Глава двадцать пятая

Уф, что-то мне нехорошо. Я слезла с лошади и опустилась на траву. В глазах потемнело, по телу пробежала волна озноба, мириадами песчинок рассыпавшись по белой коже.

Прошло три дня, и вот на горизонте показались высокие стены Эсферона. Думала, ни за что не смогу преодолеть такое расстояние за столь короткий срок, но выдержала. А теперь сидела на земле и не могла пошевелиться. Меня продолжало трясти, бросало то в жар, то в холод.

Нащупав рукой зеркало, посмотрела на свое отражение. Надо спешить, пока не превратилась в человека. Главное, попасть в город, а там уж попрошу прибежища у Лесты. Она поможет. Должна помочь.

С трудом поднявшись и кое-как умостившись в жестком седле, дернула поводья. Потерпи! Еще немного, и все закончится. Только бы меня пропустили.

Въезжая в городские ворота, с замиранием сердца следила за молчаливыми стражниками. Вот один из них приблизился ко мне и что-то спросил. Я ответила и почувствовала, что еще немного, и лишусь сознания.

– Проезжайте, – послышался глухой голос, и стражники расступились. Я облегченно вздохнула и перешла в медленный галоп.

Быстрее! Только бы она была дома!

В какой-то момент поняла, что больше не могу ехать. Последние силы покинули меня. Я снова опустилась на землю. Господи, как мне плохо! Сосредоточившись, попыталась понять, где нахожусь. Кладбище. Я не помнила, как оказалась перед воротами, ведущими в лабиринт. Зато прекрасно понимала, что до дома колдуньи мне не добраться. Нужно что-то делать. Звать на помощь, просить, чтобы меня отвезли к ней? На мгновение сердце озарил луч надежды. Эдинар! Вот кто мне поможет. Нужно найти смотрителя кладбища!

Хватаясь руками за ветви деревьев, я брела по лабиринту и надеялась отыскать сердобольного эмпата. Господи, ну где же он? Хотела крикнуть, но вместо крика из груди вырвался слабый стон.

Словно в тумане, увидела показавшийся из-за деревьев склеп безымянного Владыки. Один раз я уже пряталась в нем, пытаясь избавиться от боли. Но то, что творилось со мной сейчас, ни в какое сравнение не шло с прежними муками. Сейчас я умоляла гелланий подарить мне быструю смерть.

Пошатываясь, брела к склепу, мечтая поскорее опуститься на каменный пол и заснуть крепким сном. К моему великому облегчению, дверь оказалась открыта. Ну же, еще немного…

– Демоны! Она должна быть здесь! Они не могли ее забрать!

Я прислонилась к стене и, плотно стиснув зубы, с трудом подавила крик. Спиной ко мне, опустившись на колени возле надгробия, сидел Хелдэн. Он шарил руками по каменной плите и, видимо, пытался что-то найти.

– Демоновы иллары! – зло прошипел он. – Нет, они ее не забрали. Звезда здесь! Я знаю!

Понимая, что нужно уходить, я повернулась, сделала шаг и зацепилась за камень, выступающий из стены. Перед глазами заплясали разноцветные огоньки, и я полетела на землю.

– Ты! – крикнул эльф и кинулся ко мне. Схватив за руку, поднял меня и с силой толкнул к надгробию.

Я издала жалобный стон. Попыталась отползти к стене, желая скрыться от сумасшедшего взгляда, прожигающего мою душу.

– Значит, ты жива! – Шипение стало громче. – Шлюха! Это из-за тебя я лишился обоих сыновей. Если бы не твои чары, ведьма, Владыка не убил бы Одиэна!

Я вжалась в стену, стараясь раствориться в холодных камнях. Убежать, скрыться, только бы не видеть Хэлдена и не чувствовать, как горящие ненавистью глаза скользят по моему лицу.

– Он убил их из-за тебя! – прорычал рассвирепевший эльф.

– Дорриэн любил меня, – откуда-то издалека услышала я собственный голос. – Он наказал тех, кто причинил мне боль!

На секунду в глазах д’Ора вспыхнули торжествующие искорки.

– Дорриэн? – Он громко расхохотался. – Идиотка! Ты думала, что все это время рядом с тобой был Владыка?

Сквозь полуопущенные ресницы я наблюдала за искаженным ненавистью и диким смехом лицом своего врага. Что он несет?!

– Ты умрешь, но… – Эльф расправил плечи и расплылся в ликующей усмешке. – Сначала ты узнаешь о том, что твой любимый мертв. Или скоро таковым станет.

