Устав от цивилизации с ее магией, Конан отправился обратно в родную Киммерию. Однако после месяца, проведенного в пьянстве и распутстве, он стал настолько противен самому себе, что решил присоединиться к своим друзьям в набеге на Ванахейм.

Стих лязг мечей и топоров, замерли вдали крики умирающих, на окрашенный кровью снег опустилась тишина. Лучи неяркого солнца, ослепительно сверкающие на снежных равнинах и ледяных торосах, высекали серебряные искры из лат и сломанных клинков, которые лежали рядом с павшими. Безжизненные руки по-прежнему сжимали треснувшие рукояти мечей; головы в шлемах, запрокинутые в предсмертной агонии, нацелились в небо рыжими и черными бородами, словно вознося последние мольбы Аургельмиру, ледяному колоссу, богу расы воинов.

На окровавленном снегу, усеянном телами в доспехах, стояли двое мужчин, пронизывая друг друга яростными взглядами. Над ними висело бездонное зимнее небо, вокруг простиралась бескрайняя равнина, у ног их громоздились трупы.

Они медленно брели навстречу друг другу, похожие на привидения, идущие к месту свидания в мире мертвых. В гнетущем молчании они остановились друг напротив друга. Оба были высокими и крепко сбитыми, словно тигры. Оба лишились щитов, а доспехи их были покрытыми вмятинами и царапинами. Кровь застыла на их кольчугах; клинки отсвечивали алым. Их рогатые шлемы носили следы жестоких ударов. Один был безбородым и черноволосым; кудри и бородка второго были того же красного цвета, что и кровь на залитом солнечными лучами снегу.

– Парень, – промолвил второй из мужчин, – назови мне свое имя, чтобы мои братья в Ванахейме знали, кто из людей Вульфхайра последним пал от меча Хеймдала.

– Не в Ванахейме, – прорычал черноволосый воин, – а в Валгалле ты поведаешь своим братьям о том, что встретил Конана из Киммерии.

Хеймдал взревел и прыгнул вперед, и меч его сверкнул разящей молнией. Когда клинок пропел в воздухе и обрушился на его шлем, высекая из него злые синеватые искры, Конан покачнулся и перед глазами у него заплясали красные круги. Но он устоял на ногах и, собрав последние силы, нанес ответный удар, так что его меч насквозь пробил нагрудную пластину, ребра и сердце врага. Рыжеволосый воин упал к ногам Конана и умер.

Киммериец выпрямился во весь рост, держа меч в обессилевшей руке и чувствуя, как на него наваливается невероятная усталость. Искрящийся снег резал ему глаза, как ножом, а небо казалось усохшим и невероятно далеким. Он отвернулся от поля брани, на котором золотоволосые воины лежали вповалку со своими рыжебородыми убийцами. Он сделал всего несколько шагов, и вдруг ослепительное сияние снегов померкло. На него накатил приступ слепоты, и он опустился на снег, опираясь на одну руку в кольчужной сетке, а другой тщетно пытаясь смахнуть с глаз пелену – так лев встряхивает гривой.

И вдруг его полуобморочное состояние прорезал серебристый смех, и взор его прояснился. Он поднял голову – в окружающем пейзаже проявилась какая-то странность, которую он не мог осознать и дать ей определение. Земля и небо обрели незнакомый оттенок. Но он недолго ломал над этим голову. Прямо перед ним, покачиваясь, словно тростинка на ветру, стояла женщина. Его затуманенному взору тело ее казалось вырезанным из слоновой кости, и, не считая вуали из прозрачной и тонкой ткани, она была обнаженной, как новорожденное дитя. Ее босые ноги были белее снега, который попирали. Она снова засмеялась, глядя сверху вниз на растерянного воина, и смех ее был слаще шелеста серебристых струй фонтана и сочился ядовитой насмешкой.

– Кто ты? – прошептал Конан. – И откуда пришла?

– Какая разница? – Голос ее звучал нежнее арфы с серебряными струнами, но в нем проскальзывали жестокие нотки.

– Зови своих людей, – сказал он, хватаясь за меч. – И хотя силы изменили мне, я не дамся им живым. Я вижу, что ты из рода ванов.

– С чего ты взял?

