Глава двадцать третья

– Значит, это и есть ваше логово? – спросила я, оглядываясь по сторонам. – Думаю, мне здесь понравится.

Как и обещал Эдар, «домой» мы приехали на закате. Поселение Безликих располагалось в глубине лесной чащи, в нескольких днях пути от Лакийских гор. Интересно, Теора знает, кто обжился в ее лесах? Со всех сторон окруженное колючим кустарником и высокими деревьями, на которых уже начали зеленеть первые почки, прибежище было не заметно издалека. И только выехав на полянку, оцепленную тонкой полосой леса, я увидела густые облачка серого дыма, взмывающие к верхушкам деревьев.

Аммиан спешился и подошел ко мне.

– Оставим лошадей здесь, – сказал он и, взяв меня за руку, повел в сторону посадки. – Лур о них позаботится.

– А кто это? – полюбопытствовала я и вприпрыжку последовала за эльфом. Как ни странно, усталости я не чувствовала. Солнце уже почти село. Золотые лучи сверкали над кронами деревьев, озаряя все вокруг мягким светом. Свежий ветерок приятно щекотал лицо, унося с собой печали. Заячий бой и беличье цоканье наполнили сердце детской радостью. Эх, если бы сейчас было лето и все вокруг зеленело и пело, радуясь теплому солнышку! Мне вдруг тоже захотелось запеть, поделиться своей радостью с Аммианом и Эдаром. К счастью, я вовремя одумалась и ограничилась радостной улыбкой.

– Я тебя сейчас с ним познакомлю, – воодушевленно ответил Аммиан, заметив на моем лице щенячий восторг. – И со всеми остальными. Ты им понравишься.

Подгоняемая любопытством, я поспешила вперед.

– Осторожно, тут везде расставлены ловушки! – предостерег меня Безликий и приказал следовать точно за ним.

Я мертвой хваткой вцепилась в куртку эльфа и стала сосредоточенно смотреть себе под ноги. Мало ли что они тут понаставили!

Миновав посадку, Эдар облегченно вздохнул:

– Вот мы и дома.

Заметив нас, Безликие кинулись приветствовать своего лидера и его гостью. На лицах людей и эльфов играли искренние улыбки, а глаза светились теплотой. Аммиан представил меня как своего близкого друга и, шутя, попросил не обижать, а, наоборот, окружить заботой и вниманием. На что все ответили согласными кивками. Значит, я напрасно переживала, что мне здесь будут не рады. Ну и отличненько. Останусь с ними до тех пор, пока окончательно не поправлюсь. А разве можно придумать лучшее лекарство, чем свежий воздух, волшебная природа и ощущение того, что здесь ты в безопасности?

– Потом, все потом, – повторял Аммиан, пробираясь сквозь кольцо любопытных. – Мы очень устали и нуждаемся в отдыхе.

– А я думала, что не увижу здесь ни женщин, ни детей, – пробормотала, наблюдая за тем, как два карапуза бегают за несчастной псинкой в надежде ухватить ее за хвост. – Разве это не опасно?

– Не опасно, – уверенно произнес эльф. – Это место не так-то просто обнаружить. Я тебе потом все расскажу и покажу. А вот и мой дом, – с гордостью произнес он и тихонько добавил: – Теперь он и твой.

«Мой дом» представлял собой добротное двухэтажное здание, расположенное на самой окраине поселения. Я обернулась и посмотрела назад. И все же как им удалось так долго оставаться незамеченными? Поселение Безликих было достаточно большим. Здесь насчитывалось по меньшей мере несколько десятков домов, огороженных низкими заборчиками. Пока мы шли, я успела заметить два колодца, три или четыре мастерские и что-то уж больно напомнившее трактир «Мертвый гном».

– А где-нибудь поблизости есть другие поселения?

– До ближайшей деревни два дня пути, – сказал Аммиан. – Плюс несколько часов уйдет на то, чтобы выбраться из леса на проселочную дорогу. – Заметив мой задумчивый взгляд, эльф поспешно проговорил: – Даже не думай гулять по лесу сама. Не хочу, чтобы тебя растерзали дикие звери. А здесь их немало.

Я разочарованно кивнула. Жаль, надеялась завтрашнее утро провести в одиночестве. Побродить по лесу, насладиться созерцанием дикой природы, почувствовать себя, так сказать, ее неотъемлемой частью. Ладно, захвачу с собой эльфа. Устроим пикник на какой-нибудь полянке. Расспрошу его о Безликих, об их жизни и… его дальнейших планах. Надеюсь, Аммиан не собирается возвращаться в Драгонию и убивать Владыку. Нет, думаю, пока он не рискнет туда соваться. А потом, может, все и уляжется. Я вернусь в Нельвию, Аммиан в Долину. Дорриэн забудет обо мне и Безликих, все будет хорошо. Я глянула на эльфа и горько усмехнулась. Кого я обманываю? Аммиан не забудет, Дорриэн тоже. И рано или поздно один из них умрет.

