Глава 22

Дух Тритэры сделал сальто среди бутылок и, ловко приземлившись на одно колено, помахал перевернутым колпаком.

– Кто-нибудь, пожертвуйте на погребение очаровательным участницам! – скорбно гримасничал шут, указывая на висящую под потолком сферу. – Как, никто не хочет? Так делайте ставки, господа! Доберутся ли Кошка и Лиса до коварных соперников или станут пищей местной фауны? Десять к одному на гибель в болоте! Один к тремстам на прохождение в третий тур!

На диванчик в темном углу зала рядом с креслом, занятым одиноким гостем, растерянно опустился бледный парень с двумя розовыми косичками.

– Что же будет? – бормотал он, нервно комкая в руках кружевной платочек. – Как же это? Как же так?

Нир злобно стиснул в руке артефакт, представляя, что это не магический шар, а чья-то нежная шейка. Ну что стоило этой идиотке тихо и мирно отсидеться в любезно предоставленном Барсом убежище? А ведь план дракона был так шикарен… Темный даже выпил за его здоровье. Рано радовался! Следовало учесть непроходимую наивность и идеализм цветочной феи. Как же, примет она от поклонника что-то большее, нежели цветы и коробку шоколада, – это ведь так обязывает! Зато напиваться с едва знакомой ведьмой зельем неизвестного назначения, лезть в пасть к клыкастой образине, чтобы «пересчитать зубки», и грозиться оборвать усы «безмозглым кошакам» (по совместительству сильнейшим магам, которые одним мизинцем могут раздавить малолетнюю выскочку) – это ей этикет позволяет! Цветочная фея, цветочный дар… мозги у нее цветочные!

– Проклятье, пррроклятье! – рычал примостившийся рядом тип. – Этого не должно было про…

Фраза оборвалась на полуслове, когда Нир вырубил парня, приправив свой быстрый и короткий удар магией.

В воцарившейся тишине темный еще раз заглянул в волшебный шар, сунул артефакт в карман и, поудобней устроив бессознательного соседа на диване, направился к выходу. Сейчас Ниру хотелось напиться не меньше, чем этим двум дурам в игре, но, в отличие от них, он решил сделать это после окончания Тритэры.

На берегу довольно большого озера с островом посередине игроков ожидал не слишком приятный сюрприз. Там не оказалось ни моста, ни лодки, ни какого-либо другого средства для переправы. Зато там находился Дух Тритэры. Вернее, его двуликая морда, что, судя по всему, становилось доброй традицией второго уровня игры. Она висела в воздухе над невысоким столбом, словно спаянная из масок грусти и веселья, и, тихо звякая бубенцами на полосатом колпаке, медленно поворачивалась вокруг своей оси, демонстрируя то издевательский смех, то крокодиловы слезы. Столб украшали красные стрелки указателей, согласно которым соперникам следовало здесь расстаться и отправиться в путешествие вдоль берега, чтобы встретиться с союзниками, совместно активировать какую-то загадочную переправу и перебраться на остров, о котором избранным рассказывали посланники.

Акула вдыхал влажный воздух и всем телом ощущал, как его наполняет привычная сила. Жалкий ручеек, где он провалялся всю ночь, восстановил лишь сотую долю того, что вытянула пустыня. И тем не менее это позволило ведьмаку самостоятельно встать утром, сесть на своего мелкого уродца и отправиться в дорогу. И вот он наконец добрался до настоящей воды! Глубокое и явно соленое озеро зачаровывало его, суля власть и силу. Родная стихия манила, призывно шелестя волнами. И, соскочив со своего карликового недоразумения, Акула кинулся к воде, упал на колени и погрузил дрожащие ладони в озеро. По телу мужчины пробежала сладкая дрожь, вызванная единением со стихией. Волны ласкали его кожу, а сила наполняла опустошенный магический резерв. Решительность морского мага крепла пропорционально эйфории. Сейчас он был уверен, как никогда, что покажет этим союзникам-соперникам, где раки зимуют!

Рядом, раздражая своей пафосной элегантностью, на землю медленно опустился Ворон. Даже Змея, нелепо дергающаяся в руках мужчины, не портила общую картину его ослепительного превосходства. Искоса взглянув на конкурента, Акула заскрипел зубами и, зачерпнув полные ладони воды, плеснул ее на лицо. То есть на перекошенную от зависти и раздражения рожу с маленькими рыбьими глазками и большими (рыбьими же) зубками.