Он окинул взглядом ее непокорные кудри, которые поначалу показались ему рыжими. Теперь Конан видел, что они не рыжие и не золотистые, а сочетают в себе богатство обоих цветов. Он смотрел на нее как зачарованный. Волосы ее отливали волшебным эльфийским золотом; солнце искорками играло в их прядях, так что воину было больно смотреть на них. Глаза ее также не были ни пронзительно-голубыми, ни чисто серыми: они все время меняли цвет, обретая оттенки, подобрать которым названия он не мог. Ее алые губы улыбались, и от стройных ног до шапки вьющихся волос тело ее, словно вырезанное из слоновой кости, было безупречным, как мечта богов. Кровь жарко застучала у Конана в висках.

– Я не знаю, – сказал он, – то ли ты из Ванахейма и являешься моим врагом, то ли из Асгарда и считаешься моим другом. Я побывал во многих странах, но нигде не встречал такой, как ты. Твои кудри ослепляют меня своим сиянием. Никогда не доводилось мне лицезреть таких волос, даже у самых светлых дочерей Асира. Клянусь Аургельмиром…

– Кто ты такой, чтобы клясться Аургельмиром? – насмешливо перебила она его. – Что ты можешь знать о богах льда и снега, ты, пришедший с юга на поиски приключений среди чужих и враждебных тебе племен?

– Клянусь темными богами моего народа! – в гневе вскричал он. – Хотя я не принадлежу к золотоволосым воинам Есира, никто не владеет мечом лучше меня. Сегодня вокруг меня пали четырежды по двадцать мужчин, и я один уцелел на поле брани, где разбойники Вульфхайра сошлись с волками Браги. Скажи мне, женщина, видела ли ты, как блестят доспехи на снежной равнине или как вооруженные мужчины идут по льду?

– Я видела, как иней сверкает на солнце, – ответила она. – И я слыхала, как шепчет ветер над вечными снегами.

Он со вздохом покачал головой.

– Ниорд должен был присоединиться к нам еще до начала битвы. Боюсь, он и его воины угодили в засаду. Вульфхайр и его люди лежат мертвые… Я думал, что на много миль вокруг нет ни одной деревушки, потому что война занесла нас далеко, но ты не могла пройти большое расстояние по снегу, ты ведь совсем голая. Отведи меня к своему племени, если ты из Асгарда, потому что я едва стою на ногах после полученных ударов и устал убивать.

– Моя деревня находится отсюда намного дальше, чем ты в состоянии пройти, Конан из Киммерии, – засмеялась она. Раскинув руки в стороны, она закружилась перед ним, соблазнительно склонив золотистую головку и поглядывая на него искрящимся взором из-под длинных шелковистых ресниц. – Разве я не красива, о воин?

– Ты прекрасна, как рассвет, занимающийся над заснеженной равниной, – пробормотал он, пожирая ее горящими, как у волка, глазами.

– Тогда почему бы тебе не встать и не пойти за мной? Что же это за могучий воин, если пал ниц передо мною? – протянула она с издевкой, сводящей его с ума. – Ложись в снег и умри подобно прочим глупцам, Конан Черноволосый. Ты не сможешь последовать за мною туда, куда я пойду.

Изрыгая ругательства, Конан заставил себя подняться. Его синие глаза сверкали яростью, а черты смуглого лица исказились от гнева. В душе у него бушевал ад, но в висках билась жажда обладать этим соблазнительным телом, и кровь быстрее заструилась у него по жилам. Страсть, столь же сильная, как физическая боль, переполняла его существо, так что небо и земля налились кровью перед его затуманенным взором. Перед охватившей его горячкой отступили усталость и слабость.

Он не промолвил ни слова, сунул свой окровавленный меч в ножны и шагнул к ней, расставив руки, готовые впиться в ее мягкую плоть. Она ответила ему взрывом смеха, отпрыгнула назад и побежала, оглядываясь на него и хохоча. Издав низкое рычание, Конан последовал за ней. Он забыл о битве, о воинах в доспехах, что лежали в собственной крови, забыл о Ниорде и разбойниках, не успевших к началу сражения. Он забыл обо всем, кроме стройной белой фигурки, которая, казалось, парила, а не бежала впереди него.

