Эпилог

Арэт Эльт-Ма-Ри сидел у окна в своем номере на постоялом дворе и, поглаживая деревянную шкатулку, задумчиво смотрел вслед почтовому голубю. Ну что ж… Маленькая белая кошечка оказалась с коготками: назвала ложный адрес, глядя на него честными глазами. Прелестно! Решила поиграть, глупышка? Ну-ну, он не против. Так даже интереснее.

Беловолосый мужчина с тугой длинной косой мечтательно улыбнулся. И эта искренняя эмоция вмиг преобразила его золотистого оттенка лицо с четкими, словно выточенными из камня, чертами. Идеальный профиль, холодные синие глаза… если б не такая вот живая и яркая улыбка, облик дракона напоминал бы позолоченную статую. Но Арэт по прозвищу Золотой умел и любил улыбаться.

И все же дракон был удивлен. Он совершенно не ожидал подвоха от трогательно-наивной кошечки. Явился, как истинный джентльмен, с шикарным букетом цветов ровно через день после игры, галантно дав леди как следует выспаться и привести себя в порядок перед свиданием. И что же он обнаружил вместо очаровательной кисы с соблазнительными формами? Серенького заморыша с фигурой четырнадцатилетнего мальчишки: ни груди, ни того, что ниже талии! Арэту хватило одного взгляда на эту бледную немощь, чтобы понять: Кошка его обманула.

Девушка, проживавшая по адресу, указанному его должницей, больше походила на серую мышь с затянутыми в строгий пучок волосами. Она скромно моргала блеклыми глазками, без конца поправляя большие очки, и нервно теребила воротничок платья, разговаривая с ним. Замухрышка представилась как Фелисьен и дрожащим голоском сообщила, что все почему-то называют ее Фелицией, нисколько не считаясь с ее собственным мнением. Мужчина и сам не понял, как умудрился попасть в сети этой маленькой шантажистки. Почему он пообещал обиженной мышке подыграть на встрече выпускников, изображая ее жениха, Арэт не мог толком ответить даже сейчас. Может, информация о девушке, которую он ищет, обещанная в обмен на помощь, сыграла свою решающую роль. А может, всему виной была банальная жалость. Но ни один из этих пунктов не объяснял слово дракона, которое он дал, обязуясь провести вместе с Фелисьен следующие три дня в загородном доме, где и должна была пройти вышеупомянутая вечеринка.

Кто же мог предположить, что серая мышка на деле окажется волчицей в кожаном корсете с шипами и с треххвостой плетью в руке? Щупленькая скромница преобразилась в разнузданную гетеру, как только они прибыли на так называемую «встречу выпускников», гостями которой, как выяснилось, были Арэт, по договору игравший роль жениха, и фантомы, изображавшие зрителей. Выбраться из дома раньше срока дракону не позволяло данное им слово, а прибить сумасшедшую девку, обладающую силой вервульфа, – мужская гордость. Впрочем, нет… На самом деле представление было весьма занятным. Потрогав багровый засос на шее, Золотой ухмыльнулся: занятно, но… утомительно. И теперь, имея в своем распоряжении адрес Кошки, Арэт с удвоенным нетерпением ждал обещанного свидания: уж если у малышки такие сокурсницы, прелюбопытное, должно быть, она получила образование.

Вот только повторять поход с цветами к дому очередной особы дракон больше не собирался. Должна же маленькая лгунья как-то компенсировать ему свое нежелание вовремя платить по счетам? Конечно, должна! А значит, их встреча пройдет на его территории. И не приведи Эраш, если нахалка откажется! Он выкрадет ее из дома и унесет в Страну Песков. Пусть потом бьется в истерике, испугавшись дурацких легенд. В его комфортабельном «логове» успокоить девушку будет куда проще, чем здесь.

Мужчина улыбнулся собственным мыслям и, бросив очередной восхищенный взгляд на шкатулку, бережно открыл ее. В голубом облаке на дне парили девять безликих фигур, посреди которых лежал стеклянный шар Тритэры. За неделю до следующей игры на лицах статуэток появятся маски, прикоснувшись к которым он сможет узнать имена игроков. А волшебная сфера покажет ему все, что будет происходить на каждом из трех уровней. И неважно, будет Арэт торчать в зрительном зале, слоняться в одном из иллюзорных миров двуликого или же просто сидеть дома, грея ноги у камина.

