейчас мне цену набивать начнет! Такого наплетет — любой барышник обзавидуется!
— Да как вы смеете?! — взбесился мой несостоявшийся жених. — Да любая женщина в этой стране мечтает занять место в моей постели!
— А теперь слушай меня, плейбой блохастый! — гневно сверкнул глазами лорд Венатор. — Света — не любая! Ты хоть знаешь, кого с плинтусом сравнял?! Ты оскорбил до глубины души красивую, умную, добрую, веселую, находчивую благородную даму!..
Ага! Ты еще скажи: отличницу, спортсменку, комсомолку!
— Единственная и неповторимая…
Да уж! Спешите любить! Последняя княжна из рода Драко! Раритет, крайняя редкость, так сказать. Торопитесь, ибо завтра меня разорвут на части многочисленные доброжелатели!
— Может, за ней полстраны гоняется?
Скорее, вся, если верить черному списку!
— Может, за ней короли табунами бегают?
Носятся по замку в полуголом виде. Никто не спорит.
— Рыцари вообще хранят ее образ глубоко в сердце и истинную леди чувствуют за версту!
Хм… Это он про Призрачных Гончих?
— Да я ее кавалеров чуть ли не метлой разгоняю! Последнего целый год спроваживал! Стойкий, зараза, попался!
Ага, ага! Стоп!
— Это Мишку, что ли?! — очухался мой мозг, точнее, его правая половина.
— Вашим женихом был Михей эль Туцир?!
— Нет, это тезка! — отмахнулся за меня Вик.
— Зачем ты это сделал?!
— Да что тут непонятного?! — встрял волк. — Он вас для себя берег, да вот предложение сделать духу не хватало! А тут я не вовремя в капкан подвернулся!
— Заткнись! — взвился лорд Венатор. — Это дело семейное!
— Ага! — сверкнул глазами говорящий зверь. — Конечно, именно такое! Папаша приказал жениться на другой, возможно, познатнее или побогаче. И он теперь как собака на сене: сам не съем и никому не дам!
— Так! Ша, карапузики! Разорались тут, как бабы базарные! Нас не то что умдырь, глухой услышит!
На мгновение спорщики застыли с открытыми ртами, забыв от неожиданности, что хотели друг другу сказать. Наконец Виктор осторожно обернулся ко мне и спокойно заметил:
— Кто бы говорил, Света.
— Вот и дайте мне высказаться по этому поводу!
— Да! — поддержал меня лохматый кандидат в женихи. — Пусть леди сама огласит свое желание!
Вик поморщился и вопросительно посмотрел на меня.
— Ваши рука и сердце мне, если честно, нужны как собаке пятая нога, — (из волчьей пасти вырвался возмущенный вздох, от которого лицо моего брата расплылось в блаженной улыбке), — но я вас выпущу, — продолжила я, глядя на зверя в упор, — однако при двух условиях. Первое: вы ни за что и никогда не нападете на нас и окажете всяческую поддержку в борьбе с нашими врагами.
— Принести вассальную клятву? — тихо спросил волк.
— Пока рано, достаточно вашего честного слова.
Я решила не выдавать до поры до времени наших с братом истинных имен. Мало ли что? Я же не помню весь черный список наизусть.
— Хорошо, — кивнул угольный визави, — если желаете остаться инкогнито, ваше право, я даю слово, честное благородное слово оберегать вас от всяческих опасностей и неприятностей, которыми только может разродиться богатое воображение судьбы!
— Да ты, брат, только что вляпался по самые уши! — хихикнул Витька. — Потому что для Светки фортуна не скупится на фантазию! Можешь начинать составлять завещание.
— А второе условие? — Зверь не обратил на моего друга никакого внимания.
— Вместо вашей руки и сердца за мной остается право на любое желание.
— Хорошо, но я не буду убивать, предавать, ублажать предложенных женщин и творить прочих не соотносящихся с общественной моралью поступков.
— Любое, — отчеканила я. — Или мы уходим.
Где-то совсем рядом раздался утробный ноющий вой. Жертва капкана вздрогнула и уставилась на нас жалобными глазами. Ну уж нет. Уступать тебе я не собираюсь! Мало ли что может понадобиться в будущем приличной, культурной девушке в незнакомой варварской стране?
Очевидно, волк это понял и смиренно вздохнул:
— Согласен. Мое тело и душа единожды будут покорны воле прекрасной госпожи.
— Страшная женщина! — ухмыльнулся Вик, наклоняясь к капкану, чтобы мне помочь. — Никогда своего не упустит!
— Вся в тебя, братишка!
— Вижу, семейка у вас еще та! — буркнул волк, отворачиваясь. — Надеюсь, прекрасная леди знакома с искусством врачевания?
— Еще как! — кровожадно подтвердил Витька, глядя на его израненную лапу. — Никогда не даст человеку умереть спокойной, естественной смертью! А тех пациентов, что не успели вовремя сбежать, прячет под песчаными холмиками с крестиками наверху. Так что, если захочешь изощренно свести счеты с жизнью, обращайся к моей сестренке! Помню, как-то она подсунула мне собственноручно сделанную панацею, так я потом два дня с толчка не слезал!
Не знаю, понял ли наш лохматый страдалец, что такое «толчок», но морда его заметно вытянулась и приуныла.
— Может, прекрасной леди не стоит себя утруждать? — вкрадчиво осведомился он. — Я как-нибудь перебьюсь. А?
— Да не волнуйся ты так! — ободряюще потрепал его по холке Вик. — Как говорил Гиппократ, Света лечит, но природа все равно излечивает! На тебе все заживет как на собаке. Это не ее пилюли, от которых я едва концы не отдал!
— Но мне же надо было знать побочное действие лекарства! — не выдержала ваша покорная слуга. — К тому же тогда я на тебе отработала еще и практику реанимации. Мое же второе средство помогло!
— Ага! Только так, что врачи потом две недели головы ломали, какой дрянью накачали мой организм, что моча любой тест на беременность с положительным результатом проходила! Даже проверили, грешным делом!
— Но ты сам же вызвался волонтером!
— Ну да! А кто еще на такое согласится, как не родная кровинка?! Кто же знал, что ты законченная садистка?! Могла бы на своих хахалях опыты проводить, их же тогда столько развелось, хоть дихлофосом трави!
— А может, мне тогда стоило твой гарем задействовать?! И вообще, хватит ябедничать! Что обо мне человек подумает?!
— Да пусть порадуется, что я вовремя спас его от необдуманной женитьбы, а то жрал бы до конца своих дней плоды твоих лабораторных экспериментов, а точнее экскрементов, если бы, конечно, не откинул копыта еще во время медового месяца, а там, глядишь, ты и годовщину отпраздновала бы на могилке виновника торжества!
— Ну смотри! Придет война — попросишь хлеба!
— У тебя?! — праведно возмутился брат. — Только если тещу отравить решу!
* * *
Заземление — целебное металлическое растение со штыревой корневой системой.
Но назвать, кого еще он хотел отравить, фортуна не позволила. Вековые сосны с треском разошлись в стороны, и на тропинку вывалилась огромная, носорогообразная ящерица, закованная в толстую, непробиваемую броню. Массивные челюсти явно были предназначены для дробления и пережевывания костей. Сомнений не оставалось, перед нами красовался умдырь.
— Не двигайтесь! — предупредила я, и животное резко повернуло в мою сторону шипастую голову.
Неужели они чувствуют вибрации воздуха? Когда Ладиина рассказала про их повадки, мне в голову пришла наивная мысль, что эти твари неподвижные предметы просто не видят. Хотя данный недостаток для падальщика довольно странен. Такое поведение больше свойственно хищнику.
Животное тем временем изучило мое замершее тело и, недовольно хрюкнув, отвернулось к волку. Благо перекись успела остановить кровь и, скорее всего, даже перебить запах, разрушив наиболее пахучие молекулы. Для верности я хорошенько смочила бинты мятной вытяжкой из парфюмерных запасов моего придворного лекаря. А он еще возмущался, зачем мне в дорогу понадобилось грабить его только что обновленную коллекцию эфирных масел!
— Кейси, что вы знаете про умдырей? — осторожно спросила я благоухающего, как майский цветок, волка.
— Немного, и все не слишком хорошее, — признался тот, замирая под огромным зеленым носом.
Зверь принюхался, звучно чихнул и отступил к вытянувшемуся по струнке моему братишке. Пока нам везет. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить!
— А как с ними боролись ваши предки?
— Откровенно говоря, эти твари появились совсем недавно. Лет двадцать или тридцать назад. Откуда — никто не знает. Убить их можно, выстрелив в глаз, а ранить практически невозможно.
Ящер тем временем обнюхал Вика и облизнулся. Кажется, он что-то учуял! Боюсь даже предположить что!
— Вик, у тебя опять в кармане колбаса? — прокурорским тоном прошипела левая половинка мозга.
— Да, — бледнея, признался он. — Хотел на ходу пообедать.
Да он просто герой труда! С его-то вестибулопатией умудриться еще и пожрать! Как, если не секрет?! А главное, когда успел стащить колбасу, гад?! Да-а, как говорил мой знакомый патологоанатом: «Если женщина — это всегда загадка, то мужчина — что-то непонятное!»
К несчастью, оказывая первую помощь, я отложила арбалет на траву, а Вик, поднимая пациента, воткнул катану в землю. Так что своевременно добраться до оружия мы просто не успеем! Огромная пасть зверя раскрылась, обдав всех смрадным дыханием. Похоже, он решил попробовать моего братишку на зуб.
Я четко сделала шаг назад в сторону арбалета. Умдырь взвился и резко обернулся ко мне, забыв на минуту о первой жертве. Я замерла. Нет, он действительно видит только движущиеся мишени!
— Брось колбаску на капкан! — одними губами попросила я Виктора. — Только плавно лезь в карман, словно ты дерево, колышущееся на ветру!
— Легко сказать! — огрызнулся он, но осторожно последовал моему совету.
Как хорошо, что, после того как мы разрядили капкан, Вик установил его снова! Мясной огрызок взвился в воздух прямо перед носом умдыря и мягко приземлился около железной угрозы.
Зверь молниеносно сориентировался по траектории полета пищи. Кусок колбасы больше не двигался, но источал ни с чем не сравнимый аромат мяса. Это вам не современные продукты, никакой сои, вкусовых добавок и прочей дряни! Умдырь опасливо принюхался и раскрыл пасть.
Как он может что-нибудь чуять, если сам источает такое зловоние, что прямо тошнит?! Или свое не пахнет? Видно, ко всему прочему у животины плохой порог чувствительности обоняния. Скорее всего, именно поэтому оно и стало падальщиком. Разлагающиеся трупы слышно за версту. Здесь хороший нос не нужен.
Тем временем длинный, метровый язык ящера стал осторожно ощупывать землю около капкана. Наша троица затаила дыхание. До приманки оставалось сантиметров десять, когда этот любопытный орган имел неосторожность наткнуться на пусковой механизм. Раздался щелчок, и зверь взвыл дурным голосом.
Я думала, железные зубцы перекусят язык, но данный орган оказался на диво крепким. Обиженный умдырь, завывая не хуже самой горластой баньши, встал на дыбы, пытаясь высвободить драгоценную часть тела из стальных тисков. Капкан оторвался от земли, явив длинную стальную цепь с толстым серебряным штырем на конце, накрепко вбитым в дерн. Как только мы такое не заметили?!
Зверь, поняв, что оказался постыдно прикованным, стал прыгать по кругу, разбивая все на пути и роняя на землю капельки крови. Вик выдернул катану и, подхватив меня, вовремя оттащил в сторону.
— Бежим? — философски предложил он снова обнародовать «боевой девиз» ныне правящих Драко.
— Нет, — я потянулась к своему арбалету. — Кейси долго лежал раненым, запах крови, скорее всего, привлек других умдырей, двинувшись, мы только вызовем огонь на себя. Надо немного обождать.
— Понятно, — кивнул братишка, — отступаем к деревьям. Слушай, Свет, а где та вонючая дрянь, которой ты намазала нашего лохматого соратника?
— Лучше разотрись травой с сосновой иглицей, потому что запах мяты для этого места чужой, и, когда он выветрится, господа умдыри захотят с ним поближе познакомиться.
Братишка слегка побледнел и стал старательно тереть руки о еще зеленые иголки и кончики лапок подвернувшейся на свою беду молоденькой ели. Недолго думая я последовала его примеру. Расстроенное животное прыгало рядом, не в силах совладать с натянутой цепью. Такое соседство слегка нервировало. Да и на будущее следовало что-нибудь предпринять.
— Викуша, зайка! — ласково обратилась я к сидящему рядом другу.
Тот насторожился и недобро посмотрел на меня.
— Опять намереваешься что-то попросить? — пронзительно сверкнул он глазами.
— Я хочу этот капкан!
Присутствующие представители мужского пола поперхнулись и уставились на меня еще хуже, чем на психа. К тому хотя бы сочувствие полагается проявлять.
— Ты уверена, что тебе нужен именно этот?! — скептически поинтересовался брат, кивая на прикованного к нему злого, как пантера, умдыря. — Да и зачем он тебе?
— В хозяйстве пригодится! — буркнула я.
— Мужу в постель подкладывать? — ехидно осклабился родственничек, многозначительно покосившись на Кейси.
Хм, а идея-то, впрочем, неплоха! Ох и повезет же какому-то счастливчику! Но проблема в том, что внутри жило четкое ощущение, что сие полезное заземление действительно мне в скором времени понадобится. А интуиция редко когда меня подводила. М-да. Нехорошо.
— Леди, — осторожно начал стоящий рядом волк, жалобно глядя на вспахавшего уже добрую версту умдыря. — В любой деревне мы можем купить тысячу таких вот капканов. Вам точно необходим именно этот?
Честно говоря, меня так и подмывало в лучших традициях женской стервозности заканючить, что хочу только эту цацку, и никакую другую, но теперь гораздо больший интерес представлял длинный серебряный штырь, вбитый в землю. Уж не охотится ли кто здесь на нежить? Капкан и цепь стальные, чтобы не поранить пойманный объект, а вот крепление — благородный металл высшей пробы, чтобы жертва не могла сама выдернуть. Если догадка верна, то кому это нужно? Зачем? И почему другие умдыри не появляются? Куда они все подевались?
