Глава двадцать девятая

Проснулась я от громких криков, разносящих по дворцу страшную весть о приближении демонов. Поднявшись, выглянула в окно. Заходящее солнце окрасило небо в багровые тона, от чего казалось, будто с небес на землю текут кровавые реки и бушующей волной разливаются по черной земле.

Сполоснув лицо прохладной водой и переодевшись в бриджи и свободную рубаху, стянула волосы в высокий хвост на затылке. Непонятно зачем начала осматриваться в поисках оружия. И куда могла подевать свои ножи?

«Ты что, действительно собралась сражаться с демонами? – расхохоталась никак не желающая оставить меня в покое «язва». – Не смеши людей. И нелюдей. Да тебя же слопают, даже не жуя!»

– И что ты предлагаешь? – вслух спросила я. Наверное, со стороны это выглядело комично. Перепуганная девчонка рыщет по комнате в поисках оружия и разговаривает сама с собой.

«Сидеть тихо и не рыпаться. Сейчас маги покажут на стенах города магические фокусы, помашут этим волшебным камешком перед мордами лохматых зубастиков и отвезут звезду во дворец, а потом нам вернут Дорриэна».

Нам?! Господи, у меня уже начинается раздвоение личности! А если болезнь будет прогрессировать? Не думаю, что Дору захочется заводить себе полоумную супругу.

Пока я так размышляла и в панике вертела головой, надеясь все-таки отыскать треклятые кинжалы, голос продолжал:

«Так вот, привезут они звезду во дворец, тут опять что-то похимичат, проведут маленький обрядик, и мы заключим нашего суженого в полные чистой любви и безграничной нежности объятия».

Заметив на дне одной из сумок связку ножей, я выкрикнула радостное «О!» и, решив не забивать голову бредовыми размышлениями своего alter ego, поспешила прочь из комнаты.

Весь дворец «стоял на ушах». Солдаты и слуги носились по коридорам с такой бешеной скоростью, что не представлялось возможным остановить кого-нибудь и спросить, в чем дело. Хотя я и так догадывалась в чем. Перепуганные женщины и дети выглядывали из комнат и провожали воинов слезными вздохами. К сожалению, им, как и мне, мало что было известно.

Спустившись на первый этаж, заметила эльфов и Лора.

– Это они?

Друзья кивнули и, крикнув короткое: «Оставайся здесь!» – поспешили за ворота.

– Эй, а я?! Подождите меня-а-а…

Выхватив из чьих-то рук узду, проворно вскочила на лошадь и поскакала по улицам города следом за парнями. Вдалеке уже были отчетливо слышны крики воинов и яростный рев монстров.

«Может, передумаешь? – звучал дрожащий голосок. – О тебе же забочусь».

– Нет! – прошипела, пришпорив упрямую скотину, испуганно пятящуюся назад. Вечно мне не везет с лошадьми! – Успокойся, – прошептала, склонившись над ухом животного. – Мне страшно не меньше, чем тебе. Но мы должны быть там.

Словно поняв мои слова, лошадь громко заржала и поскакала вперед по шумным улицам Геллиона, освещенным светом сотен кристаллов. В центре города царила паника. Ужас охватил людей и заставлял их искать укрытие. Вот только от этих тварей невозможно было спастись.

Сейчас к стенам Геллиона спешили все – храбрые воины, облаченные в тонкие кольчуги и вооруженные копьями и мечами, неопытные мальчишки, которые никогда не держали оружия в руках. Даже старики и те торопились расстаться с жизнью, только бы спасти из лап смерти своих детей и внуков.

Я мчалась вперед, в немом ужасе наблюдая за разворачивающейся вдалеке картиной. Господи, как же страшно! Неужели мы все умрем? Только бы у магов получилось!

Заметив Олнара в окружении воинов, подъехала к нему и, на ходу спрыгнув с лошади (чуть шею себе не свернула!), крикнула:

– Олнар, что происходит? – Знаю, глупый вопрос, но я все же надеялась услышать, что беспокоиться не о чем, и это всего лишь репетиция перед сражением. К сожалению, моим мечтам не суждено было сбыться.