Прекрасный трофей за участие в Тритэре! Бесценный магический предмет, подаренный ему игрой в обмен на маленькое представление и необременительную уступку. Подумаешь, дракон отказался от возможности выиграть новый дар! Зачем он нужен коллекционеру артефактов?

Адель сидела на крыльце собственного дома и любовалась закатом. После незабываемой Тритэры прошла уже целая неделя, за время которой жизнь цветочной феи вернулась в привычное русло. В трижды перечитанном досье на Маркуса Ма-Нидруса так и не нашлось никаких зацепок, касающихся персоны его загадочного слуги. Просто магистр, просто некромант, просто тролль… и ни слова о его ближайшем окружении. Поэтому на следующий вечер Ада со спокойной душой отвезла папку отцу, выписав из нее адрес и кое-какие биографические данные мага. Так… на всякий случай. К слову, ужин с Дином прошел в удивительно мирной… даже семейной обстановке.

Стражи порядка, как выяснилось, действительно не приходили в дом феи, да и слухи о пропаже герцога в городе до сих пор не появились, что очень радовало девушку, старательно ухаживающую за деревом с синими розами. По поводу обезглавленного ромора тоже никаких вопросов не было. Ее старый друг Эмиль… то есть ее «новый» друг Эмо, как и обещал, рассчитался с хозяином Черной реки, после чего исчез с горизонта Аделаиды, сославшись на неотложные дела. Спасибо хоть напоминал о себе редкими сообщениями через голубиную почту. Фея не обижалась, прекрасно понимая, что эльфу сейчас не до нее. Скорей всего, деньги вскружили ему голову, да и отец розыск сына объявил, потому и некогда парню подругу навещать. Ну а ей тоже некогда самой его разыскивать: ремонт дома, перепланировка сада, новые заказы из города да подготовка к фестивалю светлых искусств – все это занимало очень много времени. А еще отвлекало Адель от грустных мыслей.

Сначала она радовалась, как ребенок, что все так удачно разрешилось. Потом ощутила внутренний дискомфорт от отсутствия бывшего слуги и… недостатка приключений. Погрузившись с головой в работу, девушка старалась избавиться от этих непонятных метаний. Но дни текли, одиночество давило, и фея все больше ловила себя на мысли, что ей банально скучно. Скучно делать новый интерьер в комнатах, где, кроме нее, собак и гнома, никто не бывает. Скучно менять планировку сада, которую некому оценить. Скучно даже холить и лелеять свои синие розы, потому что каждый раз, глядя на них, Ада вспоминала случайно погибшего герцога. Скучно… а ведь раньше все это приносило ей истинное удовольствие. Что же произошло? Что изменилось? И где: в мире вокруг или в ней самой?

Заметив на дороге курьерский экипаж, фея невольно улыбнулась. Даже не спрашивая, кто отправитель, она знала, что за подарки внутри. Семена экзотических растений, дорогостоящие черенки и прочие необходимые для ее обновленного сада растения, которые сама она вряд ли смогла бы себе позволить. А среди этого растительного великолепия непременно затесался скромный гробик со свежим мертвецом. Нет, он там вовсе не для сада, разве что практиковаться в некромантии Адель решит на свежем воздухе.

За последние семь дней фея встретила три таких повозки с одинаковым ассортиментом внутри. Менялись только сорта цветов да покойники под крышками идентичных ящиков. Папа не скупился на подарки! Ну а девушка не поскупилась на место под безымянное кладбище, которое организовала на краю своего участка. Правда, махая лопатой в компании верного гнома, она не раз подумывала о том, чтобы сделать хотя бы одного зомби для помощи по дому, но это могло испортить имидж светлой феи, который она так кропотливо создавала последние годы. И, повинуясь привычке, Аделаида Ванн Грэниус под пологом ночи хоронила неизвестных за домом. Одного, двух, трех… но это уже четвертый! Такими темпами весь ее сад скоро станет сплошным кладбищем. Может, и стоит последовать совету отца и начать практиковаться? Глядишь, не придется больше заниматься тяжелым физическим трудом: покойнички сами встанут, где надо, расцветут и застынут навсегда, явив миру новый вид деревьев.