— Кейси, а какие виды разумных тварей здесь водятся?
— В смысле? — не понял он.
— Звери, способные думать, работать с предметами и не ладящие с серебром.
— Ну к таким можно отнести оборотней, наверное.
— А еще?
— Затрудняюсь ответить.
— А кто-нибудь поблизости живет?
— Нет! Вы что?! — праведно возмутился лохматый друг, испуганно округлив глаза. — Психи и те сюда боятся соваться!
А мы тогда кто?! Ну спасибо, Ладушка! Удружила!
Тут тишину нарушил слабый треск где-то впереди. Наконец-то!
— Прижмитесь к деревьям! — скомандовала я, доставая из колчана стрелу с наконечником в виде широкого полумесяца.
Помню, когда добрый дядя Артур вложил мне их в протянутую руку, еще удивилась, зачем такие нужны. «Вдруг кого-то из вас повесят, — задумчиво пожал тогда плечами мой придворный маг, — зачем надеяться на чудо, если можно его сделать самим, перерубив веревку?» Вот только если вздергивать будут меня, то мне поистине придется уповать на везение, не зная, что лучше: довериться судьбе или дивной меткости снайпера рода Венатор.
Острое как бритва лезвие легонько оцарапало руку, возвращая в реальность. Да уж, похоже, мои предки испытали на своей шкуре все превратности судьбы, раз продумали даже это! Теперь, кстати, очень пригодится!
— Что ты делаешь? — изумился Вик, видя, как я беру на мушку постоянно прыгающего умдыря.
— Слишком мало крови. Когда явятся его собратья, надо, чтобы был потоп, тогда до нас им не будет никакого дела.
В этот момент прикованный умдырь дернулся так, что серебряный кол вылетел из земли со скоростью торпеды и, мотаясь на цепочке, стал живым продолжением языка животного. Зверь исступленно завертел мордой, но избавиться от прицепившегося к его языку капкана не смог. Затем повернулся к нам и злобно прищурился.
— Ты уверена, что хочешь ранить его именно сейчас? — вкрадчиво уточнил брат. — Он, кажется, догадался, кто подложил ему такую свинью!
Но в этот миг деревья предательски затрещали, и на поляну вывалилось еще трое умдырей. Недолго думая я спустила тетиву. Стрела взвизгнула и, словно масло, почти отрезала длинный свисающий язык, оставив лишь тонкую ниточку, соединяющую живую и уже отмирающую части. Животное взвыло и дернулось. Ткань не выдержала веса прикованного железа, порвалась, и — о удача! — капкан вместе с цепью, колом и отрубленным органом описал плавную дугу, приземлившись рядом со мной, едва, правда, не поранив ногу.
Умдыри сначала резко обернулись в мою сторону, но их отупевший от боли собрат заскулил и запрыгал по поляне так, что мгновенно привлек к себе внимание. Из свежей раны фонтаном била горячая кровь, орошая все дымящими пятнами. Какая же у них температура? Звери глухо рыкнули и кинулись на раненого собрата.
— Меня сейчас вырвет, — прошептал Вик, глядя, как животные разрывают еще живую, огрызающуюся жертву на части и поедают прямо на ходу.
Сразу видно: парень никогда не смотрел по телевизору прямых трансляций пластических операций! Там и не такое показывают. Помню, однажды одной мадам срезали лишние кило, так хирург тогда работал с энтузиазмом мясника, грубо сгружая в тазик отборное сальце — только засаливай. Я в первые минуты еще думала, что американцы кабанчика зарезали. Ан нет.
А про пластику лица вообще молчу. Там у некоторых женщин после операций видок такой, словно они с трактором взасос целовались. Пиршество на поляне и рядом не стояло!
Около нас треснули кусты, и на место оргии вывалились в тяжелом галопе еще двое тварей. Я слегка дернулась от неожиданности, но новобранцы устремились в самую гущу событий, не замечая вокруг ничего, кроме катающейся по земле остервенело рычащей кучи.
— Сколько голов обычно в стае?
— Раз на раз не приходится, — прошелестел Кейси, стараясь не смотреть на кровавое месиво.
— А с какого расстояния они могут услышать себе подобных?
— Километров со ста.
— Слишком мало особей, — прочитал мои мысли Вик.
— Вы так считаете? — ехидно осведомился волк, кажется борясь со спазмом в желудке. — Знаете, нам для кончины вполне хватит и этих.
— Ждем еще минут пять, а потом короткими перебежками двигаемся в сторону лошадей.
— Вы думаете, они выжили? — желчно осведомился наш новоиспеченный друг.
— Не каркай! — цыкнул Вик, также, наверное, не желая думать, что причина маленького количества гостей — то, что часть хищников добрались до наших подопечных.
И тут обступающие полянку деревья просто обвалились под тяжестью выскочивших на место пира тварей. Пятнадцать здоровенных, хорошо откормленных зверюг налетели на своих собратьев, бросаясь не только на уже порядком сдавшую жертву нашего произвола, но и на своих же соплеменников.
Завязалась драка не на жизнь, а на смерть. Ничего не видящие, кроме врага, опьяненные кровью умдыри грызлись и катались одним огромным щетинистым комом.
Кажется, пора. Я подхватила капкан и, согнувшись под его тяжестью, короткими перебежками направилась в ту сторону, где ждала Ладиина. Сзади жрали друг друга буквально живьем огромные голодные твари, их рык, вой, стоны и визг дикой какофонией стояли в ушах, отчего хотелось убраться из этого места как можно скорее, но, увы, торопиться нельзя. Думаю, такие же чувства владели и моими спутниками.
Наконец мы осторожно выбрались на пустынную дорогу.
— Что за?.. — ляпнул было Кейсариус и осекся, завороженно глядя на зависших в воздухе небольших змеевидных драконов.
Если у него и появились какие-то замечания, то заколдованный принц благоразумно смолчал.
Мой скакун держал в лапах жеребца Ладиины, Чернуля же — ее саму. Молодцы, ребята! Таких животных надо на руках носить!
Словно прочитав мои мысли, Злыдень ехидно оскалился и опустился чуть ниже. Витькина кобылка села на землю, предварительно водворив туда свою ношу.
— Вы только полюбуйтесь, что ваши твари со мной учинили! — возмущенно выдохнула красавица, приводя уже изрядно помятое и пожеванное свадебное платье в порядок.
— Вот и умницы! — похвалил Вик и, подхватив опешившую леди на руки, уселся в седло, пристроив упыриное дитятко перед собой.
Уж не в качестве ли щита он решил ее использовать?
Чернуля приподнялась над землей, схватила в одну лапу Кейси, другой осторожно подцепила кончиками когтей край моей куртки и взмыла ввысь, зависнув прямо над своим вожаком. Так же бережно, словно хрустальную вазу, она опустила меня на спину ящера, подождала, пока я пристрою как-нибудь к задней луке свой железный трофей, и подала обомлевшего от страха волка. Мы разместили того перед седлом так, чтобы передние лапы зверя свисали с одной стороны, а задние с другой.
Затем метаморф с облегчением взмахнула перепончатыми крыльями и устремилась вперед. Злыдень ехидно выпустил небольшую струйку пламени и кинулся за ней. Все! Кажется, повезло! Слава богу! Хоть конец дня удачный!
— Ух ты! — завороженно выдохнул Кейси, посмотрев вниз. — Призрачные Гончие! В полном боевом облачении! Потрясающе! — (Блеск! И почему я не разделяю его восторга?) — Интересно, что они здесь делают?
Я взглянула на несущуюся внизу кавалькаду черных рыцарей и философски пожала плечами. Не признаваться же, что это мои железные поклонники! Может, стравить их с предыдущими?
— Кося, — ласково похлопала ваша покорная слуга своего ящера по шее, — спустись, пожалуйста, чуть ниже, я хочу рассмотреть этих Борзых.
— Гончих, — вежливо поправил Кейси.
— С ума сошла?! — вскричал Вик и тут же прикусил язык, боясь ляпнуть лишнее.
— Наш новый друг меня ими заинтриговал, — мило улыбнулась я, давая брату понять, что задумала очередную пакость, — к тому же мне жутко интересно посмотреть, что же случилось с нашими умдырями!
Злыдень повернул ко мне голову и хитро прищурил фиолетовый глаз. Кажется, он прекрасно понял преступные намерения хозяйки! До чего же умное животное! Просто прелесть!
Вик тоже ухмыльнулся, увидев милое выражение моего личика, и направил своего коня за нами. Что-что, а разбираться в моем настроении он приноровился даже лучше родителей! Мы вообще удивительно умеем чувствовать друг друга, словно близнецы.
Следующие секунды напомнили «Супервосемь». Незабываемые ощущения! Шустрый, маневренный дракон прямо на вираже подрезал магистра, едва не скинув несчастного с седла. Впрочем, и нас тоже. Кейси вздрогнул и непроизвольно выпустил когти, отчего Злыдень взвыл и выместил злобу на ком-то из рыцарей, наотмашь хлестнув хвостом.
За спиной раздался гулкий грохот падающей кастрюли и странная заковыристая брань, вроде бы на латыни. Что ж, смею предположить, нас заметили!
Где-то над ухом просвистела стрела, и Злыдень ускорился. Рыцари радостно взревели и кинулись в погоню. Смотревший на все квадратными глазами Кейси благоразумно молчал. Правильно, любопытные долго не живут! Впрочем, медлительные тоже!
Тем временем Злыдень притормозил, подпуская ближе громыхающих агрессоров, и, оказавшись в зоне досягаемости стрелы, свернул в лес, устремляясь прямиком к разъяренным умдырям.
Увлеченные погоней рыцари напрочь проигнорировали звуки грызни впереди и на всех парах врезались в катающийся по земле клубок. В ту же секунду пятнадцать зубастых злобных морд обернулись к неожиданному агрессору. Магистр что-то прокричал, скорее всего, сигнал к отступлению, хотя его фраза больше походила на очередную заковыристую брань. Кавалькада охотно развернулась, но было поздно: голодные и ожесточенные трупоеды кинулись на них.
Теперь железным мстителям было не до Драконов, а зависать и смотреть за борьбой конкурентов в деле отъема наших бесценных жизней не было сил, поэтому мы развернулись и понеслись прочь.
Нет, мой Злыдень просто прелесть! Мне много раз доводилось ездить верхом, но никогда прежде я не встречала скакуна, который бы так великолепно чувствовал наездника — метаморф понимал с полуслова, словно читал мои мысли, предугадывал малейшие желания. Уникальная связь и единение! Наверное, стоило родиться князем со всеми вытекающими из этого последствиями уже только ради того, чтобы заполучить такое сокровище!
— Я люблю тебя, малыш! — самозабвенно прошептала я, ласково гладя черную чешую.
Дракон обернулся, посмотрел внимательно лукавыми, уже желтыми глазами и, изогнув шею, нежно лизнул меня в щеку.
— Привязываешь любовников к кровати, проявляешь недвусмысленный интерес к животным. Чего еще я о тебе не знаю, сестричка? — ехидно осведомился Вик, непонятно откуда извлекая еще один шмат колбасы.
* * *
В общении с животными главное быть чуткими и нежными.
Вивисектор
Мы отлетели уже на приличное расстояние, когда желудок напомнил о своем существовании. Злыдень деловито повернулся ко мне и хмуро кивнул в сторону жующего Вика. Думаю, еще пара суматошных дней — и мой питомец заговорит, точнее, сможет на всех языках мира клянчить еду, если, конечно, раньше не откинет копыта с голодухи!
Братишка сумрачно посмотрел в нашу сторону и прижал к груди копченое уже полукольцо, как самую дорогую и любимую девушку на свете. Да, пора делать привал, а то мы так все с голоду помрем, а точнее, лишимся пищевых запасов, потому что предусмотрительный лорд Венатор успел приторочить сумки с едой теперь уже к своему седлу. Словно прочитав мои мысли о стоянке, метаморф осмотрелся и пошел на плавный вираж.
Под нами все еще был лес, но мой питомец опускался на небольшую уютную полянку со стоящим на краю домиком.
— Ну и где мы? — хмуро выдохнул Вик, все еще прижимая к сердцу колбасу и сумрачно осматривая сосны, смешанные с густыми елями.
— А я почем знаю? — огрызнулась Ладиина, оглядывая заброшенную хижину и жадно косясь на вкусно пахнущую копченость.
— А у вас, Кейси, есть какие-нибудь мысли на этот счет?
— Нет, — мотнул головой лохматый сообщник, так же прервав медитацию на Витькин кусок. — Я никогда не был в этих местах.
Где-то совсем рядом журчала речушка. Отлично! Значит, можно искупаться, поесть, постирать одежду и отправиться дальше. Тем временем мой вечно голодный Росинант попытался отбить у Вика стратегически ценный продукт, но проиграл и, фыркнув, превратился в тощее подобие пегаса. Недолго думая бедная животина стала с энтузиазмом газонокосилки стричь сочную лесную траву, словно мы и ее вот-вот проглотим, ничего не оставив. Чернуля последовала его примеру. Да уж, повезло бедолагам с хозяевами!
— А есть впереди какая-нибудь гостиница, село или город? — быстро жуя, уточнил братишка.
— Только в дне пути, — сглотнул слюнки Кейси, — скоро лес должен закончиться, и пойдут бесконечные поля, а потом примерно в трех днях пути начнутся владения Гвиневеры.
— Значит, нам надо заночевать здесь. — Лорд Венатор отправил в рот последний кусок колбасы, со смаком облизал пальцы и направился к хатке. — Пойду посмотрю, что с этой хибарой можно сделать.
— Я думаю, ее надежней всего будет спалить! — вынесла свое решение леди Каракурт, хмуро глядя на почерневшее деревянное строение.
Я молча последовала за братом. Не знаю почему, но после слов Кейси в душе поселилось какое-то тревожное чувство, причину которого я понять не могла.
По пыльному, но еще пока целому полу шастали буржуазного вида тараканы (и где раскормились так?), на террасе и по стенам бегали довольно длинные зеленые ящерки, что привело Ладиину в неописуемый восторг, под окном обосновались птицы, а над дверью прилепилось осиное гнездо. Честно говоря, весь этот зоопарк немного нервировал.
