Глава 7
МЫ К ВАМ, ПРОФЕССОР, И ВОТ ПО КАКОМУ ДЕЛУ…

— Макс, а где гигант? — Ирина сидела на своем горизонтальном лежаке и выдавливала пасту из тюбика прямо в хобот, отчего тот покрылся коричневой пеной.

— По другую сторону от красного карлика, — ответил я раздраженно. — Не мешай…

Но самка не унималась:

— Почему ты не совершаешь тот же маневр, что и на Земле? Ну, не раскручиваешь эту катапульту?

Надо же! Запомнила! Какая избирательная память у гуманоидов.

— Потому что наверняка на орбите Лейтен-2 есть исследовательские зонды. Дальние сканеры у них отсутствуют за ненадобностью, а вот ближние — очень мощные, они же наблюдают за атмосферой планеты. Запросто засекут нас, если мы приблизимся.

— Я-а-а-сно, — протянула Ира, втягивая еду. — Так мы куда теперь?

— Укроемся пока в поясе астероидов на всякий случай — вдруг появится разведывательный корабль, ему будет невероятно сложно найти нас среди скопления пыли и обломков металлосодержащих пород. И вообще — отстань! — выпалил я. — Покорми вон лучше своих питомцев!

Ира заморгала глазками:

— Чем же я их покормлю? У меня нет травы с букашками!

— У тебя есть фулонгийский стандартный мелкодисперсный завтрак.

— Этот суп? — Симбионт взболтнул взвесь в контейнере.

— Именно! Может подойти для твоих животных, а крупные кусочки потом сама доешь. Что-то мне подсказывает, что в недалеком будущем твои мумрики могут… как это по-вашему… откинуть копыта. Никогда не понимал этой фразы…

Ирина ловко соскочила с кушетки с контейнером в руке, но остановилась и о чем-то задумалась.

— Включи мне галактическую Сеть, хочу проверить, подходит ли мумрикам эта еда.

— Нет, — отрезал я, — у тебя нет права доступа к Сети: ты — не гражданин Федерации.

— Да ладно, Макс! — затрубила Ира. — Чего я там не видела, в вашей бесценной Сети?! Я там уже была сто раз!

— Не могу.

Самка подошла к клетке и села на пол возле нее.

— А ты все еще гражданин Федерации? — спросила она, поразмыслив.

— Н-не знаю теперь… Но не хотелось бы усугублять мою ситуацию… — неуверенно ответил я.

— Нашу ситуацию, — поправила Ира спокойно. — Ты что же это, еще надеешься, что тебя простят?

Вопрос окончательно загнал мои микрочипы в тупик. Действительно, на что я надеюсь? Насколько я помнил законы, угон корабля — это пожизненное.

— Не могу, — твердо повторил я. — Сети здесь нет.

— Как это?

— Для подключения нужен мощный передатчик, а поскольку разумных существ в этой системе нет, то и Сеть не нужна. Время от времени прибывает почтовый дроид, который забирает научные данные со станции и отправляет их на Процион.

Ира уже открывала контейнер, со словами: «Надо же — до сих пор теплый!», — склонившись над Шариком и Кубиком… то есть Клубком… Почуяв ароматы, пушистые сферы явно оживились, перекатываясь по полу клетки.

— Так что, просто полить их супом? — вопросила она.

— Да, думаю, это будет наилучшим выходом, если ты планируешь их перепродать.

— Это ты хочешь их перепродать, а я — нет! — гневно выдохнул симбионт, вываливая смесь на изрядно помятую шерсть му-ум'рэков. — Мои хорошие… Проголодались…

Шары задвигались, впитывая ворсинками частицы супа, к которому пару дней назад даже не притронулись бы.

— Макс, ты бы вывел картинку, что ли? — попросила Ира, всасывая хоботом остатки мяса из цилиндра.

— Там не на что смотреть, поверь, разве что ты вдруг обрела способность видеть в радиодиапазоне. На экране только пыль.

— И куда мы летим?

— Найдем астероид покрупнее и приземлимся, — ответил я, сконцентрировавшись на навигации, — переждем возможную погоню. Потом подумаем, как быть дальше. У тебя, кстати, нет мыслей на этот счет?

— Есть! — радостно заявила самка. — Если у исследователей на базе есть ампулы с антивеществом — заберем их!

— Как? — искренне удивился я. — Что я скажу? «Здравствуйте, мы — свободные, отдайте нам ваше топливо! Разрешите пристыковаться?»

— А кто такие «свободные»? — заинтересованно спросил симбионт и даже высунул хобот из термоса.

— Расы, не входящие в состав Федерации. По разным причинам: часть из них преодолела четвертую ступень, но их политическое устройство — империи, унитарные демократии или даже анархии; часть — просто высокотехнологические расы третьего поколения, со всеми вытекающими…

— То есть вы со всеми воюете?

— Нет, только с некоторыми. Остальные достаточно развиты, чтобы понимать разницу между торговлей и войной.

— Почему же ты сказал, что мы — свободные?

— Ну, неточный термин… В Федерации так принято называть пиратов, — пояснил я, сам удивляясь нелогичности данного определения. Ведь если ты не хочешь жить по чужим законам, это отнюдь не означает, что ты — пират.

А вот Ирина, кажется, поняла все неправильно.

— Мы — пираты! — Она встала на крючковатые конечности, воздев хобот к потолку.

Ну капец! Я точно неправильно дрессирую симбионта, все предыдущие события говорят об этом… И пока я мысленно рассуждал о природе вещей, самка залихватски продолжила:

— Мы приземлимся на станции, потребуем топлива, если откажутся — завалим их! Есть у тебя оружие на борту? — поинтересовалась она невинно.

Даже не знаю, что ответить. Я только и смог выдавить срывающимся на писк голосом:

— Ты вот так запросто поубиваешь ни в чем не повинных существ?

— Ты сказал, что там одни роботы, их починят потом, так ведь? — возразила Ира.

— Н-ну…

— Что «ну»? Ты сам сказал, что они неживые!

— А если попадется живое сознание в теле дроида, что тогда? Возьмешь на себя вину? — Я распалился. — Ах, ну да — за все твои преступления буду отвечать я по полной программе, так ведь?!

Моя особь подвида Б задумалась. Она пару минут бесцельно блуждала по центру управления, потом присела на покосившуюся кровать — БТ-82 как раз укорачивал ее опоры (я ему приказал) — и наконец сказала, обратив глаза на макушке в потолок:

— Нет, Макс. Почему ты обо мне так плохо думаешь?

Мне показалось, что ее радужки помутнели и сейчас из световых датчиков польется жидкость, богатая солями. Этого мне только не хватало!

— Посадка, пристегнуть ремни! — оповестил Глюк по громкой связи.

— Какие, на фиг, ремни?! — выкрикнули мы с Ирой одновременно.

— Шучу, — усмехнулся компьютер. — Астероид, диаметр примерно тысяча пятьсот метров, посадка через десять секунд.

Приземление было настолько мягким, что ни мои стойки, ни симбионт его не ощутили. Но вот Ира каким-то шестым чувством уловила гнетущее затишье в отсеке и задала главный вопрос, ответа на который я не мог найти:

— Что будешь делать, Макс?

Я помедлил, пробуя выстроить адекватную причинно-следственную модель в памяти компьютера.

— Не знаю, Ира. — Я впервые обратился к ней по ее настоящему идентификатору. — Честно, не знаю. Я теперь никто. Просто никто…

Симбионт зачем-то прикоснулся хоботом к обшивке каюты, будто врач, слушающий стетоскопом сердце пациента, и тихо сказал:

— Ты не никто, Макс. Посмотри на это с другой стороны — ты теперь свободен! У тебя есть хороший корабль, у тебя есть я…

Замечательно! Это именно та переменная, что меняет знак в решении уравнения! Не знаю, что означал жест Ирины, но, видимо, нечто приятное, поэтому я смягчился:

— Да уж, свободен, — горько заметил я. — Только единственный выход из сложившейся ситуации пока что сильно смахивает на поимку с последующей дезинтеграцией.

— Не переживай, — заверила самка, — у тебя же есть корабль! Можно грузы перевозить.

— Мой счет аннулирован, где мы возьмем кредиты на покупку грузов? — Я подсознательно отметил, как мое «я» ни с того ни с сего превратилось в общее «мы».

— Зачем их покупать?

— Не понял, расшифруй свою мысль, пожалуйста.

— Что тут непонятного? — искренне удивилась Ира. — Чтобы заработать, необязательно покупать что-либо. Берем вещи, которые нужно отвезти на другую планету, и получаем деньги за доставку.

— Но ведь этим занимается Федеральная служба доставки…

— А мы поставим цену на десять процентов ниже и посмотрим, к кому потянутся клиенты, — уверенно заявил симбионт, развалившись на кровати.

Я обдумывал услышанное. Определенный смысл в ее словах был. Хм… А ведь никому ранее и в голову не приходило конкурировать с Федеральной службой доставки. Я решил выудить у нее побольше оригинальных идей, пока вальяжно лежащая Ира не впала в анабиоз после сытного обеда, о чем свидетельствовали ее слегка помутневшие датчики света.

— А если не… не выгорит? — осторожно спросил я на доступном ей языке.

— Ха! — отозвалась она. — Ты совсем не думаешь! У тебя же есть корабль! Можно грачевать!

«Картина Саврасова „Грачи прилетели“», — услужливо подсказал процессор. Но я все равно ничего не понял.

— Ты предлагаешь мне вселиться в тело птицы и выковыривать озимые семена из пашни? Думаешь, так можно быстро разбогатеть? — Я был в бесповоротном тупике. По расчетам этот план не выдерживал никакой критики.

— Нет, — устало сказала самка, — грачевать — значит перевозить людей. Думаю, это даже выгоднее, чем грузы.

— Хм, но я же не пассажирский лайнер, у меня нет комфортабельных апартаментов для такого рода деятельности, — возразил я разочарованно. Второе предложение Иры было явно безнадежным.

— А ты за полцены бери пассажиров, и мы посмотрим… — выдала самка свой безотказный аргумент.

— Но где же я их размещу?

— В трюме полно места!

— Да какой же гражданин согласится на такое?!

— Проверь. Думаю, ты будешь удивлен! — сказал симбионт со знанием дела. — Смотри, ты летишь от системы к системе в среднем часов шесть — восемь?

— Ну?

— Что «ну»? Такую короткую поездку можно и потерпеть на полу грузового отсека, если цена соответствует…

Я задумался.

— Еще эти ваши свободные, — продолжила Ирина, — у них же есть родственники в Федерации, они же как-то пересекают границу?

— Да, посредством лицензированных гильдий перевозчиков.

— Ну вот.

— Что «ну вот»? — огрызнулся я, подстраиваясь под ее стиль общения.

— Можно по-тихому перевозить малоимущих, беженцев, иммигрантов…

После обработки полученной информации Глюк выдал какие-то совершенно невообразимые цифры предполагаемой прибыли.

«Ты снова шутишь?» — спросил я его.