Два молчаливых парня в черно-красной форме службы доставки разгрузили карету и, подписав у Адель документ о получении, отправились в обратный путь. Оставшись одна, фея окинула взглядом подарки. Восхитилась новыми саженцами, умилилась от многообразия дорогих семян и… с интересом уставилась на гроб, выкрашенный в непривычные черно-синие тона. Немного подумав, она решительно подняла крышку да так и застыла с приоткрытым от изумления ртом. Вместо ухоженного мертвеца без опознавательных знаков на теле на белых подушках лежал… Эмо. Бледная кожа, лиловый фингал (на этот раз под другим глазом), черно-розовые пряди волос и походный костюм, перетянутый широким ремнем с ячейками под дротики. В ногах у эльфа лежал набитый чем-то мешок, под рукой покоился лук, а из ботинка с неизменно-розовыми шнурками торчала рукоять ножа. Сглотнув, Адель нашла-таки в себе силы и протянула дрожащую руку к лицу друга. Но, не успев его коснуться, с визгом отскочила в сторону. Крышка с грохотом упала, приложив по голове поднимающийся из гроба труп. Труп выругался, отшвырнул в сторону деревянное препятствие и, укоризненно глядя на фею, проговорил:

– Спятила, что ли?

– Это ты спятил! – Девушку трясло от пережитого шока. – Зачем в гроб залез? А если уж залез, то зачем глаза открыл?

– По-твоему, мне и дальше следовало изображать усопшего? И до каких пор? Пока ты меня не закопаешь на заднем дворе? – недовольно пробормотал парень, выбираясь из ящика.

– Я… – Адель запнулась, – я подумала, что ты умер, Эмиль.

– А когда поняла, что нет, решила добить крышкой? – криво усмехнулся эльф, доставая из-под подушки кинжал, который тут же спрятал за отворотом камзола. – Не смущайся, Адка, ты не первая.

– В… в смысле? – Заикание, похоже, стало для нее нормой, как и периодическое округление и без того больших глаз.

– В прямом. – Эмо устало потер лоб и обернулся: – Этот твой темный подставил меня по всем статьям. За мной теперь бегает полгильдии наемных убийц, чтобы укокошить, а вторые полгильдии, чтобы предложить работать на них.

– Работать на них? – эхом повторила фея.

– Ну… – Парень смутился. – Да.

– Эмиль? – нахмурилась девушка.

– Эмо, – поправил ее он.

– Что происходит… Эмо? – чуть поморщившись, спросила она.

– Я влип, – растерянно почесав затылок, ответил эльф.

– Это я давно знаю.

– Не, Ад, я по-настоящему влип, – неуверенно улыбнулся он и уставился на подругу невинными голубыми глазами.

– Из-за отца? Это он нанял убийц? – чуя большие неприятности, уточнила фея.

– Хуже.

– Кто? – выдохнула она.

– Понятия не имею, – пожал плечами друг. – Все началось на следующую ночь после Тритэры. Может, я где-то засветился, когда забирал в банке свой выигрыш. Не представляю даже. Но, ложась спать, обнаружил под одеялом несколько ядовитых лепестков кирапы. А кому лучше знать об их смертельных свойствах, как не эльфу, вторая специальность которого – растительная магия. Но убийца-то не в курсе моего прошлого. Вот и…

– И? – приподняла брови фея.

– И еще потом один в окно залез…

– И? – скрестила на груди руки она.

– И на улице двое якобы драку затеяли.

– И? – чуть склонила голову девушка, исподлобья глядя на друга.

– И стрелами пытались убить, и магией, и просто поговорить заходили.

– А ты?

– А что я? Я ведь их не звал! – надулся парень.

– Эмиль… Эмо, солнце мое светлое, ясное, дорогое… ты всех их убил? – зловещим шепотом спросила подруга, прекрасно осведомленная о том, сколько сил и средств потратил отец эльфа на обучение сына боевым искусствам.

– Не всех! – гордо ответил друг и, потерев очередной фингал, едва слышно добавил: – Некоторых гильдия целителей забрала.

– А-а-а… – схватившись за голову, взвыла Адель. – Это же кошмар просто!

– Ад, – ковыряя носком ботинка землю, пробормотала ходячая «неприятность», – это… не это кошмар.

– А что? – резко вскинулась фея.

– Я там… ну…

– Ну? – подалась она вперед с явным намерением вытрясти из него всю правду.

– Я не только наемников убил. Это случайно вышло. Он был таким подозрительным, я решил, что этот тип за мной следит, ну и… опередил атаку. А он оказался одним из помощников самого короля.