— И что будем делать? — робко уточнил Кейси, явно не привыкший к таким апартаментам.
— Как что? — криво усмехнулся мой братишка. — Обустраиваться на ночь, конечно!
— В этом месте?! — скептически скривилась леди Каракурт, презрительно глядя как раз на своего откормленного тезку, старательно плетущего паутину вместо только что разорванной.
— Именно в нем, — невозмутимо подтвердил Витька и мужественно вошел в пугающую неизвестность.
Внутри домик оказался довольно уютным. Главная комната, служащая одновременно гостиной, кухней и столовой, была довольно чистой, если не считать пыльного пола да внушительной паутины по углам. Печь, правда, была вся закоптелая и наполовину разрушенная, но мы топить ее, впрочем, и не собирались. Во-первых, лето на дворе навевало мечты о прохладе, а во-вторых, без прочистки дымохода и должных ремонтных процедур мы могли запросто ночью отравиться угарным газом. Дубовый стол и четыре стула вокруг него еще сохранили нужную прочность.
Во второй, угловой комнатке обнаружились две крепкие кровати и жалкое подобие сундука, старательно изгрызенного внизу мышами, которые, кстати, и сейчас, несмотря на гостей, копошились и пищали под полом.
— Я здесь не останусь! — упрямо прошептала Ладиина, вслушиваясь в их возню.
— И чем тебе не нравится это место? — злобно сверкнул глазами Вик.
— Здесь МЫШИ! — трагическим шепотом пояснила красавица.
— Скорее всего, крысы, — поправил Кейси, анализируя совсем не детский топот под нами.
— Тем более! — взвизгнула Ладиина. — Это не место для благородной леди!
— А там умдыри, — махнула я рукой в сторону леса, — думаешь, подходящая для тебя компания?
Девушка запнулась и заколебалась, Вик, пряча улыбку, подошел ко мне и демонстративно поцеловал руку.
— Лесные крысы вырастают огромных размеров, — тихо прошептала Ладиина, явно предпочитая гигантских умдырей в лесу.
— Вот и прекрасно! — кивнул Вик. — Я как раз голоден как волк!
Леди Каракурт побледнела, а мы начали обустраиваться в этом дивном уголке природы, носящем все признаки хорошей экологии. Первым делом попросили Кейси исследовать обстановку. Пусть он ранен, пусть заколдованный человек, но инстинкты и чутье-то у него сейчас гораздо лучше, чем у нас. Тропу хищника или врага он заприметить в состоянии. Ведь непонятно, почему отсюда ушли люди. Судя по запустению, дом тут кукует в гордом одиночестве от силы лет пять.
Кейси вернулся где-то через полчаса и сообщил, что все в порядке. Недолго думая Вик определил леди Каракурт сметать пыль и подметать пол, а сам вместе с Кейси смотался в лес за хворостом, чтобы развести на полянке небольшой костерок. Вопреки запретам Артура я распрягла коней и, захватив чистую одежду, направилась вместе с ними к речке купаться.
Странно, за все это время я так и не узнала, как же зовут жеребца Ладиины. Животное, почувствовав чужую, но ласковую руку, сперва опешило и растерянно заглянуло мне в глаза, но, не узрев там ничего для себя опасного, робко поплелось следом, то и дело пытаясь подсунуть свою морду снова под ладонь. Это вызвало у Злыдня приступ заметной ревности. Собственник, однако!
О блаженство! Холодная вода нежила и бодрила. Под руку подвернулся мой любимый тощий пегас. Что ж, пожалуй, начнем с тебя. Я уже хотела выйти на берег за щетками и скребками, как Злыдень обернулся и подал мне мотающийся в зубах нужный мешочек. Все свое ношу с собой! Потрясающе! Конь ехидно фыркнул и услужливо подставил личной массажистке спину.
Сколько себя помню, чистка после тренировок расслабляла не только меня, но и животное после нашего совместного тесного общения. Лошадь, скорее всего, готова была терпеть такую заразу только ради тех тридцати минут под моей рукой, вооруженной скребком и щеткой. Восстановив таким образом душевный баланс, мы снова расставались до следующего урока.
Моему Росинанту, похоже, также нравится процесс чистки. Кроме релаксации под это занятие вдобавок и хорошо думается. Так что совместим приятное с полезным.
Итак, что мы имеем? Чужой, непонятный мир — но уже и какой-то свой, родной. Рука машинально легла на приятно греющий тело медальон. Странно, прошло всего три дня, а кажется, что целая жизнь. В происхождении нет и капли сомнения, а родословная, земли, замок, подданные воспринимаются теперь как должное, как само собой разумеющееся! Более того, я даже испытываю чисто собственнические инстинкты и хочу выдворить непрошеных гостей восвояси!
Но сценарий моего крестового похода просто абсурден! Зачем? Зачем тащиться к королеве Гвиневере? В угоду традиции? Для того чтобы узнать, как выглядит этот Михей эль Туцир? Неужели его действительно никто никогда не видел? Тогда откуда она знает истинный облик врага? Она что, его любовница? Дочь? Мать? Сестра? И зачем ей помогать нам? Странная ситуация. Надо быть осторожнее с королевой Луары. И опять же: откуда она знает истинный облик врага?! И с какой радости ей нам помогать? И кто она сама такая? Друг, предательница, нейтральное звено?
Не люблю неопределенности. Пойди туда, не знаю куда, принеси то, неведомо что! Как с этим бороться, если даже не в курсе с кем?
И тут еще этот лес, заброшенная хижина, умдыри. Такое чувство, что кто-то занимается биологическими и генетическими опытами. Но опять же: ЗАЧЕМ?
Мои мысли прервал треск кустов.
— Купаешься? — Вик с нескрываемым удовольствием скользнул взглядом по моему отплывающему телу.
— Думаю.
Без тени смущения лорд Венатор не спеша разделся и осторожно зашел в холодную воду. Плавать мой друг не умеет, панически боясь воды, поэтому всегда плескался там, где мог передвигаться по дну.
— О чем? — наконец спросил он, аккуратно приближаясь ко мне в своей неисправимой манере.
— Обо всем этом, — отмахнулась я.
С Витькой слова были не нужны. Мы и так легко понимали друг друга. Странно, но все, кто видели нас вместе, ни секунды не сомневались, что мы брат с сестрой, хотя я никогда не замечала внешнего сходства. Видимо, это что-то неуловимое, на уровне высших материй. Наверное, где-то на небе, за гранью жизни и смерти, наши души сплелись в клубок так тесно, как это происходит у близнецов или у очень сильно любящих людей. Интересно, сможем ли мы когда-нибудь отпустить друг друга?
Вик подобрался ко мне почти вплотную, поднял пальцем подбородок и заглянул в глаза.
— Не волнуйся, — прошептал он. — Мы справимся, сестренка, я с тобой. Я всегда буду с тобой. Я…
Вежливое покашливание заставило нас обернуться.
— Извините, что помешал, — робко переступил с лапы на лапу Кейси, стараясь не смотреть в нашу сторону, — но леди Каракурт зовет в лагерь. Говорит, все готово.
— Хорошо, — кивнул Вик, — мы скоро будем. Свет, подожди, пожалуйста, меня, я не хочу купаться один на один с блондиночкой.
— Все еще боишься?
— Еще как! — фыркнул он, обдавая меня кучей брызг.
К великому разочарованию моего брата и местных пиявок, Ладушка купаться наотрез отказалась, заявив, что благородной леди в простой реке мыться не пристало. Что ж, ее дело. Кейси, несмотря на свой титул, все же искупался и теперь блаженно грелся у костра, позволяя мне расчесывать свою шерсть. М-да, похоже, и эта зверюга под моей рукой прибалдела. Злыдень ревниво косился в нашу сторону, явно вынашивая жестокий план мести лохматому сопернику. Может, следовало его назвать Отелло?
Бутерброды, сделанные Ладииной, откровенно напоминали «Кошмар на улице Вязов». Даже неприхотливый Злыдень осторожно скосил глаз на перекошенное строение из хлеба, масла и колбасы, придавленное сверху для драматического эффекта цельной головкой чеснока, и брезгливо отвернулся. Зато Вика сие творение ничуть не смутило. Его вообще редко когда напугаешь едой. Впрочем, тому, кто умудрится отравить братца бутербродиком, можно смело вручать Нобелевскую премию! Посему мы самоотверженно поужинали и в настоящее время проводили совет стаи.
— Надо признать, вы удивительно справились с умдырями! — подставляя еще не чесанный бок, заявил Кейси. — Где вы так изучили их повадки?
Льстит, гад, на ласку напрашивается. Интересно, какой из него человек? Волк-то очень смазливый получился. Кажется, парня Казиларг заколдовал. Не мой прямой враг, но в списке вроде бы тоже числится, номером третьим, если память мне не изменяет. Ладно, пора делиться своими опасениями и соображениями с народом.
— Нигде. Я просто сделала пару выводов, сопоставила сведения нашей спутницы и ваши. Теперь я почти на сто процентов уверена, что умдырь — лабораторно выведенное существо.
— Стоп! — не выдержал Вик. — Ты хочешь сказать, что где-то на этой территории помимо тебя обитает еще один такой же садист с извращенной фантазией?!
— Да. И мне бы очень хотелось с ним встретиться!
— Что?! — осклабился Вик. — Чтобы вы смогли обменяться опытом?! — И в сердцах добавил: — Тогда этому миру точно будет полный трындец!
— А может, я расстроена, что данная экологическая ниша уже занята, и хочу устранить конкурента!
— Тебе и так проблем мало? — вкрадчиво уточнил братик. — Еще разборок с коллегой захотелось?
— А что, леди Светлана тоже маг-натуралист? — осторожно вклинился в разговор Кейси.
Лада с интересом покосилась в мою сторону.
— Кто? — не поняли мы с братом.
— Ну это тот, кто выводит различные виды животных и растений по своему усмотрению, — робко пояснил лохматый спутник.
— Нет, — смущенно улыбнулась ваша покорная слуга, — я больше специализируюсь по неживой природе.
— Некромант?! — испугался собеседник и сжался в комочек под моей рукой, трусливо поджав хвост.
— Вроде того, — безмятежно улыбнулся Вик, абсолютно не желая оправдывать собственную сестру. — По крайней мере, мало кто выжил после ее экспериментов.
— Ты то учти, что и желающих вначале было не шибко много! — обиделось мое тонкое нутро ученого-исследователя.
— Еще чего не хватало! — взвился Вик. — Тебе с твоими способностями только оружие массового поражения создавать!
— Я в косметологию пойду!
— Отлично! Сообщи тогда о марке, чтобы я всех знакомых успел предупредить!
— Да ладно тебе! Я же год от года расту, становлюсь все более и более профессиональной!
— Вот это меня и пугает! Видишь ли, квалифицированный маньяк гораздо хуже любителя-недоучки!
— Кстати, о них! Кейси, вы не знаете, кто бы на такое был способен? — попыталась я срочно перевести разговор в другое русло.
— Честно говоря, затрудняюсь ответить, — сконфуженно произнес он, осторожно отодвигаясь от меня подальше. — Этот мир полон магов.
— Да почему он тебя так заинтересовал?! — взбесился Вик. — Очарована его богатой извращенной фантазией? Профессиональный интерес?
— Именно! Мне кажется, если мы сейчас не решим этот вопрос, то очень скоро мир огребет неприятности по самое не хочу! А у нас еще на одну проблему станет больше, и очень, кстати, большую!
— Я слушаю, — вдруг спокойно произнес друг, пододвигаясь ближе.
За что уважаю парня, так за то, что, как и все представители своего племени, он не будет распыляться на ерунду, но всегда вовремя увидит ту грань, когда необходимо отнестись к происходящему серьезно. И тогда уж выложится по максимуму.
— Видишь ли, когда я услышала об особенности зрения умдыря, то сочла сие ошибкой природы либо рудиментом. Звери могли перебраться на новые места и не успели еще утратить прежние приспособления. Но, как мне сообщили, они вообще появились недавно, следовательно, это не может быть остаточным свойством. После встречи с умдырем я окончательно поняла, что его изъян — нос, а не зрение, как казалось поначалу. Эта тварь изначально задумывалась хищником, универсальным, всеядным убийцей, но, видно, в процессе создания произошел сбой, и получился небольшой производственный брак. Сотворив монстра, мастер, скорее всего, протестировал его. Не знаю, обнаружил он тогда этот порок или нет, но прежде, чем создавать серию, наш маньяк выпустил последствия эксперимента в леса, чтобы посмотреть, как животинка приживется в среде. Эти места, насколько можно судить, не слишком людные, поэтому огласки опасаться не стоит, вдобавок ко всему они изобилуют представителями других рас. Идеальный полигон для действий. К сожалению, из-за плохой чувствительности носа тварь не смогла конкурировать с прочими хищниками и стала падальщиком. Так как только трупы воняют довольно прилично.
— К сожалению?! — поддел меня брат.
— Извини, оговорилась. Суть здесь в другом: кому-то понадобилось оружие массового поражения. В данный момент наш злобный гений, скорее всего, исправляет ошибку, создавая следующий вид, если, конечно, уже не сотворил.
— То есть сейчас мы можем нарваться на усовершенствованную версию? — вкрадчиво уточнил Кейси.
— Ага! И разве это не здорово? — ехидно улыбнулась я, с опаской глядя на лес.
Возможно, эта тварь сейчас оттуда за нами и наблюдает, но о своих подозрениях спутникам я решила не говорить.
— Я не отличаюсь любовью к подобным животным, — тихо признался Вик, непроизвольно потянувшись к катане.
— Но откуда такое знание предмета? — осторожно покосился волк на вашу покорную слугу.
— Я бы так поступила, — честно ответила я, поставив себя на место террориста.
Спутники посмотрели на меня, как на чудовище. Господа, расслабьтесь! Я всего лишь женщина!
— Скорее всего, тут два варианта, — попыталась я отвлечь их внимание от своей скромной персоны, — либо это Михей, либо кто-то из его врагов.
— Или кто-то из пяти ведущих магов мира просто развлекается, — хмуро добавил Кейси. — Тогда мы ищем проблему на пустом месте.
