Глава 21

Утро под навесом скалы наступило очень нескоро. По крайней мере, Дину Эльт-Ма-Грэниусу ночь показалась бесконечной. Невыспавшийся магистр был зол, как сотня разъяренных демонов. Мало того что глаза нестерпимо болели от яркого света, так еще и гадюка пернатая бубнила всю ночь, терзая слух. А самое противное, что с наступлением рассвета пришлось опять подхватывать этот бесполезный «груз» и тащить к острову. Ворон посмотрел вниз на противников, собирающихся в путь, и досадливо поморщился. Сейчас он был бы рад увидеть в своих компаньонах любого из них: хоть слегка посвежевшую «кильку», хоть припадочного Волка. Последний, кстати, на поверку оказался не так уж и глуп: он, единственный в их нелепой компании, отдохнул этой ночью.

«Интересно, – подумал некромант, продолжая парить над скалой. – Если невзначай разжать руки и уронить союзницу, скажем, на Акулу, это будет нарушением правил или сойдет за несчастный случай?»

Мужчина печально вздохнул. Одно Дин теперь знал наверняка: женским обществом он сыт по горло, и, если у переправы выяснится, что в его отряде числятся Лиса или Кошка, никакие правила не помешают ему создать парочку молчаливых и послушных зомби!

Утро давно вступило в свои права, а пленницы все еще сидели в яме под куполом.

– Ик, прэ-эдставляешь, какая скотина? Еще и, ик, говорит: о тебе, Киса, з-забочусь! – Адель отхлебнула удивительно вкусной, невзирая на ядовито-желтый цвет, ароматной жидкости и передала флягу соседке.

– А этот Ягуар об-блезлый? – вторила ей ведьма, проглотив свою порцию. – Чуть что, ср-разу лапы распускает!

– Ы-ы-ы, а мне к этому Гро… Гро… ик, к этому бабнику завтра в р-рабство идти! – доверительным шепотом пожаловалась Кошка.

Лисица настороженно дернула ухом и склонилась к собеседнице:

– К Гро… кому?

– Шшш! – зашипела на нее фея, она все еще помнила свой конфуз с демонстрацией голых ног зрителям Тритэры. – К тому, который очень любит «Зор-р», – чуть слышно шепнула она в самое ухо собутыльнице и, неуклюже изобразив рукой волну, пояснила: – Чер-рный-чер-рный «Зор-р».

– То-то я смотр-рю, повадки знакомые! – рявкнула Рыжая, стукнув кулаком по останкам коня. Те отозвались жалобным звоном. – Но как же… лианы?

– А что лианы? – пожала плечами фея. – У нас конь мет… метал… железный, короче. У н-него растения разумные… ик. Всего лишь юмор вредного шута.

– Тсс… – Теперь пришла очередь шипеть Лисице. – Про двуликого либо хорошо, либо никак.

– Он мертвец, что ли? – заинтересовалась Кошка.

– Он дух! А еще ведущий. Зачем нарываться?

– Незачем! – охотно согласилась напарница и, взяв еще одну флягу, чокнулась с соседкой: – Помянем К-М-349?

– Точно! – хихикнула ведьма. – Легкого ржавения ему!

горланили девушки вразнобой, обнявшись и раскачиваясь из стороны в сторону.

На дно ямы легла причудливая тень, привлекая их внимание. Адель пару секунд разглядывала ее, затем подняла голову и, умильно улыбаясь, сказала:

– Ой, цвет-точки!

На краю ямы громоздились живые лианы, они извивались и пританцовывали, ползая вокруг украшенного мелкими трещинами щита.

– Что?! Цветочки?! – заорала фея, осознав наконец, что данное явление – не плод ее воображения. Она неловко подскочила и едва не свалилась с лестницы, но Лиса вовремя поймала ее за руку и усадила обратно. – Лис, а если…

– Давай, – не дослушав, согласилась напарница и, сунув ей в руку очередную флягу, добавила: – Глоток на удачу!