Они теперь были одни на заснеженной равнине. Поле кровавой брани осталось далеко позади, но Конан шел вперед с молчаливым упорством своего народа. Ноги его в тяжелых сапогах проваливались сквозь хрустящий наст; он застревал в сугробах и выбирался из них только благодаря своей звериной силе. Но девушка все так же танцевала на снегу, невесомая, как пушинка, парящая над поверхностью воды; ее босые ноги почти не оставляли следов на изморози, покрывшей наст. Несмотря на жар в его жилах, холод уже проник под кольчугу воина и забрался под меховую тунику, а девушка в своем невесомом прозрачном одеянии бежала легко и изящно, словно танцевала в благоуханных розовых садах Пуатани.

Она стремилась вперед, а Конан неумолимо следовал за нею. Черные ругательства срывались с потрескавшихся губ киммерийца. Крупные вены на его висках вздулись и пульсировали, а оскаленные зубы скрежетали.

– Тебе не уйти от меня! – проревел он. – Если ты приведешь меня в западню, я сложу головы твоих соплеменников горкой у твоих ног! А если спрячешься от меня, я разорву горы на части, но найду тебя! Я пойду за тобой в ад, если понадобится!

Клочья пены срывались с губ варвара, когда до него долетал сводящий с ума звонкий смех. А девушка все дальше и дальше уводила его за собой в ледяную пустыню. Шли часы, солнце уже клонилось к горизонту, и местность вокруг стала другой: бескрайние равнины сменились покатыми холмами, убегавшими вдаль неровными, ломаными грядами. Далеко на севере он разглядел горные вершины: укутанные вечными снегами шапки отливали голубым и розовым в кроваво-красных лучах заходящего солнца. Над головами у них вспыхнуло полярное сияние. Его пелена раскинулась на полнеба – ледяные полотнища холодного жгучего света, меняющие оттенки, ширящиеся и разгорающиеся все ярче.

Небо над ним сверкало и потрескивало незнакомыми огнями и отблесками. Снег переливался всеми цветами радуги: то небесно-синим, то кроваво-красным, то холодно-серебристым. Но Конан упрямо пробирался сквозь ледяное, искрящееся заколдованное царство, и перед ним в хрустальной дымке маячила одна-единственная реальность – белое тело, танцующее на снегу вне пределов его досягаемости, недоступное и манящее.

Он больше не удивлялся странности происходящего – даже когда на его пути встали две гигантские фигуры. Пластины их доспехов были белыми от инея, их шлемы и топоры покрывала корка льда. На выбившихся кудрях лежал снег, ледышки замерзли в бородах, а глаза их холодом могли соперничать с огнями, бушевавшими над головой.

– Братья! – вскричала девушка, танцуя между ними. – Смотрите, кто идет за мной! Я привела вам мужчину на заклание! Вырвите у него сердце, и мы положим его трепещущим на стол моему отцу!

Великаны ответили громовым ревом, с каким сталкиваются айсберги в ледяном море. Они подняли свои топоры, засиявшие в звездном блеске. Взбешенный киммериец бросился на них. Перед его глазами мелькнуло морозное лезвие, ослепив его своим сиянием, и он ответил могучим ударом, который перерубил ногу его врага в коленном суставе.

Гигант со стоном опрокинулся навзничь, а в следующий миг и Конан был повержен в снег. Левое плечо у него онемело от скользящего удара топором, который нанес ему уцелевший великан, и лишь кольчуга Конана чудом спасла ему жизнь. Киммериец увидел, что оставшийся гигант возвышается над ним, как вырубленный изо льда колосс, четко выделяясь на сверкающем фоне неба. Топор снова опустился – пройдя сквозь снег и глубоко вонзившись в промерзшую землю, а Конан откатился в сторону и вскочил на ноги. Великан взревел и высвободил топор, но замахнуться им вновь не успел – в воздухе просвистел меч киммерийца. Колени гиганта подогнулись, и он медленно осел на снег, который окрасился в красный цвет кровью, хлынувшей из раны на перерубленной шее.

Конан резко развернулся и увидел, что девушка стоит немного поодаль, глядя на него расширенными от ужаса глазами, и на губах ее больше не играет насмешливая улыбка. Он издал яростный вопль, и красные брызги веером полетели с его меча, когда он в порыве дикой страсти потряс им.