— Тогда зачем их плодить в последнее время?
— Может, они сами?
— Гибриды или лабораторные эксперименты чаще всего бесплодны, за исключением тех случаев, когда создатель специально над этим работает. Но умдырь слишком защищен от внешнего мира. Делать такое существо свободным в репродукции, особенно если это экспериментальные образцы, очень опасно. А так как наши знакомцы проверки не прошли, то они должны быть стерильными. Хотя если ученый псих, то можно ожидать чего угодно.
— Ведущие маги могли сделать их размножающимися, чтобы просто посмотреть, как мы будем уничтожать такую пакость, — вставил Кейси. — Забавы ради.
— Давайте будем лучше пессимистами и преувеличим опасность, чем недооценим ее, — спокойно сказал Вик.
— Хорошо, — кивнул лохматый собеседник, — но зачем тогда кому-то их множить, если те не удались?
— Либо чтобы отвлечь внимание от своей основной работы, либо это уже начальная стадия хорошо спланированного нападения на мир. Михей способен на такое?
— Безусловно, — подтвердил Кейси, снова осторожно подлезая под мою руку.
Вот ведь прохвост!
— А кто еще? — Что-то мне подсказывало, что Михею со своей властью делать больше нечего, как уповать на темперамент всяких лабораторных экспериментов. У него и так армия будь здоров! Скорее всего, это проделки одного из его врагов, а еще вернее — союзника, который собирается впоследствии свергнуть главаря. — Кейси, вы говорили, что маг. А какого уровня?
Волк поперхнулся и испуганно уставился на меня.
— Не волнуйтесь, — поспешила я успокоить его и на всякий случай почесала за ухом, — я не подозреваю вас, просто хочу соотнести мощь противника.
Собеседник немного смутился и застенчиво признался:
— Ну я совсем недавно перешел на десятый уровень.
— Это много? — уточнил Вик.
Побледневшая Ладиина зашлась в кашле. Кейси посмотрел на него с нескрываемым изумлением. Увидев это, брат поспешил уточнить:
— Я совсем не разбираюсь в магии.
Все еще пришибленный таким вопросом Кейси если что и заподозрил, то решил промолчать и, вежливо кивнув, пояснил:
— Первая степень — простейшие сглазы и порча почти на бытовом уровне, лишь зачатки магии, вторая-третья — заурядные деревенские колдуньи, четвертая — уже городские колдуньи, привороты, лечение и прочая дребедень. Среднестатистические профессиональные чародеи — от пятого до седьмого, чем выше ранг, тем больше могущества, естественно. Все, что выше восьми, градируется уже с приставкой «сверх».
— И насколько силен восьмой уровень? — вкрадчиво уточнил Витька, продолжая прикидываться балбесом.
Лохматый спутник ответил ему снисходительным взглядом:
— Ну если седьмой уровень уже способен трясти землю, сворачивать небольшие горы, то восьмой оперирует булыжничками покрупнее! — И, отбросив ехидный тон, пояснил: — В принципе любой профессиональный маг может управлять стихией или более тонкими материями типа мира мертвых или чужих душ, но для того, чтобы это делать, надо быстро пополнять внутренние резервы, иначе мир усопших может забрать тебя к себе. Поэтому очень мало магов седьмого уровня рискуют заниматься некромантией.
— Значит, сила мага измеряется скоростью пополнения им магического резерва? — не выдержала я.
— Да, — ошарашенно кивнул Кейси. — А вы разве этого не знали?!
Блин! Прокололась!
— Ну, — поспешила исправиться я, — у меня всю жизнь были на это немного иные взгляды. Мне казалось, степень зависит от врожденных способностей.
— И от этого тоже, — согласился заколдованный принц, — но признайте: от способностей зависит только скорость восполнения резерва. Если у мага седьмой степени она три-четыре часа, то у восьмой — два-три.
Значит, ориентировочно у девятой степени — час-два, у десятой — час-полчаса. Если прикинуть, что Кейси самого заколдовали, то это мог сделать, скорее всего, либо равный, либо кто-то выше. Интересно, а сколько всего степеней?
Словно прочитав мои мысли, Вик задал интересующий вопрос.
— Официально двенадцать, — последовал ответ. (Та-а-ак, значит, с ними лучше не связываться! Их интервал, получается, совсем никакой!) — Но есть мнения, что степень ведущих магов — тринадцатая.
А это еще кто такие? Я едва удержалась, чтобы не задать еще один уточняющий вопрос. Вик задумчиво кивнул, тоже не желая пока лезть с расспросами. Действительно, если мы не знаем, кто они такие, то можем легко попасть впросак, ибо вряд ли еще где в стране встретится парочка «не местных», кроме Драко, а давать в лапы незнакомому волку сие ценное знание просто рискованно. Ладно, про ведущих выясним позже.
Вернемся пока к нашим баранам. Итак, что мы имеем? Некроманты, натуралисты и просто очень опасные враги — это все, кто имеет восьмую степень или выше. Наверное, их не слишком-то много, раз люди боятся и мир пока существует. Что ж, круг подозреваемых сужается.
— Кейси, а кто из магов способен наштамповать целый лес щетинистых монстров в рекордно короткие сроки?
С минуту собеседник думал, а потом стал перечислять:
— Я, Казиларг дʼЛорк, Мортифор и Карнификус из клана Лупус, Михей эль Туцир, Лерри ванн Дерт, Нох-рам-Лукуш, леди Гвиневера, — (Оба-на! Всплыла, красавица!) — Аркʼментрʼморк, Тхварыш и Сумтарыш, Мелистей, Переполлетт, Тван кон Су. Это из ныне действующих и признанных. Еще к этой группе можно отнести пару эльфийских и вампирьих колдунов, которые себя пока просто не пытались проявить, а также следует причислить ныне правящего Драко. Я, правда, не знаю, маг он или нет, уж больно скрытен новый наследник, но если учесть, что его отец был воином крови, то, вполне вероятно, этот уродился колдуном. Тем более о нем сейчас также ничего не слышно. Сидит, наверное, где-нибудь и разрабатывает такую вот гадость.
«Да уж! Если бы!» — с сожалением вздохнула левая половина мозга.
— А с чего вы решили, что он может оказаться чародеем?
— Во-первых, все Драконы — прирожденные маги, а их потомки относятся к клану сильнейших воинов и отличаются крайним профессионализмом в отнятии жизни, поэтому всегда тяготели к некромантии, выведению новых видов и прочей гадости.
Опа! А я-то еще думала, чего меня так на это тянет?!
— А во-вторых, у них в поколениях наблюдается почти строгое чередование волшебников и витязей.
— И такой же силы? — заинтересовался Вик.
— Разной, — поежился волк, подставляя мне свой загривок. — От седьмой до двенадцатой бывали, поэтому лучше с ними не связываться, хотя они и так приличные дряни!
Ладиина одобрительно хрюкнула, обводя нас довольным взглядом. Ладно, с тобой мы позже разберемся, благоверная! Ну это ж надо! Еще и в десятку маньяков умудрились попасть! Профессиональный рост просто налицо! А какие дальнейшие перспективы повышения? Вселенский апокалипсис?
Ладно, если попросить его теперь кратко охарактеризовать претендентов, на это уйдет уйма времени, а сумерки начинают сгущаться. И если таинственному злопыхателю удалось реализовать свою пламенную идею, то нас, возможно, уже выслеживает этот совершенный хищник, поэтому хватит выяснять личность террориста, пора позаботиться о себе. К тому же на секунду мне показалось, что в лесу мелькнула пара светящихся красных глаз.
— Добро. — Я небрежно поднялась, разминая ноги. — Время позднее, пора готовиться ко сну. Вик, а куда ты дел старые матрасы?
— Вынес их за дом, — пожал плечами брат. — А что, ты решила стать единственным почетным донором для местного клоповника?
— Нет, просто давайте их сейчас сожжем.
— Зачем? — подала голос Лада. — Они ведь сырые, старые и вонючие. Будет очень много дыма!
Вик скептически посмотрел на ночное небо и тихо спросил:
— Свет, что ты задумала?
— Мне нужна вонь от матрасов, — беспечно пожала плечами ваша покорная слуга, наблюдая, как Кейси во второй раз за день поперхнулся собственной слюной.
— А больше тебе ничего не нужно? — прошипела Лада. — Ну там крови девственниц, слез дракона или помета вон тех ящерок? Говори, мы что-нибудь придумаем!
— Леди, у вас действительно крайне странные желания, — осторожно вставил Кейси. — Может, стоит как-нибудь себя ограничивать?
А вот братишка повел себя на удивление спокойно:
— Хочешь отпугнуть вонью ту дрянь, что засела в лесу и наблюдает за нами? — задумчиво предположил он, озабоченно поглядывая на поляну.
Вопросов больше не было. Уже добрые два часа мы сидели в избушке и глотали едкий, удушливый дым, надеясь, что твари в лесу сейчас гораздо хуже, чем нам. Особенно если учесть, что из горящих тюфяков стройными колоннами ретировались вышеупомянутые клопы и слаженным строевым маршем устремлялись в заросли. Треск ломающихся кустов говорил о неземном восторге будущих доноров, улепетывающих во все стороны.
Пару раз пробегавшие мимо волки порывались выть, но, вдохнув всей грудью местное зловоние, заходились кашлем и, злобно отфыркиваясь и чихая, продолжали путь, явно костеря про себя на чем свет стоит здешнего скунса.
Злыдень и Чернуля превратились в двух огромных серых псов и, свернувшись калачиком, мирно спали у двери в спальню, заткнув носы лапами. Торна, жеребца Ладиины (я узнала-таки его имя), разместили во второй комнате. Недолго думая Вик растянулся на моей кровати, заявив, что не позволит сестре спать с незнакомым мужчиной, пусть и превращенным в волка, ибо самое малое, что можно от него нахвататься, это блохи! Кейси фыркнул и демонстративно улегся в центре комнаты.
Поерзав на деревянных досках, братишка обозвал постель тренажером для мазохиста и, подмяв под себя для пущей мягкости родную кровинку, сладко засопел.
Дежурных мы не выставляли, положившись на чуткий слух волка и собак, потому что вынюхать что-либо в такой гари было просто невозможно.
Проснулась ваша покорная слуга от четкого ощущения опасности и тишины. Вик, Лада и Кейси мирно еще посапывали, а вот Злыдень и Чернуля успели трансформироваться в драконов и теперь, предостерегающе полураскрыв крылья, внимательно следили за окном. Боевая стойка. Значит, у нас гости. Молодцы, ребята!
Злыдень повернулся на мгновение ко мне и хитро подмигнул. За стеной настороженно фыркал Торн. Закрыв предварительно Вику рот, я шепотом позвала брата по имени. Тот лениво открыл глаза и обернулся, кивком головы спросив: «В чем дело?» Я указала на стену. Поняв, что на дворе кто-то есть, Вик тихонько поднялся и полез будить Ладиину.
За окном сидело штук десять тварей. Огромные, со взрослого гризли, они имели такой же горб на холке, длинные десятисантиметровые когти, такой же нос и похожую морду. Плохо. Очень плохо. Нюх медведя — один из самых тонких на свете. Некоторые полярные мишки способны учуять добычу более чем за сто километров, строение морды обеспечивает удивительную силу челюстям, снабженным одновременно и клыками и жевательными зубами травоядного, что еще хуже при укусе. Плечевой нарост говорит о сплошном мешке мышц, что делает лапы зверя опять-таки более мощными, позволяя ворочать валуны весом до четырехсот килограммов на одну конечность, об ударе вообще лучше не думать. Вдобавок ко всему этих особей оснастили слегка удлиненными задними ногами, что, скорее всего, придает их бегу большую скорость и прыгучесть.
Но сквернее всего было то, что твари подходили по очереди к пепелищу костра и мерно на него мочились!
— Что они делают? — Вик припал к окну с другой стороны.
— Тушат бывший костер, чтобы мы не могли воспользоваться огнем.
— Хочешь сказать, что нам все-таки удалось найти усовершенствованную особь? — ехидно осведомился брат.
При этих словах Лада, не таясь, подскочила к окну.
— Дура! — сквозь зубы процедил Вик, оттаскивая ее.
Но было поздно. Вожак стаи заметил, что жертвы проснулись, и что-то рявкнул своим.
— Они взяли нас в кольцо! — истерично прошептала девушка. — Эти твари повсюду! Я не хочу умирать!
Другие особи оскалились и начали медленно наступать. Без сомнений, они знали, что мы в доме. Скорее всего, пришли на запах костра. Другие животные отправились бы подальше от извечного врага, но не они. Им нужен был человек. Учуяли пепел и решили, что их цель здесь. Охотники хотели напасть на спящих, но не удалось, и теперь, раздраженные, они на ходу меняли планы.
— Они взяли нас в кольцо! — раскачиваясь на полу, стала всхлипывать Ладиина. — В кольцо! Кольцо! Кольцо!! Кольцо!!! Я хочу жить! Я слишком молода, чтобы умирать! Я слишком красива для этого! Красива! Слышите?!
— Кейси, сейчас самое время отозвать своих питомцев!
— Это не я!!! — вскричал волк. — Вы что, думаете, я хотел бы вот так помереть в этой старой вонючей хижине?!
Хищники тем временем пригнулись к земле, готовясь к прыжку. Времени не оставалось, соображать придется быстро.
Вряд ли их натравили: истинного вида Драко пока почти никто не знает, надеюсь. Да, Черный принц видел медальон, но это всего лишь означает, что я — одна из рода. А кто истинный князь — загадка.
Допустим, мы рядовая добыча. На месте создателя я бы сделала животных послушными не только себе, но и другим, скорее всего, даже женщинам и детям, чтобы усилить мощь армии. Следовательно, едва ли мой конкурент положился на запах, уж очень изменчива эта субстанция. Тогда остаются амулеты, магическое повиновение или специальные команды. Первые легко потерять или захватить, что крайне неудобно, второе, вполне вероятно, требует времени, что тоже плохо в бою, когда хозяин может смениться за считаные секунды. Остается…
— Кейси, на каких языках говорят в вашем мире и каких национальностей наши подозреваемые? — Да, придется себя выдать, но лучше сейчас выжить! А мы и так уже прогорели, конспираторы-недоучки!