– !!!

Голубые глаза эльфа удивленно распахнулись, когда он услышал, как виртуозно умеет ругаться его подруга. Ее, впрочем, собственный словесный выброс тоже весьма впечатлил, но не настолько, чтоб на нем останавливаться.

– Эмиль, ты к отцу обращался?

– Чтобы он меня собственноручно прикончил, предварительно отрекшись? Нет уж, спасибо!

– Тогда к кому? – Девушка принялась массировать виски, судорожно соображая, как выйти из этой ситуации.

Так называемые помощники короля шныряли повсюду и шпионили за всеми, но… считались персонами неприкосновенными. И если этого черно-розового придурка кто-то заметил… а не заметить такую колоритную особу было б странно, то эльфу угрожает опасность покруче, чем местный филиал гильдии убийц.

– Я тут подумал, – начал парень, понимая, что девушка ушла в себя и гениальных предложений от нее в ближайшие несколько минут можно не ждать. – Ты же невеста Нира.

– И что? – вскинула голову фея.

– Ты ведь должна знать, где его искать? Из-за него все эти проблемы, пусть он и расхлебывает!

– Я не знаю, где он, – со вздохом ответила она.

– Но на тебе магический браслет. Давай попробуем нанять поискового зор-зара и разыскать проклятого темного? В деньгах нужды нет. Я все оплачу.

– Можно попробовать. – Закусив от напряжения губу, девушка смотрела на белые переплетения своего украшения.

– Только… – Эмиль замолчал, виновато глядя на нее.

– Что еще? – насторожилась Адель.

– Сначала надо найти, где мне спрятаться, – потупившись, договорил эльф.

– Не у меня! – Представив, во что превратят ее дом бесконечные потоки убийц, девушка испугалась.

Папе тогда не придется слать гробики с «подручным материалом». Он на своих двоих пожалует. И далеко не факт, что после таких вот визитов на кладбище за домом будут покоиться гости, а не хозяйка со своим непутевым другом. Эмиль, конечно, сильный маг и ловкий боец, но… в гильдии тоже не дети малые работают. Пока эльфу везло, плюс срабатывал фактор неожиданности для охотников, не предполагавших, что инфантильная с виду жертва умеет показывать зубки. А что будет дальше? Слухи разлетаются со скоростью ветра. И следующие, кто придет за Эмо, будут и осведомлены и подготовлены гораздо лучше предшественников. Что же делать?

И словно в ответ на вопрос, на плечо девушки опустилась белая голубка с синей ленточкой на лапке. Сняв послание, фея просияла. Эльф сунул свой любопытный нос в записку, но девушка легко щелкнула по нему и радостно сообщила:

– Кажется, я знаю, куда мы пойдем. Документы при тебе? Деньги? Оружие? – Получив согласные кивки на все три вопроса, она вздохнула: – Нас… меня то есть, пригласили в Страну Песков. Билет уже забронирован. Полетишь со мной, будешь изображать моего телохранителя.

– Отлично! – воодушевился парень.

– А по пути решим, как и где искать моего гада темного.

– Кого? – не понял Эмо.

– Жениха ненаглядного я имела в виду, у меня к нему тоже кое-какие вопросы есть, – невесело усмехнулась Адель. – Идем, поможешь мне собрать вещи, чудо.

– Ага, – согласился тот и положил руку на плечо феи. В следующий момент его откинуло на несколько метров в сторону, больно приложив о ствол ближайшей яблони. – Ад… Ад… Адка, ты что? – обиженно пропыхтел несчастный, отскребая себя от дерева.

– Я? – Девушка переводила удивленный взгляд с эльфа на свое плечо и обратно. – Я ничего.

– Тогда кто? – ковыляя к ней, спросил эльф.

– Не знаю.

– Браслет.

– Что браслет?

– Он светится, Адель.

Опустив взгляд, фея несколько секунд любовалась на алые всполохи, скользящие по белому узору, потом снова выругалась и опять не очень приличными словами.

– Нир поставил защиту от… от чего? – Прищурившись, она посмотрела на друга. – Отец меня за руки брал, и ничего такого с ним не происходило. Ты о чем думал, когда прикасался, Эмо?

– Да ни о чем вроде… – разглядывая саженцы, промямлил парень. – Ой, это же лисфера?! Откуда она в наших краях?