«На этот раз нет, — сухо ответил он, — таков прогноз на ближайший темп. Но степень риска восемьдесят процентов».

В рубке повисла тишина: Ира блаженно дремала на своем ложе, навигатор сканировал близлежащее пространство, а я размышлял о перспективах нового рода деятельности.

— И как ты собираешься это провернуть? — чисто из гипотетических соображений спросил я проснувшуюся Ирину.

— Ты о чем? — завертелась она, потирая глаза хоботом. — А-а-а, о станции… Ну скажешь, что попал в аварию, они же не могут отказать в помощи? Пристыкуемся, попросим топлива, не дадут — отберем, — совершенно бесцеремонно предложил симбионт.

— А если они уже знают, что мы в розыске?

— Откуда? Ты же сам сказал, что Сети тут нет.

— Нет, но почтовый дроид мог уже прилететь со срочным уведомлением. Я не в курсе графика их маршрутов.

— Вот! — встрепенулась самка. — Именно поэтому не стоит тянуть резину в долгий ящик!

Я машинально добавил эту новую идиому в базу, так как не нашел соответствия в справочнике. Глюк почему-то хохотнул. Ладно, потом разберемся.

— Макс, я с ними сама поговорю, — продолжила Ира, приняв мое молчание за замешательство, — может, удастся убедить их. Хотя лучше было бы иметь при себе пистолет, на всякий случай. Кстати, ты мне так и не ответил — есть у тебя оружие на борту?

Вот блин! Вспомнила… А ведь я так ловко, как мне казалось, соскочил с этой скользкой темы раньше.

— Чего молчишь?

«Да, чего молчишь? — Если бы у компьютера были манипуляторы, он бы, наверное, с радостью сейчас продуцировал ими тепло с помощью силы трения. — Ты ж у нас весь такой правильный и законопослушный!»

— Есть один капитанский бластер на случай абордажа судна, — нехотя ответил я, — но я бы предпочел, чтобы ты им не пользовалась.

— Замечательно! Я и не собираюсь стрелять, Макс, честно, — сказала Ира доверительно, — просто в нашем положении такой весомый аргумент в споре не помешает. Так, просто попугаем их, и только. Кстати, он весомый?

— Масса двадцать килограммов примерно, в твоих единицах измерения…

— Ого! И как бы я с ним справилась в своем настоящем теле, поясни мне?

— Да я и не планировал его задействовать. Это так, рекомендация космического корпуса иметь такой на борту. Просто формальность, вот я и купил.

— Хорошо, что ты такой формалист, — отметил симбионт.

Мне это польстило.

Внезапно завыла сирена.

— А? Что такое? — завращала зрачками Ира.

— Да! Что такое? — осведомился я у навигатора.

— Мы получили сигнал бедствия, — ответил навигатор, — счел нужным уведомить вас.

— Дай послушать…

— Что там, Макс? — Самка даже привстала на цыпочки. — Хоть картинку выведи.

Я вывел. Впрочем, на что тут было смотреть — вокруг только обломки в облаке космической пыли.

— Слабый какой… — Я пытался отфильтровать сообщение в непрестанном потоке белого шума.

— Да, где-то недалеко, — заключил Глюк, — на одном из астероидов, видимо. Какие будут указания?

— Взлетаем, конечно!

— Макс, а чего это ты так обрадовался? — подозрительно спросил симбионт.

— Ну так… — Я едва сдерживал нетерпение. — Спасение сознания уже скостит мне один пожизненный срок! Какая удача!

Ира снова умостилась на кушетке и хмыкнула.

— Эгоист ты! — И после, видимо, хотела что-то добавить, но не осмелилась.

— Вовсе нет! — возразил я, разворачивая корабль в сторону сигнала о помощи. — На мне и так висит двойное пожизненное за похищение двух тел, и в ответе за это ты!

— Каких еще двух тел?! — возмутилась самка.

— Умтака и моего корпуса.

— Ах ты… да ты… значит, по-твоему, я специально украла… ах ты ж… — возмущенно и сбивчиво дудела Ира. — Думаешь, мне так хотелось стать слоноподобным монстром, что… Ты… ты… а я же тебя хотела забрать… я же… — От обиды она вдруг начала задыхаться, и я понял, что прямо сейчас роса Создателя польется ручьями из всех четырех ее глаз.

— Прекратить ломать комедию! — раздалось из всех динамиков так громко, что мы с Ирой невольно содрогнулись. Ну не знаю, как она, но я-то точно ощутил вибрацию в корпусе. — Вольно! — зачем-то скомандовал навигатор.

Получит у меня эта скотина…

— В чем дело? — спросил я.

— Приближаемся к источнику сигнала, — ответил Глюк.

На экране по-прежнему были лишь густые клубы пыли, из которых начали постепенно проступать очертания астероида. Вскоре мы подлетели почти вплотную, и во мгле уже можно было различить копер шахты, накренившийся над километровым кратером в толще обломка размером с космическую станцию.

— Говорит транспортный корабль класса 2, МА-Икс 8350, что у вас случилось? — объявил я на всех доступных частотах.

— Авария, — последовал ответ, — это горнодобывающий комплекс УК-2402. Множественные повреждения бурового модуля, выведен из строя транспортный дроид, элементы питания, центр связи…

— Приземляемся! — скомандовал я.

— Ты уверен, что это не ловушка? — насторожилась Ира.

— Да с чего бы? В такой-то глуши?

— И что тут добывают? — не унимался симбионт.

А вот это хороший вопрос! Как я сразу об этом не подумал? В таком Создателем забытом месте…

— Сейчас выясню, — бросил я Ирине неуверенно.

Глюк уже сажал мой корпус на край воронки.

— Говорит, бокситы — это соли алюминия, но…

— Продолжай.

— Это невыгодно, понимаешь, я прикинул стоимость доставки отсюда до Проциона, и цена не покрывает затрат на добычу.

— Я же тебе говорила, что тут что-то не так! — Мой симбионт залихватски вскочил с койки и завертел хоботом во все стороны. — А дай-ка мне микрофон, сама поговорю с ним!

— Первое, — осадил я Иру, — тебе не нужен микрофон, если ты, конечно, не хочешь выдернуть его из стены. Говори так. Второе: во избежание нестыковок хочу сразу уточнить — не с ним, а с ней.

— С какой такой «ней»?

— Ну ее зовут Хейвиоптерикс, забавно, правда? — хохотнул я.

— Я думала, у вас все железки по номерам называются, да и не понимаю, что ты тут забавного нашел?

— Раньше она была существом, похожим на птицу, может быть, даже на твоих грачей.

— А сейчас?

— Сейчас сама видишь. — Я для наглядности увеличил решетчатые конструкции буровой вышки, почти сползшей в кратер с неровными краями. — Теперь ее сознание в теле универсального бурового агрегата.

— Печально… — протянула Ирина, неотрывно глядя на экран.

— Почему же?

— Ну не знаю… — Самка приблизилась к голограмме, перебирая своими тонкими ножками. — Сперва птица, а потом вот это… Я бы хотела стать птицей… А ты, Макс?

— Никогда, — честно ответил я, — даже в голову не приходило. И прошу отметить, пока ты не впала в свое обычное состояние, что срок жизни ее тела подошел к концу, вот она и переселилась в оболочку дроида. Мне кажется — это наилучший выбор.

— Ладно, — задумчиво произнесла Ира, — давай микрофон, я с ней поговорю!

— Да нет у меня переносного микрофона! — заорал я раздраженно. Ну как понять алгоритм фильтрации у этих земных гуманоидов?!

— Не кипятись, сделай так, чтобы она меня слышала, как там ее?

— Хейвиоптерикс, или УК-2402. Говори и побереги хобот, не нужно постоянно в потолок дудеть — тебя и так слышно.

— Алло! Хейви?! — Так вот запросто и чуть фамильярно симбионт сократил имя собеседницы.

— Да? — ретранслировал я ответ, кажется, без тени недовольства в голосе. — Кто говорит?

— Ира… — Самка зачем-то развернулась к стене, будто я и был этой стеной, и шепотом спросила: — Макс, действительно — а кто я? Если скажу, что симбионт, она может и не захотеть со мной разговаривать…

— Что хочешь скажи, — великодушно разрешил я, — хотя мне сама по себе идея твоего общения с ней не кажется перспективной.

— Говорит Ира, — громко продолжил симбионт, — первый пилот корабля. Как дела?

«Хоть не „капитан“, и на том спасибо, — оценил я. — Только что это еще за идиотский вопрос: „Как дела?“».

— Не очень… — ответила Хейви. — Основные системы не работают, оставшиеся концентраторы солнечного ветра не могут обеспечить зарядку ремонтного дроида, транспортный модуль не подлежит восстановлению.

Я сомневался, поняла ли Ирина хоть половину из сказанного, но оказалось, что я немного недооцениваю ее умственные способности.

— Макс, мы же можем зарядить ее ремонтника?

— Можем, — подтвердил я, — но это мало что даст, исходя даже из визуального анализа общей степени повреждений.

— Да, — голос УК-2402 звучал грустно и безнадежно, — мой дроид старой модели, запчастей нет…

— Макс, давай погрузим ее в трюм и доставим на станцию, — предложила Ира, — думаю, они оценят.

— Корпус ее буровой вышки не поместится на нижней палубе.

— А мы выпилим только мозг!

— Нейросеть разума Хейви рассредоточена по всем конструкциям системы для контроля датчиков, отпилить не получится — это значит ее убить.

— Хейви, кажется, единственное, что мы можем для тебя сделать, — это сообщить на станцию, и они пришлют помощь, — заключил симбионт.

— Нет… пожалуйста! — взмолилась та.

Это было странно, очень странно. Корабль посылает сигнал о помощи, но не хочет, чтобы его спасли.

— Ира.

— Что?

— Не хочешь ли надеть скафандр и выйти на поверхность? — мягко сказал я.

— Зачем?

— Проверить счетчиком уровень радиации, взять пробы грунта…

— Ты что же это, от меня избавиться хочешь? Чтобы я не подслушала, о чем вы тут шушукаетесь?

— Нет, — шепнул я, — подыграй мне. Тут не так что-то.

— А впрочем, почему бы и нет? — тут же сориентировалась самка. — Пойду погляжу, какая погода снаружи, я ведь на астероиде никогда не была!

— Не надо! — донесся голос Хейви. — Я вам и так скажу. Я добываю окиси тербия…

— Редкоземельник! — возбужденно просветил я симбионта, но не уверен, что та поняла, поэтому добавил: — Очень ценный металл!

— …все считают эту систему бедной элементами, — продолжила наша новая знакомая, — потому что красный карлик и есть красный карлик — будет гореть миллиарды лет и просто погаснет. Но я нашла уникальные особенности в спектре Лейтена, из чего заключила, что эта звезда уже была когда-то сверхновой. По идее она должна была бы превратиться в пульсар или черную дыру сотню миллионов лет назад, но по каким-то причинам все пошло не так. Предполагаю, что она была третьей в системе Куиндук…

— И ты все это сама вычислила? — восхищенно замерла Ира.