Что за бред! О чем он говорит? Я прижала пальцы к вискам и зажмурилась, стараясь избавиться от взрывов демонического смеха, все громче и громче звучащих в голове.

Хелдэн бросился ко мне и, впившись пальцами в плечи, закричал:

– Слушай меня! – Старик-эльф тряс меня так, будто желал выбить из слабого тела последние крупицы силы. – Его уже нет. Он умер. Знаешь, кто занял его место?

Я с испугом смотрела на эльфа, не понимая, о чем он говорит.

– Дорриэна нет. Его место занял Эрот.

– Подожди. – Я вывернулась из крепких объятий и оперлась рукой о стену. Одно из двух: или я окончательно свихнулась, или передо мной стоит сумасшедший. – Хелдэн, – я сделала паузу, собираясь с мыслями, – я не спала три дня, пила какую-то дрянь, от которой мне стало еще хуже, чем от вашей демоновой филонелии. Не смотри на меня так! Я знаю, что вы меня травили! – Я перевела дыхание. – А теперь я встречаю тебя в этом склепе и слышу какой-то бред о Дорриэне и его предке. Все, я пошла.

Я искренне надеялась, что он меня отпустит, но… вместо этого получила увесистую пощечину и, тихонько вскрикнув, сползла по стене обратно на землю.

– Нет, я не подарю тебе быструю смерть. Это было бы слишком просто. Сначала я тебе кое-что расскажу.

Я зажмурилась. Пусть говорит, что хочет. Мне все равно. Я прекрасно понимала, живой мне отсюда не выбраться. Но это меня нисколько не пугало. Какая теперь разница? Дорриэн мертв, а значит, и мне нет смысла продолжать жить.

– Много веков назад первый Владыка Тэр ашт’ Сэйн отдал душу за обладание одной маленькой вещицей. Тогда он думал, что, проведя Обряд смешения кровей, станет бессмертным и долг возвращать не придется. Но… – Эльф прислонился к надгробной плите и внимательно наблюдал за моей реакцией. Так и не увидев ничего, кроме блуждающей по лицу апатии, раздраженно продолжил: – Обряд был проведен неверно, и вскоре Владыка умер. А так называемая звезда, которая и являлась источником его основной силы, была спрятана в гробнице Владыки.

– Откуда тебе все это известно? – не сдержавшись, спросила я и увидела хищную улыбку.

– Я потратил годы, чтобы узнать и понять эмпата. Собирал по крупицам информацию о Владыке и наконец понял, где спрятан камень.

– Камень? – вздрогнула я и перевела взгляд с земли на эльфа. – Это ты о камне илларов говоришь?

Хелдэн изменился в лице. По гладкой коже поползли красные пятна, а в глазах засверкало пламя дикой ненависти.

– Значит, он все-таки был у них. А теперь? – Заметив, как я напряглась и сжала руки в кулаки, эльф воскликнул: – Ты! Это тебе они его отдали!

– Ты собирался рассказать о Дорриэне, – напомнила я д’Ору, чувствуя, как липкий страх заползает в душу.

Короткая усмешка, и вот он уже склонился надо мной.

– Последнее желание убийцы моих детей для меня закон. Эта звезда… Она была создана, чтобы разрушать. Она является источником безграничной силы. Но и сама нуждается в постоянном пополнении энергией. Теперь я понял… Вот только почему они выбрали тебя… Ведь ты же…

– Хелдэн! – оборвала я бормотание эльфа. – Хватит! Или говори нормально, или скорее меня убивай. – Достали! Везде тайны, заговоры, интриги. Еще немного – и я волком взвою!

Удивленный моей реакцией, эльф запнулся, но тут же усмехнулся и продолжил:

– Не знаю, каким образом илларам или кому-то другому удалось выкрасть камень, но так или иначе, а он оказался у них. Вот только держать его у себя они не смогли. Сущность звезды состоит в том, что она питается жизненными силами того, кто является ее обладателем. Поэтому-то Эрот забирал энергию у других живых существ, так как камень в свою очередь забирал ее у него. Обычных кристаллов для пополнения запаса ему не хватало.

Я думаю, все было так. Когда иллары поняли, что хранить звезду они больше не могут, лесные правители решили избавиться от камня. Но каким образом? Уничтожить его они не могли. Есть только один способ… Но об этот потом. У них не было выхода, только передать камень кому-нибудь другому. Желательно тому, кто представления не имеет о том, что это за вещь. Тому, кого не будут искать. Скорее всего, они рассуждали так: пусть лучше звезда пропадет, чем попадет не в те руки.