То ли розового цвета напиток произвел неизгладимое впечатление на Адель и она сумела-таки дозваться до дрессированных растений, то ли они сами так сильно жаждали прорваться к новой хозяйке, что принялись ползать по куполу в поисках лазейки. А может, все дело было в пустой фляге со странным клеймом на боку, которую Жозефина запустила навстречу этому мельтешащему цветнику – так или иначе, но спустя десять минут неприступный щит рухнул, осыпавшись золотистой пылью на головы пленниц. А следом за ним на девушек полетели и довольно увесистые лианы.

– Ты светишься, как сказочная фея. – Выплюнув попавший в рот цветочек, ведьма поправила висящую на шее растительность, та подрагивала и жалась к ней, как малое дитя к родной матери.

– Я и есть фея! – гордо хмыкнула Кошка, поглаживая ветвь, которая обвилась спиралью вокруг ее тела и сложила усыпанный бутонами хвост на девичье плечо. – А ты… ты тоже… светишься, – пьяно хихикнула Адель.

– Значит, тоже фея, – заржала ведьма. – Ща мы с тобой нафеячим, подруга! С-собирай оставшиеся фляги и полезли наверх.

– Ик, – согласно икнула та, сгребая стратегический запас безрассудной смелости, героической глупости и отличного настроения. – А вот и веревка, – радостно заулыбалась она, глядя, как в яму сунула свой цветущий «нос» еще одна лиана. Самая осторожная, видать, из всех.

Торопясь непременно догнать коварных, подлых и наглых кошаков, союзницы выбрались на поверхность и отправились в сторону озера тем самым способом, от которого мутило Ягуара. В отличие от бывшего повелителя растительной свиты, новые хозяйки просто визжали от восторга, когда пролетали с ветерком над землей. Раскачиваясь на лианах, словно на качелях, позолоченные девицы прихлебывали эльфийские напитки и распевали куплеты сомнительного содержания, нисколько не боясь быть услышанными. Но достаточно светлый лес постепенно превращался в заросшую чащобу, и веселое катание на растительном транспорте пришлось временно отложить. Дальше напарницы пошли пешком. Лиса боевыми заклинаниями расчищала путь в особо непроходимых местах, Кошка скромно плелась следом, а четыре… то есть пять перевоспитанных лиан, активно шурша листьями, ползли сзади. Наткнувшись на лоскут ткани, который словно флажок сиротливо висел на ветке уродливого дерева, девушки некоторое время изучали его, потом решили не заморачиваться на тему опознания и побрели дальше. Но когда они увидели под ногами до боли знакомый сверток с ароматной начинкой – вопрос идентификации лоскута отпал сам по себе. Вскоре две развеселые союзницы злорадно хихикали, представляя вытянувшиеся физиономии спесивых соперников, которые умудрились растерять по дороге украденную провизию. Радуясь тому, что эти усатые сволочи опять остались голодными, волшебницы двигались вперед по «съедобному» следу, не забывая при этом собирать самое вкусное и сгружать на исполнительные лианы.

Жизнь налаживалась, и даже заметно помрачневший пейзаж не мог испортить настроение Лисе и Кошке, ступившим на тропу войны.

Сочная зелень потемнела и покрылась сероватым налетом, а приземистые стволы стали напоминать застывшие статуи отвратительных монстров…

Жозефина дунула на позолоченную пылью ладонь, на которой плясали крошечные язычки темного пламени, и, пробив в корявом дереве сквозной проход, смело двинулась вперед. Дерево подавилось стоном, моментально прикрыв выпученные глаза-искорки, глядящие из темноты дупла, и прикинулось бездушной корягой, явственно ощутив в крови обнаглевшей ведьмы порцию эликсира, принимаемого техноэльфами для получения способностей по уничтожению ему подобных.

Травяной покров под ногами обзавелся проплешинами…

Напарницы дружно зашагали по ним, радуясь чистой дороге, в то время как предусмотрительные лианы выстроились цепочкой и принялись аккуратно огибать светло-коричневые пятна, которые странно бледнели при приближении двух сияющих особ. Бледнели, зеленели и пытались срочно зарасти травкой, лишь бы не соприкасаться с существами, наглотавшимися эликсира, придающего эльфам силы для превращения блуждающих зыбучих песков в тягучий металл.

