Глава 21

Добирались до замка мы шесть с половиной часов. Мой крылатый друг летел низко и медленно, защищая нас от холодных ветров. Ввиду недееспособности второго желудка, перевозить в нем пассажиров он не мог, к лапам или брюху прицепить тоже было нечего – сбрую дракон дома оставил. Мы загадали желание и тем самым выдернули его из дома в неподходящий, как оказалось, для него момент.

К концу пути мы с Руфимом восстановили дружеские отношения. Еще бы! Сидеть, тесно прижавшись друг к другу, и продолжать обижаться на того, кто согревает тебя, попросту глупо. Ящер просветил нас насчет «исполнителя желаний» и тех, кто преподнес мне растение, – эта информация улучшила наше настроение. Как оказалось, цветочек исполнил одно желание – прислал подмогу. Все остальное не более чем качественные иллюзии, наведенные малышами пикси! Развлекаться за чужой счет – обычное дело для гадких недорослей. Рашинкард предположил, что нестабильный магический фон в замке – следствие беременности Сорель – их развеет.

Так и случилось. Едва мы ступили на брусчатку замкового двора, как мой позвоночник наконец-то распрямился и перестал напоминать вопросительный знак, а Руфим до земли поклонился дворецкому. Не специально, но тому было приятно. Рашинкард принял человеческое обличие, и мы проследовали ко входу в замок. Точнее, я и дракон, перебрасываясь шутками, а принц дополз десять минут спустя, когда мы уже расположились в гостиной. Дракон с бокалом вина в руке, я – с яблочным соком. Демону выпить никто не предложил. Я не хозяйка дома, а мой крылатый друг… Он ясно обозначил свое отношение к принцу.

Сорель к нам, к сожалению, не присоединилась. Она алкоголь не пьет, демоны на последней неделе беременности ей также противопоказаны, а от разговоров о бизнесе взрывоопасный характер элементаля мог буквально полыхнуть. И половину замка вместе с драконом снести. Жена ящера обещала составить нам компанию за ужином. До него Рашинкард настоятельно просил найти решение неувязки со шлифовочным песком.

Я подхватила графин свежевыжатого яблочного сока, два стакана и направилась в комнату для гостей, которую нам выделил мой знакомый. Она находилась на третьем этаже драконьей половины. Он помнил, что пятидесятиградусную жару в будуаре Сорель я, мягко говоря, переношу плохо. Ненавижу баню и сауну с детских лет, частично проведенных на попечении бабушки и дедушки в тропическом климате. Но и семнадцать градусов тепла в гостевой комнате ящера не намного лучше. Поэтому я обрадовалась, обнаружив в комнате всего одну кровать. Многозначительную улыбку Руфима я стерла с его лица фразой:

– Родной мой, кроме роли большой гладкой грелки, тебе ничего не светит! Попробуешь не туда положить руки, останешься без них. У меня все тело ядовитое.

– Даже в мыслях не было! – попытался оправдаться принц.

А то я его скрещенные пальцы в зеркале не вижу!

Гардеробная в комнате была большая, но для нас бесполезная. Вещи потерялись вместе с нашими попутчиками. Отправив Руфима приводить в порядок тело и мысли, – все-таки испытание ему предстояло нешуточное – вечер в компании делового конкурента, – я сама занялась пополнением нашего гардероба. В который раз!

Доставленную телепортацией посылку из Кагаса я разобрала в считаные секунды: свою одежду аккуратно разложила, а шмотки принца свалила в одну кучу, предварительно связав все носки узлом, застегнув рубашки на все пуговицы, а трусы распихала по карманам брюк. Мелкая месть по сравнению с глобальными задумками Тоттена, но я осталась довольна завершением первого этапа нормализации отношений с Рашинкардом.

Я умная девушка и понимаю, что на обещание, данное дракону, демон плевать хотел. Оно ему надо? Нервы себе трепать? Поэтому я решила оказать ему посильную помощь, но сперва следует все хорошо обдумать.

Прилив крови к голове стимулирует умственную деятельность. Я упаковалась в купальник, валенки и шапку-ушанку. Крикнула через дверь ванной, чтобы Руфим ни о чем не беспокоился, расслаблялся столько, сколько нужно, и направилась к горячему источнику во внутреннем дворе замка. По пути заглянула на кухню и прихватила бутылочку с молочным коктейлем. Перекусить не помешает.

