Глава 24
Ненавижу подземелья!
Один ненормальный крот
— Итак, джентльмены, объявляю наше собрание открытым, — торжественно сказал Гарри, салютуя присутствующим кружкой с горячим кофе. — В первую очередь я хочу поздравить вас с тем, что мы благополучно выбрались из Леса Кошмаров, в котором все оказалось вовсе не таким кошмарным, как мы предполагали. Думаю, что каждый из нас получил хороший урок и избавился от одного из своих постоянных страхов.
Джек курил, прихлебывая из своей чашки. Бозел предавался своему обычному времяпрепровождению на привалах — опустошал запасы скатерти-самобранки.
— По сути, на повестке дня только один вопрос, — сказал Гарри. — Завтра мы достигнем Черных Гор Ужаса, и нам надо решить, каким путем мы пойдем дальше.
— Огласите весь список, пожалуйста, — сказал Бозел.
— Есть всего два варианта — ущелье и подземный проход.
— И чем они оба чреваты? — спросил Джек.
— Ущелье охраняют орды зомби во главе с тремя их повелителями, — сказал Гарри. — Причем когда я говорю «орды», я имею в виду именно орды, а не тот небольшой отряд, с которым мы имели дело в городе-призраке.
— Их так много? — спросил Джек.
— Десятки, возможно, даже сотни тысяч.
— Я понимаю, что человеки мрут довольно часто, — сказал Бозел. — Но для того чтобы запастись таким количеством зомби, этому Негориусу пришлось бы скупать трупы оптом по всему миру.
— Именно так он и делал, — сказал Гарри. — Негориус специализировался как некромант и утверждал, что тела нужны ему для проведения серии экспериментов.
— Тогда он должен быть еще и богачом, — заметил Джек. — Даже если брать подержанные трупы по дешевке, такая партия по-любому влетает в копеечку.
— Старшие волшебники всегда богаты, — вздохнул Гарри. Он и сам не мог дождаться, когда над его башней прольется золотой дождь.
— Может, Негориус нашел-таки философский камень? — предположил Бозел. — Если так, я был бы не прочь присоединить его к своей коллекции минералов
— Философский камень — это миф, — отрезал Гарри.
— Может быть, ты скажешь, что твой тезка Поттер — тоже миф?
— Нет, — сказал Гарри. — Мой тезка Поттер — это не миф. Это не слишком умная сказка для очень маленьких.
— Если ты и дальше будешь высказываться в таком духе, народ тебя не поддержит, — заявил Бозел и тут же поправился: — Извини, я забыл, что ты волшебник и на народ тебе плевать.
— Оставим в стороне пламенные революционные речи, — сказал Гарри. — В ущелье могут быть сотни тысяч зомби, и неважно, что ты про все это думаешь.
— А что не так с подземельем? — спросил стрелок.
— Там обитает ужасный демон.
— Один? — уточнил стрелок.
— Вроде бы да, — сказал Гарри.
— Каковы боевые характеристики демона? — спросил стрелок.
— Не знаю. Еще никто оттуда не возвращался, чтобы рассказать.
— Я вам вот что предлагаю, — сказал Бозел, обгладывая куриную ножку. — Вы можете идти как хотите. А я превращусь в дракона, перелечу через горы и встречу вас с той стороны, рядом с Цитаделью. Там Гарри превратит меня обратно в героя, мы ухлопаем Негориуса, и все будут довольны.
— Фиговый план с тактической точки зрения, — сказал Гарри. — Нам не следует разделяться.
— Зато это хороший план с точки выживания меня как вида, — сказал Бозел. — И я смогу сохранить меч для следующей попытки. Ну это в том маловероятном случае, если демон вас скушает или зомби разорвут на части. А вообше-то я в вас верю.
— Хорошо, что ты в нас веришь, — сказал Гарри. — Но плохо, что ты веришь в нас недостаточно, чтобы пойти вместе с нами.
— У меня есть предложение, — сказал стрелок, — Гарри превратит Бозела в дракона, мы сядем на него сверху и спокойненько перелетим через горы, минуя и орды, и демона.
— Вот уж фигушки, — сказал Бозел. — Тоже мне, ездовое животное нашли. Делать мне больше нечего, как смертных по воздуху на своем горбу катать.
— Даже ради спасения мира? — уточнил стрелок.
— Даже ради спасения мира, — отрезал Бозел.