Ноэль, так же как и ее мать, обладала пророческим даром. Она знала, что Эрот вернется. Знала, что первое, что он сделает, – начнет искать камень. И если найдет, никакая сила уже не спасет Этару от его власти.

Хелдэн продолжал говорить, а я сидела и вспоминала ту ночь.

«Вчера на рассвете стражи леса нашли возле озера это… – услышала я в сердце тихий голос Ноэль. – Мы считаем его упавшей звездой… Падение звезды должно было совпасть с появлением избранного в наших лесах…»

Наконец все встало на свои места. Не было никакого избранного. Не было пророчества. Ниоткуда камень не падал. Меня обманули. Снова. Использовали, чтобы избавиться от ставшего обузой камня. Иллары отдали его мне, заранее зная, что рано или поздно он меня уничтожит. Лесной народ намеренно обрек меня на верную смерть…

– Вот только я не пойму, почему ты до сих пор жива? – тем временем изумился Хелдэн. – Если Эрот ослабевал от влияния камня, как ты, обычная человеческая девчонка, смогла так долго хранить его у себя? Звезда ведь у тебя, не так ли?

Я молча кивнула. Отрицать очевидное не имело смысла.

– Сейчас ты мне ее отдашь, – радостно воскликнул эльф. – Но сначала…

– Что за пламя горит внутри звезды? – тихо спросила я. Кажется, превращение завершилось. Я почувствовала, что озноб прошел, а веселые огоньки, непрестанно мельтешащие перед глазами, начали таять.

По губам старика снова проползла ядовитая усмешка.

– Вот об этом-то я и хочу тебе рассказать. – Хелдэн обошел склеп по кругу и вернулся ко мне. – Кажется, я уже говорил, что звезду невозможно уничтожить? Кроме как… В общем, слушай…

Лучше бы он мне этого не говорил. Я готова была услышать все, что угодно, но такое! Мне казалось, будто земля разверзлась подо мной, готовая поглотить меня вместе с его душой.

– Помнишь тот вечер в Гвенделоне? Приезд Владыки, ваше прощание у стен замка. – Эльф расхохотался. – Я тогда стоял у окна и видел, как он обнимал тебя. Видел, каким влюбленным взглядом ты провожала его до дверей. Я был уверен, что ты приедешь в Драгонию и прибежишь к своему любимому, ожидая увидеть того Дорриэна, который был с тобой в Долине. Ты искала любовь, а вместо этого нашла ненависть и презрение.

Хелдэн продолжал смеяться, наблюдая за тем, как я сжимаюсь на полу и тихо плачу.

– Это был мой триумф. Никто и никогда прежде не воскрешал душу умершего. Тем более проклятую душу. А я сделал это. Место Дорриэна занял Эрот. А душа Владыки отправилась в заточение. В клетку. Надеюсь, ты понимаешь, о чем я сейчас говорю? – Он опустился около меня и коснулся рукой моих волос. Я дернулась, с трудом сдержав рвущиеся наружу рыдания. – Я заманил эмпата, чтобы провести обряд. Знал, что звезду не могли уничтожить. А значит, где бы она ни была, все равно притянет к себе изгнанную душу. Он умер, Нарин. А тот монстр, который все время находился рядом с тобой, – Владыка Эрот. Сейчас он готовится к битве. Последней битве за Этару. Видишь, как все просто… – Продолжая улыбаться, эльф принялся ходить по склепу из стороны в сторону. – Короткий обряд, и место одного Владыки занимает другой.

Я поднялась. Все еще держась за стену, сделала несколько шагов по направлению к двери. Он готовится к битве. Значит… он жив? Боже, только бы это было правдой! Я почувствовала, как что-то острое, в последние дни терзавшее сердце, тает, уступая место светлому лучику надежды.

– С того момента звезда стала вытягивать жизнь из этого маленького синего пламени. Я имею в виду душу Дорриэна. – Д’Ор, казалось, позабыл о моем существовании и разговаривал сам с собой. – Душа будет медленно умирать, а когда пламя погаснет, продолжит отбирать жизненные силы у того, кто ею обладает.

– А если пламя еще не погасло? – Я остановилась и бесстрашно посмотрела на эльфа. Теперь мне не хотелось умирать. Нет, я верну Дорриэна, а для этого должна выжить. – Ведь если можно было изгнать душу Владыки и призвать душу Эрота, значит, можно провести и другой обряд. Заменить душу давно умершего Владыки или отправить Эрота обратно в ад. – Произнеся вслух имя проклятого, я вздрогнула. Он и я… Демоны! Это что же получается, я изменила Дорриэну с его… Не-э-эт!