– Нарин, тебе не нравится дом?

Я тряхнула головой, стараясь прогнать печальные мысли, и забежала внутрь.

– Что ты, он великолепен!

Такой себе домик в деревне с деревянными половицами и крохотными окошками, в которые едва просачивался солнечный свет. На первом этаже располагалась небольшая кухонька, в центре которой стояли добротный деревянный стол и несколько стульев. Возле печи суетилась пожилая эльфийка. Она негромко пела и что-то помешивала в чугунной кастрюльке. Я принюхалась и почувствовала, как желудок радостно откликнулся на аппетитный запах. Ноги сами понесли меня на кухню. Пение стихло.

– Аммиан, ну наконец-то, сынок! – Эльфийка повернулась к нам и бросилась обнимать «сынка». А я вскочила и, подойдя к огню, заглянула в кастрюльку. Мм… густой наваристый супчик. А что там в печке? Хлеб! Горячий свежий хлеб! Чувствуя, что еще немного и я от радости лишусь сознания, вернулась на место и скромненько уставила глаза в пол.

– Никта, хочу познакомить тебя кое с кем. Это Нарин.

Я снова поднялась. Лицо эльфийки озарила материнская улыбка, ласковые руки заключили меня в теплые объятия.

– Бедное дитя, ты, наверное, очень устала с дороги и проголодалась. Потерпите. Еще немного, и ужин будет готов.

О боги, какое это волшебное слово! Ужин. Нет, я точно попала в рай!

– Можете пока сполоснуть руки. – Женщина указала на маленький тазик, расположенный в самом углу у окна. – Аммиан, покажи нашей гостье ее комнату.

Я в последний раз втянула носом волшебные запахи и поплелась за эльфом на второй этаж. Половицы тихонько скрипели, пока мы поднимались наверх. Я кидала рассеянные взгляды по сторонам и невольно улыбалась. Видно, Никта очень старалась сделать дом уютным и красивым. Как и на первом этаже, на полу и на подоконниках стояли горшочки с цветами и рассадой. Полы были тщательно вычищены, окна украшали прозрачные занавески. Вокруг ни пылинки. Да, если бы на ее месте оказалась я, растения уже давно превратились бы в пожелтевшие корешки, по полу носились бы облачка пыли, а занавески стали бы похожи на грязные лоскуты ткани.

– Как же у вас тут все красиво! – Я плюхнулась на кровать и довольно зажмурилась. Кровать, правда, оказалась немного жестковатой, но разве можно обращать внимание на подобные мелочи? Конечно, это не Сиреневая комната и не моя спаленка в геллионском дворце, но ничего другого я сейчас не желала. Главное, что здесь я была в безопасности, а на остальное плевать.

Услышав заветное слово «готово!», сорвалась с места и побежала вниз, перепрыгивая через ступеньки. Никта уже успела налить суп в тарелки, нарезать хлеб с сыром и поставить греться воду для чая. Краем глаза заметила румяный пирог, накрытый белоснежным полотенцем.

– Ну как, вкусно?

– Очень, – пробормотала я с набитым ртом и потянулась за очередным ломтиком хлеба.

Эльфийка довольно улыбнулась и поставила передо мной чашку с чаем.

– Это чтобы спалось хорошо, – сказала она и села напротив.

Аммиан, обрадованный проснувшимся во мне аппетитом, практически не притронулся к еде, решил взять пример с Никты и стал наблюдать за тем, как я ем. Что касается меня, мне было все равно, что они делают, о чем говорят. Единственное, чего я сейчас хотела, так это утолить голод и хорошенько отдохнуть. Выпив чаю, почувствовала, как приятная усталость охватывает тело. Сладко потянувшись, поблагодарила эльфийку за чудесные угощения и пожелала всем спокойной ночи. Аммиан вызвался проводить меня (как будто я могла заблудиться в этом маленьком домике!). Я вежливо предложила помочь убрать со стола, втайне надеясь, что мне не придется ничего делать, и, услышав в ответ заверения эльфийки, что она прекрасно справится сама, последовала за эльфом.

– Чем займешься завтра? – спросил тот, открывая передо мною дверь. – Будешь целый день спать?