– Началось. Быстрее возвращайтесь во дворец, здесь слишком опасно. – Словно в подтверждение его слов в небо взметнулся огромный огненный шар и полетел за стены города, нечаянно задев при этом одну из сторожевых башен. Послышался взрыв. – И вообще, какого демона вы здесь делаете? Женщинам не место в этом аду!

Я огляделась. Действительно, только такая идиотка, как я, могла отправиться в самую гущу сражения со связкой ножей и вечно ноющим внутренним голосом.

– А магам, им удалось отдать приказ демонам?

Олнар раздраженно обернулся. Посоветовав спрашивать об этом эмпатов и не мешать ему, умчался вместе с остальными защищать главные ворота.

Заметив темно-зеленые мантии, колышущиеся на ветру, я поспешила в противоположную сторону. Взбежав по каменной лесенке на крепостную стену, в ужасе замерла, не веря своим глазам. Легионы демонов бросались на Геллион и, цепляясь когтями за каменные выступы, карабкались вверх по стенам.

Солдаты встретили их тучей зажженных стрел, вызвавшей новый приступ ярости и безумного рыка. Тысячи золотых точек взметнулись в небо и рассыпались в воздухе яркими снопами искр.

Я свесилась вниз, рискуя или упасть, или попасть под обстрел, затем в страхе отпрянула. Шесть самых крупных демонов вгрызались острыми, словно бритвы, клыками в городские ворота. Еще немного, и они будут здесь.

Повернув голову вправо, увидела, как нескольким тварям удалось вскарабкаться наверх, в тот же миг их пронзили огненные копья. Один из убитых монстров пронзительно зарычал и, сжав в когтистой лапе шею своего убийцы, полетел вместе с эмпатом вниз.

«Надолго их не хватит», – в отчаянии подумала я, глядя на воинов, тщетно пытающихся сбросить с немыслимой скоростью взбирающихся по крепостным стенам демонов.

Я взвизгнула, почувствовав, как огромная лапа пытается ухватить меня за руку. Тут же на помощь мне кинулся стоявший неподалеку эмпат и пронзил тварь мечом. Добивая никак не желающее быть добитым существо, прокричал:

– Быстрее, уходите! Вы только мешаете!

Я и вправду была здесь лишней. Наталкиваясь на воинов, спешащих на самую вершину башни, чтобы осыпать демонов очередной порцией стрел, побежала навстречу магам, которые уже спускались вниз.

– Ну что? – подскочила к ним.

Один из эмпатов протянул мне звезду и быстро проговорил:

– Спешите во дворец. Леста и Эдель сами вернут Владыку. А мы нужны здесь.

Внезапно меня осенила догадка.

– А почему бы нам не выпустить фениксов? Тогда отряды этих тварей вмиг поредеют!

В который раз за этот вечер я увидела на лицах собеседников раздражение, смешанное со злобой.

– Сударыня, возвращайтесь во дворец. Фениксы понадобятся нам для других тварей. – Обходя меня и спускаясь вниз, эмпат быстро взглянул на небо и пробормотал: – Они уже близко.

– Кто близко? – прокричала я, но мой вопрос так и остался без ответа.

Ворота пали, и я увидела, как демоны смертельным потоком хлынули в город, наталкиваясь на живые преграды. Но вместо того чтобы бежать и спасать жизнь Дорриэна, стояла и словно завороженная следила за разворачивающимся на моих глазах кошмаром. Внезапно на крепостную стену обрушился страшный сгусток пламени, выпущенный монстрами, и подобно кипящей лаве заполнил все вокруг. Я едва успела отскочить и, проехавшись спиной по острым ступенькам, замерла, ухватившись за камень и стараясь унять бешеное сердцебиение. Пятеро стрелков, попавших под огонь, рухнули вниз, подобно горящим факелам. Их смерть была быстрой. Те, кого только задели огненные брызги, истошно вопили от расползающихся по коже ожогов.

Я задрожала и уже хотела бежать вниз, только бы избежать участи, постигшей несчастных воинов, как заметила то, что привело меня в еще больший ужас.

– Рэй, остановись!