— Он просто не может, — сказал Гарри. — Дракон, конечно, хреновина прочная, но полезной нагрузки берет — кот наплакал. Если мы вдвоем на него сверху сядем у него хребет переломится. Почему, как ты думаешь они только девушек молодых таскают? Потому что девушки легкие. Сам прикинь, с точки зрения выкупа было бы логичнее какого-нибудь короля или барона украсть. Они люди прагматичные, предпочтут откупиться, пока на родине без них все замки не разворовали. И юноши бледные со взорами горящими им на выручку не примчатся.
— Должен признать, что с такой точки зрения я этот вопрос не рассматривал, — сказал Джек. — Я думал, они крадут девиц ради эстетического удовлетворения.
— Ты же слышал, как он о людях отзывается, — сказал Гарри. — Ему что девушка, что юноша, что овца — все едино. Был бы вес подходящий.
— На горбу я вас, конечно, не утащу, а вот в лапах — можно попробовать, — мстительно сказал Бозел. — Тебя, маг, в знак особой признательности я понесу в правой. Ее как раз время от времени судорогой сводит.
На этот раз категорически отказались Джек и Гарри. Перспектива лететь над горами, болтаясь в когтях подверженного судорогам дракона, не пришлась им по вкусу. Это было чересчур даже для них.
— Давайте рассуждать логически, — предложил Джек. — Демон один, а зомби много. Это очко в пользу подземелья. Тактические характеристики зомби нам известны, а про демона мы не знаем ничего, кроме того что он существует. Это очко в пользу ущелья. Ущелье прямое, а подземелье, если верить карте, петляет, как самый натуральный лабиринт. Это еще один плюс в пользу ущелья. Что получается?
— Пока «два-один» в пользу ущелья, — сказал Гарри — Но не следует забывать, что орды — это очень много.
— Может, нам удастся проскользнуть мимо зомби незамеченными?
— Я бы на это не рассчитывал, — сказал Гарри. — Скорее всего, ущелье набито зомби, как бочка — сельдью. В твоем арсенале есть наступательные средства, которые позволяют в одиночку справиться с целой армией?
— Зомби — это не армия, а сброд, — сказал Бозел.
— Для меня нет принципиальной разницы, буду ли я убит элитными войсками короля Людовика Восемнадцатого или каким-нибудь сбродом, — сказал Гарри.
— Ну и зря. Смерть должна быть красивой и подобающей статусу, — сказал Бозел.
— Странное заявление для того, кто собирается жить вечно.
— Сам дурак, — сказал Бозел. — Так и скажи, что не хочешь идти через ущелье. Жалко, что рядом нет армии каких-нибудь идиотов, которых можно было бы подговорить совершить коллективное самоубийство, атаковав зомби и расчистив проход для нас.
— Я не люблю подземелья, — сказал стрелок. — Но если волшебник считает, что так безопаснее, то пойду и под землю.
— Я не знаю, — сказал Гарри. — Поэтому с вами и советуюсь.
— Тогда давайте проголосуем, — сказал Бозел. — Вы же любите голосовать. Кстати, должен сказать, что демократия является самым тупым политическим устройством, которое ваше убогое человечество только и додумалось изобрести. Исходить из допущения, что тысяча человек умнее одного, — это преступный идиотизм, который должен караться смертью. Что это за правитель, который вынужден руководить страной, учитывая мнение его подданных, и которого они могут сместить по собственному желанию?
— Я знаю страны, в которых эта система работает, — сказал Гарри.
— Назови хотя бы три навскидку, — предложил Бозел.
— Ну, США, например, — сказал Гарри. — И… США.
— Не смеши мою селезенку, — сказал Бозел. — Так мы будем голосовать или нет?
— Можно попробовать, — сказал Гарри. — Я голосую за подземный проход.
— Я — пас, — сказал стрелок. — Куда пойдем, туда пойдем.
— Значит, решающий голос остается за мной, — сказал Бозел. — Пойдем в подземелье. Меня терзает ностальгия по моей родной пещере, Скользкой Дыре, из которой меня выдернули столь бесцеремонным образом. Может быть, это подземелье напомнит мне дом.
— Забавная аргументация, — сказал Джек.
— Но совершенно правильное решение, — сказал Негоро, выглядывая из-за деревьев. — Абсолютно правильное решение. Что такое один демон? Тьфу! А что такое орды зомби? О-го-го!
— И давно ты здесь? — недовольно спросил Гарри.
— Ну… Достаточно давно, чтобы стать невольным слушателем вашего разговора. И я еще раз хочу вас заверить, что вы сделали совершенно правильный выбор.
— Мне казалось, что тебе советовали больше не попадаться нам на глаза, — сказал стрелок.