– Нет. Отправлюсь с тобой на прогулку. Или у тебя другие планы?

Других планов у него не было. Похоже, эльф только этого и ждал. Все эти дни он носился вокруг, стараясь всячески мне угодить. Чем было вызвано столь ярое рвение, я понятия не имела. Да и не было у меня желания узнавать, что творится в его голове. Может, это просто дружеская забота, а может…

Решив не думать о ерунде, попрощалась с Безликим и, быстро раздевшись, без сил упала на кровать. Вскоре я уже спала крепким сном, позабыв обо всех пережитых кошмарах. Завтра они напомнят о себе, но… это будет только завтра. А сейчас спать, спать, спать…

– Нарин!

Ну что им еще от меня надо? Только вернулись с прогулки, даже толком не успела отдохнуть, и вот опять зовут! Я выглянула в окно и кинула на Эдара хмурый взгляд.

– Мы же только что расстались. Никак соскучился?

– Аммиан просил предупредить тебя, чтобы через час ты была готова.

– Готова к чему? – Неужели снова пойдем в лес? Мы же только что оттуда!

– Сегодня у нас… э-э-э… праздник, – неуверенно ответил эльф.

– А повод?

Эдар весело рассмеялся.

– А он нам нужен? Такой прекрасный вечер. В общем, собирайся и выходи.

Ладно, праздник так праздник. Все равно я не собиралась проводить остаток дня в четырех стенах. Значит, настало время поближе познакомиться с остальными Безликими.

Быстренько привела себя в порядок и уже через полчаса стояла на улице. Вечер действительно был чудесным. Воздух дышал ароматами весны, теплый ветерок с нежностью ласкал кожу, небо, усыпанное звездами, затянуло легкой дымкой тумана, отчего казалось, будто луна окружена золотым ореолом. Из так называемого трактира «Мертвый гном» доносились веселые крики. Ага, вот где будет проходить праздник. Что ж, я готова принять в нем участие.

Я взяла Эдара под локоток и спросила:

– А где Аммиан?

– Подойдет немного позже.

– Что-нибудь случилось? – Вдруг имеются какие-нибудь известия из Драгонии? Наверное, меня уже ищут.

– Не волнуйся, – поспешно ответил эльф. – Просто Аммиан долго отсутствовал в лагере, вот и возникли некоторые проблемы. Так, мелочи.

Я внимательно посмотрела на Безликого, но не прочла в его душе ничего подозрительного. Все, пора успокоиться! Иначе мысли о Драгонии превратятся в паранойю. Возможно, меня и не ищут вовсе. Скорее всего, Дорриэн даже обрадовался моему бегству. Дорриэн… Так, хватит! Я не буду о нем думать ни сейчас, ни потом. Вообще никогда! Пора перевернуть эту страницу в моей биографии и постараться жить дальше. А если буду продолжать мучить себя воспоминаниями, станет только хуже.

Мы вошли в трактир, и голоса сразу же стихли. Безликие принялись с любопытством меня разглядывать. Щеки налились краской смущения, а глаза уставились в деревянный пол.

– Эдар, сделай что-нибудь, – прошипела я сквозь зубы. – Не люблю, когда на меня так смотрят.

– А вот и виновница нашего торжества! – воскликнул эльф и тут же передал мне кружку, наполненную светло-желтой, практически прозрачной жидкостью (и где только успел взять?).

Я принюхалась и сделала маленький глоток. Хм, на вкус очень напоминает сидр. Помню, я всегда заказывала его в пабах, когда жила в Англии. Что тут сказать, повезло мне с родителями, которые делали все возможное, чтобы их дочурка путешествовала по миру и наслаждалась жизнью.

– За тебя! – с чувством выдохнул эльф и поднял кружку над головой, присоединяясь к остальным Безликим.

– Вот так всегда, – пробурчала я, допивая сладковатый на вкус напиток. – Только решу начать жизнь сначала, как былые привычки спешат напомнить о себе.

– Ты что-то сказала? – поинтересовался эльф, услышав мое бормотание.

– Говорю, отличный сидр! – Пришлось кричать, так как в таверне стало слишком шумно. Безликие все прибывали и прибывали. Честно говоря, я не думала, что их так много. Неужели все они пострадали по вине эмпатов? Надо будет расспросить Аммиана, когда останемся одни. Сегодня мы гуляли втроем, и я постеснялась устраивать эльфу допрос при Эдаре.

– Это сайк – напиток, приготовленный из яблочного сока.

Ну, я это и имела в виду.