Я схватила за руку пробегающего мимо эльфа в надежде удержать, не отпускать в ад, кипящий у стен города. Люди, эмпаты, демоны стали огромным черным облаком, которое быстро разрасталось, превращаясь в сметающий все на своем пути ураган. Раздался еще один взрыв. Часть стены рухнула, похоронив под своими развалинами десятки воинов. Умирая в агонии, они сжимали в руках мечи и из последних сил добивали погибающих вместе с ними монстров.

Эльф вывернулся из моих рук и, уже сбегая вниз по лестнице, натягивал лук и кричал, возможно, последние слова в своей жизни:

– Ты была права. Ничто не заменит нам свободы. И мы будем бороться до конца!

– Стэн! – Я бросилась вдогонку эльфу и в отчаянии прокричала: – Останови его! Он же убьет себя!

Но никто меня не слышал. Стэн уже спускался следом за братом, полный решимости умереть вместе с ним в этой кровавой жатве тьмы. Я ухватилась за выступ в стене и, не дыша, смотрела на дикую резню внизу. Вот один демон, яростно зарычав, бросился на Рэя, но его брат выхватил кинжал и покончил с исчадием Тьмы. За ним последовали другие, превосходившие в силе и ярости во сто крат силы моих друзей. Облако поглотило их, как минуту назад поглотило других воинов, с диким ревом бросившихся в лапы смерти. В этом кошмаре невозможно было разобрать, где сейчас сражаются мои друзья.

– Нет, Лориэн, только не ты. – Из груди вырвался слабый стон. К образовавшейся в стене дыре спешил наследник Нельвии. Нужно что-то делать! Я бросилась к капитану лучников и, схватив того за грудки, с силой затрясла. – Остановите принца! Ему там не место!

Солдат разжал мои руки и, отведя в сторону взгляд, обреченно произнес:

– Сейчас на счету каждый воин, сударыня. Даже принц должен сражаться. Иначе впоследствии ему нечем будет править.

Он оттолкнул меня и начал отдавать приказания столпившимся возле него воинам. А я стояла и даже не пыталась остановить слезы. Все, кто был дорог мне, могли уйти из жизни в любой момент. А я была бессильна. Это я должна была изменить мир. Всего лишь слабая женщина, не сумевшая вовремя отгадать, в чем секрет звезды, и спасти тех, кого любила больше жизни.

– Нарин, быстрее, надо спешить!

Воллэн усадил меня на лошадь. В бешеном галопе мы бросились ко дворцу. Оглянувшись, я заметила, как еще одна стена рухнула и неистовый крик унес за собой невинные жизни. Мы мчались сквозь толпы солдат и горожан навстречу тому, кто решил навсегда уничтожить Этару.

– Звезда с тобой?

Я сжала в руке почти холодный камень и с силой вонзила шпоры в бока лошади. Быстрее, нужно вернуть Дорриэна. Пока не поздно.

В тусклом свете свечей вырисовывалась неясная фигура проклятого Владыки. Он опустил голову и, казалось, заснул вечным сном, безучастный к творящемуся вокруг кошмару. В зале царила тишина. Так же, как и во всем дворце. Большая часть его обитателей сейчас сражались на стенах города. Женщины и дети заперлись в комнатах и тихо молились своим богам, потому как больше ничего не могли сделать.

Услышав наши шаги, Эрот вздрогнул и поднял голову. На гордом, когда-то ничего не выражавшем лице застыла маска боли. Он наконец-то понял, что натворил, но было поздно. Демоны вышли из недр земли собирать кровавую жатву мести. Неподалеку стояли Теора, Леста и Эдель. Королева и молодая эмпатия метали во Владыку полные ненависти взгляды, борясь с желанием лишить его жизни. Одна только колдунья с болью смотрела на сына и мечтала умереть вместе с ним.

– Вставай, Эрот.

Я приблизилась к застывшему каменным изваянием эмпату.

– Сейчас тебе больно понимать, на что ты нас обрек, – со злостью прошипела Теора и встала рядом со мной. – Твой народ будет уничтожен так же, как и мой, так же, как и все мы! – Не справившись с истерикой, королева схватила и с невероятной для нее силой потянула эмпата вверх.

Эрот горько усмехнулся и, оставив без внимания крики раздавленной ужасом женщины, обратился ко мне:

– Я осознал свою ошибку, но слезами битвы не выиграть.