– Зови остальных своих братьев! – заорал он. – Я отдам их сердца волкам! А ты не уйдешь от меня…

Вскрикнув от страха, девушка повернулась и побежала. Она уже не смеялась и не дразнила его, оглядываясь. Хотя Конан напрягал все силы и в висках у него пульсировала боль, а снег перед глазами казался красным, она постепенно удалялась от него в колдовском сиянии небес, пока не превратилась в фигурку размером с ребенка, потом в танцующее белое пламя на снегу и, наконец, в размытое дрожание воздуха на горизонте. Но, стиснув зубы, так что из десен выступила кровь, киммериец упрямо шел дальше, пока не увидел, как дрожащая точка превращается сначала в белое пламя, потом – в детскую фигурку, и вот их разделяет уже не более ста футов. Медленно, шаг за шагом, это расстояние сокращалось.

Теперь она бежала из последних сил, и ее золотые кудри волной плескались у нее за плечами; он слышал ее прерывистое дыхание и увидел страх в ее глазах, когда она оглянулась назад. Мрачное упорство варвара сослужило ему хорошую службу. Ее мелькающие белые ноги двигались все медленнее, и она уже пошатывалась на бегу. В неукротимой душе Конана вспыхнуло пламя ада, которое она раздувала своими насмешками. Издав нечеловеческий рык, он настиг ее в тот самый миг, когда она испустила полузадушенный крик и выставила руки, чтобы оттолкнуть его.

Его меч упал в снег, когда он прижал ее к себе. Она выгнулась и отчаянно забилась в его стальных объятиях. Растрепавшиеся золотистые кудри закрыли ему лицо, ослепив своим сиянием; стройное тело, извивающееся в его кольчужных рукавицах, буквально свело Конана с ума. Его сильные пальцы глубоко впились в ее гладкую кожу, холодную как лед. Он как будто обнимал женщину не из плоти и крови, а высеченную из цельного куска льда. Она отчаянно мотала своей золотоволосой головкой из стороны в сторону, пытаясь увернуться от его яростных поцелуев, которые обжигали ей губы.

– Ты холодна, как вечный снег, – в горячке бормотал он. – Но я согрею тебя теплом своей крови…

Вскрикнув и отчаянно рванувшись, девушка выскользнула из его объятий, оставив у него в руках свое невесомое прозрачное одеяние. Отскочив назад, она в страхе уставилась на него. Ее золотистые кудри пребывали в полном беспорядке, белая грудь вздымалась, а в прекрасных глазах застыл ужас. На мгновение он замер, загипнотизированный ее пленительной красотой, а она, обнаженная, стояла перед ним на снегу.

В следующее мгновение она воздела руки к огням, пылавшим в небесах, и закричала голосом, который будет вечно звучать в ушах Конана:

– Аургельмир!

Конан прыгнул вперед, расставив руки, чтобы схватить ее, и тут раздался гром, подобный тому, с каким трескается ледяная гора, и небосвод занялся холодным ослепительным огнем. Тело девушки, будто вырезанное из слоновой кости, внезапно окутало холодное голубое пламя, настолько яркое, что Конан вскинул руки, защищая глаза от нестерпимого сияния. На мгновение небеса и снежная равнина заискрились вспышками белого пламени, сполохами голубого огня и ледяными малиновыми искрами.

А потом Конан пошатнулся и закричал. Девушка исчезла. Перед ним простиралась сверкающая снежная пустыня, высоко над головой небо взорвалось колдовскими огнями. Вдалеке по блистающим вечными снегами синим вершинам гор прокатился рокочущий грохот, как будто там промчалась гигантская боевая колесница, влекомая горячими жеребцами, чьи копыта высекали из снегов молнии, отражавшиеся от небесного свода.

И вдруг полярное сияние, горные вершины со снеговыми шапками и пылающие небеса закружились в бешеном хороводе перед глазами Конана. Тысячи огненных шаров взорвались снопами искр, а небо превратилось в гигантское колесо, разбрасывающее звезды во все стороны. Склоны гор у него под ногами заходили ходуном, как океанские волны. Конан упал лицом в снег и застыл не шевелясь.