— Исконно родной для каждого международный, на котором мы сейчас общаемся, и язык чернокнижников.
Смутная догадка заставила сердце перевернуться в надежде. Так в нашем мире когда-то называли латынь. Может, и здесь она? Вряд ли злоумышленник воспользуется своим исконным, ибо, если действовать масштабно, он может оказаться неудобным для другой расы, всеобщий тоже едва ли подойдет, иначе тварями будет командовать любая сообразительная жертва.
Глухой удар сотряс цельные бревна избушки, выбив утыканный в щели мох. Жеребец Ладиины испуганно заржал, заметавшись по соседней комнате. Оконная слюда лопнула и разлетелась на куски. Дерево вокруг рамы треснуло.
— Memento mori, — почти автоматически сорвалось с моих губ.
— Откуда вы знаете язык некромантов?! — подпрыгнул от удивления Кейси.
— Свет, если все, что ты бормотала себе под нос о специальных командах и языках, правда, то мы спасены, — просиял Вик. — Ты же знаешь латынь!
— Солнце! Очнись! Я знаю только термины, немного специальной лексики да пару пословиц, глаголы не развиты в медицинской практике, в основном отглагольные производные, а наш поток вообще никто латыни не учил. Я волонтер-самоучка и не проходила повелительного наклонения!
— А ты вспомни! — заорал брат, с ужасом наблюдая за трясущейся стенкой.
Воодушевленные удачным началом штурма твари зачастили с атаками и бились о преграду уже головами.
— Как можно вспомнить то, чего не знаешь?!
— Но у тебя же получалось это на экзаменах! Чем сейчас ситуация хуже?!
— Во-первых, тем, что вместо преподавателя — двухсоткилограммовый гамадрил с аршинными зубами! Один из которых как раз застрял мордой в окне и не может решить, куда лучше: назад или вперед!
— Так сваяй им что-нибудь типа «С глаз долой, из сердца вон!». Нас устроит! — пропыхтел друг, отрубая катаной лобастую голову твари.
Лада с Кейси согласно закивали и брезгливо оттолкнули многострадальную башку.
— Думаешь, хищников так шокирует болтливый завтрак, что они забудут о еде?!
— А огрызающийся филей их устроит?!
— Не знаю! Сам спроси!
— Кстати, я тоже жрать хочу!
— Сейчас?!
— Да!
В этот момент стена разлетелась на куски, и огромный самец ворвался в помещение. Я рефлекторно вскинула в протестующем жесте руку и что было силы закричала, подскочивший сзади Вик рванул меня назад, и вместо героического «Стоять!» получилось паническое «Ста!».
И — о чудо! Опешившая зверюга затормозила прямо в прыжке и, плюхнувшись задом, проехалась на острых щепках еще с метр. Наверное, при этом злоумышленник загнал себе должное количество заноз в нежное место, потому что взвыл к концу щербатого маршрута не хуже собаки Баскервилей, но с места не сдвинулся, уставившись на меня внимательным горящим взглядом.
Что ж, надо ковать железо, пока горячо. Я сделала шаг вперед и, ударив кулаком в грудь, провозгласила:
— Suus! — будем надеяться, я сказала ему именно «свой!», а не что-то другое.
Тварь, похоже, истолковала слово верно и благодушно, словно собака, высунула язык, застучав кончиком хвоста по полу.
— Вот видишь! — с облегчением вздохнул Вик, отпуская мою талию. — Можешь же, когда захочешь!
Тем не менее остальные звери следовать примеру вожака явно не собирались и, оскалившись, продолжили наступление. Набрав побольше воздуха в легкие, я снова повторила подвиг. Создания мгновенно затормозили и озадаченно посмотрели на самый маленький и самый нервный завтрак, прикидывая: а стоит ли с такой хлопотливой мелочью связываться? Наедок на один зуб, а лечение потом на всю жизнь!
Так, если «стоять» будет «ста», то почему бы не перевернуть на латинский манер «сидеть»? Авось…
— Sedete! — рявкнула ваша покорная слуга так, что зверюги мгновенно плюхнулись на попы, инстинктивно прижав уши.
Дернулся и сел даже Кейси. Ах ты, зараза, знал нужные слова, но с подсказками не спешил! Ладно, конспиратор лохматый, с тобой позже разберусь. В этом мире никому доверять не следует, только брату.
— Надо же! — ухмыльнулся Вик, кивая на смущенного маленького хищника, из-под которого во все стороны стала расползаться большая желтая лужа. — А я еще гадал, как ты с учениками справляешься!
— Только тактом и лаской!
— Ага! — осклабился брат. — Вон сколько такта вытекло! Кейси, вы там случайно не обделались?
Волк возмущенно покосился на моего родственника и уже хотел ответить, как затрещали прилегающие к деревьям кусты, и на поляну вывалились покореженные и местами пожеванные черные рыцари на взмыленных и взъерошенных конях. Четыре часа утра! Чудесно! Достойное начало дня! И чего некоторым жестянкам дома не сидится?!
Магистр обжег меня из-под забрала убийственным взглядом и тут же настороженно покосился на окружившую нас стайку. Что ж, прекрасно, по крайней мере, не надо ломать голову, куда деть наших тварей!
— Caedere! — вскинула я руку, указывая на пришельцев.
Твари медленно развернулись и, рыча, стали медленно наступать на чужаков. Похоже, инфинитива они слушались так же, как и команду. Очень продуманный у меня враг. А вот моим супостатам, кажется, действительно в этот раз не повезло, потому что единственное, что сейчас вспомнилось на латыни, было «убить!».
— Вик, помоги Кейси забраться на спину моему дракону, уходим. Лада, проверь, как там твой конь, жив ли еще.
— Да пошел он! — отозвалась она, пытаясь вскарабкаться на спину Чернули. — Благородной леди не пристало ходить за лошадьми!
— Хорошо, сама проверю.
В зале царила мертвая тишина, но я все-таки решила переступить порог. У крайней стены, буквально вжавшись в бревна, стоял Торн, от страха, наверное, забывая даже дышать. Признаюсь, не ожидала застать беднягу живым! Фантастика! Хотя что удивительного? Стены главной комнаты и входная дверь, несмотря на зияющие дыры, почти не пострадали, словно в первую очередь охотились на нас! Неужели все-таки прицельное нападение? М-да, зря надеялась на халяву!
— Идем, малыш, — прошептала я, беря несчастное животное за узду.
При первой же возможности отдам его в хорошие руки, а здесь жалко оставлять. Да и зря я жеребца, что ли, чистила? Не для этих же тварей!
Тем временем на дворе развернулась настоящая битва. Порядком измотанные после встречи с тупыми умдырями, уже здорово обслюнявленные новыми противниками рыцари ожесточенно отмахивались от наседающих со всех сторон хищников. Рассвирепевшие от такого отпора твари вовсю пытались образумить строптивый завтрак и вынудить смириться с судьбой, действуя крайне хитро и ловко.
Пара особей уже стащила с коня одного вояку и теперь усиленно изучала крепление лат, пытаясь добраться до вырывающейся консервы, совсем не разделяющей их энтузиазма. Все-таки жизнь — это самый лучший способ сохранения мяса!
На этот раз в седло я вскарабкалась самостоятельно. Взлетевший Злыдень подхватил Торна и описал широкий круг над грозящим мне кулаком магистром. Не выдержав, я обернулась и послала тому воздушный поцелуй.
* * *
Познай себя.
Фалес
— Но-но! — погрозил мне пальцем летящий рядом Вик. — Воздушный поцелуй — первый шаг к сексу по телефону!
— А «по телефону» это как? — жадно обернулась Ладиина.
Волк ошарашенно поперхнулся, но тоже не смог скрыть возникшего интереса, явно намереваясь почерпнуть что-нибудь полезное на будущее.
— Это никак! — окрысился лорд Венатор. — Одна морока да сплошные счета, особенно если не туда попадешь.
— Это как?! — опешили одновременно наши спутники.
Данная теория, видимо, совсем не сочеталась с теоретическими представлениями одной златовласой особы и с практическими знаниями лохматой, ибо столь изумленных и озадаченных взглядов я еще не встречала. Ну разве что когда Вик откопал где-то дополненную и усовершенствованную местными умельцами версию Камасутры.
— Как-как, — проворчал великий просветитель, вспоминая, как однажды случайно дозвонился до Америки, и отец потом устроил полноценное, крупномасштабное расследование по поводу космического счета. — Пальцами кривыми! Вот как!
— А-а-а! — понятливо протянула Лада, делая вид «плавали — знаем!».
А вот усиленно осмысливающий сказанное Кейси если что и уяснил, то предпочел промолчать. Наконец он робко повернул ко мне голову и деликатно кашлянул:
— Леди, можно задать вам нескромный вопрос?
— Конечно! — щедро разрешил за меня Витька. — Валяй.
Волк вопросительно посмотрел на меня, и я молча кивнула.
— А почему вы захотели уединиться именно с Призрачными Гончими?
— А что-то не так? — хитро покосился брат.
— Ну они немного не в состоянии… — замялся Кейси.
— Теперь уже да! — ухмыльнулся профессиональный донжуан, оглянувшись и оценив масштаб побоища.
За нами в лесу торжественно красовался образованный поваленными деревьями кратер. Так, словно на месте нашей бывшей стоянки приземлилась летающая тарелка. Н-да, а потом еще люди гадают — а чей-то у меня круги на полях?! Знайте, читатели: там тоже ночуют драконы!
Все, надеюсь, больше я этих гончих живучих гадов не увижу! До чего же достали в последнее время. Хоть с кем-то разобралась!
— Ну вообще-то они фантомы, — словно гром среди ясного неба раздался голос заколдованного принца.
— Что?! — Призрачные мечты хоть кого-то убить рушились как карточный домик. — Мы все это время дразнили бесплотных духов?!
— Не сказал бы, — тихонько вздохнул Кейсариус. — Шарахнуть по маковке они могут весьма весомо и реально!
— Слушай, а откуда ты про них знаешь? — не выдержал Вик. — Ты, часом, не заинтересованное лицо? Ну жертва, например?
— Нет! — встрепенулся Кейси. — Что вы! Нет, хвала Великому Эквилибриуму, создавшему этот мир, и ведущим магам мира, нет! Про Призрачных Гончих каждый уважающий себя житель Геи с детства знает! А потом еще в школе лишний раз учит, чтобы в случае столкновения знать, как себя вести! Странно, что вы это пропустили. Прогуляли, что ли?
— Вот не поверишь, — вздохнула Лада. — Они не местные!
Черный волк неопределенно хмыкнул и недоверчиво покосился на нас.
— Издеваетесь?
— Нет! — замотала головой Ладиина. — Они…
Вик мгновенно зажал ей рот свободной рукой и легонько, но внушительно тряхнул. В последнее время он делает заметные успехи в езде! И что странно: в полете на драконе его вестибулопатия отступает! А раньше даже в самолете укачивало!
— Мы хотим вернуться домой, — обворожительно улыбнулся братик. — И хотели бы немного разобраться в происходящей ситуации. Не поможете ли, лорд Каптулус?
— Хорошо, — кивнул Кейси. — Чем могу служить?
— Расскажите, пожалуйста, что здесь вообще происходит. Что за сумасшедший дом?
— О! — усмехнулся Кейси. — Все произошло год назад. Наш мир, Гею, создал когда-то, давным-давно Великий Эквилибриум и пошел дальше творить, а вместо себя поставил четырех ведущих магов. Они обладают колоссальными возможностями и обязаны следить за порядком, время от времени люди им молятся, и те помогают. Иногда маги грешат с простыми смертными, и тогда рождаются сильные колдуны, как Михей эль Туцир, например. Его уровень двенадцатый — чтобы восстановить резерв, необходимо пятнадцать минут максимум. Кроме того, он великий воин и крайне коварный стратег. Примерно с год назад он начал свою эпопею по завоеванию мира. Покорив людские княжества, он принялся за иные. Сейчас не тронуты только маленькие людские земли на севере, почти все леса эльфов, часть угодий оборотней, темная территория вампиров, да еще сопротивляются вотчины Драко.
Так, если мир почти завоеван, то моя задача частично упрощается. Несмотря на бесчисленное войско противника, перетянуть на свою сторону сопротивляющиеся земли, если только там довольно гордые и свободолюбивые правители, будет гораздо проще. К тому же мне уже настоятельно хочется встретиться с создателем лесных чудовищ, хотя бы потому, что сейчас, когда процесс не завершен, он попытается действовать, а следовательно, будет торопиться и особо бояться утечки информации, и тогда его тоже можно попытаться завербовать, грозя в противном случае рассказать все Туциру. Главное — успеть до того момента, как мастер биохимии решится раскрыть свои карты.
Да и на худой конец можно обратиться к главному врагу, ведь тот пока не знает моего к нему отношения. Априори я противник, но ведь это всегда можно изменить, заключить союз, втереться в доверие, а потом снова изменить. Итак, какой расклад у супостата?
— А кто его союзники?
— Ближайший соратник Казиларг, потом Аркʼментрʼморк, Мортифор и Карнификус из клана Лупус только недавно заключили с ним договор и совместно напали на земли Дракона. А остальные у Михея — рабы. Считается завоеватель только с этими.
— Почему?
— Территория и сила. Хоть Казиларг и человек, но очень жадный и хитрый, к тому же чрезвычайно талантливый маг-натуралист, любящий эксперименты. Аркʼментрʼморк — правитель суккубов, его армии крайне жестоки и хорошо обучены, таких лучше держать в союзниках. Мортифор и Карнификус — необузданные, свирепые оборотни. Думаю, их Михей побаивается, к тому же, поговаривают, Мортифор один из самых одаренных колдунов. По сплетням, его уровень около двенадцати.
Интересно. А кого из них я спустила в ров с крокодилами?
— Но это все мелочи. Больше всего Туцир страшится князя Драко!
— Почему?