Теора замахнулась и ударила его по лицу.

– И это не поможет, ваше величество. Пока они поймут, что нужно отступать, вы все умрете. Только я могу повлиять на исход битвы. Проклятие мною началось и мною должно закончиться.

В зале повисла гробовая тишина. Никто не ожидал подобного, и никто ему не верил. Наверное, если бы не тот наш разговор в подземелье, я бы первая приказала читать заклятие. Но то, что сейчас скользило во взгляде Эрота, заставило меня удержать Воллэна, готового кинуться на Владыку с кулаками.

– Хватит! Нарин, давай звезду.

Я проигнорировала слова советника.

– Говори, что ты хотел сказать. У нас нет времени, Эрот.

– Пророчество илларов, о котором ты говорила мне… Не ты должна была спасти Этару, и не в твоем сердце нужно искать ответы. Я долго пытался понять сам себя, считал, что власть над миром поможет обрести счастье, заполнить пустоту, которая царила в моей душе. К сожалению, я оказался неправ. И если бы не ты…

– Довольно! – резко оборвала Владыку Теора и крикнула эмпатиям: – Читайте заклятие, а ты достань наконец звезду, и покончим с ним раз и навсегда!

Я посмотрела на камень, прижала к груди. В глубине его еще теплилась душа, за которую я готова была отдать свою собственную. Но куда она вернется? В тело, которое вскоре разорвут демоны? Как и всех нас. Если Эрот однажды потерял над ними власть, что сможет сделать Дорриэн? Только умереть вместе с нами.

– Нарин, – еле слышно прошептал Владыка. – В нем нет той силы, которая есть у меня. Если даже вам удастся уничтожить мелких демонов, против крика Безликих вы бессильны.

– У нас есть красные фениксы! И моя магия.

Эрот повернулся к Эдель и, презрительно скривившись, усмехнулся:

– Сколько? Несколько десятков? А их сейчас налетят сотни. Если вовремя не остановить гарпий, вы все умрете мгновенно. А тебя с твоим даром надолго ли хватит?

Я в отчаянии посмотрела на собравшихся. Сердце каждого горело ненавистью. Они не могли думать ни о чем, кроме мести. Но ведь месть и стала причиной гибели Этары.

– Отпустите его. – Мой тихий голос как гром разорвал звенящую тишину. – Вернуть Дорриэна мы успеем.

– Ты ему веришь? – Воллэн схватил меня за плечи и развернул к себе. – Как только он окажется на свободе, нам придет конец. Он подчинит их своей воле…

Я скинула руки советника и уже жестко произнесла:

– Нам и так придет конец… Я ему верю.

Вытащила нож и разрезав веревки, помогла подняться Владыке на ноги.

– Ты уверен, что у тебя хватит силы? Ты еще очень слаб.

Эрот улыбнулся, от чего впервые за долгое время мне показалось, что я вижу перед собой не его, а Дорриэна. Точно так же Владыка смотрел на меня, когда мы прощались у стен Гвенделона.

– Береги его, – прошептала я и, в последний раз посмотрев на первого Владыку Тэр ашт’ Сэйн, отдала камень Лесте. – Иди с ним на самую высокую башню. Эроту нужна будет твоя помощь.

– Нарин, оставайся здесь! – прокричал Воллэн, схватив меня за руку.

– Не могу! Я должна найти друзей!

Вырвав руку, побежала вперед, слыша за спиной отчаянные крики Воллэна и Эдель. Одна за другой небо озаряли огненные вспышки. Это маги пытались уничтожить ворвавшихся в город демонов. Заметив, как откуда-то с высоты в мою сторону несется сгусток пламени, я отпрыгнула и, прокатившись по земле, оказалась у почерневшей от гари витрины магазина. Еще одна вспышка, и шар угодил прямо в разбитое окно. Горячие языки закружились вокруг меня, заставив подняться и бежать дальше. Воллэн прав, Нельвия в руинах. А один из самых прекрасных городов Этары превратился в груды припорошенных пеплом камней.

Я продолжала бежать и чувствовала, как страх, ставший неотъемлемой частью меня самой, превращается в панический ужас. Взрывы, крики боли и отчаяния, трупы эмпатов, людей, демонов – все это погнало меня вперед, не давая остановиться. Сейчас я молила об одном – увидеть друзей живыми. Обнять эльфов и Лора, знать, что они рядом и все еще дышат.