В любом другом месте шагающая по сугробам девушка в ярко-красном купальнике с символикой дракона на тесемках вызвала бы море интереса к своей персоне, но здесь никто не обращал на меня внимания. Тут у каждого второго баня под открытым небом, хмуро нависшим над заснеженными пиками гор, кольцом окружающих Кагас. Температура выше минус десяти не поднимается.

Присутствие молодой девушки-эльфийки в бассейне стало для меня сюрпризом. Она сидела под навесом по горло в воде. Рядом стояла замусоленная фотография – вполне узнаваемая довольная рожа Руфима. На заднем плане красовалась вывеска «Спелого Перчика». Эльфийка измеряла пустоту взглядом, пряла ушками и горько вздыхала. Ох и везет же мне… Поклонницы принца в отставке меня всю жизнь преследовать будут?!

– Трезвого часа вам! Почему грустим? – Устроим сеанс психотерапии.

– Часа фиолетовых лягушат вам, – ответила бывшая девушка демона.

У-у-у, все плохо. Ей в кроватку надо, а утром антипохмелинчика и недельку на творожке посидеть. Еще пара дней, и без лечебницы не обойтись.

– Зачем же так… Давайте с оранжевых крокодильчиков начнем. Вас, кстати, как зовут? – между прочим спросила я.

– Марель, сводная сестра Сорель. – Эльфа нашла в себе силы представиться. – Гощу у нее, сердечные раны зализываю. – Девушка заглянула в стакан – тот порадовал ее пустыми хрустальными стенками.

Она руками нашарила мое угощение, свернула крышку и приложилась к горлышку. Не буду ее разочаровывать отсутствием алкогольной составляющей. Ей молоко полезно. Не знаю, что на меня нашло, но я решила примирить ее с реальностью. Рассказала все на чистоту, правильно расставила акценты в вопросах помолвки и грядущей свадьбы. Мельком упомянула о сопровождающем меня принце. Ненароком предложила поговорить с ним. Так сказать, поставить точку в отношениях.

– И где он? – Эльфийка согласилась последовать дельному совету.

Я ни минуты не сомневалась в этом. Как-никак сваха. Опыт примирения пар перед свадьбой имею предостаточный.

Подробно описав путь к гостевой комнате, я помогла девушке выбраться из бассейна, заставила глотнуть еще коктейльчика для храбрости и отправила ее по указанному адресу. А сама заняла место в бассейне и откусила от принесенного слугой куска клубничного пирога. Отличное место для наблюдения за окнами во всех трех комнатах я заняла: спальня, гардеробная и ванная словно на ладони.

Эльфийка зигзагами преодолела мощенный серыми гранитными плитами дворик, кое-как вписалась в дверной проем, предварительно сорвав дверь с петель. Она открывалась внутрь, а сестра Сорель дернула ее наружу. Вынесла. Что же я из кухни принесла? На этикетке бутылки красовался фабричный знак алхимиков Кагаса и надпись «Эликсир силы». А почему она пьяная?! Содержит этиловый спирт. Принимать внутрь не более пятидесяти миллилитров в неделю? А в бутылке пол-литра. И она полупустая… Из этого следует…

Нет, не следует, а вылетает! Да еще с кувырками! Из окна гостевой комнаты. Ой, упал… Больно, наверное, с третьего этажа в сугроб под окнами приземляться. Я отсюда вижу торчащие из-под снега глыбы льда. Надо же – встал… Демоны обладают потрясающей живучестью. Ко мне приближается. А лицо-то, а лицо какое! Готовый сюжет для картины «Расправа над невинными». Невинные – это я. Не надо в этом сомневаться!

Руфим не успел осуществить намерение. Его перехватила выпрыгнувшая из окна бывшая любовница. Ого, от ее приземления плиты двора растрескались. Залихватски закручивая над головой вырванную душевую насадку со шлангом, эльфийка нагнала принца, стреножила его метким броском и потащила обратно в дом. Демон цеплялся за швы между плитами, но куда ему, малахольному, тягаться с прошедшей огонь страсти и соленую воду слез женщиной с разбитым сердцем?!

Марель протащила моего жениха по ступенькам – сочувствую его подбородку и зубам. На него упала прислоненная к косяку дверь и ее вторая створка, за которую принц попробовал зацепиться, раздался противный хруст, и половина зубов демона осталась в дереве. Один плюс в этом есть: вряд ли он сможет теперь продемонстрировать искусство персонального лекаря-стоматолога. Шикарный у них разговор получается… Она мне хоть трупик для торжественных похорон оставит?