— Да, когда работала в университете системы Гереда. Но мою диссертацию на эту тему ученый совет разбил в пух и прах. Так я не стала академиком.

— А сейчас вы кто?

— Формально у меня профессорская степень по астрофизике. Я решила проверить свою теорию на практике…

— И заодно срубить немного кредитов, — вставил Глюк.

— Не без того, — призналась Хейви, — знаете, жалованье ученого в пятьсот кредитов за темп не позволяет провести широкомасштабные исследования… И вот я здесь, с горнодобывающим комплексом, поврежденным случайным столкновением с метеоритом, тоннами извлеченной руды и неработающими системами связи. — Она помолчала и добавила: — Могу я вас попросить никому не рассказывать об этом?

— Макс, о чем это она? — Ира буквально прислонилась к переборке отсека.

— Понимаешь, — тихо шепнул я, — у нее нет лицензии на добычу — слишком дорого стоит. Видимо, она планировала заработать на реализации тербия, чтобы потом получить эксклюзивное право на разработку всего здешнего пояса астероидов. А если пойдут слухи, то сюда тут же примчатся армады добывающих дроидов больших корпораций, с готовыми лицензиями. В общем, ни славы, ни денег… Я бы на ее месте сам поступил так же, наткнувшись на такую… как это у вас… золотую жилу.

— Мы никому не скажем, Хейви, — вдруг выпалил симбионт, — мы и сами-то сейчас вне закона, в общем.

— Ты что несешь, твою земную мать?! — Мои крепления процессорных стоек заскрипели от еле сдерживаемого крика. — Ты теперь первому встречному будешь рассказывать о нашей ситуации?!

Хейви замялась, и я почти физически ощутил напряжение в ее цепях.

— Я с бандитами не хочу иметь ничего общего. — Осциллограмма ее тембра сменила амплитуду.

Но Ирина не обратила на это внимания, уверенно выдав фразу, которую я потом долго сопоставлял с земными аналогами (и в конце концов обнаружил в каком-то старом анимационном фильме гуманоидов).

— Мы не бандиты, мы — благородные пираты! — с достоинством произнесла самка, подбоченившись.

Я понимаю, что я с другой планеты, даже не с планеты вовсе, если быть точным. Но где логика? Почему именно такая последовательность слов производит на собеседника нужный и, главное, безотказный (я бы даже осмелился сказать — неотразимый) эффект?

Пока мои БТ-82 вместе с симбионтом занимались починкой модулей Хейви на поверхности астероида, я анализировал план, к которому мы все пришли в результате обмена данными. Пытался просчитать вероятность успеха этого предприятия. Как ни странно, по расчетам выглядело все довольно стройно и реалистично.

До этого, воспользовавшись случаем, я выпихнул Ирину в скафандре наружу в помощь ремонтным дроидам. Но она скорее мешала, нежели помогала, и быстро поняла это сама. Сейчас они с Хейви болтали, как старые подруги, минимум со школьной скамьи, если не с детства. Я в очередной раз удивился скорости, с которой земной гуманоид находит общий язык с любым совершенно экзотическим существом. Кажется, моей самке достаточно лишь того обстоятельства, чтобы эта форма жизни умела говорить.

Я задумчиво просматривал сохраненный форум свободных на тему «Разведение человеческого симбионта в неволе», но все, что было там сказано, прямо противоречило происходящему. Например, утверждалось, что две особи подвида Б никогда не смогут поладить друг с другом, а если это выглядит именно так, то знайте — вся эта «женская дружба» и солидарность лишь для отвода глаз.

Я еще раз прислушался к непрестанному потоку слов между Ирой и Хейви, забивающему радиоэфир, — в данный момент трындели о какой-то «первой любви». Вздыхали, ахали. Я отключился.

Я мог бы заподозрить Ирину в неискренности, если бы не одно обстоятельство: первое, что она предложила сделать, это воспользоваться спасательной капсулой, чтобы переместить сознание Хейви к нам на борт. Это предложение поступило от нее полчаса назад. Вот, еще в форуме трейдеры настаивали, что самка человека совершенно не воспринимает технические аспекты. Ха! Когда ей нужно, поверьте, уважаемые дилетанты из Сети, уж эта информация намертво осядет в ее мозге!

— Тише! — злобно шикнул тогда я. Использовать капсулу мне категорически не хотелось. — У нас осталась одна капсула экстренной эвакуации. Если случится катастрофа, как я тебя буду спасать? В космосе никогда не знаешь, что может произойти.

— Не ври, две капсулы… — ответила Ира шепотом.

— Ту, в которой ты меня переносила на Фулонге, пришлось сбросить в космос.

— Ты что?!

— Однажды активировав ее, ты включаешь маячок для Федеральной спасательной службы. И будь уверена — дроиды обязательно прибудут. Так что я избавился от нее еще на Проционе. К тому же мне пришлось отключить навигационный модуль, чтобы мое сознание не улетело на Фулонг. В любом случае она была уже бесполезна, — пояснил я сдержанно.

— Макс, ну а почему ты не хочешь третью использовать? Да ничего не случится же, а мы потом купим сразу три или найдем где-нибудь. — Мне показалось или в ее непривычно дудящем голосе проступили вкрадчивые нотки?

— Ты представляешь, что вообще такое «капсула экстренной эвакуации»? — Я возмущенно повысил голос. — Это не просто, как ты ее называешь, «монетка» для перенесения сознания. Это высокотехнологичное устройство, целый мини-корабль с очень тонким оборудованием, автопилотом, высокоплотной полостью для хранения разума и прочими вещами, которые слишком долго описывать…

— И что?

— То, что и стоит она соответственно — около миллиона кредитов! А ты думаешь, почему ты купила мой корпус на два миллиона дешевле — из-за твоей демонтированной койки или из-за дырки в двери медицинского модуля?!

— Понятно… ну… думала, распродажа там… конфискат…

— Капсулы экстренной эвакуации по закону — обязательный элемент корабля. Без него тебя просто не выпустят в космос, — назидательно закончил я.

— Не переживайте…

— Ой, Хейви, ты все слышала! — воскликнул симбионт.

— …и нет смысла ссориться, — снова подала голос Хейви, — я не собиралась проситься к вам на борт. У меня на счете слишком мало кредитов, на закупку новой горнодобывающей станции не хватит. Предлагаю придерживаться первоначального плана и надеюсь на вашу честность.

— Хейви, — доверительно и мягко продудела самка, — конечно, мы честные! Макс, а какой у нас план?

— Такой, что надевай-ка пока скафандр…

А план был таким, и с ним вроде как все согласились: Хейви передает нам десять тонн обогащенной тербиевой руды, которую она успела добыть до приключившейся с ней катастрофы. Мы продаем руду, где сможем, и на вырученные кредиты покупаем вместительный грузовой дроид для нашей новой знакомой, загружаем в него необходимые запчасти и отправляем на астероид. Таким образом, Хейви не рассекретит своего местоположения и продолжит бурить втайне от корпораций, пока не накопит достаточно средств, чтобы получить официальную лицензию на разработку пояса.

Конечно, для восстановления работоспособности шахтного оборудования требовались немалые усилия — один из моих ремонтников как раз деловито закреплял солнечный отражатель (снятый с моей же обшивки!) на копре буровой вышки. А Ира тем временем в неудобном скафандре, явно не соответствующем ее телу, уже тащила другую панель в направлении башни, восторженно крича из динамиков:

— Макс, посмотри! Я лечу!

Она вовсе не летела, а просто совершала гигантские прыжки в слабом гравитационном поле астероида. Хорошо, что я уговорил ее пристегнуться страховочным тросом, а то оторвется от поверхности, и ищи ее потом.

— Ты там не переусердствуй, — попробовал образумить я симбионта, — АТ-16 уже почти зарядился, я скоро отправлю его к тебе.

— Макс, мне совсем не тяжело! — радостно ответила Ира. — Так прикольно!

Я переключился на второго БТ-82, который усердно загружал в трюм контейнеры с тербием, и чуть успокоился. Волновало то, что вся наша потенциальная операция держится только на честном слове. С одной стороны, Хейви невыгодно выдавать нас до поры до времени — пока мы не пришлем ей дроида, с другой — мы не посягаем на ее открытие, так как сами в бегах и смысла кричать на всех углах об огромных залежах ценной руды в создателем забытой системе у нас тоже как бы не было, но… Только от одной переменной зависело все — какая из сторон решит предать другую и в какой момент? Поэтому меня и мучил вопрос: насколько далеко мы будем, когда это случится?

Моего симбионта такой расклад, похоже, совсем не заботил. Не знаю, почему Ира так легко верила на слово Хейви, ведь обязанность любого гражданина — сообщить властям о преступлении, тем более о беглом каторжнике.

Спустя пару часов работа была закончена. Вернее сказать, мы сделали для Хейви все, что могли на данный момент: поставили батареи и запустили бурильную установку — моих радиаторов теперь должно было хватить для процесса добычи тербия. БТ-82 вернулись на борт вместе с симбионтом, а я проверял список необходимых Хейви запчастей для починки остальных модулей. Выходила кругленькая сумма, но, кажется, выручка от продажи руды ее с лихвой покрывала.

— Ну что там? Взлетаем?! — ввалилась в центр управления Ира. Ее кожа была фиолетовей обычного и покрыта каплями пота.

— Да, через десять минут — дроиды закрепляют груз на нижней палубе.

— Ага, хорошо, я пока в душ тогда быстренько, — суетливо сказала самка, покидая рубку.

— Ира, — бросил я ей вслед.

— Да?

— Почистишь потом БТ-82-х? Они все в пыли.

— Конечно, Макс, мог бы и не просить.

А еще через две минуты мы с Глюком, посмеиваясь, наблюдали, как самка, пыхтя и шумно выдыхая, пытается втиснуть свой объемный корпус в проход отсека для симбионта. Ира подвида Б вцепилась манипуляторами в узкий дверной проем и, накренившись вперед, отталкивалась передней парой ног, болтая задними конечностями в воздухе. Шоу закончилось, когда она применила наконец свой мощный хобот, влезла-таки в «туалет» и захлопнула люк. Вскоре в микрофоне послышалось ее сиплое дыхание — я почти уверен, что она проверяла, не починил ли я под шумок камеру, которую она давеча разбила. Хотя зачем ей это было нужно, так и не уяснил. Она ведь в другом теле. Неужели земные предрассудки распространяются на все формы жизни?

Донесся шум воды, и я начал подготовку систем к старту.

— Прощай, Хейви.

— Ты же не выдашь меня? — с надеждой вопросили с той стороны.

— Нет, я намерен сдержать свое обещание, если ты сдержишь свое.

— Тогда почему сказал «прощай»?

— Маловероятно, что мы еще увидимся, — пояснил я, запуская двигатели.

— Да, — грустно согласилась Хейви.