Эльф как-то странно на меня посмотрел и перестал улыбаться. Мне даже показалось, что он хочет спросить, все ли со мной в порядке.

– Зачем мне возвращать Дорриэна к жизни? Нет, мне нужна звезда. Если не дать ей уничтожить заключенную в ней душу, забрать все до последней капли, она потеряет силу. Но без звезды я не смогу привести в исполнение свой план. Нет! Дождусь, пока умрет Дорриэн, затем уничтожу душу Эрота, а после избавлюсь от недоумка Седрика, и у Долины наконец появится мудрый правитель.

– Сумасшедший, – поправила я эльфа. Нет, ну сколько можно? Все только и делают, что бьются за власть. Шерэтт, Эрот, Хелдэн. А мы с Дорриэном, почему мы должны страдать от их бредовых желаний и амбиций?!

– А ты не боишься, что звезда заберет и твою жизнь? – Так, надо заговорить ему зубы и постараться выбраться наружу. А там уже кричать, звать на помощь.

– Я не… Тварь! – прорычал Хелдэн, заметив, как я кинулась к лестнице. – Никуда ты не уйдешь! – Он схватил меня и прижал к стене. – Где она? Отвечай!

– Будь ты проклят, эльф! – прошипела я, смотря ему прямо в глаза. – Ты не получишь ее. Ни-ко-гда!

Ай! Ну зачем же так сильно?! Ну почему меня постоянно бьют все кому не лень? Чем заслужила слабая беззащитная девушка подобное обращение?

– Где она? – повторил эльф, сжимая пальцы вокруг моей шеи. – Может, здесь? – Свободной рукой он начал шарить по моему плащу в надежде отыскать камень.

Этого я не могла стерпеть. Почувствовав, как длинные пальцы пробрались под плащ и обхватили меня за талию, я прошипела проклятие и попыталась ударить его коленкой в пах. Похоже, д’Ор предугадал мои действия, так как пальцы еще сильнее сдавили горло и вжали меня в стену. Я беспомощно задергалась, пытаясь высвободиться из его рук. Но разве можно справиться с тем, кто одержим желанием тебя уничтожить? Тем более если сил в тебе практически не осталось. Глаза заволокло черной пеленой. Откуда-то издалека я услышала собственные судорожные хрипы, в одно мгновение заглушенные яростным криком феникса.

Хелдэн побелел. Отступив назад, он покачнулся и упал на землю. В глазах застыл ужас, из горла вырвалось тихое шипение. Я в немом шоке смотрела на эльфа. Никогда не видела, как убивает красный феникс. Случай с воскресшими мертвецами был не в счет.

И снова, как в призрачной деревне, я почувствовала сильную слабость. Очень захотелось спать. Закрывая глаза, попросила Феню лететь за подмогой и скорее возвращаться, а в голове продолжал звучать душераздирающий крик неизвестно откуда взявшегося феникса.

– Ну наконец-то! Сколько можно спать? – улыбаясь, спросил Рэй и поцеловал меня в лоб. – Знала бы ты, что я пережил, когда увидел тебя в том склепе. Если бы не Феня…

– А где он? – Я приподнялась на подушках и поискала глазами своего питомца. Феникс тут же обнаружился на спинке кровати. Он радостно взвизгнул, от чего мы с Рэем поспешили заткнуть уши. Взмахнув крыльями, Феня подлетел ко мне. Поглаживая сверкающие красные перышки, я любовалась своей птицей. Только сейчас поняла, как по нему скучала. – Спасибо, – ласково прошептала я. – Если бы не ты, меня бы уже не было в живых.

Дальше посыпались вопросы, на которые Рэй едва успевал отвечать. Как и предполагала, Феня меня не чувствовал. Каждую ночь он улетал из Эсферона, и один Бог знает, где носило моего питомца. Скорее всего, пытался найти меня, надеялся услышать мой голос. Но из-за яда я не могла связаться с фениксом. И только когда вновь приехала в Эсферон, удивительной птице удалось меня почувствовать. К счастью, вовремя.

– Мне казалось, вы уже в Нельвии. Разве Теора не потребовала вашего возвращения? – Я с благодарностью приняла из рук друга горячий чай и пирожные, по всей видимости, купленные в кондитерской на мосту Дриад.

– Мы и собирались туда поехать. Подождали в Ирриэтоне три дня, удостоверились, что о твоем побеге пока еще никому, кроме Эви и Морта, не известно, и покинули замок, решив по пути заглянуть к Лесте. Хотелось проститься. Ты же знаешь, как мы ее любим.