В холодном мрачном и бездонном пространстве, где солнце погасло миллионы лет назад, Конан вдруг уловил дуновение жизни, незнакомой и невообразимо чужой. Земля дрогнула под ним и принялась раскачивать его вверх и вниз, одновременно с такой силой схватив его за руки и за ноги, что он закричал от невыносимой боли и потянулся за мечом.

– Он приходит в себя, Хорса, – сказал чей-то голос. – Поспеши – мы должны изгнать холод из его конечностей, если хотим, чтобы он снова мог держать меч в руках.

– Он не хочет разжимать левую руку, – проворчал другой собеседник. – Он что-то держит в ней…

Конан открыл глаза и уставился на склонившиеся над ним бородатые лица. Его окружали высокие золотоволосые воины в мехах и доспехах.

– Конан! – сказал один из них. – Ты жив?

– Клянусь Кромом, Ниорд, – выдохнул Конан. – Я жив, или мы все умерли и вознеслись в Валгаллу?

– Мы живы, – громыхнул Аз, растирая замерзшие ноги Конана. – Нам пришлось с боем вырываться из засады, иначе мы присоединились бы к тебе еще до начала битвы. Тела еще не успели закоченеть, когда мы вышли на поле брани. Мы не нашли тебя среди павших, поэтому и пошли по твоим следам. Во имя Аургельмира, Конан, ради чего тебя понесло в безлюдные и дикие просторы Севера? Мы много часов шли по твоим следам на снегу. Если бы вдруг начался буран и занес их, мы никогда бы не отыскали тебя, клянусь Аургельмиром!

– Не поминай имя Аургельмира всуе, – пробормотал какой-то воин, с опаской поглядывая на небо. – Это его земля, и легенды гласят, что он обитает среди горных пиков.

– Я видел женщину, – принялся путано рассказывать Конан. – Мы встретили людей Браги на равнинах. Не знаю, как долго мы сражались. В живых остался я один. У меня кружилась голова, и меня шатало от слабости. Окружающий мир казался мне сном, и только сейчас все вокруг выглядит знакомым и привычным. Откуда ни возьмись, пришла женщина и принялась насмехаться надо мной. Она была прекрасна, как замерзшее пламя ада. Меня охватило странное помешательство, когда я взглянул на нее, и я забыл обо всем на свете. Я бросился за ней в погоню. Разве вы не заметили ее следов? Или гигантов в ледяных доспехах, которых я зарубил?

Ниорд покачал головой.

– На снегу остались только твои следы, Конан.

– Тогда, наверное, я сошел с ума, – в великом изумлении продолжал Конан. – Вот и вы кажетесь мне не более реальными, чем златокудрая девушка, которая обнаженной бежала по снежной равнине передо мной. Но она выскользнула из моих рук и превратилась в ледяное пламя.

– Он бредит, – прошептал воин.

– Вовсе нет! – вскричал пожилой мужчина, глядя на окружающих безумными глазами. – Это была Атали, дочь Аургельмира, ледяного великана! Она приходит на поля сражений и являет себя умирающим! Я видел ее еще мальчишкой, когда едва не погиб под Вольфрэйвеном. Я видел, как она обнаженной ходит среди павших, и тело ее сверкает подобно слоновой кости, а золотые волосы изумительно искрятся в лунном свете. Я лежал и выл, как издыхающий пес, потому что у меня не было сил ползти за нею. Она заманивает мужчин с полей брани в ледяные пустыни, где их убивают ее братья, ледяные великаны, которые кладут горячие человеческие сердца на стол Аургельмиру. Киммериец видел Атали, дочь ледяного великана!

– Ба! – фыркнул Хорса. – Мозги старины Конана повредились в молодости после доброго удара по голове. У Конана начался бред после горячки боя; посмотрите, как помят его шлем. Любой из этих ударов мог повредить его разум. Он погнался за иллюзией, призраком, который заманил его в ледяную пустыню. Он с Юга, что он может знать об Атали?

– Пожалуй, ты верно говоришь, – пробормотал Конан. – Все было так странно и необычно, клянусь Кромом!

И тут он умолк на полуслове, глядя на предмет, который сжимал в левой руке. Остальные в немом удивлении уставились на тончайшую вуаль, которую он показал им, – прозрачную и невесомую ткань, выткать которую человеческие руки не в силах.