— Если у нас что-то пойдет не так и дроид не прибудет, то через пару миллитемпов отключай установку, переводи все питание на передатчик и связывайся со станцией на Лейтен-1. Другого выхода я не вижу.

— Я тоже.

— Удачи.

— Макс, мне кажется или мы как-то медленно летим? — спросила Ира.

— Не кажется. — Уж не знаю, каким местом она это почувствовала, но дела обстояли именно так. — Мы движемся на ионе, а поскольку Лейтен — красный карлик, то и плазмы он излучает слишком мало для моих рефлекторов. Ах да! Забыл напомнить — мы же недавно демонтировали половину солнечных батарей с моей обшивки и отдали их твоей закадычной подружке Хейви!

— А вот не надо этого сарказма, пожалуйста, — упрекнул меня симбионт, — ей это было нужно, ты же сам настоял!

Ну не сильно-то я и настаивал, но без батарей она действительно не смогла бы продолжить добычу и воплотить свою мечту в жизнь. Поэтому я просто заткнулся, но самка не унималась:

— А нельзя ли быстрее лететь?

— Я уже придал своему… гм… нашему корпусу максимальное ускорение реактивным топливом, оставив запас, который мне… нам потребуется для приземления.

Ира как раз барахталась в своих защитных покровах, пытаясь корректно обернуть этими «бинтами» нижнюю часть торса. Я еще могу понять догматы отдельных рас, но если ты находишься не в своем теле — для чего так скрупулезно относиться к обычаям иных цивилизаций? Тем не менее симбионт настойчиво пытался отыскать правильную конфигурацию всех этих фулонгийских застежек и пуговиц, чтобы правильно закрепить еще влажную (видимо, после ритуальной стирки) ткань на своем цилиндрическом теле.

— Так что? Быстрее никак? — спросила Ира, будто и не было никаких пояснений.

— Понимаешь, — начал я, — в вакууме тело перемещается с постоянной скоростью, если, конечно, на него не воздействует гравитация более массивного объекта. В таком случае орбита из круговой вытягивается в эллиптическую с эксцентриситетом, рассчитываемым по формуле…

— Никак? — явно не желая выслушивать технические детали, прервал мою лекцию симбионт.

— Нет. А куда ты так торопишься?

— Боюсь, что почтальон прибудет туда раньше нас.

— Маловероятно, но ты права — следует поспешить. Я делаю все, что могу. До станции часа полтора, не желаешь потискать своих питомцев или я могу тебе фильм поставить? — предложил я.

— Давай, — откликнулась Ира, — только драматическое что-то, а не твой футбол.

Хм, как по мне — драматичнее футбола ничего и быть не может. Но я уже досконально изучил художественные предпочтения симбионта, поэтому с легким сердцем и непреклонной уверенностью в своей правоте спроектировал на потолок каюты первую часть сериала «Аббатство Даунтон». Создатель, что за название?! Это про городок даунов, отягощенных религиозными нравоучениями? Наверное, очередные происки суперпупернавигатора Глюка, который посоветовал мне эту киноленту.

— Это видела, — заявила самка. — Второй сезон есть?

— Конечно, — ответил я, отыскивая нужный файл.

Откровенно говоря, я не смог уловить всех тонкостей взаимоотношений между многочисленными гуманоидами, участвующими в сюжете. Но я и не сильно углублялся в детали, так как наблюдал за происходящим на экране лишь «краешком камеры». А больше смотрел на Ирину, которая, устроившись на кушетке вместе с обоими му'ум-рэками, частенько подбрасывала одного из них в воздух, вращая на кончике хобота и заливисто смеясь: «Пу-пу-пу!» Кажется, эта забава нравилась не только ей, но и пушистым шарам тоже. Ток в моих микросхемах потек плавно и без препятствий, я успокоился — появилось время просчитать варианты действий на исследовательской станции. Если, конечно, нам дадут «добро» на стыковку.

Мы вышли из пояса астероидов, изображение с внешней камеры стало не таким запыленным и, казалось, даже прибавило в резкости. Ира это определенно заметила, так как тут же предложила:

— Макс, ты бы связался со станцией, прощупал бы ситуацию — что там и как.

Я помедлил, оттягивая неизбежное:

— Они все равно нас засекут — их радар покруче моего.

— И что? Не хочешь узнать сразу, пришла ли им срочная почта? У нас хоть будет больше времени сбежать в случае чего, — резонно заметил симбионт.

— Это ничего не даст — если мы уже в их списке розыска, что прикажешь делать? — вздохнул я. — С нашими запасами топлива далеко мы все равно не уйдем, единственная возможность, которую я вижу, это оттягивать контакт, подлетев к станции как можно ближе, на случай если придется войти туда силой.

— О-о-о! — ухмыльнулась самка. — Что я слышу! Ты уже за силовой вариант?

— Обстоятельства таковы, — пояснил я, — я не могу не признавать объективную реальность. Мы не в том положении, чтобы выбирать.

— А что ты сделаешь, если они просто запрут дверь, и все? У тебя же нету пушек и такого прочего…

Отвечать очень не хотелось, я даже не хотел думать о подобных крайних мерах, но…

— Я ничего не сделаю, — с трудом выдавил из себя я, — ты сделаешь.

— Ха! Что именно?

— Выйдешь на поверхность в скафандре и газовым резаком или бластером разрушишь обшивку дока.

Создатель, как же мне не нравится этот разговор!

— Без проблем, — легко согласилась Ирина.

Я замолчал.

— Говорит научно-исследовательская станция Лейтен-1. Назовитесь!

Ну вот и началось. Планета уже была в зоне прямой видимости, и моя Ира с интересом разглядывала красноватый в лучах солнца диск.

— Транспортный корабль МА-Икс 8350, класс 2, — ответил я.

Повисло напряженное молчание, которое даже самка, почувствовав что-то, не посмела нарушить своими неуместными комментариями. Такое впечатление, что я слышал стук ее сердца в этой сгустившейся тишине.

— Как вы здесь оказались? — наконец спросили со станции.

У меня отлегло — они еще не получили обновленный черный список и не знают, кто мы.

— Неполадки в гипердвигателе, — бодро выдал я заготовленную фразу, — сбой координат выхода, последующее столкновение с астероидом, нужна ваша помощь!

— Принято, заходите на посадку. Шлюз номер два. Есть живые формы на борту?

— Да, зем… — Черт! Чуть не ляпнул «земного типа гуманоид». Вот дурак! — Земляничного цвета фулонгиец…

Что я несу? Вовсе моя Ира не земляничная. Черт, черт!

— «Тик», что ли? — как-то задорно усмехнулись с той стороны. — Дайте его в эфир.

Да что это за дроид такой любознательный, блин?

— А кто спрашивает? — осторожно поинтересовался я.

— Профессор Рифегс. Дай ты уже поговорить, электронная твоя башка, я тут полтемпа никого, кроме дроидов, не видел.

У меня процессор упал: «Не дроид, а живое сознание! И что мне так на профессоров-то везет? На одну систему целых два… Что делать теперь?»

— Я поговорю, включай! — встрепенулась Ира. — Алло, алло!

— Включаю громкую связь, — рапортовал Глюк.

Козел! Хоть бы посоветовался сперва.

— Профессор?

— Да! — радостно воскликнул Рифегс.

— Меня Умтак зовут, — не моргнув глазками соврал симбионт. — Как дела у вас?

Блин, опять это обязательное «как дела»?!

«Не мешай, — встрял мой комп, — ты разве еще не удостоверился, что коммуникативные способности твоего симбионта на высшем уровне?»

— Ха! Значит, вы «так»? Вашему навигатору следовало бы обновить прошивку. Он что, дальтоник или просто путает педали?

— Он немного тормозит после аварии, — вдохновенно выдала Ира.

— Неудивительно. Столкновение головы с астероидом плохо влияет на мозг, — раздалось из динамиков.

— Так мы заходим на посадку?

— Обязательно, всенепременно! — заверил Рифегс. — Знали бы вы, как здесь скучно! Сейчас я подготовлю азот для вас!

— Спасибо, профессор. С нетерпением жду встречи с вами! — воодушевленно произнесла Ира и шепнула мне: — Выключай.

— Замечательно, правда? — Симбионт явно пребывал в приподнятом расположении духа.

— Чего же такого замечательного? Это катастрофа! — возопил я.

— Почему? — удивилась самка. — Такой милый, приятный человек!

Я был в небольшом смятении, так как Ира явно не могла оценить все факторы риска.

— Да ты что! Мы же рассчитывали, что на станции одни дроиды будут! А теперь как? Разумный организм! Его ведь так просто не проведешь. Это искусственному интеллекту, изначально запрограммированному помогать всему живому, можно впарить версию про аварию. Дроиду все равно, что где сломалось. А этот профессор точно поинтересуется, как же так вышло, что солнечные отражатели отсутствуют только на корме, еще и явных повреждений корпуса нет. А уж если проверит гипердвигатель — нам конец!

— Да нормально все будет, Макс, — совершенно безосновательно успокоила меня Ирина.

— Нам конец! — повторил я. — Вся моя стройная, продуманная легенда лесом идет.

Я совершенно приуныл, но симбионт вдруг весьма эффектно переключил мое внимание. Обычно я сам пользовался этим приемом в отношении Иры, но никак не ожидал, что она опробует тот же подход на мне.

— Что он там про азот сказал?

Я был почти уверен, что самка хитро улыбается, если бы ее рот не был спрятан так глубоко в ее теле. Я даже весьма ярко представил, как бы в этот момент выглядело настоящее лицо Иры: светлые датчики волн и загадочная, едва заметная линия ротовых мембран.

— Ничего особенного, ты же азотом дышишь, как и все растения Фулонга.

— Как это? Я что же — растение, выходит?

— Да, понимаешь, фулонгийцы были растениями почти миллиард лет, но потом появилась настоятельная необходимость передвигаться, чтобы выжить. Поэтому со временем их корни выродились в твои кривоватые ножки, а ветви — в манипуляторы. Листва исчезла за ненадобностью, а крона превратилась в хобот, но ты до сих пор можешь преобразовывать кожей солнечное излучение в оксид углерода. Такая вот история. — Я решил не слишком углубляться в эволюцию жителей Процион-11.

— Растения, — задумчиво повторила Ира.

— А что тут удивительного? Так всегда в итоге происходит. Раса альфа — доминанта!

— А подробнее можно?

— Конечно! — Я был настолько рад редкому вниманию к моим познаниям с ее стороны, что совершенно забыл о своих невеселых мыслях. — Возьмем, к примеру, тебя. Ты — раса гамма, сейчас доминанта на Сол-3. Вернее, не ты, а твое прошлое тело.

— Почему это я гамма? Я альфой хочу быть!

— Не получится, — терпеливо пояснил я. — Альфой могут быть только растения и их производные. Так как они выживают практически в любых условиях. И сколько бы ни длился процесс эволюции, в конце концов растения возьмут верх над любой другой разумной формой. Так что ваша гуманоидная цивилизация на фоне общей продолжительности жизни Вселенной — явление временное. Я бы даже сказал — мимолетное.