Я недоверчиво посмотрела на друга. Чтобы эти трое добровольно отправились в гости к колдунье и потратили несколько часов на разговоры с пожилой эмпатией? Очень сомневаюсь.

– А если честно? – Я прищурилась и заметила, как лицо эльфа наливается краской смущения.

– У нас деньги кончились. Теора потребовала нашего срочного возвращения, и нам ничего не оставалось делать, только просить помощи у эмпатии. Эдель и Вола мы побоялись трогать. После того случая… – Рэй запнулся. – К Дорриэну вообще стало страшно подходить. В последнее время он неуправляем. Представляешь, чего он потребовал от Теоры? – возмущался эльф. – Сказал, что, если она не вернет ему часть восточных земель, когда-то принадлежавших эмпатам, он объявит Нельвии войну. И тогда уже эмпаты не ограничатся восточным краем.

Когда мы приехали к Лесте, прилетел феникс от ее величества. В общем, Теора приказала оставаться в Драгонии и ждать ее дальнейших распоряжений. Ну, мы и остались. В Ирриэтон возвращаться не стали, приняли приглашение Лесты погостить у нее. А когда Лор получил от матери очередное письмо, Владыка куда-то уехал. Вернулся, как нам сообщили, только вчера ночью. Сейчас Лориэн у него. Передает ответ Теоры.

Вернулся! Я вскочила с постели и с радостным криком закружилась по комнате. Лучше бы я этого не делала. Почувствовав, что еще немного и ноги перестанут меня слушаться, остановилась. Значит, эльф не соврал. Владыка жив!

– Рэй, где мои сумки? – Надеюсь, они нашли оставленную у ворот лошадь. – Там звезда! Где она?!

– Успокойся, – поспешил утихомирить меня друг. – Все твои вещи на месте. В сундуке и шкафу.

Я бросилась к деревянному сундуку, стоящему у спинки кровати. Демоны! Где же этот мешочек?! Наконец под грудой белья обнаружила камень.

– Почти не горит, – прошептала я, целуя холодную звезду. – Рэй, где Леста? Мне нужно срочно с ней поговорить.

– Отправилась вместе со Стэном на рынок за какими-то травами. Они решили всерьез заняться твоим здоровьем.

– К черту здоровье! – прокричала я и достала из шкафа платье. – Пойдем на рынок. Нельзя терять ни минуты. Пока он не умер… Ведь душа… Рэй, – я в отчаянии посмотрела на друга, – а если уже поздно и ничего нельзя сделать?

Эльф обнял меня за плечи, подвел к кровати.

– Нарин, ты еще очень слаба. Приляг. – Он коснулся рукой моего лба и недовольно произнес: – Ну вот, опять поднялась температура! Ты должна отдохнуть и набраться сил. Как только вернется Леста, я сразу же приведу ее к тебе. А сейчас спи.

Я попыталась сопротивляться, но слабость навалилась волной, заставила меня вернуться в постель. Никта говорила, что я буду недомогать несколько дней. Демоны! Мне сейчас не о здоровье нужно думать! Зажмурившись, я тихо шептала молитву, обращенную к небесам: «Боже, умоляю, дай мне время все исправить. Помоги вернуть… его…»

Рыжий кот спрыгнул с кресла и, подбежав, вальяжно растянулся у меня на коленях. Я провела рукой по гладкой шерстке и услышала в ответ довольное мурлыканье. Похоже, только ему сейчас было хорошо. Остальные участники сцены неподвижно замерли на своих местах и с искаженными страхом лицами следили за движениями моих рук. Тяжелее всего было Лесте. Не знаю, как мне хватило духа рассказать ей о том, что душа ее сына вернулась и сейчас находится в теле ее пра…внука, но другого выбора у меня не было. Сначала мне не поверили. Начали говорить о сильном переутомлении, сложном периоде в жизни и прочей ерунде. Когда же я начала кричать и грозить, что, если мне не помогут, Дорриэн умрет, а Этара превратится в поле битвы демонов, которые уничтожат наш мир, голоса смолкли. Только тихие всхлипы колдуньи нарушали давящую тишину.

– Леста, ты ведь однажды уже… уничтожила Эрота. А теперь, что нам теперь делать?

Эмпатия побледнела и, поднявшись, прошла к окну. Я чувствовала ее боль, чувствовала, как сердце матери разрывается от осознания того, что ей снова придется убить сына. Эльфы и Лориэн продолжали хранить молчание, так же, как и колдунья. Но вдруг эмпатия обернулась и дрогнувшим голосом прошептала:

– Я не смогу сделать это еще раз. Прости.