— И в мыслях не было, — сказал Негоро. — Можете мне не верить, но я оказался здесь совершенно случайно. Просто так уж совпало, что я иду в ту же сторону, что и вы.
— С какой целью ты туда идешь?
— Там мой дом, — ответил Негоро. — Может быть, он не так уж и хорош и вы собираетесь его разрушить, но другого у меня нет.
— Как ты прошел через Лес Кошмаров? — поинтересовался Гарри.
— Ногами, — сказал Негоро, а потом посчитал такой ответ слишком уж наглым, особенно при данных обстоятельствах, и дополнил: — Легко. Я же дубль, созданный с определенной целью, у меня усечены эмоции, почти полностью отсутствует воображение, и я ничего не боюсь.
— Логично, — сказал Гарри.
— Мне не нравится, что этот прихвостень Негориуса советует нам пойти через подземелье, — сказал Бозел. — Я думаю, что он собирается заманить нас в ловушку. Может быть, проход через ущелье более безопасен, чем мы думаем?
— Нет, — сказал Гарри. — Это было бы слишком примитивно. Он специально так делает, чтобы мы усомнились в собственном выборе и ломанулись бы навстречу зомби, на верную смерть. Поэтому мы обманем его ожидания и пойдем под землей. А ты что думаешь, Джек?
— Я уже сказал, что мне все равно. Это ситуация, когда мы вынуждены выбирать из двух зол, не имея ни малейшего представления об их истинных размерах.
— Слышь, дубляк заторможенный, а ты сам куда поползешь? — спросил Бозел.
— Через подземелье, конечно, — сказал Негоро. — Денек после вас подожду и поползу. Так безопаснее. Или вы демона замочите, и путь будет безопасным, или он вас замочит, нажрется до отвала и заснет, и путь опять-таки будет безопасным.
— По-моему, он опять намекает нам, что через ущелье идти безопаснее, — заметил Бозел.
— Именно поэтому мы пойдем через подземелья, — сказал Гарри.
— А дубляка зарубим, — сказал Бозел. — Чтоб мозги не пудрил.
— Ну что вы за народ, — сказал Негоро, прячась за деревом. — Все бы рубить да рубить. Ничего конструктивного.
Рубить дубляка не стали. Едва Бозел потянулся за мечом, Негоро припустил со всей доступной ему скоростью, петляя между деревьями с мастерством матерого зайца. Догонять его Бозелу оказалось лень и неохота, Гарри был против убийств в принципе, а Джек более не видел в смерти Негоро необходимости.
Забегая вперед, скажем, что лень Бозела, гуманизм Гарри и пассивность в этом вопросе Джека Смит-Вессона сыграли с ними плохую шутку, и позднее все трое жалели, что отпустили Негоро, когда была реальная возможность от него избавиться.
В дальнейшей истории множественной Вселенной Негоро сыграл весьма значительную и далеко не положительную роль, имя его было подвергнуто проклятию, стало нарицательным обозначением негодяев всех мастей, и, прежде чем Негоро умер своей естественной смертью, многие герои обломали свои мечи и сложили свои буйные и не слишком умные головы в попытках рассчитаться с дублем Темного Властелина за все его злодейства.
Конечно, обвинять троицу в бездействии довольно нелепо. Ни стрелок, ни дракон не были ясновидящими, а Гарри, как волшебник всего лишь третьего уровня, при концентрации всех своих сил мог провидеть не более чем на полторы минуты вперед. С таким же успехом можно обвинять школьных товарищей Гитлера за то, что они не утопили юного Адольфа в унитазе, чем, несомненно, могли бы спасти многие миллионы жизней. Бригада не знала, кого она отпускает на все четыре стороны. И даже стрелок, чьим первым правилом было не иметь за своей спиной живых врагов, не разглядел в Негоро прямой и явной угрозы существованию множественной Вселенной.
Тем не менее и маг, и волшебник, и дракон получили за этот акт милосердия по полной программе и от своих коллег, и от прочих живых существ, населяющих ближайшие миры. Тяжелее всего пришлось Гарри, потому что на волшебников всегда было принято взваливать слишком большую ответственность. Он даже на пару недель запил, перестал бриться и завел привычку носить темные очки, появляясь в общественных местах.
— Прежде чем мы двинемся в путь, я хотел бы уточнить еще один вопрос, — сказал Гарри. — Бозел, кто такой Большой Бо?
— Так ты до сих пор не знаешь?
— Если бы я знал, то не стал бы спрашивать.