На этот раз Ира по каким-то причинам явно серьезно отнеслась к услышанному, а не пропустила мимо ушей, как обычно. Я сделал этот вывод не только по ее молчанию, но и по взгляду, устремленному куда-то вглубь себя.

— Ну допустим, — наконец произнесла она задумчиво, — но кто же тогда бета?

— На Земле — это дельфины или разумные киты, типа касаток. Понимаешь, растения и водные формы жизни эволюционируют медленнее, но в итоге победа все равно будет за ними…

— Если мы их не уничтожим, — вставила Ира.

— Хм… Да, но это касается только дельфинов. Растения уничтожить не получится, для вас, гуманоидов, это равносильно самоубийству. Исчезнет пища, исчезнет кислород…

— Не продолжай, я поняла.

Кажется, я совершил большую ошибку, затеяв этот разговор, так как эмоциональное состояние моего симбионта в данный момент не поддавалось никакому описанию из базы данных. И это меня начинало беспокоить. Не знаю, что это было — «грусть» или какая-то разновидность «растерянности», но мне это очень не нравилось.

— Ладно, — нарушила тишину Ира, тряхнув хоботом, — надо о сегодняшнем дне подумать, давай сюда свой лазер!

Надо же! Симбионт, оказывается, умеет сам себя выводить из гнетущих состояний и контролирует свои эмоции при определенных условиях! Знать бы только, что это за условия.

— Не дам, — спокойно заявил я и добавил: — Теперь точно не дам!

— Макс! Да ты что? Ты сдаешься, что ли? Сейчас? — Ирина встала на ноги, подняв все свои двупалые щупальца вверх, отчего выглядела сейчас как венчик цветка с наполовину оборванными лепестками.

— Нет, — твердо сказал я. — Я верю, что ты не будешь стрелять. Но это же не дроид — это живое сознание. Бластером ты пользоваться не умеешь, а вдруг случайно выстрелишь? Я такой грех на душу взять не готов. Поэтому и не проси даже.

— Входим в атмосферу, — уведомил навигатор.

Ему никто не ответил. Но если бы Ира вдруг заартачилась, я бы напомнил ей о «милом, интеллигентном, замечательном, приятном во всех отношениях» профессоре Рифегсе и посмотрел, что бы она мне возразила.

Погода в разреженной атмосфере Лейтен-1 стояла прекрасная — солнечная и почти безветренная. Небо было ясным, метеоритных дождей, кажется, не предвиделось. Поэтому сверкающий купол обсерватории на станции был открыт, поблескивая огромным чистым зеркалом телескопа.

Ира вот уже две минуты нетерпеливо переминалась у выхода из грузового отсека, теребя ошейник номер два, который я ей всучил-таки. Симбионту явно было не по себе в тревожном ожидании. Впрочем, как и мне, я тоже хотел, чтобы эта неопределенность поскорее разрешилась. Любым способом, только бы поскорее.

Я не смог придумать ничего толкового, чтобы успокоить Иру, поэтому сейчас просто выливал на нее всю возможную информацию, которая только могла прийти мне на ум и, вероятно, пригодилась бы самке.

— …Коренной обитатель Канопуса, так на земных звездных картах обозначена его система… — вещал я.

— Макс! Ты можешь перестать тарахтеть? Без тебя тошно. Думаешь, все это важно? — Ира раздраженно продефилировала вдоль шлюза.

— Думаю, да. Профессор Рифегс сказал, что встретит тебя у трапа…

— И что?

— Ну, думал, тебя следует подготовить к тому, что ты увидишь.

— Ой, подумаешь! — махнул хоботом симбионт. — Я уже столько инопланетян видела, меня ничем не удивишь! Так что отстань.

— Не говори потом, что не предупреждал, — буркнул я и заткнулся.

Не хотелось подливать масла в огонь, иначе в самый неподходящий момент симбионт может перестать контролировать ситуацию. А молчание, как давно заметил Глюк, действительно прекрасный способ этих проблем избежать. Я в очередной раз опробовал этот прием буквально пять минут назад, и он показал себя с лучшей стороны. Ира тогда с присущим ей упорством начала как обычно искать обходные пути, чтобы заполучить-таки бластер: «А дай посмотреть, я не буду трогать, честно, только посмотрю», — и прочее в таком же духе. Но, наученный горьким опытом, я прекрасно понимал, что бластер сейчас ей был на самом деле не нужен — она просто хотела узнать, где он лежит, на будущее, «на всякий», как она говорила. Ну уж нет. Я так рисковать не намерен, натворит потом бед, обязательно натворит. Поэтому я тупо отмалчивался, а мой процессор посмеивался над моей неспособностью соврать самке.

Думаю, я все-таки успел донести достаточно информации до мозговых клеток Иры. По крайней мере, надеялся, что она усвоила главное: если что-то пойдет не так — бежать обратно на борт.

Внешний шлюз с шипением открылся, и я выпустил трап. Симбионт, выпучив глазки, разглядывал матово-холодные металлические стены дока. Потом начал медленно сходить вниз по «горке».

— Что-то тут как-то не очень… — заключила Ира, ступая на серую поверхность пола. — Мрачненько так…

Я хотел ответить, но самка машинально сунула браслет в свой ранец на поясе, да еще и случайно заслонила пальцем динамик, поэтому вряд ли бы меня услышала.

— И где этот профессор? — Ее зрачки бегали от стены к открытому входу в док и обратно. — Еще и мусора полно! Вот что значит мужики — разведут безобразие кругом!

Она подошла к холмику из песка и мелких камешков и поворошила его ногой:

— Смотри, сколько пыли, Макс! И где этот профессор-то?

— Я здесь. — Мусор вдруг распался на отдельные частицы, которые разом взметнулись в воздух и заключили симбионта во вращающийся вихрь. — Здравствуйте, очень рад — профессор Рифегс.

Ира сперва обомлела, потом, видимо, решила, что настал тот самый момент бежать, но бушующий вокруг нее смерч из сотен тысяч частиц явно не позволял ей этого сделать. Самка ойкнула, согнув колени, и прикрыла глаза хоботом. Из облака пыли вынырнул гладкий, идеальной формы шар размером с кулак и завис над макушкой симбионта.

— Какую форму предпочитаете? — прошелестел шар.

Ира открыла глаза и уставилась на него.

— Во… военную… — растерянно ляпнула она.

— Нет, — сказал я по-русски (хорошо хоть она браслет отпустила). — Он спрашивает, во что ему превратиться, чтобы тебе было комфортнее с ним беседовать.

— А-а-а… ну не знаю, во что-то более… целое…

— На универсальном говори, — посоветовал я.

Не дожидаясь, пока симбионт вспомнит, что его мозг, оказывается, знает универсальный, Рифегс собрал свои части в довольно плотное подобие тела фулонгийца, похожего на Иру, только цвета серого песка. И даже слепил правдоподобный хобот, продудев в него:

— Так нормально?

— Да-да… — неуверенно сказала самка, глядя на свою копию напротив.

— Вот и хорошо, — ответил профессор. — Не окажете ли честь отобедать со мной?

Ира по привычке хотела кивнуть, но чуть не завалилась вперед. Рифегс не стал дожидаться, пока она вспомнит, что у нее теперь нет головы, мягко взял самку за хобот и повел за собой.

Они шли по коридорам станции, напичканным лампочками и экранами. Ира глядела во все глаза по сторонам, а профессор вещал без умолку, показывая то в одну дверь, то в другую: «А тут у нас лаборатория, а вот вычислительный центр, а здесь спектрометры, а это…»

— Соберись! — шепнул я симбионту снова по-русски. — Вспомни все, что мы отрепетировали!

Но Ира никак не могла справиться с волнением, частенько пялясь на спину Рифегса — нескончаемо перекатывающийся волнами рой песчинок.

— Макс, что он такое? — наконец выдавила она тихо.

— Обыкновенный неорганический таланг с Канопуса. Я же говорил. Но ты же такая умная и самоуверенная! Ты же считаешь, если видела палубу восемь на Сириусе, то видела всю Вселенную. Да ты и близко не представляешь, какие формы жизни обитают в нашей галактике.

— Ну хватит! Я поняла. Тсс!

— На каком языке вы говорите с кораблем? — заинтересованно спросил остановившийся Рифегс. — Мой переводчик не понимает. Хотя неудивительно — его программа, наверное, темп назад в последний раз обновлялась.

— Это наречие обитателей Сол-3, — не моргнув глазками ответила Ира. Слава создателю, это хоть она помнит! — Мы изучаем диалекты землян.

— А-а-а, — понимающе протянул профессор, — эта недавно открытая раса! Я помню, читал где-то. Значит, вы — тоже ученый?! Замечательно, прекрасно, великолепно!

Так, все по плану. Он доволен. И Ирина сосредоточилась наконец.

— Входите. — Таланг отступил в сторону, хоботом приглашая Иру в просторную овальную комнату. — Это мой скромный центр управления. Сейчас поедим, а после, если позволите, я проведу для вас экскурсию по обсерватории.

Симбионт вежливо тряхнул хоботом и прошествовал в помещение. Все вертикальные поверхности центра были заняты мониторами, в основном изображающими Лейтен в разных ракурсах и приближениях: целиком и частями, с наложенными сетками магнитных полей, какой-то бегущей статистикой поверх, фокусами протуберанцев, излучениями в разных диапазонах волн и прочим. Все это находилось в непрестанном движении — поверхность звезды переливалась пламенем, трехмерные карты изгибались как электрический скат, а числа и вовсе мелькали с такой скоростью, что трудно уследить.

— Пишу работу о солнечной активности красных карликов, — пояснил профессор, заметив, как Ира остановилась в нерешительности. — Прошу.

Под мониторами вдоль стен выстроились столы с мигающими светодиодами на панелях. Точнее, тут были как высокие узкие столы, до которых Ира даже бы не дотянулась, так и низенькие широкие белоснежные столики почти у самого пола. Походила эта конструкция на книжную этажерку с асимметричными полками, над каждой из которых что-то светилось, в стену вжались разноцветные клавиши и еще какие-то штуки типа поручней. «Как мебель от эпатажного дизайнера», — подумала Ира.

— Прошу. — Рифегс указал на низенькую круглую табуретку на единственной ножке в дальнем конце комнаты. — Думаю, я правильно подогнал высоту.

Ира, поблагодарив, взобралась на сиденье рядом с квадратным столиком, уставленным цилиндрическими емкостями с разноцветной едой и напитками. Таланг разместился напротив.

— Угощайтесь. Я приготовил для вас лучшие фулонгийские деликатесы, — заявил он, потом его частицы вдруг ринулись к центру тела, отчего объем его сильно уменьшился. — Конечно, они все из автомата, сами понимаете… — скромно добавил профессор.

— Ничего, это все… это все равно замечательно, спасибо, — вежливо ответила самка. — Так вы давно тут один?

— Почти полтемпа. И так приятно, знаете, неожиданно обрести компанию.