Конечно! Этой проклятой вороне не пришлось пережить пустынный ад, и на крошечном верблюде он пыль ногами не загребал! Ведьмак просто захлебывался от бешенства и досады, когда замечал по пути сюда, как легко и небрежно помахивает призрачными крыльями конкурент. А стоило только представить, что всю меру унижения Акулы жадно созерцает зрительный зал, как ярость внутри него поднималась волной и угрожала захлестнуть последние остатки разума. И вот сейчас, глядя на Ворона, невозмутимо разминающего кисти рук, ведьмак все-таки сорвался. Сила, как наркотик, вскружила ему голову, а фраза крылатого врага послужила толчком к действиям.

– Никак наша протухшая килька решила освежиться? – с откровенной издевкой бросил темный маг, и у Акулы временно отключилась та часть мозга, что отвечала за осторожность.

В глазах мужчины потемнело, кулаки сжались, а на скрытом маской лице отразился зверский оскал.

Так, значит? И что там шут говорил? Правила запрещают убивать друг друга до озера? Чудесссно… Вот оно – озеро! И вот она – смерть для этих самовлюбленных уродов с крыльями и в чешуе! Долой конкурентов!

Морской ведьмак пьяно захохотал, наслаждаясь своей идеей.

Вода привычно отозвалась на призыв, и вдалеке показалась начинающая набирать силу волна. Она быстро приближалась, меняя форму. Водяная стена хищно пенилась, закручивалась воронкой, извивалась и громыхала поднятыми со дна камнями.

– Да-да! Битва! – восторженно вопила голова шута.

– Идиотизм, – бормотал Волк, пятясь назад.

– Мужч-щщщины, – презрительно шипела шептунья, подыскивая место для укрытия.

И только Ворон воздержался от комментариев. Создав воздушную петлю, он изящным движением накинул ее на шею разбушевавшегося ведьмака и, натянув, без труда придушил его.

– Тоже мне, темный властелин, – презрительно хмыкнул некромант, когда вместе с телом Акулы обрушилась вниз и едва достигшая берега волна. – Совсем, видать, килька спятила. Какой смысл использовать воду, когда мы на суше? А можно… – Он повернулся к шуту, но тот поспешно оборвал его:

– Нет, зомби из него делать не надо! Он нужен союзникам для того, чтобы активировать переправу. – Дин разочарованно вздохнул, а двуликий продолжил: – И вообще, лети давай отсюда к месту сбора с союзниками. Такое зрелище испортил, эх… – Из густо накрашенного глаза на грустном лице скатилась одинокая слеза, на что некромант лишь равнодушно пожал плечами. Ему это самое зрелище как-то не особо приглянулось. – Иди-иди, Ворон. И Змею из кустов достать не забудь! А тебе, Волк, придется задержаться и немного порыбачить, потому что без Акулы вам через озеро не перебраться.

Волк сидел на большом камне возле кромки воды и, положив подбородок на согнутое колено, ожидал союзников. Именно здесь должна была открыться обещанная переправа. Неподалеку паслись на травке саблезубый заяц и карликовый верблюд, а еще чуть дальше, на грани туманной дымки, наползающей со стороны ручья, лежал издающий предсмертные хрипы напарник. Пока Серый его вез, Акула был мертв, но когда его сгрузили мордой в воду, оказалось, что мертв он не до конца. Однако тратить свой магический резерв на помощь этому идиоту магистр совершенно не собирался – беспросветная тупость должна быть наказуема. Да и остров уже совсем рядом. Скоро понадобятся все силы, чтобы преодолеть переправу, пережить уготованные на той стороне каверзы и, добравшись до Храма, отыскать там хотя бы одну скрижаль.

И вот теперь Серого интересовал всего один вопрос: кто достанется ему в союзники? Кто бы это ни был, переплюнуть по абсурдности уже имеющегося «помощничка» явно не удастся.

Из тумана послышались странные звуки: не то пение, не то вопли, не то кваканье какое-то подозрительное. Волк напрягся и прислушался, медленно меняя позу. Когда из белой дымки с залихватским свистом вылетело нечто невообразимое, магистр проворно вскочил на ноги и приготовился атаковать в случае нападения. Неведомая тварь, выскочившая на берег, затормозила, встряхнулась и… распалась на три составляющих. Волк от удивления так широко распахнул глаза, что стал напоминать филина. Рядом с пятнистой нежитью, классифицировать которую маг так и не смог, стояли две позолоченные девицы и о чем-то тихо спорили. Затем синхронно отпустили зверюгу и, заметно пошатываясь, направились к Волку. А брошенная в одиночестве нежить повела своим приплюснутым носом, принюхиваясь, затем радостно подпрыгнула и, издав пронзительный свист, кинулась к ручью, в котором валялся Акула.

– Ну?! И где тут с-союзнички? – рявкнула Лисица, уперев руки в бока, и окинула грозным взглядом берег.