– Ты должна! – в сердцах закричала я. – Разве ты не понимаешь, что он творит?! Он вызывает демонов, чтобы завладеть Нельвией, Долиной, всей Этарой! А ты стоишь здесь и говоришь, что ничего не можешь сделать. – Я продолжала кричать, не обращая внимания на слезы, горячим потоком текущие по лицу колдуньи. – Время Эрота прошло, а жизнь Дора только начинается. Почему же ты хочешь лишить Дорриэна его жизни?! – Взяв себя в руки, я в последний раз холодно взглянула на эмпатию. – Если ты этого не сделаешь, это сделаю я. Я верну Дорриэна, чего бы мне это ни стоило!

Сейчас же поеду в Ирриэтон и… И что я там буду делать?

– Остановись, – прошептала эмпатия. – Мы вернем Дорриэна. Эрот не повторит своих ошибок.

Я обернулась и стала терпеливо ждать, когда она начнет говорить:

– Ты ведь видела ту ночь, когда принесли в жертву Алию и Элая? – После моего утвердительного кивка Леста громко вздохнула и продолжила: – Я тогда стояла на холме и наблюдала за тем, как… мой сын убивает их. Но что я могла сделать? У меня не было возможности его остановить. Этого никто не мог! В него словно демон вселился. Еще с юности Эрота обуяла идея подчинить себе Этару. Не знаю, откуда это в нем… Его отец не был таким. По крайней мере, во времена нашего правления не воевали.

Я слышала, как Алия выкрикивала проклятия, чувствовала, как ее юное сердечко разрывается от боли. А потом девушка затихла. Прошло время. Эсферон начал разрастаться. Та поляна, на которой был проведен Обряд, превратилась в кладбище. Это я хоронила их. Так же, как и всех своих потомков.

Я сочувственно посмотрела на эмпатию. Как же ей тяжело переживать все это вновь.

– Однажды, прогуливаясь по лабиринту, решила пойти к их могилам. Тела несчастных влюбленных были похоронены на том самом месте, где текла их кровь. Долгие годы там ничего не росло. Но в тот день я впервые увидела на их могилах цветок. Прекрасные красные лепестки укрывали землю. Мы назвали растение арделия. Вскоре цветком заинтересовалась не только я. Парфюмеры научились делать из него прекрасные духи. Но, – она улыбнулась мне печальной улыбкой, – ты же знаешь, как я люблю травы и растения. Я решила изучить арделию. Хотела понять, обладает ли цветок целебными свойствами, и если да, то какими.

В то время мои отношения с сыном практически свелись на нет. Эрот не хотел слушать меня, а я не желала понять его. Началась война. Доселе наша земля не видела ничего ужаснее. С помощью звезды и других артефактов (боюсь даже представить, где он их взял!) Эрот начал вызывать демонов Тьмы. Он не понимал, что рано или поздно потеряет над ними власть, и тогда эти твари уничтожат не только Долину, Нельвию, Астен, но и его королевство.

– Но почему они ему повиновались? – недоуменно спросила я. – Вернее, я понимаю, что дело во всяких там магических штучках, как, например, эта звезда. Но оно им надо было – покидать ад или эту вашу Тьму и тащиться на Этару, чтобы кого-то там убить? Им-то с этого какая выгода?

– Души, дорогая, – слишком спокойно ответила колдунья, как будто мы сейчас говорили о чем-то незначительном. – Души живых. Видишь ли, попадая в чужую для них среду, демоны обретали плоть и становились уязвимы. Для пополнения источника сил им необходимы были души. Поэтому-то, чтобы выжить в чуждом их природе мире, демонам приходилось убивать. Влекомые жаждой крови, они искали наиболее густонаселенные места, где можно было бы собрать большую жатву крови.