– Эмммиль, – протянула фея, – если твои мысли были не совсем дружеские, лучше признайся. Я побью тебя за это позже. А сейчас просто хочу разобраться, как работает браслет и кого он шарахнет в следующий раз.

– Я не знаю, правда, – пожал плечами эльф, на бледных щеках которого играл легкий румянец. – Вот найдем твоего изобретательного темного и спросим.

– Спросим-спросим… – кивнула своим мыслям Ада. – И он ответит. За все ответит, – вслух сказала она, а про себя добавила: «За то, что изменил твою жизнь, за то, что изменил мою жизнь, а еще за то, что оставил меня со всеми этими изменениями одну на целый год!»

Жозефина медленно брела по улице. Казалось, к ногам рыжеволосой девушки привязали пудовые гири, но она стойко переставляла конечности, продолжая путь. Последняя неделя прошла для ведьмы в непривычных метаниях от эйфории к странной грусти. Полученные по договору с Тритэрой тридцать три сундука золота надолго, если не навсегда, решили ее финансовые проблемы, многократно превзойдя долги. А слухи о плачевном состоянии здоровья бывшего любовника и выставленных им за порог бабах приятно согревали мстительную душу ведьмы. Вот только Жози немножко мучило чувство вины перед Кошкой. И не потому, что та угодила в кабалу к тирану-папаше: ну не верила девушка, что тот действительно сделает дочери что-то плохое. А потому, что не могла Рыжая, заключая сделку, знать наверняка, на кого поставила фея. А если бы она попала в шаловливые ручонки Барса?

Впрочем, порывистой Жозефине угрызения совести были не слишком-то свойственны. Гораздо больше всю эту неделю ей досаждала собственная нерешительность. Казалось бы, что может быть проще – взять и выбросить несчастную записку, которую вручила ей Милалика на выходе из игры. Но нет же! День за днем ведьма терзалась вопросом: «Идти или не идти?» И в итоге все-таки поплелась к назначенному месту встречи.

Выбравшись из переулка, Жозефина подняла глаза и посмотрела на второй справа столик за панорамным стеклом кафе. На удивительно юном личике ведьмы, которая уставилась на широкие плечи и серебристо-серый затылок сидевшего спиной мужчины, застыла странная смесь любопытства и нерешительности. Так идти или нет? Девушка вздохнула, нервно сжала пальцы на измятой записке и, сунув ее в карман, бросилась прочь.

Нет уж! Пусть лучше Волк останется в ее памяти галантным кавалером и надежным товарищем, а не пополнит со временем список козлов!

Почувствовав чужой взгляд, мужчина обернулся и прищурился от ярких лучей солнца. На бледном лице его забавно заиграла россыпь серых веснушек, а в светлых глазах зажглись огоньки беспокойства. Он внимательно осмотрел улицу, но на площади перед стеклянной витриной не оказалось никого примечательного.

Спустя неделю Дин Эльт-Ма-Грэниус наконец-то решил опробовать дар, полученный в финале игры. Конечно, существовала вероятность, что тем самым он впустую израсходует способности, которые вполне могли быть одноразовыми. Ходили слухи, что Дух Тритэры любит так подшучивать над победителями. Впрочем, о том, что некоторым доставались и очень ценные дары, рассказов тоже хватало. К тому же как узнать, что за кот в мешке достался финалисту, если не попробовать волшебный эликсир? Ведь без этого знания применить дар невозможно! Да и любопытством, как ни странно, некромант обделен не был. Откинув крышку сундучка, мужчина достал флакон и, откупорив крышку, выпил.

Ничего не изменилось. Прошла минута, другая… Дин закрыл глаза, пытаясь ощутить в себе какие-то новые способности. Безуспешно! Решив, что хитрый шут его обманул, некромант раздраженно дернул крылом и… замер.

Он распахнул глаза, крутанулся на месте, ловя свое отражение в зеркале, постоял с полминуты, растерянно хлопая ресницами, а потом тихо засмеялся. Практически беззвучный смех очень быстро перерос в гомерический хохот, больно уж забавно смотрелся крылатый двойник магистра с полупрозрачными крыльями за спиной и светящимся нимбом над светловолосой головой.

– Ну, двуликий! – утирая выступившие на глазах слезы, всхлипнул Дин. – Шутник демонов! И как теперь эту «красоту» спрятать?