– Я за них! – Серый едва сдерживался, чтоб не расхохотаться, глядя на этот «позолоченный» дуэт. – И, кажется, оно! – Указав на пятнистую образину, задумчиво доедающую руку Акулы, Волк сполз спиной по камню и зашелся в приступе беззвучного смеха. На этот раз истерического. Он явно поторопился с прогнозом насчет абсурдности. Две пьяные в дым девицы на нежити-падальщике значительно превосходили по нелепости одного полудохлого морского ведьмака на карликовом верблюде.

– А ты точно мужчина? – Лиса подозрительно прищурилась и неровной походкой прошлась туда-сюда перед загримированным сажей магом. – Ик… то есть точно наш мужчина? А докажи? – Она нахмурилась и грозно добавила: – А то Мохнатика натравлю! – Лысая лиловато-бурая животина пошевелила глазками-бусинками на тонких ножках и сыто булькнула.

– Рыжик, тебе что именно сперва доказать? – ухмыльнулся Волк и, подмигнув, провокационно поправил набедренную повязку.

Оставив камень в распоряжении Кошки, он подошел к ее напарнице и встал в паре шагов от грозно подбоченившейся Лисицы. Подходить ближе мужчина предусмотрительно не стал, прекрасно осознавая, что перед ним не только пьяная женщина, но еще и боевой маг с приступом мужененавистничества.

Ведьма насупилась. Единственное, что пока спасало союзника от ее гнева, – он ну никак не походил на смазливого мужика. Ни внешне, ни, что важнее, по поведению: ни один бабник не позволил бы себе размазывать по морде слезы и биться головой о камень. О тот самый камень, на котором сейчас гордо восседала фея и, кажется, дрессировала свои «цветочки». По крайней мере их прыжки, ползанья и скручивания по взмаху тонкого пальчика навевали именно такие мысли.

Внезапно огромный валун засветился, сперва тускло, потом все ярче. Кошка, спрыгнув, благоразумно отошла в сторонку. Над покатой поверхностью возникла двуликая голова шута, завертелась юлой и наконец остановилась, обратив к союзникам смеющуюся сторону.

– Мои драгоценные участники, через минуту откроется проход к острову. Чтобы приблизиться к нему, вы должны все вместе прикоснуться к камню. Транспорт, выданный вам для путешествия, остается на берегу. Впереди вас будут ждать новые указания. – Двуликий пакостно ухмыльнулся: – Ах да! Совсем забыл! На переправу у вас полчаса, после чего она снова уйдет под воду. И еще, напоминаю, с этого момента ограничения на уничтожение противников снимаются! – Двуликий Дух подмигнул игрокам и, крутанувшись напоследок, растворился в воздухе.

А на камне появились четыре выемки, по форме напоминающие ладони. Волк, Лиса и Кошка, встав рядом, одновременно приложили к ним руки. Ничего не произошло. Рыжая покосилась на четвертое углубление.

– Все вместе, значит? – задумчиво протянула она.

Адель понятливо кивнула и крикнула:

– Мохнатик, ко мне!

Приближение вплотную к булыжнику перепончатой лапы оказало необходимый эффект: камень потух, а на поверхности воды возникли его уменьшенные копии. Они ровной цепочкой уходили вдаль, исчезая в сизом тумане, окутавшем остров.

Ворон плавно приземлился возле круглого валуна, где его уже ожидали союзники. Ягуар и Барс? Хм… лучший из возможных вариантов! Привычно отшвырнув в сторону надоедливую Змею, некромант первым делом потянулся к проклятому обручу, намереваясь его снять. Как ни странно, мужчины, не обращая внимания на его нелепый белоснежно-светящийся вид, словно в зеркале, повторили движения мага. Гадюка так же с остервенением вцепилась в ненавистные перья, венчавшие ее чешуйчатую голову. Но, увы, избавиться от опознавательных «венков» никому не удалось. Игроки настороженно уставились друг на друга: неужели это очередная встреча с соперниками?

Лежащий у кромки воды камень замерцал, постепенно разгораясь все ярче. Над его гладкой поверхностью образовался сгусток тумана, который вскоре приобрел черты печального шута.

– Ну вот все и в сборе! Путь к острову откроется через минуту, как только вы одновременно прикоснетесь к поверхности магического валуна. На прохождение полосы препятствий у вас тридцать минут. «Транспорт» остается здесь.

Дин почувствовал, как крылья за спиной обвисли безжизненной тряпкой, что, вопреки ожиданиям, не принесло особой радости.

– А это? – рявкнул Ягуар, брезгливо дернув пышно цветущий венок на голове.

Скорбная маска двуликого мгновенно сменилась на веселую.

– А это остается с вами до окончания второго тура. – Дух Тритэры, издевательски усмехнувшись, развел возникшими из ниоткуда руками и добавил: – Исключительно по просьбе зрителей!

Вслед стремительно растаявшему информатору полетели на редкость слаженные проклятия.