— У нас случилась небольшая авария… — начала Ирина.

— Не беспокойтесь, мои дроиды все починят, — поспешно заверил Рифегс и с надеждой добавил: — Вы же никуда не торопитесь?

— Да, в общем…

— Вот и чудненько! — прервал он радостно. — Да вы ешьте, ешьте.

— А вы?

Таланг даже свернул свой синтезированный хобот, имитируя усмешку жителей Фулонга:

— Я не питаюсь органикой.

Симбионт, не обнаружив поблизости каких-либо столовых приборов, осторожно подтянул к себе ближайший тубус с едой и опустил в него хобот. Профессор между тем начал увлеченно рассказывать о своих исследованиях. Что для меня было бы на самом деле очень интересно, но в иных обстоятельствах. Самка же его точно слушала вполуха, не понимая и четверти терминов. Потом ученый как-то непринужденно перешел на нытье о том, как ему тут одиноко. Следом — как он выходит время от времени на поверхность, спускается с горного хребта, на котором размещена станция, вниз к кратерам и изучает почву. И что геология Лейтен-1 настолько уникальна, что он подумывает о диссертации и на эту тему.

Хм, еще бы ей не быть уникальной! Спросите у Хейви — она вас просветит.

— А вы молчите, Умтак? — Рифегс вернул поток частиц на свое место за столом.

— Вы так интересно рассказываете, профессор, — Ирина высунула хобот из третьего уже пустого контейнера, — не хотелось вас прерывать. Наверное, очень сложно заниматься такими расчетами, как ваши. Это действительно впечатляет. Я филолог, и мне все вещи, о которых вы рассказываете, даже и не снились!

По виду таланга было трудно судить, польстило ему это или нет. Но та скорость, с которой самка уничтожала запасы органики на столе, должна была положительно сказаться на его настроении.

— Я хочу вас спросить, если позволите… — Профессор замялся.

— Все что угодно, Рифегс.

— Это немного нескромно… но вот ваш… скажем так, размер вашего тела не соответств… он…

— Ах это! У меня наследственная генетическая мутация, заболевание, — выдала Ирина заготовленную легенду.

Умница моя! Все по плану. Только помни — не больше двух тонн, пожалуйста.

— Понятно, сочувствую. — Голос таланга стал тише. — Так что у вас там произошло, расскажите подробнее.

— Сбой гиперпространственного двигателя, мы должны были выйти в системе Куиндук, но очутились здесь. Еще и с астероидом столкнулись. И вот теперь у нас не осталось топлива, чтобы добраться до Фулонга.

«Молодец! — Я особенно оценил то обстоятельство, как четко она выговорила „гиперпространственного“. — Давай-давай, продолжай. Все же хорошо, так?»

«Не говори гоп…» — бесстрастно ответил Глюк. Вечно этот пессимист во всем сомневается.

— У нас закончилась антиматерия, — доверительно продолжил симбионт.

— Конечно-конечно, — заверил ее профессор, — давайте вашу кредитку, и мы все устроим.

— Понимаете, Рифегс, так получилось, что при мне ее нет — она осталась на Фулонге.

— Как это?

— В ней не было надобности. Мы везем небольшой груз руды тер… тербия, чтобы продать на Куиндук-11, и можем в качестве платы поделиться ею с вами. В обмен на четыре моля антиматерии.

Таланг не отвечал, что-то обдумывая. Я напрягся.

— И сколько у вас тербия?

— Полторы тонны, высокообогащенного, — спокойно ответила Ира.

— Но это как-то не по правилам… — сомневаясь, сказал Рифегс.

— Ну мы же и так бы рассчитались, будь у меня кредитка с собой, — начал уговаривать профессора симбионт, — а так подумайте: целых полторы тонны — это почти миллион кредитов! Вы оплатите нам антиматерию своей картой и заработаете миллион! Вот вы сколько получаете?

— Пятьсот за темп, как и все с моей степенью, — быстро ответил таланг.

— Ну вот! — воскликнула самка. — А тут сразу миллион!

Но Рифегс почему-то медлил, перемешивая серые частицы на поверхности пылесосоподобного тела. Мне все больше не нравилась идея дачи взятки пусть не чиновнику, но все-таки очень законопослушному гражданину Федерации. Ира, кажется, тоже почувствовала что-то.

— Две тонны! — продудела она. — Я дам вам две тонны.

— И что я буду с ними делать? Мне тут еще не меньше темпа торчать.

— Я могла бы продать его на Фулонге для вас.

«Фейл?»

«Эпик фейл, — подтвердил навигатор. — Сворачиваемся?»

«Да, план Б».

— Ира, — пискнул я из динамиков по-русски, — видишь за спиной у тебя такую квадратную синюю кнопочку?

Она послушно сфокусировала заднюю пару глаз, благо вертеть корпусом ей для этого было не нужно. Самка лишь пошевелила спинной рукой в ответ, как знак: вижу, мол.

— Поднимайся ненавязчиво и двигайся к ней, когда нажмешь — быстро беги к выходу! Это приказ!

— Что он там говорит? — отвлекся от раздумий Рифегс.

Не знаю, как Ира ощутила серьезность момента, может быть, что-то уловила в моем тоне, а может быть, сама осознала свой прокол, хотя это вряд ли. Но она послушно встала и попятилась к стене с панелью.

— И почему ты ответила как «тук», если ты «так»? — заговорил профессор, медленно рассыпаясь на части, взметающиеся сетью песчинок все выше в пространство комнаты, собираясь в мутное облако под потолком. — И кредитки у тебя нет, зато есть тонны редчайшего металла на борту?! — Воздух вокруг Рифегса завибрировал. — И ты — ребенок… начальная стадия… — За спиной у него часто и зловеще замигали лампочки на одной из панелей. — И почему прямо в этот момент кто-то ломится на мой склад?! Да кто ты такой?! А ну стой!

С этими словами таланг ринулся всеми частицами на симбионта. Но Ира уже нажала кнопку и, подпрыгнув так, что дала бы фору любому фулонгийскому атлету, грохнулась на пол, а затем кубарем покатилась к выходу в коридор.

— Тревога! Срочная герметизация центра управления! — сливаясь с визгом сирены, раздался металлический голос из динамиков.

— Макс! Что?!

— Просто беги на борт!

Перегородка захлопнулась прямо за спиной пытающейся встать на ноги Иры. Послышались щелчки многочисленных ударов в дверь изнутри, будто с тысячу гуманоидов устроили флешмоб по одновременному поеданию семечек. Потом разъяренный крик Рифегса. Симбионт уже мчался ко мне по коридорам станции, сильно пошатываясь на напряженных конечностях.

— Дроида выслать?

— Нет, я помню дорогу, — выдохнула запыхавшаяся Ира.

Через минуту она влетела в трюм, едва не свалив мощным торсом БТ-82-го с трапа.

— Что происходит?! — тяжело сопя, продудела самка.

— Ламантин ты самонадеянный! — в сердцах воскликнул я. — План Б, вот что происходит, твою земную мать!

— У нас есть план Б?

— У меня есть… вернее, был, а теперь не знаю…

— Что они тащат? — Самка указала хоботом на одного из ремонтников, заносящего на нижнюю палубу последний ящик.

— Антиматерию и ядерное топливо, — коротко ответил я.

На большее меня не хватило — я был вне себя.

— Где ты все это взял?

— Закрыть грузовой шлюз! — скомандовал я и добавил, обращаясь к Ире: — Пока вы там мило беседовали, я послал БТ-82 отключить на время дроидов на станции и приказал дожидаться распоряжений у камеры хранения. Как видишь, я оказался прав.

— В чем прав? — Симбионт рассеянно глядел, как закрывается дверь трюма. — Ты почему меня коровой обзываешь?! Что я такого сделала?!

Больше удивило то, что самка обладает некоторыми познаниями в биологии млекопитающих ее родной планеты (в чем ранее ее заподозрить было почти невозможно), чем полное отсутствие логического анализа своих высказываний. Ира была в таком возбужденном недоумении, что даже не помыслила впадать в одно из своих привычных состояний обиды.

— Ты сказала «я могла бы». И Рифегус все понял. Надо же следить за языком! Разве мы это не проговаривали? Хорошо, что твой несравненный Глюк следил за вашим диалогом, пока я занимался делом.

— Каким таким делом?

— Вскрывал неприкосновенный запас станции резаком. Так что у нас теперь есть антиматерия, но…

Ира как-то погрустнела и смутилась, видимо припомнив свою последнюю фразу в адрес Рифегса.

— Макс, ну извини, не подумала, но я же не шпион — у меня нет опыта в таких вещах, — выдала она высокую трель, дрожа кончиком хобота.

Я тут же смягчился. Что уж теперь поделаешь? Что произошло — то произошло.

— Мы в патовой ситуации, — просветил я симбионта.

— Это почему? Топливо у нас есть, и руда при нас.

— А как ты вылетишь со станции? Мы заперты в доке.

— Как ты и предлагал — прорежем горелкой стенку! Ты же сам говорил, чтобы я была готова выйти на поверхность в скафандре и сделать дыру снаружи, если что…

— Небольшую дыру! Небольшую! — четко произнес я. — Чтобы запустить туда дроидов. Но теперь мы внутри. Высота моего корпуса тридцать четыре метра, ширина — пятьдесят восемь. Ты представляешь, какого размера отверстие придется выпилить и сколько времени это займет?

— Я возьму лазер и помогу твоим роботам! — уверенно заявила Ира.

Опять она за свое! Этот проклятый бластер не дает ей покоя.

— Он рассчитан всего на сорок выстрелов, а обшивка станции очень толстая.

— Макс, что же делать?

Приглушенный вой сирены снаружи стих.

— Скоро твой не в меру возбужденный профессор будет здесь, — отметил я.

— Так что же делать, Макс?! — срывающимся на крик голосом повторил симбионт.

— Договариваться. — Я был спокоен, и это спокойствие каким-то образом передалось самке. — Посмотрим, что он предложит.

— Макс, мы ведь теперь настоящие пираты, а не понарошку. Ты же фактически ограбил станцию. Почему ты так уверен, что он будет с нами говорить?

Хм, вот она молодец все-таки! Как договариваться — так «с нами», а как «ограбил станцию» — так это, выходит, я один.

«Технически она права», — поддержал Ирину компьютер. Я не стал отвечать на это замечание, слишком уж логичным оно было… но, создатель, неужели я чувствую обиду?!

— Уверен. Оружия на станции нет. Поэтому наша позиция кажется мне сильной. Только говорить на этот раз буду я.

— Хорошо. Но дай бластер, а? — снова попросила самка. — Мы его напугаем, и он нас отпустит.

— Возможно, позже, но не сейчас.

— Сейчас самое время! — настаивала Ира.

В проеме двери в док появился Рифегс в сопровождении четырех дроидов: одного ремонтника, двух исследователей и одного уборщика. Видимо, притащил всю обсерваторную рать.

— Эй вы, на транспорте… как вас там?! — закричал профессор с порога. — Давайте договоримся!