Убивая живое существо, они забирали себе его душу и обретали мощь. Чем больше смертей, тем сильнее они становились. Вот поэтому-то Эрот и потерял над ними власть. Если сначала на землю явилась просто тупая орава диких зверей, таких, как шарки и другие мелкие демоны, которыми легко было повелевать и направлять в те края, которые Эрот желал подчинить своей власти, то со временем нечисть окрепла и перестала слушаться моего сына. К счастью, мы вовремя остановили Владыку и сумели с помощью звезды загнать большую часть демонов во Тьму. Однако некоторые до сих пор живут на Этаре в личине животных. Хотя думаю, их осталось не так уж много. Ими-то и управлял Шерэтт. Вот только для меня до сих пор остается загадкой, каким образом ему удалось подчинить себе гарпий. В отличие от шарков, они умны и хитры…

Ну вот, а раньше Леста клялась и божилась, что знать не знает ни о каких гарпиях, звезде и иных мирах. Значит, за все это время я не услышала от нее ни слова правды. Мне вдруг стало очень обидно за себя. Получается, все меня обманывали Теора, Леста, иллары. Решили, вот нашлась дурочка, которую можно использовать в своих целях. Одна наплела мне, что только я смогу найти убийцу эмпата, который в принципе никогда не умирал, другие возвели меня в ранг спасительницы и сказали: «Иди, спасай наш мир. Ты – наша последняя надежда, так что забирай себе этот красивый камешек и топай с миром». А я, идиотка, развесила уши и спокойно ждала, пока добренькие лесные правители обвешивали их лапшой быстрого приготовления. «Дура, – пропел внутренний голос, но, почувствовав, что еще немного, и его хозяйка разразится истерическими рыданиями, тихонько так залебезил: – Ничего, если Солэн и Ноэль живы, мы найдем их. А там уж…» Я кровожадно улыбнулась, представив это «а там уж». Сожгу их лес во второй раз, к чертовой матери! А то дерево, в которое меня привел Тофий, порубаю бензопилой на опилки и буду долго смеяться, глядя на испуганные бледные физиономии.

Я перевела взгляд на колдунью. Ой, чего это ее так передернуло?

– С тобой все в порядке? – залебезила она не хуже моего внутреннего голоса.

– Чудесно! – слишком ласково ответила я, продолжая улыбаться. – Ну, так, может, ты все-таки поведаешь нам, как избавиться от твоего ненормального сынка?

Почему-то жалости к ней я больше не испытывала. Да и вообще, теперь я решила ни к кому и никогда не испытывать этого бесполезного чувства. Ты всех жалеешь, думаешь, какие они несчастные, что им, бедненьким, надо обязательно помочь, а то как же они, а эти «бедненькие» тем временем внаглую тебя используют. Все, баста! Сейчас избавлюсь от Эрота, верну Дорриэна, не допущу появления демонов на Этаре и отправлюсь с мужем (ведь мы же все равно поженимся!) в кругосветное путешествие. Даже в Астен заглянем. Хоть гномы и чокнутые создания, но повернуты не на власти, а на безобидных загадках. Устрою им брейн-ринг. Еще посмотрим, кто кого одолеет.

– Нарин, с тобой точно все в порядке? – А это уже беспокоятся мои верные друзья, чтоб их!

– Да нормально, нормально, – ответила я и перевела взгляд на Лориэна.

Вот он! Почему не рассказал мне правду о матери еще до того, как я стала посланницей? Я бы уже была дома. Никто бы меня не травил, не душил, не впутывал в свои грязные интриги. А эти двое! Мой взгляд переместился на близнецов, которые сразу же съежились и недоуменно сдвинули брови к переносице. Им что, трудно было настоять на том, чтобы я тогда покинула Этару? Ведь портал был уже открыт. Оставалось только каким-то образом забраться на потолок (представив себя висящей на люстре, я помимо воли улыбнулась) и, помахав всем ручкой, отправиться воскресать в свой мир. Но нет! Им не хотелось со мной расставаться, и они с радостью поддержали мое решение остаться.

Леста что-то говорила. Заставив себя собраться и прекратить обвинять в своих проблемах всех, кроме себя самой, я обратилась в слух.

– …Очень хорошо помню тот вечер. Так, будто все произошло совсем недавно. Погода была отвратительная. Сильно похолодало. За окном разрывался ветер, а дождь, казалось, решил смыть с лица земли Эсферон и его жителей.

Целый день провела в лаборатории, исследуя травы, которые привезла из Долины. К тому времени я уже смирилась с мыслью, что никакой пользы от арделии не будет. Из нее получались прекрасные духи, но не более. Но так как мне очень нравился ее запах, я решила приобрести для себя эфирное масло арделии и попробовать смешать его со своими бальзамами.

Вечером, готовясь ко сну, как обычно, вылила себе на ладонь несколько капель бальзама и начала втирать их в кожу. Затем вспомнила, что забыла забрать из гостиной книгу, которую собиралась ночью дочитать, и вышла на лестницу. Ступив на первую ступеньку, почувствовала, что ноги не держат меня, и полетела вниз. Очнулась несколько часов спустя в своей комнате.