Твердая почва стала мягче и постепенно сменилась сплошным ковром пружинящего мха… Прыгая по нему, как по батуту, Лиса и Кошка с хохотом обсуждали кровожадные планы по садистскому вырыванию усов из наглых кошачьих морд. Нависавшие над головами путниц ветви испуганно вздрагивали от громких голосов и старались подняться повыше от ядовитого дыхания, пропитанного розовым эликсиром, помогающим остроухим обращать живые растения в их металлические копии. Весело проскакав по коряге, похожей на змею с лапками, девушки отправились дальше. Ну а болотный ящер, едва не схлопотавший от страха разрыв сердца, наконец смог спокойно выдохнуть и рвануть к гнезду, пока странные хищники не добрались до беззащитных детенышей.

Справа от дорожки спешно захлопнули зубастые лепестки и нырнули поглубже плотоядные кувшинки. Слева скрылись под водой голодные пиявки, и поскакали прочь серые ядоплюйки. Кровососущий фиолетовый мох усердно втягивал иглы и прикидывался невинной травкой. И даже болотная нежить, состоящая в отдаленном родстве с ундинами, ушла на дно.

Вокруг потемнело, как вечером. Со всех сторон поползли клочья сизого тумана, в котором пытались спрятаться разномастные монстры, безошибочно почуявшие в незваных гостьях угрозу. То тут, то там загорались и гасли тусклые огоньки, а по воздуху поплыл сладковатый запах сырости и гнили. Когда под ногами зачавкала болотная жижа, а тропка совсем исчезла из виду, девушки остановились осмотреться.

Забрав у одной из лиан флягу, Лиса открыла ее и, случайно махнув рукой, обронила несколько лазурных капель в болото. Оттуда с громким шипением вылетели толстые «черви» и кинулись врассыпную. С вытаращенными глазами и высунутыми языками эти плотоядные твари спасались позорным бегством от двух пусть и потрепанных, но вполне милых с виду девушек. Проследив за их странным маневром, одна из союзниц неуверенно проговорила:

– Лис, ты это тоже видишь?

– Угу, – кивнула та и, переведя взгляд на флягу, сделала глоток.

– А что это с ними?

– Может, брачные игры? – предположила Рыжая, продолжая потягивать ароматный напиток, приятно охлаждающий горло.

– А-а-а, – протянула Кошка и тоже решила выпить.

И тут они заметили их!

Два ярко-лиловых светящихся шарика над серо-зеленой трясиной.

– Ух ты! Огоньки болотные! – восторженно воскликнула фея, прижав к груди руки. – Краси-и-вые-то какие!

– Поймаем? – предложила Лиса.

Напарницы понимающе переглянулись, сгрузили на землю фляги и приготовились к охоте. А лианы благоразумно свернули листики и бутоны, после чего отползли подальше и затаились.

– Лови, лови их! – кричала Лиса, перепрыгивая с кочки на кочку и азартно колотя палкой по приземистым кустам. Огоньки бежали впереди нее, иногда скрываясь под водой.

Адель выждала момент, прыгнула и, распластавшись во весь рост на животе, накрыла светящиеся шарики оторванным от подола куском.

– Поймала! – радостно завопила она. – Ой, – добавила она неуверенно, когда ткань с добычей начала стремительно подниматься в воздух, а вместе с нею поднялась и часть болота. Спустя минуту сильно озадаченная Кошка сидела, болтая ногами, в метре от земли, а Лиса задумчиво кружила вокруг жабообразной твари, покрытой лиловыми пятнами. К склизкому телу прилагались: перепончатые лапы – четыре штуки, кожистые крылышки – две штуки, длинный хвост с лиловой кисточкой, мощная шея с болтающейся на ней феей и небольшая круглая голова с лиловыми шариками-глазами на тонких отростках. Адель комкала в руках не первой свежести лоскут и вопросительно поглядывала на ведьму.

– Надо выпить! – вынесла вердикт Жозефина и откупорила последнюю флягу.

– Надо, – согласилась с ней союзница, прикидывая, как без особых последствий спуститься вниз.

– К-к-квау, – ласково сообщила болотная нежить, распахнув большую клыкастую пасть. Пятнистого падальщика совершенно не интересовал замес волшебных эликсиров в крови напарниц, зато безумно привлекал такой родной и любимый запах смерти, исходящий от одной из них.