Стоило мне вылезти и не спеша направиться к дому, чтобы геройски спасти Руфима из лап тигрицы в обличье смирной эльфийки, как он спас себя сам. Не представляю, из какого места он достал артефакт «рупор», но звуковой волной выбило все окна на втором этаже. Я оригинально решаю проблемы – создаю на месте одной старой пяток новых, причем масштабнее, чем изначальная, и на их фоне первая просто теряется.

Дракон будет в восторге от возможности обновить интерьер, но не сразу, а когда закончит казнь. Меня и принца.

– Какого лысого кентавра?! – С третьего этажа высунулся Рашинкард.

Я приложила руки к губам, напрягла легкие и прокричала:

– Руфим с сестрой Сорель… Мирятся… – Надеюсь, что это именно так. В противном случае место произрастания основной массы волос на моем теле находится в страшной опасности. Трудно будет сделать свадебную прическу на голой шее.

– А для чего мой замок разрушать? Он, между прочим, памятником архитектуры является! Ты знаешь, во сколько обходится его содержание?!

Откуда. Но скоро смогу подробно ознакомиться со счетом за реставрационные работы… И тут раздался взрыв. Из раскуроченных окон полыхнуло пламя. Видимо, герои мелодрамы на личности перешли.

– Да что б вас Харон в Стиксе утопил! Камень вам на шею и пираний стаю на мягкое место! – Прокляв их от чистого сердца, дракон скрылся из виду.

Спустя пять взмахов ресниц громыхнуло в два раза сильнее, с крыши свалилась черепица, а из оконных проемов хлынула снежная лавина. Я предпочла вернуться в бассейн.

Осознав размеры ущерба, увидев в развороченном дверном проеме разозленного дракона, я с унынием посмотрела на остатки эликсира силы в бутылке и позорно скрыла следы преступления в горячем источнике. Утопила бутылку в воде и ногой затолкала под скалу, куда уходило слабое течение.

Между Руфимом и сестрой Сорель произошло недоразумение, к которому лично я не имею никакого отношения. Главное честность достоверно изобразить, чтобы слова на веру приняли.

Едва я расслабилась, запихнула сердце в пятки, утрамбовала его там, как моя несостоявшаяся ложь в буквальном смысле слова выплыла наружу. Гранитные плиты дворика взорвались изнутри, и в воздухе на секунду мелькнула радужная спина огромной рыбины, сразу же скрывшаяся в проделанной ею второй дыре. И это было только начало…

Мирный дворик разом превратился в минное поле. Рашинкард при виде рыбешек, спокойно проламывающих десятисантиметровый толщины камень, совсем потерял голову. Его лицо побелело, глаза выкатились из орбит, а на губах появилась пена. Мужчина распластался на земле и пополз ко мне, аккуратно огибая ямы и прислушиваясь к шуму подземной реки.

Он проделал больше половины пути и успел потерять осторожность, поэтому не был готов, когда рыба выпрыгнула прямо перед его носом. Он успел отпрянуть, откатиться, но вторая особь успешно атаковала его снизу. Дракона подбросило, перевернуло и как следует приложило к граниту. Гортанно вскрикнув, мой знакомый плюнул на осмотрительность, схватил очередную каскадершу за хвост и побежал ко мне с ясно читаемым в его глазах желанием скормить меня этой не в меру и не вовремя упившейся живности. Кто же знал, что они к алкоголю чувствительны!

Я сидела в воде ни жива ни мертва – тело от ужаса парализовало. Душа метнулась в пятки, столкнулась с ожесточенным сопротивлением сердца и забилась от страха под селезенку. Мне не бутылку надо было топить, а самой топиться…

Обидно, демон побери! Кто-то в патовой ситуации соображать начинает, а я веду себя словно курица – пока половником по лбу не получу, буду сидеть и ресницами хлопать.

Плохо знать, что тебя ждет после смерти: инстинкт самосохранения еще в младенчестве самоуничтожается. А чего бояться? Если не слишком много грешить и жрецам Гадесовича кнопки на богослужениях на стулья не подкладывать, то сносное посмертие уже обеспечено. Хочешь – кущи девственные с трепетными ланями, а хочешь – пьянство до беспамятства и лани те же… в качестве закуски к пиву.