— Наверное, — неуверенно сказал Бозел.
— Я этого не знаю. Зато это знаешь ты.
— Знаю, — подтвердил Бозел.
— Может быть, скажешь нам?
— Извини, — сказал Бозел. — Не скажу.
— Почему?
— Пойми меня правильно, — попросил Бозел. — Дело не в том, что я тебе не доверяю или считаю тебя недостойным этого знания. Но Горлогориус, маг, чьи опыт и могущество я всегда буду уважать, не посчитал нужным сообщить тебе эту информацию, даже поручив столь ответственное дело. Значит, он считает, что ты еще не готов для правильного восприятия данных сведений. И если я расскажу тебе то, что знаю, то с моей стороны это будет крайне неэтичным поступком по отношению к старикану Горлогориусу.
Стрелок зааплодировал:
— Хорошая аргументация. Браво.
— Не обижайся, — сказал Бозел. — Но против мнения Горлогориуса я не пойду. Ему виднее.
— Замечательно, — обиженно сказал Гарри. — Джек, может быть, ты знаешь, кто такой Большой Бо, чье появление мы не должны допустить? Или ты тоже поборник этики в пользу старперов?
— Я не знаю, — сказал Джек. — Никогда не интересовался мифологией тех миров, через которые проходил. Могу только предположить, что это какое-то чудовище.
— Типа того, — хохотнул Бозел. — Только вы не представляете, насколько это чудовище чудовищно.
— Я на связи, босс.
— Тебе удалось внедриться в их группу?
— Нет, босс. Они слишком неконструктивно настроены и не готовы к диалогу с твоей копией.
— Тогда какого черта ты меня беспокоишь?
— Мне удалось убедить их, что вариант с подземным проходом более безопасен. Они не пойдут через ущелье.
— Это точно?
— Абсолютно, босс. Полагаю, что можно снять оттуда часть зомби и передислоцировать их на более важные стратегические объекты.
— Позволь мне самому с этим разобраться, Негоро! Но ты неплохо поработал. Дай мне обзор того места, где ты находишься, и я открою для тебя портал. Для моей копии есть работа и внутри Цитадели.
— Служу Темному Властелину, босс.
— Я был не прав, — сказал Бозел. — Эта пещера ничем не напоминает мне дом. Слишком она здоровая, темная и неуютная. И еще эти непонятные штуки на полу…
Гарри тоже не понимал, зачем на полу пещеры на расстоянии примерно двух метров друг от друга лежат две очень длинные железные полоски, идущие параллельно друг другу и стенам пещеры. Понятно было, что эта штука появилась здесь не случайно и кто-то затратил множество усилий для ее прокладки, но ее предназначение оставалось для него тайной за семью печатями.
Сейчас все тайны казались ему темными и зловещими. Наверное, эти полоски имеют какое-то культовое значение, подумал Гарри. Может быть, они обозначают путь, по которому очередные религиозные фанатики тащили к алтарю демона кровавые жертвы.
Они провели в подземелье уже около трех часов, странные фиговины на полу появились после первого их поворота, и с тех пор, куда бы бригада ни сворачивала, ей никак не удавалось от них избавиться. Складывалось такое впечатление, что эти полоски проходят через все подземелье.
Гарри ни о чем подобном не слышал.
— Это называется «рельсы», — сказал Джек. — Мне доводилось видеть рельсы во многих мирах.
— И для чего они предназначены?
— По ним передвигаются специальные приспособления для перевозки грузов и людей, — сказал Джек.
— Этими приспособлениями движет магия? — уточнил Гарри.
— Нет.
— А что тогда?
— Технология. Полагаю, ты ничего не слышал о паровых двигателях?
— Нет, но я знаю, что такое пар, — сказал Гарри. — И я не представляю, что он может что-нибудь двигать, тем более в горизонтальном направлении.
— Тогда нет смысла рассказывать тебе о двигателе внутреннего сгорания и об атомном реакторе, — сказал Джек. — Просто прими мои слова на веру.
— И часто тебе доводилось видеть эти «рельсы» под землей?
— Иногда, — сказал Джек. — Правда, обычно рельсы прокладывают на маршрутах, пользующихся повышенной популярностью у населения.
— Это как? — спросил Бозел.
— По маршрутам, наиболее часто используемым людьми, — сказал Джек.
— Тут вообще никого нет, кроме нас, — сказал Бозел.
— Я заметил.
— И кто же положил здесь эти рельсы?
— Не знаю, — сказал стрелок.