— О, это та еще дрянь! — искренне засмеялся Кейси. — Его род начался от дракона Аргелла и жрицы Смерти Мараны. Такая дикая смесь породила удивительных воинов — сильных, смелых, отчаянно хитрых, коварных и страшно падких до женщин. Кровь дракона дала себя знать, и эти князьки портят девушек еще хлеще своего прародителя! Так что держите, лорд Виктор, свою сестру подальше от этого вселенского семени!
— Благодарю, — каверзно улыбнулось зловредное исчадие. — Я это учту. А у вас, кстати, есть сестра?
— Да! — просиял наш лохматый спутник, абсолютно не замечая квадратных глаз Ладиины и ее тщетных, потому что рот леди был все еще зажат, попыток что-то сказать. — Златовласая красавица Лиллиэн с глазами цвета неба и грацией лани! Недавно ей исполнилось восемнадцать. Но ее я берегу как зеницу ока! Ни один злыдень не подберется!
— Прекрасно! — Глаза главного проказника страны хищно сверкнули. Блондинок он всегда любил, точнее, коллекционировал! — Не познакомите?
— Почту за честь, — кивнул этот рьяный хранитель, даже не подозревая, что беда по имени Виктор его уже заприметила.
Ох, чую, скоро чести семейства Каптулус будет нанесен смертельный урон, а мне придется продлить черный список еще на пару строк.
— Хм, Кейси, — постаралась я вернуть разговор в прежнее русло и тем самым отвлечь брата от твердых намерений исполнить священный долг нашего рода, — так что там дальше о земноводных проказниках?
При упоминании о живых порождениях зла, волк брезгливо скривился и продолжил:
— Дракон передал наследнику свои земли и улетел, а новый правитель объявил, что даст приют и защиту каждому, кто поселится на его земле. Было много шуточек, намеков, скепсиса. Но потом самые не обремененные предрассудками и лояльные к ящерам геи все-таки решились обжить предложенные земли. Низкие налоги, прекрасная почва, комфортные условия проживания. Новые подданные обитали себе припеваючи, и скоро у соседей стала буйно колоситься зависть. Они напали на удачливых собратьев, но пришел хозяин-Дракон и надавал обидчикам по шее. С тех пор ходит легенда, что подданные князя, что бы ни говорили, на самом деле любят своего повелителя и даже прощают ему кое-какие шалости, а к жертвам-девушкам еще и уважение проявляют. Но это только миф. Хотя правители всегда разбираются с агрессорами и прогоняют захватчиков в шею. Драконы очень ревностно относятся к собственной территории и не терпят чужого самоуправства, поэтому многие мечтают быть под властью князя, хоть и боятся своего господина до колик. И в принципе есть чего. Это универсальные воины и машины для убийств, жестокие, хладнокровные и одновременно крайне вспыльчивые да злобные, хоть и красивы, обольстители, как эльфы! Но самое страшное — это женщины рода Драко!
— Что? — хмыкнул Вик, задумчиво покосившись на меня. — Неужели здесь не нашлось достаточно крепкого напитка?
— Не смешно! — отрезал заколдованный принц. — Молитесь, чтобы не встретиться ей на пути. Правду говорят, что кровь Дракона всегда себя как-нибудь проявит. Уж здесь она постаралась! Удивительно красивые, обворожительные и притягательные, эти женщины в противовес имеют мерзкий характер. Правда, не такой гадкий, как у мужчин.
«Ни фига! — праведно возмутилось правое полушарие. — Еще хуже! Особенно когда слушает логическую левую половину!»
— Они гораздо опаснее и более непредсказуемы, холоднее, расчетливее и коварнее. Жениться на Драко то же самое, что подписать себе смертный приговор!
М-да, лестное резюме получается!
— Еще ни один из внешних супругов не умирал естественной смертью. Кто-то пал жертвой яда, кто-то заклятия, кто-то просто не выносил напряжения. Говорят, женщин-Драко боятся даже ведущие маги мира, а ведь это уже не простые смертные! И тем не менее перед обаянием рода Аргелла невозможно устоять! И многие мужчины вновь и вновь попадались в прелестные сети, мечтая о взаимности, а получая в ответ холодную могилу. Так что, лорд Виктор, как друга, убедительно вас заклинаю: старайтесь не попадаться княжнам и княгиням на глаза, потому что, если они вас заметят или, еще хуже, вы приглянетесь этим тварям, никто и ничто уже не сможет вас спасти!
— Я знала, что ты дрянь, — не выдержала леди Каракурт, наконец справившись с кляпом, — но чтоб такая!
— Что?! — испуганно вытянулась и без того длинная волчья морда нашего милого друга. — Что вы сказали?!
Никогда не думала, что звери умеют бледнеть вместе с шерстью! Да, сдала нас блондиночка, как стеклотару! Хорошо еще клятву у Кейси вовремя стребовали о защите и неприкосновенности!
— Кейсариус, думаю, самое время для вассальной присяги! — мило улыбнулась ваша покорная слуга.
— К-кому? — запинаясь, обомлел тот.
— Мне.
— В-вы к-княжна? — не веря собственному «счастью», уточнил заколдованный принц, прижав уши к голове чуть ли не до хруста в суставах.
— Д-да! — радостно передразнила его я. — И кто-то, кажется, обещал на мне жениться!
Картинно закатив глаза, волк плавно, словно благородная девица, упал в обморок. Я осторожно потрясла обмякшее тельце. Бесполезно! Новоявленный жених решительно притворялся мертвым.
— Свет! Что ты с ним сделала?!
— Да ничего! Ты же свидетель! Я просто пошутила, а он, наивный, поверил!
— И не стыдно над детьми и братьями нашими меньшими так издеваться?
— А что он на нас наговаривал? Послушаешь, так нас в малолетстве расстрелять следовало! Что за частное гестапо? Что мы, звери? Хотя, конечно, хорошо, что репутация скверная, лишний раз не полезут, но не все же сразу! Я и так начинаю чувствовать себя маньяком со стажем!
— А я всегда говорил, что под этой невинной хрупкой оболочкой скрывается Джек-потрошитель! Но никто мне не верил!
— На себя посмотри!
— Я мирный Казанова, а не симпатичный экспериментатор с пургеном!
— Чего?
— Да брось, мои друзья до сих пор не могут забыть чаек с фенолфталеином! Даже щелочную среду во рту предусмотрела! Это ж надо было выдать каркаде со слабительным! Чай из лепестков роз! Попробовав, не забудете никогда! Ха! Да из них потом неделю эти цветики-семицветики лезли! Хотя слово ты сдержала: они до сих пор помнят!
— А нечего было пошло подкалывать и фамильярничать!
— Так сказала бы мне!
— Ага! Чтобы они ту же неделю зубы по асфальту собирали? Нет, я все-таки гуманистка.
— Что?! Да они к концу карантина умоляли меня пристрелить их! А один умудрился еще и простыть, так вообще чихнуть боялся! О! Наш принц пришел в себя!
Очнувшийся Кейси лежал, боясь пошевелиться. Но поздно, он уже привлек столь нежеланное внимание.
— Леди, — осторожно начал он. — Прежде всего хочу попросить у вас прощения за столь нелестные слова о вашем роде. На самом деле я очень его уважаю и, простите, опасаюсь. Также хочу извиниться за мою глупость, ибо не сумел распознать в вас…
— Великого врага? — услужливо подсказал Вик.
— Достойную дочь своего отца, — чуть ли не сквозь зубы процедил волк и обреченно добавил: — Если благородная госпожа желает, то я с радостью женюсь на вас и буду счастливейшим супругом на свете.
— Потому что долго не проживешь! — твердо закончил мой брат. — Если повезет, умрешь быстро и безболезненно, только ничего малиново-розового из ее рук не пей: ни чайку там экзотического, ни сока свекольного или морсика какого-нибудь. А если совсем припрет, обращайся, я тебя, как ближайшего родственника, просто так задушу, по старой памяти.
— Благодарю вас, лорд, — безукоризненно вежливо кивнул заколдованный принц, но по тону казалось, что он сам не прочь удавить будущего шурина.
— Не волнуйтесь, Кейси, я пошутила.
На минуту показалось, что вместо вселенского облегчения на морде соратника отразилась какая-то досада. Но только на минуту.
Да, с каждой секундой узнаю о своей семье много интересного, обидно только, что из чужих уст! Как ловко слепили пращуры имидж «смертельно опасных существ»! И как нам теперь его поддержать?! Особенно мне, полутораметровому «исчадию»?! Что я могу?
Мои предки действительно всегда были хорошими бойцами, а прапрапрадеды даже гениальными полководцами и имели лично пожалованные российской императрицей награды. Бабушки, и вправду удивительно красивые женщины, и в шестьдесят умудрялись кружить мужчинам головы. Но меня никто не учил военному делу и самозащите, никто не рассказывал про двойную жизнь! Если Вик прошел не одну школу боевых искусств и умеет блестяще фехтовать, то я с этим же мечом могу только танцевать! И то, стыдно признаться, танец живота! Так как же я могу защитить других? Как справиться с поставленной задачей?
Ладно, хватит ныть, мы можем ровно столько, сколько знаем. А образование мне, слава богу, дали хорошее!
— Раз теперь вы в курсе наших с Виком дел здесь, не поведаете ли далее о великой битве за добро и зло? Расскажите нам, пожалуйста, о Гвиневере.
— Что ж… Она королева небольшой страны. Луара почти круглая, как Луна. Туцир побоялся завоевывать эти земли, опасаясь лишь прогневить владычицу.
— С чего так?
— Гвин — оракул, пророк. Испокон веков она предсказывала удачи и невзгоды, урожай и бесхлебье.
— Что ж войну не предугадала? — фыркнул Вик, уже опять что-то жуя.
— Вообще-то она сказала Туциру остерегаться рода Драконов!
Н-да, очень ценное предсказание! Особенно если учесть, что это твердят почти все и вся во все времена! Такое вот удачное и актуальное наставление предков!
— И он ее не трогает, потому что боится, что она накаркает неудачу?
— Ну да. Воины довольно суеверный народ.
— Бред! — хором рявкнули мы с братом.
— Поживите здесь — и не в такое верить будете! — обиделся волк.
— Вот как? — вскинул бровь Вик. — Например?
— Например, нельзя вспоминать князей Драко лишний раз — обязательно объявятся!
— И что, действует? — ехидно осведомилась ваша покорная слуга.
— Ну… — замялся Кейси. — Вообще-то когда я вляпался в капкан, то первое, о чем подумал, что для полного счастья еще Драко всей фамилией не хватало. И появились вы.
— Да, — почесал затылок Вик. — Совпадение страшное.
Далеко внизу под нами простирались поля. Злыдень пока нес перегруз, абсолютно не чувствуя усталости, но изводить его так не следовало. Солнце еще лениво, словно после перепоя, осторожно поднималось в небо, каждую секунду рискуя скатиться обратно. И только мы, такие психи-жаворонки, трясемся в седле с утра пораньше!
Внезапно желудок Виктора взбурлил, как стакан кипятка, и издал долгий ноющий звук.
— Ой! — прошептал брат, хватаясь за живот. — Кажется, нам придется сделать экстренную остановку!
— Мне, сдается, тоже, — смущенно признался Кейси, опасливо прислушиваясь к организму.
В этот момент мой желудок выдал сочувственную тираду терпящим несчастье собратьям и, свернувшись в узел, робко поскребся изнутри: «Хозяйка, а может, и мы кустики в чистом поле поищем?»
А что мы такое вчера ели? Ха! Похоже, Ладиине удалось отработать Нобелевскую премию! Это же надо умудриться отравить всех бутербродами!!! Н-да, надо будет проконсультироваться с ней насчет методики!
— Леди, — осторожно подала голос виноватая зараза. — Мне нужен серебряный горшочек.
— А серебряный кол тебе не подойдет? — выдохнула я, лихорадочно умоляя Злыдня спуститься.
— В задницу! — добавил не менее злющий Вик, из последних сил борясь со своим расстройством. — Что за напасть такая?! Третий день пища дольше пяти минут в желудке не задерживается! Не так, так этак!
— Я тоже пострадала! — возмутилась Ладиина.
— Чтоб я тебе еще раз продукты доверил!..
Но продолжать спор не было смысла. Наш отряд стремительно терял высоту и наконец-то приземлился в чистом поле, в результате чего счастливые пассажиры почти профессионально рассредоточились по всем сторонам света.
— Леди! — раздался за спиной капризный голосок с явно назревающей истерической нотой. — Здесь же ничего: ни кустика, ни деревца! Я так не могу! И здесь вдобавок мужчины, пусть один и заколдованный!
— Поверь моему богатому опыту отравителя, им сейчас не до тебя!
— Но я все равно не могу!!!
— Блин! Лада! — сорвалась ваша покорная слуга. — Где-то совсем рядом Призрачные Гончие волтузятся с усовершенствованной моделью хищника. Чем дольше ты канючишь, тем больше вероятность, что они застанут нас здесь, посреди поля, в самый пикантный момент! Ты этого хочешь?! Собираешься сдать кросс по пересеченной местности в обстановке, максимально приближенной к боевой?!
— Нет.
— Так иди и привыкай к полевым условиям! Живо!
Но стоило нам вернуться к драконам, как бедные желудки снова взвыли почти одновременно, умоляя задержаться еще ненадолго. М-да, смертоносные мы коммандос! Трепещите враги! К завтрашнему дню поспеем, надеюсь!
* * *
На Руси обходились без особых технических выкрутасов. Основными орудиями пыток были дыба, кнут и факел. На крайний случай из человека могли нарезать ремней или поокунать зимой в ледяную прорубь. В общем, все патриархально, по-домашнему.
Но закончить наше важное дело, как и следует из всех законов подлости, нам не дали. С восточной низины прямо на нас выехала кавалькада серебристо-серых рыцарей. Ё! Ни минуты покоя!
— Что вы здесь делаете? — пробасил предводитель, останавливаясь напротив меня.
Блин, какое-то сплошное дежавю! Только эти пришельцы, в отличие от предыдущих, были людьми. Огромные, тяжеловесные мышастые кони били копытами землю и опасливо косились на наших драконов. Из-под открытых забрал выглядывали нормальные человеческие лица и с интересом рассматривали нас.
— Поля удобряем, — непроизвольно вырвалось у вашей покорной слуги.