– Еще? – В глубине зеленых глаз эльфа заиграли шальные огоньки. Небось думает, как быстро меня «убьет». Ха! Не на ту напал! Был бы он со мной в Англии! Еще пару пинт в меня точно влезет.

Я намеревалась занять столик в самом темном углу и никого не трогать, потому как обычно несвойственное мне чувство робости не спешило меня покидать. Но членам касты вдруг приспичило завести с новенькой дружбу. Сначала подбежал молоденький эльф, назвавшийся Луром. Быстро представившись, потащил меня к остальным, знакомя с каждым лично. Правда, мне так и не удалось запомнить их имена. Да и смысл! Надо будет, познакомлюсь еще раз.

Зазвучала веселая музыка. Народ на секунду притих, потом, похватав со столов кружки, ломанулся наружу.

– Пойдем. – Эдар подтолкнул меня к выходу. – Настало время танцев.

– Но я же еще не успела…

«…напиться», – съехидничал внутренний голос.

Словно прочитав мои мысли, эльф усмехнулся.

– Еще успеешь. Первый танец за мной.

– Да хоть все! – рассмеялась я, на ходу допивая сидр.

– За все мне Аммиан голову оторвет.

Хотела спросить почему, а потом решила, да демон со всеми ними! Пока есть настроение, буду радоваться, а там посмотрим.

Кажется, я переоценила свои силы. После первого же танца почувствовала легкую слабость и решила немного передохнуть. А то придет Аммиан и тоже потребует танец, а я…

– Могу пригласить вас на танец? – покраснев, спросил молоденький паренек, чем-то напомнивший Лориэна. Те же веснушки и наивные голубые глаза.

Разве можно было отказать этому юноше с застенчивым взглядом! Решив, что еще на пару танцев меня точно хватит, я последовала за своим партнером к группе танцующих. И понеслось… К счастью, слабость прошла и я веселилась вовсю вместе со своими новыми друзьями.

Стараясь продлить эти чудные мгновения, гнала прочь горькие мысли и продолжала смеяться, чувствуя, как стена отчаяния постепенно рушится, превращая мое сердце в руины.

– Что-нибудь серьезное? – спросил Эдар и протянул мне кружку с сайком.

– Кажется, у нас появился новый союзник. Только что феникс принес письмо от Теоры.

– Ее величество?! Она что, знает, где мы прячемся?

Я молча кивнул. Ни Эдар, ни другие не задумывались о том, почему отряды Нельвии до сих пор не обнаружили нас. Обнаружили, вот только делали вид, будто ничего не замечают. Раньше я не понимал, почему Теора не трогает нас. Королева знала, что Безликие возродились, знала, что мы разбили лагерь на ее территории, но не предпринимала никаких шагов, чтобы избавиться от касты. А теперь мы ей понадобились. Я усмехнулся. Все-таки стоит отдать ей должное. Я и раньше считал эту женщину мудрой правительницей. А теперь желал, чтобы и у Долины был такой же глава. К сожалению, Седрик далеко не идеальный монарх. А если быть до конца откровенным, то он уже давным-давно потерял власть. Теперь Долиной правил Хелдэн, будь он проклят!

– Владыка требует вернуть Драгонии восточные земли. Разумеется, Теора никогда на это не согласится.

– Он что, совсем рехнулся?! – возмущенно воскликнул Эдар. – А чего Теора от нас хочет?

– Привлечь Безликих на свою сторону.

Могла бы и не спрашивать. И так ясно, на чью сторону встанет каста, если начнется новая война. Вместе с нельвийскими войсками мы наконец-то уничтожим династию Тэр ашт’Сэйн!

– А где Нарин? – Я поискал глазами посланницу и довольно улыбнулся. Хвала богам, девушка выздоравливает. Несколько недель, и она станет прежней.

– Иногда меня начинает пугать то, как ты на нее смотришь, – задумчиво пробормотал Эдар, проследив за моим взглядом. – Аммиан, она всего лишь человек.

Да хоть демон! Мне все равно. Только рядом с ней я чувствую себя счастливым. Раньше я боялся признаться в своих чувствах. Но теперь… Разве не сама судьба устроила так, чтобы я спас ее, и вот она здесь, рядом со мной. Нужно быть глупцом, чтобы не использовать такой шанс.

– Ты куда? – окликнул Эдар.

– Строить светлое будущее, – ответил я и направился к посланнице.

– По-моему, тебе пора отдохнуть.

По-моему, тоже. Вдохнув полной грудью свежий воздух, я оперлась рукой о плечо эльфа и довольно зажмурилась. Ну и вечер! Давно я так не танцевала.