— Вот видишь? — сказал я Ирине, довольный своими расчетами. Та в ответ только пыхнула. — Что вы предлагаете? — спросил я по громкой связи.

— Вы в ловушке! — констатировал таланг. — А в первом доке у меня стоит почтовый дроид. Я могу отправить его на Куиндук-11 с уведомлением о вашей поимке! Но я могу этого и не делать.

— В обмен на что? — спросил я, оттягивая время, пока сам еще раз удостоверился у навигатора: «Ты точно проверял?»

«Точно, были характерные для взлета колебания», — ответил Глюк.

— Скажите мне, где вы взяли тербий? — Рифегс сейчас был в своей обычной неструктурированной форме частиц, вращающихся вокруг общего центра масс. — У вас нет при себе кредитки, значит, вы его не купили, а где-то нашли. Причем где-то достаточно близко от этой системы, — пояснил он свою логику. — Скажите мне, где именно, и я вас выпущу, так и быть. Предложение обсуждению не подлежит!

— Макс, не говори ему! — возбужденно зашептала Ира. — Ты скажешь — а он нас не отпустит.

Навигатор засмеялся. Я бы к нему присоединился, но момент совсем не способствовал.

— Тихо! — шикнул я на симбионта. — Не говори глупостей, ты не знаешь, как тут дела обстоят. Выпустит, куда он денется.

— Тогда почему не скажешь?

— Хм, ты предлагаешь мне нарушить слово, данное Хейви?

Ира замялась:

— Нет-нет.

— Тогда помолчи, пожалуйста, — попросил я самку. — А мне кажется, подлежит! — громко выдал я в наружные динамики. — Нет у вас никакого почтового дроида в первом доке! Он автоматически стартовал через минуту после включения аварийной сигнализации. И через пару-тройку часов будет на Куиндуке с сообщением о неполадках на станции. А еще спустя такое же время здесь все будет кишеть ремонтниками и спасателями. Успеете ли вы, уважаемый Рифегс, почистить все логи нашего разговора? Ну, к моему бортжурналу у вас точно нет доступа, а ведь я записываю этот разговор, как и все предыдущие. Так что? Будем ждать спасателей, а после и полицейских дроидов или разойдемся мирно?

На внешней камере было видно, как клетки таланга вращаются все медленнее и медленнее.

— Что вы предлагаете? — спросил он после долгой паузы.

— Когда прибудет первый дроид, сообщите о ложном срабатывании системы предотвращения аварий. А для вас лично предложение остается в силе — две тонны тербиевой руды. Мне это кажется справедливым.

— А как я объясню потерю неприкосновенного запаса топлива?

— Хм, вы думаете, спасательный дроид станет проверять ваш склад?

— Н-нет, маловероятно.

— Ну что? По рукам тогда? — В последнее время у меня частенько начали вырываться земные выражения, как-то сами собой.

— Наверное. Правда, у меня нет рук, — ответил Рифегс.

Вот так мы свалили с Лейтен-1 без использования бластера.

Ирина уже полчаса не говорила ни слова, что для нее было нехарактерно. Я долго сдерживался, но все-таки решил нарушить молчание, опасаясь за стабильность ее психики.

— Тебя что-то беспокоит? — поинтересовался я, с ужасом ожидая словесного водопада в ответ.

Но симбионт пребывал то ли в раздумьях, то ли в каком-то ином состоянии, потому что десятью минутами ранее на мое предложение поставить фильм отреагировал крайне вялым отказом. Да что там — она даже к своим му'ум-рэкам не прикоснулась! Вот и сейчас самка произнесла очень взвешенным тоном:

— Он нас выдаст, думаю…

Я сообразил, что она о профессоре.

— Поясни алгоритм своих расчетов, пожалуйста, — мягко попросил я, — не вижу причинно-следственной связи.

— Думаю, он все расскажет. Он ведь в принципе неплохой человек, — повторила свой тезис Ира, почесав макушку хоботом.

— Не человек, — машинально поправил я и продолжил: — Мне сложно судить об эмоциях гуманоидов — я не специалист. А он даже не гуманоид, а неорганическое существо.

— Вот так вот сидишь на станции, изучаешь звезды, и вдруг тебе на голову — бах! — такие мы… — разглагольствовала Ира, не обратив внимания на мое замечание, — и невольно становишься преступником… Ни с того ни с сего…

— Постой! Послушай меня, — прервал я ее (мне очень не нравились показатели настроения симбионта). — Ты считаешь, что его подсознательная составляющая сыграет ключевую роль в его поступках? Но сама подумай: он сейчас на распутье — сообщить все полиции и отправиться в тюрьму темпов эдак на пятьдесят за коррупцию или оставить себе нашу скромную взятку, равную его пожизненному жалованью, и молчать. По-моему, выбор очевиден.

— А если его замучают угрызения совести?

Мы с навигатором одновременно заржали, как два земных непарнокопытных во время брачных игр.

— Ой… не могу… угрызения совести… — Я пытался сдержать поток электронов в микросхемах. — Щас с курса собьюсь… угрызения совести!

— Макс, — серьезно и как-то даже грустно перебила Ира наш дрожащий рев, — а ты меня слушаешь?

Я осекся, успокоился и перекрыл шину процессора.

— Что ты хочешь донести? Поясни свои логические построения, — сдержанно сказал я.

— Я думала, что ты… ну как бы сказать… живой тоже. — Кажется, симбионт не мог найти подходящих терминов, чтобы прозрачно выразить свою мысль. — Ты всегда был таким правильным, а теперь, когда… вот, воруешь всякие вещи…

— Тогда я был законопослушным гражданином, соблюдал все законы Федерации, — возразил я. Рассуждения самки не выдерживали никакой критики. — Но обстоятельства изменились, как видишь. И теперь я не могу себе позволить такой роскоши. Я вынужден объективно оценивать действительность.

— То есть теперь ты и убить сможешь?! — воскликнула Ира очень громко. — Давай тогда бластер!

Не знаю почему, но мне в этот момент показалось, что бластер тут ни при чем. Я переспросил у Глюка, и тот подтвердил, что у него сложилось подобное ощущение. «Дело не в бластере, очевидно. Это какая-то разновидность сарказма, капитан, — заявил процессор, — не могу точно описать, но что-то горько-вызывающее».

— Нет, — успокоил я самку.

— Почему же нет? — язвительно спросила она.

— Сознание уничтожать нельзя.

— Но ты же теперь не гражданин Федерации, так?

— Так.

— Тогда можно грабить и убивать. Почему нет?

Тут до меня дошло, что проблемы с угрызениями совести вовсе не у таланга Рифегса, а у кого-то более близкого. И помочь справиться с ними я не в силах, могу только постараться смягчить удар.

— Сознание уничтожать нельзя, — вкрадчиво начал я, — это не только первый закон Федерации, но и закон бытия.

— Как это?

— Понимаешь, ученые пока не выяснили, как функционирует сознание, откуда оно появляется и куда исчезает. Никто не знает, что было до Большого Взрыва. Сотворило ли нашу Вселенную живое существо или она — результат физического взаимодействия. Поэтому нельзя сбрасывать со счетов вероятность того, что существует Создатель и у него есть цель. А отсюда, не зная цели, — как же мы можем определить, необходим ли Создателю тот или иной организм?

Я был очень неуверен, что правильно донес до симбионта основной постулат общегалактической теории жизни. Ира задумалась, но вскоре выдала:

— Перестраховщики!

— Что? — не понял я.

— А то, что вместо веры у вас — страховка!

— Что? — Прозвучало очень глупо, но я действительно был в некотором смятении.

— Ты либо веришь, либо нет, — пояснила самка, — а вы хотите усидеть на двух стульях: если окажется, что Бога нет — хорошо, а на случай если он есть — мы вот такие хорошие, стараемся не убивать никого.

«Создатель, как убого!» Это сказал не я, а навигатор, но я был с ним полностью согласен.

— Послушай, мне не нравится эта беседа. — Я был настолько корректен, насколько это было возможно в моем возбужденном такими примитивными доводами симбионта состоянии. — Когда появится доступ к Сети, почитай, пожалуйста, философию хотя бы четвертой ступени цивилизации. Возможно, тогда у нас с тобой появится отправная точка для споров. Но хочу сразу предупредить тебя о двух вещах. Первая — бога нет! Иначе мы давно бы его обнаружили. Вторая. Главное — цель. Вопрос в том, какая у Вселенной или у ее Создателя цель. Так что, прежде чем рассуждать о том, в чем ты, мягко скажем, не сильна, ознакомься с исходными данными. А потом мы поговорим и о допустимых средствах. — Я не сдержался и перешел в конце на крик.

Наступила тишина. Самка была, видимо, подавлена моим слишком резким тоном и своим недостаточным объемом головного мозга. Я же был слегка разочарован приземленным мышлением Иры, к которой я, если говорить начистоту, начал потихоньку привязываться. С другой стороны, чего можно ожидать от гуманоида третьей ступени?

«Че ты паришься?» — вывел меня из раздумий навигатор.

«Да, в общем, ну так… — Я не стал развивать тему. — У тебя что-то конкретное ко мне?»

«Она хотя бы пытается думать, — обнадежил Глюк, — много ты встречал таких симбионтов?»

«Таких — ни разу», — признался я. Хотя прозвучало двусмысленно.

«Вот видишь, поговори с ней, она старается, и не только для себя, кстати».

Он был прав — я слишком увлекся, и следовало что-то срочно предпринять, так как самка пребывала в полной прострации на своей кушетке. Может, почаще загружать ее работой, чтоб она меньше уделяла внимания пока недоступным ей вещам?

— Ира, — позвал я.

— Я тупая, — уверенно отозвался симбионт, — ты думаешь, что я тупая. Знаешь, это обидно…

— Нет, — попробовал я успокоить ее, — не больше, чем средний землянин.

Подействовало не особо — я это чувствовал. Но что я мог сказать? Ничего не приходило в голову.

— А ты сам на какой ступени стоишь? — спросила она.

— Синтетический разум пятого поколения, — вырвалось у меня автоматически, но я тут же добавил: — Не бери в голову!

— Да уж, как же! — Ира всхлипнула. — Легко тебе говорить…

— Поспи лучше, — предложил я.

— Я теперь не засну. — Симбионт смахнул на пол пару слезинок с передних глаз и слез с кровати. — Так куда мы летим так быстро?

Не мог я понять, какой орган у человеческих гуманоидов соответствует спидометру, но моя Ирина каким-то образом определяла скорость корабля, даже в отсутствие картинки с внешней камеры. В справочнике были упоминания о некоем «шестом чувстве» землян, но что оно собой представляет, выяснить не удалось.

— Удаляемся перпендикулярно плоскости эклиптики на безопасное расстояние для гиперпрыжка.

— А почему так быстро? — повторила запрос самка примирительно и, как мне показалось, без тени лукавства.