Незваные гости немного растерялись, явно не ожидая такого ответа. В тишине было слышно, как скрипуче, словно старый маховик мельницы, вращаются их тяжелые рыцарские думы. Наконец вожак вспомнил, что он здесь вроде бы главный, и с толикой неуверенности пробасил:
— Эти земли принадлежат его сиятельству графу, досточтимому магу Казиларгу!
— Вообще-то нет! — внезапно встряла Ладиина. — Эти владения — исконная собственность княжны Драко!
Блин! Как не вовремя! Ну что ей мешало сказать: «Вот и прекрасно!», раскланяться и спокойно уехать, а потом подумать, как бы лучше этого мерзкого экспроприатора прибить?! Так нет же! Сдала! Еще, блин, и пол наследника Драконов подсказала! Умница! Нет слов, одни мысли!
Естественно, что, услышав слова нашей прекрасной занозы, мужики мгновенно опустили забрала и ощерились копьями. «Ёптр турен имбарр!!!» — как говорит мой брат. Что-то подсказывает, что сложившуюся ситуацию кроме непечатного русского лучше всех характеризует именно эта фраза.
— Господа рыцари, простите мою больную сестру, она немного не в себе, — вкрадчиво начала я.
— Твоя сестрица недурна собой, — причмокнул предводитель рыцарей, — пожалуй, мы возьмем ее нашему господину на потеху, там ее умственные способности не нужны.
— Нет! Не надо! — взмолилась Ладиина и обернулась ко мне. — Госпожа, защитите!
— Забирайте! — махнул рукой подошедший лорд Венатор. — Сами же и вернете, но уже с доплатой!
— Пожалуй, мы прихватим еще малышку, — осклабился обнаглевший вожак. — Когда-нибудь из нее вырастет настоящая красавица, ну а если хозяин не дождется, то поставит на ней пару своих лабораторных экспериментов.
— Только через мой труп, — мягко улыбнулся братец, вежливо оттесняя меня за свою спину.
— Ну это мы можем устроить! — обрадовался серый магистр, выхватывая меч.
Вик плавно увернулся от его выпада и рубанул своим только что небрежно висевшим за спиной самурайским клинком. Главарь охнул и осторожно дотронулся до тонкого, едва заметного пореза внизу живота. Из рассеченной стали сочилась кровь.
— В атаку! — рявкнул раненый и тут же оказался выбитым из седла шипастым хвостом моего дракона.
Для пущего эффекта Злыдень меланхолично присел на свою жертву и философски поднял глаза к небу, игнорируя отборные, заковыристые ругательства, а может, запоминая на будущее.
Остальные рыцари накинулись всем скопом, но Вик лишь тонко улыбнулся. М-да, кажется, наши противники не ожидали встретить в изящном красивом юноше виртуоза меча! Как все-таки приятно чувствовать себя за широкими плечами настоящего мастера! Хвала мужчинам во все времена! Враги умение моего друга, похоже, также оценили и, решив не тратить попусту силы, кинулись на нас с Ладой.
Недолго думая я рванула к арбалету и всадила болт в лоб первому достигшему меня недоброжелателю. И тут же прицелилась в следующего. Обычно шлем самая прочная и непробиваемая часть доспеха, но магия творит чудеса! Второй рыцарь, а это оказался помощник предводителя, даже не взглянул на упавшего собрата и во весь опор помчался на меня. Очередная стрела отскочила от его железной башки как горох от стенки. И третья, четвертая, пятая, шестая, седьмая, восьмая… Да что ж такое?! Почему все в молоко?! Неужели у него тоже какая-то защита?! Ладно, раз так противника не возьмешь, прибегнем к хитрости. Чаше всего встречаются восьмизарядные арбалеты, притворимся, что это наш случай. Пусть противник почувствует себя в безопасности. Итак, приступим!
Испуганно вскрикнув, ваша покорная слуга будто в растерянности огляделась по сторонам, затем опустила арбалет и покаянно склонила голову. Потом подняла на супостата глаза с самым жалобным выражением из всех имеющихся в ассортименте. Противник замедлил ход и остановился передо мной, намеренно упиваясь чужой беспомощностью, и поднял забрало. На холеном личике от уха до уха цвела снисходительно-ехидная улыбка. Я тут же вскинула арбалет и выпустила девятую…
Прочие ловцы удачи поспешно осадили коней, явно не торопясь становиться счастливыми призерами, и уже с опаской взирали на вашу покорную слугу. Предосторожности ради я засветила очередным болтом в шлем ближайшего противника. Не успев произнести и звука, тот мягко сполз под ноги коню. Неприятели задумчиво посмотрели на мелкую и злобно огрызающуюся добычу, как и лесные хищники, откровенно прикидывая — а стоит ли связываться с такой морокой?
И кинулись на безоружную леди Каракурт. Та нерадостно взвизгнула, конь нападавшего испуганно встал на дыбы, хрупкая красавица вмиг перехватила передние ноги жеребца и резко крутанула. Опешившие от подобного произвола и всадник и животина с квадратными глазами завалились набок.
Какой-то хмырь вскинул арбалет, целясь в Ладиину со словами: «Сгинь, вселенское отродье!» Но прежде чем стрела вылетела в цель, сработали мои инстинкты. Рука мгновенно опустилась к бедрам, где находились притороченные Артуром «на всякий случай» кинжалы, и я МЕТНУЛА в неудачливого киллера боевой нож! Самое шокирующее то, что ваша покорная слуга ПОПАЛА, и именно туда, куда целилась! Жертва клинка грузно свалилась с лошади.
Ну и дела! Резкий крик заставил обернуться. Прямо на меня на всех парах несся широкоплечий рыцарь с оголенным мечом. Перезаряжать арбалет не было времени, и я снова метнула кинжал в незащищенную голову, параллельно кувырком уходя в сторону. Клинок попал прямо в глаз!
Так вот зачем однажды папа с дядей Олегом предложили нам сыграть в одну милую семейную игру! Вооружив своих пятилетних чад необычными для повседневной жизни ножами, они велели метать их в начерченный на земле квадрат. При попадании кидавший отрезал себе кусок владений по линии клинка. Побеждал тот, кто забирал все. Когда мы освоили забаву в совершенстве, радетельные родители повесили на дерево мишень, мотивируя тем, что пока на настоящий дартс денег не хватило. А потом были движущиеся предметы… Я и забыла совсем об этом, помню только, что ножи были отнюдь не кухонные и не перочинные. Мамы еще против наших упражнений выступали. А зря, как выяснилось!
Я обернулась к дерущемуся брату и устранила арбалетом еще троих, оставшихся двоих Вик благополучно прирезал сам. Видя такой расклад, недобитая часть отряда развернулась и тяжелым галопом понеслась прочь! Оставшиеся без седоков лошади поскакали вслед. Их испугали мы?! Неужели? На всякий случай я посмотрела по сторонам. Да, все-таки мы! М-да, выходит, не все еще потеряно!
На земле валялось одиннадцать трупов и один недобиток, жутко ругающийся по-латыни. Злыдень все так же задумчиво медитировал на нижней части его туловища и совсем не собирался слезать.
Я пошла собирать свои кинжалы и, если возможно, стрелы. Вик спокойно и бесцеремонно потрошил жертв на наличие золотых цепей, колец и прочих драгоценностей. А мысля-то хорошая! Вряд ли нашим супостатам те еще понадобятся, а нам как-никак компенсация за моральный ущерб. И ваша покорная слуга охотно помогла брату. Да-а, а мы вдобавок ко всему еще и мародеры! Растем, однако!
— И что будем с ним делать? — сухо осведомился братец, карающим ангелом нависая над ругающейся тушкой.
Злыдень обернулся и заинтересованно посмотрел на нас, явно не желая расставаться со своим новоиспеченным стулом со встроенным естественным обогревом. Предводитель, а первым напал именно он, был высоким, насколько можно судить по открытой части туловища, мужчиной лет сорока — тридцати пяти с каштановыми, еще без седины волосами. Открытое, благородное лицо с волевым подбородком. Такие часто — прекрасные исполнители, верные и преданные хозяину и совсем неспособные на подлость и предательство. Таких легко обмануть хитрому и трудно разубедить даже умному.
И тем не менее перед нами лежал слуга Казиларга, так почему бы не расспросить его о господине и опытах того над животными? Конечно, вряд ли он что-нибудь знает, но ведь попытка не пытка!
— Вы ничего не узнаете! — прохрипел пленник, поняв наши намерения. — Даже под пытками!
— Зачем же так радикально?! — хищно ухмыльнулся Вик. — Вот сейчас Света тебя залечит, и ты сам нам все расскажешь!
Узник покосился на нас, как на больных, а точнее, полных идиотов.
— Нет! — многообещающе усмехнулся брат, кивая головой. — Это ты просто не знаешь, к кому попал! Надеюсь, вопреки Светиным стараниям ты выживешь и сможешь что-нибудь толковое рассказать, умоляя о смерти!
Похоже, наш улов все-таки прислушался к его словам и посмотрел на меня уже с большей осторожностью и уважением. Хотя здоровая доля скептицизма во взгляде все-таки присутствовала. И правда, что может сделать такой ребенок? Какое изощрение придумать? Вот только средневековые среднестатистические мозги пока и предположить не могли, что перед ним далеко не дитятко, а любитель-хирург-недоучка, другими словами — современный законченный садист!
Первым делом мы кое-как связали жертву, и я осмотрела рану. Броня спасла супостата от смерти, сдержав собой удар, на теле осталась только болезненная, но не сильно опасная вытянутая царапина сантиметра в полтора глубиной. Может, попробовать ее зашить? Без наркоза, конечно, буду я еще на всяких хамов ценные реактивы переводить! Заодно и потренируюсь! Ведь штопать людей мне еще не доводилось.
Кажется, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что рыцарь из гневно-пурпурного резко стал мертвенно-бледным. В принципе его жизнь нас не интересует, главное, вытрясти информацию, а если при этом я его случайно прирежу, то в военное время это ведь не убийство, а самозащита. Успокаивая таким образом свою совесть, я изучала современный медицинский набор, который мне, опять же на всякий случай, подсунул Артур Семину. Ох и запасливый же он мужик! Увы, некоторые предметы я видела впервые, не говоря уже о том, что не знала, как их применять! Не помогала даже богатая изощренная фантазия.
Пока ваша покорная слуга строила догадки, хищно и пытливо осматривая каждый экспонат на предмет совместимости со своим подопечным, лабораторный кролик уже пережил стадию тихого ужаса и перешел к более откровенным действиям: гусеничкой попытался отползти от нас, милосердных, подальше. Наверное, он надеялся лишить меня удовольствия опробовать новые цацки, но освобожденное от доспеха брюшко откровенно мешало передвижению, и предводитель рыцарей смахивал на беременную куколку тутового шелкопряда.
Вдруг мне под руку попался странный предмет, чем-то напоминающий цилиндрические тиски, оснащенные внутри шипами, к ним прилагались необычные чудные щипчики, явно для выдирания и выкручивания пальцев, но почему-то гораздо большего размера.
— Вик, не подскажешь, для чего это? — осторожно уточнила я, потрясая своей находкой, при виде которой Кейси деликатно поперхнулся, Ладиина залилась краской, а пленник пришел в такой священный ужас, будто ему пригрозили отпилить тупым топором голову или еще что-нибудь ценное.
— Свет! — застонал от смеха брат. — Ну где же твой инстинкт маньяка? Подключи воображение и догадайся сама!
М-да! Я задумчиво посмотрела на жертву, с какими-то неестественно круглыми глазами и отчаянно, с диким энтузиазмом бьющуюся головой о лежащий рядом камень. Ударяясь головой о стену, можно потерять сто пятьдесят калорий за час. Неужели он таким способом надеялся поскорее похудеть и уползти от нас куда подальше? Странно. Даже Витькино предупреждение о моих кривых руках его так не расстроило! Ладно, какое бы ни было применение этих орудий пыток, я найду им еще одно!
— Братик, — нежно улыбнулась я, — не разденешь ли нашу добычу? Я хочу изучить анатомию!
— Нет! — истошно заорал рыцарь, видя в моих глазах хищный блеск экспериментатора. — Умоляю ведущими магами мира: не отдавайте меня ЕЙ!!!
— Да ты не бойся! — плотоядно улыбнулся лорд Венатор, ловко срезая с него одежду. — Сразу осуществить свое намерение ей силенок не хватит, придется делать попыток пять, не меньше, так что, может, и умрешь раньше, чем она одолеет твою стратегически важную часть тела. Надеюсь, дети у тебя уже есть?
От представленной перспективы мужик заорал еще громче и с удвоенной силой дернулся вперед. Вик встал и галантно поклонился, приглашающим жестом указывая на рвущуюся и хрипящую, как впервые оседланный мустанг, жертву:
— Действуй, Чикатило!
Кто такой Чикатило, обнаженное тельце конечно же не знало, но, догадавшись спинным мозгом, а может, и другой какой частью организма, что это что-то не совсем хорошее, вконец потеряло самообладание и, нервно подпрыгивая на земле в положении лежа, стало пытаться откатиться подальше.
Демонстративно лязгая инструментом, я мягко подошла к нему почти вплотную.
— Как вас зовут?
Не ожидавший такого поворота событий незнакомец на минуту замер и изумленно посмотрел на меня. Ну да, палачи обычно не стремятся узнать личность жертвы. Имя заставляет смотреть на объект уже как на человека, а это многим усложняет работу. Исключение составляют только законченные маньяки и садисты. Явно просчитав то же самое, пленник посмотрел на меня уже с откровенным ужасом.
— Я жду. — Я присела рядом с колотящимся в паническом экстазе клиентом.
— Колье де Кольет, — прохрипел он, буравя меня взглядом. — Маркиз де Кольет.
— Очень приятно, — машинально улыбнулась ваша покорная слуга, но вот моему собеседнику, похоже, было отнюдь не приятно. — Дом, дети, семья?
— А ты не боишься, девочка, что, узнав обо мне много, уже не сможешь выполнить работу? — ядовито усмехнулся он. — Ты вроде меня пытать собралась или это такой новый способ познакомиться с мужчиной?
— Она некромант, — тихо пояснил подошедший Кейси.