Завернув за поворот, выбежала на главную площадь города.

– Господи! – только и смогла выдавить из себя, глядя на сотни трупов, которыми была усеяна земля. – Это не может быть явью!

Позади раздался яростный рык. Я обернулась.

Сжав в руке кинжал, метнулась к мерзкой твари, с ненасытной жадностью разрывающей тело солдата. Слезы застилали глаза, из груди вырвались судорожные всхлипы, но мне было все равно. Все равно, что он со мной сделает. В этом аду трудно было сохранить здравый рассудок.

Вонзив кинжал демону в спину, услышала дикий рев. Еще один взмах руки, и рев повторился.

Внезапно откуда-то сверху донесся неистовый крик. Эрот. Позабыв о монстре, я подняла глаза к небесам и заметила, как высоко над городом кружат гарпии. Навстречу им уже неслись красные фениксы, а Владыка из последних сил сдерживал крылатых демониц, не давая им опуститься слишком низко и своим криком уничтожить весь Геллион. Из рук эмпата вырывались мощные струи огня и неслись в сторону гарпий, не причиняя вреда кружащим вокруг фениксам. Далеко-далеко они издавали такой крик, от которого кровь стыла в жилах, а сердце готово было разорваться на части. Леста стояла рядом с сыном и тихо шептала заклинания, стараясь помочь ему удерживать Безликих на достаточном от города расстоянии.

А потом острые когти полоснули руку. Я закричала. Демон вжал меня в землю, скользнул когтями по тонкой коже, причиняя невыносимую боль. Я продолжала кричать и плакать, чувствуя, как электрические разряды проходят по всему телу и, превращаясь в сгустки крови, забирают мою жизнь. Когда же клыки с жадной силой вонзились в шею, крики прекратились.

Лежа на земле в море крови – своей и чужой, я смотрела вдаль. Туда, где стоял он. Вот одной из гарпий удалось прорваться сквозь потоки огня и стрелой полететь вниз. Последнее, что запомнила, – тело Лесты на руках у Владыки. Мать заслонила собой сына, отдала за него свою жизнь…

Постепенно крики стихли. Я больше не чувствовала боли, не видела демонов и искаженных ужасом лиц людей. Совсем близко пронесся ангел смерти и, подхватив меня на руки, унес прочь. Прочь из этого мира. Прочь от него…

Я стоял на вершине башни и смотрел вниз. Что же я наделал! Я уничтожил Нельвию. Я проклял это мир, а он проклял меня.

– Пора расплачиваться за свои ошибки, – прошипел я, поднимая руки к показавшимся на горизонте гарпиям.

Рядом стояла Леста и беззвучно плакала, она не была способна справиться с охватившим ее отчаянием.

– Мне нужна твоя помощь, – сказал я, концентрируя энергию и превращая ее в огненные потоки.

Она кивнула, вытерла слезы, начала шептать тихие слова заклинаний, отдавая свою силу мне.

Обрушившись на землю диким криком, Безликие кружили над городом, пытаясь опуститься как можно ниже и уничтожить тех, кто еще остался жив. Навстречу им уже неслись красные фениксы, и крик Света столкнулся с криком Тьмы.

Смотря в почерневшее небо, я из последних сил сдерживал гарпий и понимал, что долго мне не выстоять. Слишком много силы было у них и слишком мало ее осталось у меня. Внезапно одна из демониц отделилась от серого облака извивающихся в безумном танце тварей и понеслась вниз. Я не заметил ее приближения. И только когда острые, словно кинжалы, когти пронзили сердце моей матери и Леста оказалась у меня на руках, я понял, что произошло.

– Прости меня, – слабо улыбаясь, тихо сказала эмпатия. – Я любила тебя и не хотела предавать…

Глаза ее закрылись. Коснувшись губами мокрых от слез век, я положил ее тело на камни и, поднимаясь, прошептал:

– Очень скоро мы будем вместе. А пока…

В этом мире еще остались те, кому я должен. Собрав в кулак последние силы, посмотрел в небо…