Итак, Рашинкард наступал, рыба переводила взгляд с дракона на меня и обратно, в ее выпученных глазах я заметила проблеск стремительно развивающегося разума. Ей также не хотелось быть орудием убийства, как мне быть убиенной ею. Осталось донести наши желания до ушей дракона, но вот беда: она до уровня говорящей еще не эволюционировала, а я уже деградировала до немой. Это называется судьба!

– Быстро отпустил мою рыбу! – Из пламенного вихря во двор ступила Сорель. – Я сколько раз тебе говорила, чтобы ты близко к моим питомцам не подходил. Я тебе уху двухмесячной давности еще не простила!

Рашинкард будто на невидимую стену налетел. Рыба выпала из рук дракона, дотрепыхалась до бассейна и скользнула в воду. Клянусь, я слышала вздох облегчения! Эмоции со скоростью штормового ветра сменялись на лице Рашинкарда. Он судорожно искал выход из неудобного положения. С одной стороны, его на месте преступления застукали – рыба подтвердит и под каждым словом подпишется, а с другой стороны, он не преступник, а благородный защитник униженных и оскорбленных, то есть себя. Правда, в двух словах это не объяснить, а на обстоятельный монолог терпения у воплощенной стихии не хватит… Рыба в руках опять же… Вещественное доказательство вины. Ее пузыри невозможно оспорить.

– Дорогая, ну что ты! Какая уха? – притворно изумился Рашинкард. – Я твоих питомцев Фейерии во всей красе демонстрировал, – мужчина отступил вправо, показывая грозной жене меня, – объяснял, какие они красивые! И живучие, твари, чем только ни травил, все равно не дохнут, – вполголоса добавил он, поддерживая сияющую улыбку.

Но элементаль его не услышала. Даром пропало актерское мастерство дракона. Увидев меня, женщина взвизгнула и с разбега неуклюже плюхнулась в источник. Какая грация на девятом-то месяце беременности?! Самарита и то изящнее будет. Радость от встречи Сорель продемонстрировала ослепляющей огненной вспышкой, испарив всю воду в бассейне, мой купальник и волосяной покров на теле. Не то чтобы я им дорожила, но эпиляцию ног предпочитаю делать более безопасными методами.

Элементаль позвала слугу и приказала принести большое махровое полотенце. Со второго раза у него получилось дойти до бассейна. Выполнить задание с первой попытки ему не дали питомцы Сорель, пребывающие в алкогольном опьянении. Они начали преднамеренно охотиться на снующих по двору существ, стремясь в прыжке садануть мускулистым хвостом по лицу. Опять же могу поклясться, они при этом отвратительно хихикали!

Поведение рыб озадачило Сорель, но она пообещала разобраться с данной проблемой завтра. Сегодня рекомендовала ходить осторожно и прикрываться щитами. Подслушивающие разговор рыбы разом поскучнели. Я искренне поддержала идею стихии. Может быть, успею окончательно уничтожить улики – выловить бутылку. Хотя… Если у любимцев элементаля характер после алкоголя так испортился, то что будет утром с похмелья? Оставлю все как есть. Если бутылку найдут, то вряд ли элементаль поверит, что я ее питомцев специально напоила.

Жена дракона проводила меня до своих гостевых покоев, по дороге просветила насчет неугомонных рыб. На южных островах Юниленда, где растет потрясающе вкусный виноград, а жители соответственно поклоняются Дионису, прошлогоднее извержение вулкана разрушило естественную среду обитания выпрыгов – мирных священных рыб покровителя виноделия, вот Сорель их и приютила за скромную плату – вечно полный винный погреб. Теперь понятно, почему у них от алкоголя мозги набекрень встали.

Мы проговорили до вечера. За описанием всех прелестей беременности я совсем забыла о Руфиме и его бывшей пассии и лишь вспомнила за организованным на скорую руку торжественным ужином. Оттаявший принц изучал содержимое тарелки, но к приборам не притрагивался. Больно маленькому, новые зубки взамен старых, в двери оставленных, режутся. Сестра Сорель, наоборот, уже четвертую ложку сменила, не донеся до рта ни кусочка. Сталь в ее руках будто бумага мнется. Дракон на меня недобро поглядывает – убытки подсчитывает. Цифры ровными столбцами в его глазах проплывают.