Это была не единственная странность, которую заметило натренированное зрение стрелка. У проложенных в странном месте рельсов не было ни одного стыка, а Джек не бывал еще ни в одном мире, технология которого могла бы повторить подобный фокус. Как-то же неведомые путепрокладчики должны были эти рельсы монтировать.
Спутникам, не знавшим о железных дорогах даже понаслышке, он об этой странности говорить не стал. Зачем лишний раз тревожить?
Вряд ли рельсы как-то связаны с живущим в этих местах демоном.
Но на всякий случай Джек заранее вытащил из саквояжа гранатомет и нес его на плече, невзирая на лишнюю тяжесть. Он не очень часто имел дело с демонами, но знал, что обычно нападают они неожиданно, и взрывы гранат для них если не всегда смертельны, то почти всегда довольно неприятны.
Путь бригаде освещал шар света, который Гарри подвесил у себя над головой. Шар неотступно следовал за волшебником, зависнув на двухметровой высоте.
Это было одно из самых примитивных заклинаний которые проходят на первом курсе магического колледжа, и на его поддержание практически не требовалось энергетических затрат.
Гарри сверился с картой, и они свернули направо. Новый туннель оказался чуть шире, чем предыдущие, и судя по эху, тянулся вперед на несколько километров.
На полу тоже были уложены рельсы.
— Что-то мы слишком хорошо идем, — заметил Бозел. — Сколько уже времени под землей, и никакого намека на присутствие демона.
— Сплюнь, чтоб не сглазить, — сказал Гарри.
Бозел обернулся, чтобы сплюнуть через левое плечо, как обязывал обычай, и увидел яркий свет, приближающийся к ним по тоннелю. Вместе со светом появились протяжный вой и ритмичное постукивание.
— Бежим! — скомандовал Гарри и вдруг заметил, что он один стоит на месте, а остальные уже несутся во весь опор.
Несмотря на скорость, которую развила бригада, вой, чудовищное лязганье и яркий свет быстро приближались к ней по туннелю.
Джек развернулся на бегу и, не останавливаясь, выпалил в приближающегося демона из гранатомета. Сзади коротко громыхнуло, но на скорости продвижения демона взрыв никак не сказался.
Еще немного, подумал Гарри, и эта хрень, чем бы они ни была, нас раздавит.
Боковым зрением он заметил узкий проход, перпендикулярный туннелю, по которому они бежали. Рельсов там вроде бы не было…
— Туда! — крикнул Гарри, поворачивая.
Бозел чуть не сбил его с ног, а стрелок слегка задержался и всадил в приближающегося демона еще одну гранату.
Они укрылись в проходе, и несколько секунд спустя гигантская туша демона, сверкая глазами-фарами, пронеслась мимо.
По ширине демон занимал почти весь туннель, а длина его превышала несколько десятков метров. Ни в одном школьном бестиарии Гарри не встречал описания чудовища, хотя бы отдаленно похожего на этого монстра.
Демон скрылся за поворотом, но вскоре шум снова начал нарастать.
— На разворот пошел, гад, — сказал Бозел.
По ближайшем рассмотрении проход оказался тупиком длиной около пятнадцати метров. К сожалению, в темноте Гарри столь важную подробность сразу заметить не смог, и выходило, что он завел бригаду в ловушку.
Во второй раз демон приближался гораздо медленнее. Боялся проскочить.
— Гарри, мне всегда казалось, что демоны являются специализацией волшебников, — сказал Джек. — Может, проведешь какой-нибудь обряд экзорцизма?
— Какой, на фиг, экзорцизм, — сказал Гарри. — Экзорцизм — это изгнание демона из места, которое он занял не по праву. А тут для него просто дом родной.
— Волшебник, — презрительно сказал Бозел. — Что делать-то будем?
Свет в туннеле вдруг погас. Разом прекратились и шумы.
— Затаился, — сказал Джек. — Ждет, пока мы вы лезем.
— А мы не вылезем, — сказал Бозел. — Здесь рельсов нет, значит, сюда он не сунется.
— Увы, но мы не сможем все время просидеть в тупике, — сказал Джек. — Рано или поздно, но нам придется его покинуть.
— А у тебя нет штуки посерьезнее гранатомета? — с надеждой спросил Бозел.
— Есть, но, если мы ее применим, нас тут же завалит камнями. Вся пещера обрушится. Я и гранатомет-то боюсь здесь использовать.
— Это не есть хорошо, — сказал Гарри. — Обсудим альтернативные варианты?
— Надо было идти через ущелье, — сказал Бозел.