Я поймал себя на мысли, что за такое короткое время, проведенное с ней, научился различать оттенки ее эмоций и делать определенные прогнозы относительно дальнейших возможных ее переживаний. Как же я много знаю о ее характере, что могу предсказать ее реакции. Или я заблуждаюсь? В сущности, а что я о ней знаю? Нет, пожалуй, из нас двоих как раз именно она почерпнула в разы больше информации за эти дни. Так что не следует расслабляться…

— Не хочу столкнуться случайно со спасательным дроидом, — дал я исчерпывающий ответ.

— Но почему так быстро? — настойчиво спросила Ира.

Я, откровенно говоря, не знал, что ответить.

— Понимаешь, он на то и дроид-спасатель, чтобы спасать, — начал я, понимая, что получается какая-то тавтология. — Он может решить вдруг, что нам нужна помощь. А вот чем характерны его двигатели, так это непревзойденной скоростью — его даже фрегат не догонит. К тому же его боты могут вскрыть практически любую обшивку, проникнуть на любой известный мне корабль, чтобы поместить живые организмы в стазис и вытащить из критической ситуации, обычно с поля боя. Поэтому я лишь горячо желаю, чтобы он нас не обнаружил, когда прибудет.

— Я поняла, Макс, но почему так быстро?

— Да ты издеваешься?! — Я чуть не выругался. — Чего ты еще от меня хочешь-то?

— Не кричи, пожалуйста, — спокойно попросил симбионт. — Ты какой-то сам не свой в последнее время.

Она была права — меня беспокоили мои же слишком эмоциональные реакции. Я включил вентиляторы на полную мощность и чуть поостыл, а Ира продолжила:

— Мы вот летели медленно, и ты говорил, что света этого красного солнышка не хватает для твоих двигателей…

— А-а-а, вот ты о чем? — дошло до меня. — Надо было так и спросить: «Каким образом мы так быстро летим?»

— Я так и спросила!

— Не так. Ты спросила почему?.. — Впрочем, я уже понял, что некоторые кванторы человеческий симбионт не различает, поэтому не стал развивать тему, а спокойно пояснил: — Мы летели на ионном двигателе, но теперь, когда появилось ядерное топливо из запасов Рифегса, не вижу смысла в экономии.

— У тебя есть ядерный двигатель?! Ты мне не говорил. — Она определенно была удивлена.

— Конечно, у меня есть реактор! — Я был удивлен не меньше, чем она. — Я многофункциональный корабль.

— Почему же ты раньше его не использовал?

— Использовал немного для разгона. Но особой необходимости не было — ваше Солнце, Процион и уж тем более такой гигант, как Сириус, дают достаточно плазмы для движения на ионе.

— Ха! — хихикнула Ира. — Зачем платить больше?

— Можешь и так это расценивать, — согласился я.

— Ты, выходит, скряга у нас? — продолжала веселиться она, хотя я не понимал, что она такого смешного в этом нашла. — А еще плакался о каком-то реактивном топливе!

Я держал себя в руках, на этот раз это было несложно.

— Реактивное топливо нужно для посадки и взлета с обитаемых планет. Это непреложная истина не только в пределах Федерации, но и на всех известных мне территориях свободных. Сама подумай: что будет, если произойдет сбой в реакторе во время входа в атмосферу, например?

— Мы разобьемся! — уверенно сказала Ирина.

— Возможно, но помимо этого?.. — Она поостереглась изрекать очередную земную премудрость, поэтому я продолжил: — В результате взрыва на планету обрушится дождь радиоактивных осадков, десятки тысяч существ могут погибнуть. И кто за это будет отвечать? По законам Федерации это безусловная дезинтеграция всех сознаний на борту, включая расы третьего поколения. — Я хмыкнул. — Видишь, в этом вопросе даже для симбионтов не сделали исключения. Кстати, это единственный пункт, по которому ты несешь ответственность в отношении граждан. Перечитай контракт на досуге.

— Да, вы разумные, — снисходительно заключила Ира после недолгой паузы. — Я понимаю теперь, почему вы окутали Землю своим куполом.

— Силовым полем, — поправил я. — Мы рациональны — это именно то обстоятельство, что отличает третье поколение от четвертого. Вы тоже разумны, но совершенно не думаете о последствиях своих поступков. Пока. Вы подчиняетесь эмоциональным порывам и, если что-то идет не так, ищете виноватых вокруг. Пока каждый из вас не осознает, что именно он несет личную ответственность за свои действия, вы не пересечете порог четвертой ступени. Но не переживай — этот момент неизбежно наступит. Вы ничем не хуже и не лучше других органических цивилизаций.

— Макс… — Симбионт опустился на пол.

Я подумал, что сейчас начнется очередная истерика, но ошибся.

— Макс… — повторила Ира грустно и тихо, — ты воспринимаешь меня как букашку какую-то, наверное, или как кролика подопытного, или как собаку домашнюю, может?

«Она о самоуважении…» — начал было Глюк, но я заткнул его контроллеры. Не хватало еще, чтобы он изрек одну из своих похабных шуточек.

— Нет, не так, — холодно ответил я.

— А как?

— Как представителя расы третьей ступени, которому не хватает знаний. — Я заметил, что подействовало не очень, точнее никак, поэтому поспешно добавил: — Но все поправимо — в истории были случаи, когда существу третьего поколения предоставляли гражданство.

— И сколько было таких случаев?

— Н-ну… — Я замялся, но не мог же я солгать. — Был один летчик с Антареса…

Ира почему-то не заплакала, чего я, собственно, ожидал. Лишь протянула, будто в прострации:

— Всего оди-и-ин…

— Так, прочь эти непродуктивные мысли! — Я попробовал взбодрить самку. — Примерно через полчаса стартуем на Бормотун.

Ира встрепенулась:

— Что еще за Бормотун?

— Минутку, где-то у меня ваша Википедия сохраненная была… — Я порылся в файлах. — Эпсилон Индейца на земных картах, на общегалактическом — Бормотун.

— Ты что?! — Симбионт встал, размахивая конечностями. — А как же Земля? Мне туда надо!

— Слишком опасно. — Я был даже рад тому, что Ирина подвида Б вдруг обрела недавнюю прыть, но следовало осадить ее. — Ты сама знаешь, вокруг Сол-3 силовое поле и несколько крейсеров.

— Но мне нужно вернуть свое тело, Макс! Думаешь, приятно иметь одну руку, она же рот, — самка очертила хоботом дугу, — которой постоянно собираешь грязь со всех кнопок, а потом отплевываешься. И еще эти обрубки, которыми даже трудно пошевелить, как мизинцами на ногах?!

— И как ты планируешь это провернуть? — язвительно заметил я. — Высадимся на аванпосте Луна-1, будешь пожимать манипуляторы дроидам, обнимать их хоботом за плечи со словами: «Ну пустите нас на Землю, пожалуйста, вы ведь такие миленькие»?

— Нет, мы пройдем таможню и так. Я же пробралась к тебе на борт.

— Нужно специальное разрешение, — возразил я.

— Будет. Ну пожалуйста, Макс.

— Это нецелесообразно. А вот Бормотун — свободная торговая станция, заведем там новую визу в нейтральном банке, продадим руду и выполним наши обязательства перед Хейви. И почему ты так упрямишься? А потом двинем прямо на Альдебаран, — попробовал я образумить Иру, — ты же так хотела посетить Альдебаран! Земля мне кажется слишком опасной.

— Макс, ну пожалуйста, — дудела самка так громко, что кожа на ее теле натянулась, даже складки разгладились. — Разрешение достану, мне только Сеть нужна. Достану, веришь мне?

План не выдерживал никакой критики. Но Глюк уже каким-то образом разблокировал закрытые мною порты и внезапно уведомил меня: «Она достанет, она кого хочешь достанет. А если серьезно, у нее есть помощник на Сол-3. Очень многообещающий…»

— Ты чего замолчал? — продудела самка.

— Да вот навигатор посвящает меня в тонкости твоих контактов среди аборигенов.

— Так включи его!

— Ладно, включаю. — Я прибавил громкость компьютеру.

— … взломал галактическую Сеть, беспрепятственно заводит новые аккаунты и пользуется закрытыми данными. Идентификатор «Андрий», другой информации не имею…

— А ты откуда знаешь? — гневно крикнула Ира.

— Я все знаю, я же навигатор, — спокойно проинформировал ее Глюк и иронично добавил: — Сказать тебе пин-код твоей визы?

Симбионт замкнулся в себе. Ее виза сейчас действительно очень пригодилась бы, если бы ее не конфисковали во время захвата моего корпуса. А так мне было даже как-то по-особенному приятно, что они дебатируют между собой и всплески эмоциональной активности не направлены в мой адрес. Но с точки зрения логики правильнее было разрядить ситуацию, поэтому я прервал молчание:

— Поясни спектр возможностей твоего друга, мало исходных данных для принятия решения.

— Что тут пояснять? — осклабилась самка. — Он все нам сделает! Он хороший!

Определение «он хороший» никак не могло сыграть ключевую роль в моих расчетах, пока снова не вступил Глюк:

— Он способен манипулировать целыми кластерами Сети, подменяя их своими, причем так, что Федеральная служба контроля информации этого даже не замечает, — просветил меня процессор. — Как он это делает — непонятно. Если мне посчастливится встретиться с этим гуманоидом, то в качестве приветствия я бы выбрал обращение «о'Сенсей». Из уважения к его культуре. И поклонился бы, если бы к тому времени заимел соответствующее церемонии тело.

Зачем Глюк это добавил, я не понял. Возможно, ради так ему полюбившегося выпендрежа землян… Я уяснил только то, что остался один против двоих.

— Уговорили, — сдался я и предупредил: — Но в случае чего уходим на Бормотун.

— Да хоть на Ворчун! — подпрыгнула Ира, почему-то присосавшись кончиком хобота к переборке. Потом хотела, видимо, захлопать в ладоши, но все, что у нее вышло, — это стучать раздвоенными конечностями по брюху, так как руки не доставали друг до друга. — Индеец-бормотун! — весело дудела при этом самка.

Меня, конечно, радовал сам факт боевого настроения симбионта, но не хотелось бы, чтобы график ее функции достиг экстремума, поэтому я попробовал вернуть Иру в рабочую колею:

— Вообще-то эпсилон Индейца — тройная звездная система: три солнца вращаются вокруг общего центра масс.

Но я достиг прямо противоположного результата — самка почему-то оживилась еще больше.

— Пых-пых-пых! — всплеснула она щупальцами. — Ворчун, Молчун и Бормотун?!! Пых!..

Я решил побыть какое-то время вторым из перечисленных ею существительных, сосредоточившись на подготовке к прыжку.

Назад: Глава 6 Я И МОЙ ТЕРРОРИСТ

Дальше: Глава 8 И СНОВА ЗДРАВСТВУЙТЕ

Глава 7 МЫ К ВАМ, ПРОФЕССОР, И ВОТ ПО КАКОМУ ДЕЛУ…

Глава 7
МЫ К ВАМ, ПРОФЕССОР, И ВОТ ПО КАКОМУ ДЕЛУ…