Лицо допрашиваемого мгновенно стало из мертвенно-бледного белым и уже каким-то спокойно-безразличным.
— Что ж, — безучастно вздохнул он, расслабленно обмякнув на траве. — Это многое объясняет. Итак, миледи, меня зовут маркиз Колье де Кольет, я владею Мельницким замком на севере графства Казиларгус, близ летней резиденции моего сюзерена.
— Где это? — деловито уточнил Вик, раскрывая походную карту.
— Город Корвус, пять дней пути отсюда.
— Семья? — осторожно напомнила ваша покорная слуга.
Собственно, убивать этого мужчину мне совсем не хотелось, но оставлять свидетеля, видевшего в лицо истинного князя, тоже было глупо. Пусть сейчас он об этом лишь догадывается, но, если леди Каракурт снова ляпнет лишнее, нам точно не поздоровится. А так будет шанс заткнуть рыцарю рот.
Услышав вопрос, маркиз гневно сверкнул глазами и до судороги стиснул зубы. Значит, есть, и, похоже, он ее очень любит. Что ж, оно к лучшему.
— Господин, я всегда смогу допросить ваш труп.
Рыцарь еще раз полоснул меня бритвенным взглядом и неожиданно кротко попросил:
— Миледи, я имел неосторожность нарваться на Дитя Смерти, идущее по своим делам, оскорбить его и ввязаться в драку. Простите меня великодушно за глупость, не мое дело, кто вы, зачем и куда направляетесь, но умоляю вас своей душой: не трогайте их, накажите меня за мою дурость, но не их. Они ни в чем не виноваты! Прошу, госпожа, пощадите! Душу свою отдам взамен, рабом вашим буду до скончания веков!
Вид у пленника теперь был отчаянный. Он не лгал. И действительно был готов расплатиться за жизни близких любой ценой. Ха, а ведь вначале кто-то нам нагло дерзил! Кивком дав ему понять, что подумаю, я отошла в сторонку и подозвала волка.
— Кейси, о чем он говорил?
— Он принял вас за Дитя Смерти, — тихо пояснил спутник. — Это маги-некроманты, практикующие заказные убийства. Существа крайне опасные, жестокие, капризные и раздражительные, особенно когда их прерывают во время выполнения задания.
— Но почему?
— Во-первых, представители этого клана почти всегда имеют крайне безобидный вид, чаше всего принимая обличье ребенка или подростка, а во-вторых, наша компания и вправду напоминает их типичные рабочие отряды.
— То есть?
— Когда маг уходит на задание, то берет с собой воина-оружейника в качестве телохранителя и любовника, если, конечно, вкусы позволяют. Слуга защищает хозяина от любых смертных агрессоров ценой собственной жизни, что фактически ваш брат и сказал: «Только через мой труп!» Иногда некромант берет с собой своих рабов, чтобы те прислуживали в дороге. Чаще всего это превращенные в животных люди, зомби или более усовершенствованная модель трупа. Ну и ездят они. — Кейси кивнул на Злыдня, уже принявшего вид тощего дракона, — как раз на таких вот исчадиях вселенной.
— Хорошо, а Ладиина?
— Вероятно, он принял ее за жертвенную девицу или за еще какую-нибудь вашу блажь. Собственно, пленник интересоваться и не будет. Он и так рискнул огласить вслух вашу профессию, а это очень серьезный проступок, заслуживающий неминуемой смерти. Когда Дитя идет по улицам, люди стараются делать вид, что не замечают его и не интересуются им и уж конечно не намекают на профессию.
— Значит, если я начну расспрашивать нашего друга про Казиларга, он подумает, что того кто-то заказал?
— Да, вполне вероятно, потому что Дети довольно скрытны и лишний раз не распространяются о своих делах.
— А одновременно можно выполнять два заказа?
— Если специалисту это удобно, то почему бы нет? — спокойно ответил Кейси.
— Чудесно! Значит, так, мой мохнатый друг: с этого момента мы именно такой отряд, предупреди, пожалуйста, моего брата, пока я пообщаюсь с нашим приятелем.
Пленник мирно лежал на спине и внимательно смотрел в лазурное небо, словно желая запомнить его на всю оставшуюся жизнь.
— Твоя душа мне пока не нужна.
Колье вздрогнул от неожиданности и настороженно повернул голову ко мне.
— Расскажи мне о своей семье, — продолжила я. — И не отпирайся, ты же благородный лорд и не позволишь даме в такой прекрасный день копошиться в трупных останках!
Рыцарь обреченно вздохнул.
— Мою жену зовут Радой.
— Сколько ей?
— Тридцать пять. Моей дочери Ларе десять, а четыре года назад моя любимая порадовала меня сыном Войлоком.
Что-то было не так. Нет, он не лгал, но что-то недоговаривал, скрывал и оттого едва заметно нервничал. Ну конечно!
— А сколько лет твоему старшему сыну?
Как пожаловалась однажды Ладушка, в этом мире полным-полно невест на любой вкус и цвет. О контрацепции пока слышать не доводилось. Значит, в среднем через год после свадьбы должно появиться дитя. Если Ларе десять, то на момент свадьбы Раде было около двадцати пяти. Вряд ли при таком ассортименте кто-нибудь польстился бы на столь старую девицу, если, конечно, та не красавица или богатая наследница, но тогда едва ли она так засиделась бы. Итак, дорогой маркиз, что же мы скрываем?
Колье встретился с моим вопросительным взглядом и вздрогнул, на минуту на лице его отразился истинный испуг.
— Шестнадцать, — скорбно прошептал рыцарь. — Он…
— Твоя гордость, надежда и оплот? — закончила за жертву я.
— Да. Только не трогайте его! Умоляю!
— Имя.
— Пожалуйста!
— Имя!
— Кольет, — почти прошелестел несчастный папаша.
Ну кто бы сомневался!
— Прекрасно. А теперь расскажи мне, почему вы патрулируете владения сюзерена?
— Несколько дней назад было два пространственных перехода, а потом рог Драконов известил, что на земли пришел новый наследник. Господин приказал нам задерживать всех более-менее подозрительных личностей.
Как же, помню я тот длинный, протяжный гудок на все окрестности! Сколько умоляла Артура повременить, не сигналить пока. Но нет, дворцового мага было не переубедить. Так надо! Традиция, блин! И вот как таким мелким, как я, провернуть потихоньку свои дела и смыться? Мы же Драконы и не обязаны действовать честно! Нет, блин, все должны знать, что появился наконец козел отпущения! Р-р-р!
— Прекрасно. И как князь выглядит?
— Господин не смог дать точного описания. Приблизительно это довольно высокий, темноволосый воин с хитрыми темными очами. Очень красивый. Коварный, не обремененный моральными устоями, падкий до женщин, ездит на огромном черном жеребце с желтыми змеиными глазами.
Я едва удержалась, чтобы не оглянуться на Злыдня. Какой же он у меня все-таки прекрасный и умный! Это же надо так профессионально маскировать себя, а заодно и свою хозяйку! Конечно, в образе тощей доходяги он светил желтыми зенками. Но кто мог тогда заподозрить в полудохлой кляче княжеского скакуна?
— А какие еще особые приметы у Драко?
— Как и все драконы, он должен оставлять за собой шлейф из скандалов и попорченных девиц. Нам приказано просто идти на шум.
Чудесно! И как мне, девушке, соблюсти священную семейную традицию?! Ладно, скандалы по просьбам трудящихся я, возможно, и осилю, но вот барышень — увольте! Или Вика припахать во благо отечества?
— А если князь не будет оставлять за собой следов?
— Это невозможно! — уверенно выдохнул Колье. — Кровь Дракона обязательно проявит себя!
Блеск! И этот туда же! Интересно, а кто-нибудь спрашивал у моей крови ее мнение по этому поводу?
— И все же.
— Нам приказано следовать в замок королевы Гвиневеры. Господин сказал, он обязательно направится к ней.
— Почему?
— Ему нужна информация.
— Какая?
— Кажется, по поводу Михея эль Туцира, но я точно не знаю. Я случайно услышал обрывок разговора и сделал определенные выводы, скорее всего ошибочные.
Ну ничего себе у них система оповещения работает! Откуда враги владеют такими данными?! И что еще им известно?! Нас предали? Кто? Артур? Или в нашей команде есть подсадная утка? Или маршрут в Луару входит в обязательную программу каждого освободителя и общеизвестен?
— Кто еще догадывается о данной точке похода Драко?
— Вообще-то все. Любые герои испокон веков стремятся к Гвиневере. Она — великая прорицательница, и многие преклоняли перед ней колена с просьбой узнать свою судьбу. Наверное, и князь хочет испросить у нее благословения, — пожал плечами маркиз. — Я честно ничего не знаю, но на месте князя тоже захотел бы заручиться поддержкой королевы.
«Чудесно! — ядовито ухмыльнулось правое полушарие. — Каждый недозрелый и перезрелый псих в этом гребаном мирке знает, где ты и кто ты! Может, аукцион на свою голову устроишь?!»
— Хорошо, а что ты можешь сказать о своем сюзерене?
— О графе? — испугался Кольет. — Я не могу говорить о нем! Он меня убьет!
— Ну это не первостепенно! — сверкнула ваша покорная слуга самой нежной и многообещающей улыбкой некроманта.
Пленник понял ее верно и, судорожно сглотнув, робко произнес:
— Господин не отличается уравновешенным характером и благородством, сварлив, жаден, практикует натуральную магию и опыты над животными, часто наказывает провинившихся слуг довольно садистскими методами. Честно говоря, он чудовище.
Подходящий подозреваемый!
— Тогда почему ты ему служишь?
— Иногда просто не бывает выбора, — довольно злобно прошептал Колье и внезапно с надеждой посмотрел мне в глаза: — Госпожа, а сколько стоят ваши услуги?
— Почему это интересует тебя, смерд? — мигом насторожилась я, пытаясь держать марку.
— Если бы вы взялись за моего повелителя, я бы заплатил любую цену, кроме, конечно, моей семьи. Все золото мира!
— Золото? — быстро подвернулся под бок Вик, сверкнув алчным бухгалтерским взглядом. — Мы обязательно подумаем!
Вот это поворот! Похоже, Казиларг здорово маркизу насолил! Если подумать, нам данного супостата все равно устранять, так почему бы за это еще не получить деньги? Совместить, так сказать, приятное с полезным? К тому же, если мы согласимся, у нанимателя будет хороший повод молчать в тряпочку!
— Где мы можем его найти?
— Резиденция в замке Корвус, — охотно пояснила жертва. — Это хорошо укрепленный город, и граф обитает там большее время. Иногда он путешествует к своим союзникам, но делает это либо через телепорты, либо с большим количеством охраны.
Выложив все как на духу, новоиспеченный наниматель не отвертелся-таки от почетной и тяжелой миссии моего первого хирургического подопытного кролика. Надо сказать, воин стоически вытерпел все мои эскапады и даже трясущиеся от волнения руки, заявив, что их лекарь работает не многим нежнее живодера на скотобойне, так что у меня есть все шансы стать здесь востребованным специалистом. Вот только в какой области, я уточнять побоялась.
Однако вопреки всем стараниям вашей покорной слуги часа через три наш пациент уже лихо вскочил на коня Ладиины и с легким сердцем помчался домой. От счастья забыв даже одеться. Скакуна маркиз обещал вернуть по первому же требованию. Собственно, он так и поступит, это точно, ну а пока Ладушкиного жеребца ждет сытая, уютная жизнь в теплом стойле и постоянная забота, даже если мы не вернемся. Пристроила. Хоть кому-то из нас повезло.
— Я тебе это еще припомню! — прошипела благородная леди Каракурт, глядя вслед своему скакуну. — Чтоб, как какой-то паж, делить с вами седло!..
— Так иди по дороге! — фыркнул подошедший Вик. — Мы не возражаем!
Леди недовольно взвизгнула и удалилась. Лучше бы спасибо сказала за то, что мы о ее питомце позаботились! Ведь еще неизвестно, что нас ждет!
— Знаешь, — улыбнулся брат, наблюдая за удаляющимся Колье де Кольетом, — а я еще жалел, что у нас с тобой паяльника нет, а тут и без него одной тобой обошлись!
— А какой нам от него толк в чистом поле, без розетки? Разве что по голове лупить до полного изнеможения, — машинально отозвалась я.
«Да, хозяйка, — вздохнуло правое полушарие, — с таким подходом люди к тебе никогда не потянутся!»
«А оно нам надо? — огрызнулось левое. — Чем хуже о нас мнение, тем меньше желающих обидеть. Так зачем разрушать таким трудом заработанный пиар?»
«Не слушай ее, хозяйка! Князь должен быть примером благородства и справедливости!»
«Чушь!»
«Заткнись! И не мешай работать!»
«Я мешаю?! Да я нас спасаю от тебя, дуры эмоциональной!»
«От меня?! Да я здесь официально править должна! А эта ненормальная вместо меня тебя слушается! Стыдно себе признаться, не то что коллегам!»
«Так отдайте правление мне, если вы поделить не можете! — отозвался спинной мозг. — Вернемся к былым временам, когда эти сапиенсы с дубинами бегали».
«Заткнись, жертва эволюции! — на удивление единодушно рявкнули полушария. — Без тебя разберемся!»
— Господа, — осторожно встряла я, пытаясь унять разгулявшееся в голове буйство.
Нет, ну нашли время ссориться! Лучше не придумаешь! Как будто мне в недружелюбном, жестоком мире, посреди чистого поля, с расстройством желудка да рулоном врагов еще этого не хватало!
«Отстань, хозяйка! Мы заняты!» — отмахнулись те.
«Ты постоянно сбиваешь ее с истинного пути!»
«Какой путь?! — истерило левое полушарие. — Ты его видишь?!»
— А я вижу разрастающиеся точки приближающихся к нам оборотней! — не выдержала я. — Что делать будем, мозговитые мои?!
«И ты еще спрашиваешь?! — взвились те. — Бежать, конечно!»
«И не приставай к нам больше с такими глупыми вопросами!» — добавила левая половинка.
«Эй вы там, извилистые! — не выдержал мозжечок. — Когда клетками шевелить начнете?! Почему я за все время похода за вас отдуваюсь, а?!»