Эйна, моя служанка, услышала шум и выбежала посмотреть, что случилось. Увидев меня без сознания, помчалась за помощью. Лекарь сказал, что у меня резкий упадок сил. Тогда потребовалось несколько кристаллов, чтобы восстановить энергетический запас. Хотя обычно мне хватало одного кристалла на два-три дня.

Но это еще полбеды. В следующие дни я не могла использовать свои силы. Совершенно. Я читала заклятия, но ничего не происходило. Создавалось такое ощущение, будто магия покинула меня. И только по прошествии трех дней я почувствовала, что силы ко мне вернулись.

Вскоре то же самое случилось с моей служанкой. Бедняжка убиралась в моей комнате и решила попробовать косметику своей хозяйки. Ей очень понравился запах бальзама, и она не преминула тут же им воспользоваться. Вернувшись домой, я нашла девушку лежащей без сознания тут же, в моей комнате. На этот раз мне пришлось бежать за лекарем. Когда Эйна пришла в себя, мы начали спрашивать у нее, что произошло. Девушка сказала, что решила попробовать мой бальзам, а потом потеряла сознание. Тогда стало ясно, что дело в масле арделии.

До сих пор я пользовалась только духами, но никогда не имела дела с эфирным маслом. Обратившись к более опытным травникам, утвердилась в мысли, что этот цветок не обладает никакими целебными свойствами. Наоборот, если выльешь на кожу хотя бы каплю масла, силы покинут тебя. Несколько дней ты не будешь способен колдовать. – Леста задумчиво улыбнулась. – После того случая я перестала пользоваться даже духами из арделии.

– Значит, нам нужно измазать этим чудодейственным средством Эрота? Я правильно поняла?

Вот только как это сделать? Я закусила губу, раздумывая, как осторожно, так, чтобы он не заметил, лишить Владыку силы?

– Добавим в какое-нибудь средство… – размышляла эмпатия.

Рэй громко хмыкнул и ядовито поинтересовался:

– Предлагаете подарить Владыке крем для рук? Боюсь, он этого не оценит. Да и, простите, Леста, за горькую правду, но он ведь знает, кто лишил его силы в прошлый раз. Так что от вас подарков он принимать точно не будет.

– А я и не собираюсь ничего ему дарить, – спокойно ответила колдунья. – Это сделает Нарин.

Знаете, я даже не удивилась ее словам. К тому времени я уже свыклась с мыслью о том, что вся черная работа достается мне.

– Я должна буду что-то дать ему?

– В каком-то смысле.

Нет, ну чего она улыбается?! Раньше Леста так улыбалась, когда проводила со мной тренировки. Ласково и дерзко одновременно. Помню, мне всегда становилось не по себе от этой улыбки. Когда же эмпатия поведала нам свой план, я негодующе воскликнула:

– А ты не подумала, что я тоже лишусь сил и грохнусь в обморок прямо к его ногам?! – «Было бы чего лишаться, – заявила проживающая в моем сознании язва. – Расслабься. У тебя их и так уже не осталось. Так что терять тебе все равно нечего».

«Да пошел ты!» – раздраженно ответила я. Кажется, вслух, потому как встревоженные взгляды снова устремились в мою сторону. Мой внутренний диалог прервал спокойный голос колдуньи:

– Арделия забирает силы только у эмпатов. Должно быть, это еще одно наше проклятие. Цветок, выросший на крови убитых, не может нести пользу их убийцам.

Это точно. Наверное, арделия для эмпатов – это как чеснок для вампиров.

– Ну, раз такое дело, попробую, – нехотя согласилась я и поднялась, чтобы отправиться к себе и навести красоту.

– Я сейчас поеду в Ирриэтон, – заявила Леста. – Нужно поставить в известность Арона и других старейшин.

– А если они вам не поверят? – подал голос до сих пор молчавший Лориэн.

Колдунья прищурилась, от чего морщинки вокруг глаз стали еще заметнее.

– Если кому они и поверят, так только мне. Тем более что им уже должно быть известно о грандиозных планах Владыки покорить мир. Это и будет доказательством моих слов.

Мы расступились, позволив ей пройти. Слезы высохли, и теперь в глазах старой ведуньи читалась холодная решимость покончить с сыном раз и навсегда.

– Леста, – окликнула я эмпатию, – тот склеп, из которого вы меня забрали, – это склеп Эрота?

Колдунья молча кивнула и вышла. А я стояла и чувствовала, как щеки наливаются краской гнева. Еще один обман. Интересно, в этом мире есть хоть что-то, не оскверненное грязной ложью этарцев?