– Пойдем, я тебе кое-что покажу.

Заинтригованная, попрощалась с очередным кавалером и последовала за Безликим. Интересно, что он собрался мне показывать?

– А куда ты меня ведешь?

– Сейчас увидишь, – тихонько ответил тот и направился к деревьям.

Миновав поляну и пробравшись через кустарники, мы оказались перед храмом или другим очень похожим на него строением.

– Раньше это поселение, как и храм, принадлежало служителям культа гелланий. Тем, кто разочаровался во всемогуществе великих богов и посвятил свою жизнь поклонению небесным созданиям. Они построили эту деревушку. Что стало причиной гибели культа, мне не известно.

Аммиан обхватил меня за талию и подвел ко входу.

– Значит, вы пришли на все готовенькое?

– Именно, – с улыбкой ответил эльф. – Я случайно нашел это поселение. Изначально предполагалось, что оно станет местом встреч Безликих. Но постепенно эльфы и люди обжили этот лес, перевезли сюда семьи и начали здесь жить. Правда, те, у кого есть дом, приезжают сюда только на некоторое время. Мне, например, приходится часто бывать в Долине и выполнять поручения Седрика, поэтому в мое отсутствие Безликими руководит Эдар.

Мы вошли в просторный темный зал. Слабый лунный свет просачивался в окна, окутывая все вокруг серебристым сиянием. Сырой воздух пробрался в легкие, заставил меня чихнуть.

– Все в порядке?

– Да, – ответила я, продолжая следовать за эльфом.

Услышав подозрительный шум, напоминающий взмахи крыльев, поежилась. Только летучих мышей сейчас не хватало!

– Пойдем наверх. Здесь слишком сыро и холодно.

Поднявшись по узкой винтовой лестнице, спрятанной в самом темном углу храма, мы очутились в крохотной комнатке, единственной достопримечательностью которой было круглое окошко, расположенное у самой крыши. Там же имелась довольно большая дыра в потолке, пропускающая внутрь все тот же слабый свет.

Взобравшись на лавку, Аммиан подтянулся и вылез на крышу.

– Становись сюда и давай мне руки, – потребовал он и, не сдержавшись, расхохотался, заметив испуг на моем лице.

– Аммиан, у меня с крышей связаны не самые приятные воспоминания. Может, не стоит? – умоляюще попросила я.

– Боишься?

– Боюсь. Никогда не любила высоты.

– Давай, я тебе помогу.

Я тяжело вздохнула и забралась на лавку, а оттуда уже с горем пополам вылезла наружу.

– Обалдеть! Как же они красивы!

Большие сверкающие точки смотрели на нас с небес и весело подмигивали. Заметив, как одна звезда покинула небосклон и понеслась вниз, я восторженно ахнула. Наверное, стоит загадать желание. Но… оно ведь все равно не сбудется…

– О чем задумалась? – ласково проговорил эльф и предложил устраиваться рядом с ним.

– Ни о чем. Просто залюбовалась звездным небом.

– Да-а. – Аммиан мечтательно улыбнулся. – В эту пору года оно необычайно красиво.

– Скажи, а как ты стал лидером Безликих? – задала я интересующий меня вопрос. А может, не стоило спрашивать? Сейчас он начнет вспоминать о семье, о том, какую боль причинил ему Шерэтт.

Но лицо Безликого оставалось спокойным. Таким же спокойным был и его голос.

– После последней войны каста начала медленно умирать. Наступило мирное время. Люди и эмпаты устали от кровопролитных войн, а эльфы старались не вмешиваться в их распри. Так же, как и гномы, которые никогда и ни во что не вмешиваются.

И правильно делают. Ты никого не трогаешь, тебя никто не трогает. Очень удобная позиция.

Устремив взгляд в туманную даль, Аммиан продолжил:

– Тогда я был еще совсем ребенком. Обучался в школах магии и военного искусства, мечтал о счастливой беззаботной жизни и думал, что благодаря родителям такая жизнь мне будет обеспечена. А потом их не стало. – Тень печали скользнула по лицу эльфа. – Тогда я поклялся отомстить Владыке. Но что мог сделать ребенок, лишившийся смысла жизни? Ведь они были для меня всем. В тот момент я разучился любить, посвятив свои сердце и душу ненависти.

Прошло много лет. Ребенок вырос, вернулся в Долину, стал часто появляться при дворе и познакомился с д’Ором. – Я поморщилась, услышав ненавистное имя. – Хелдэн знал, что стало с моей семьей, и рассказал о Безликих. Советник пообещал помочь уничтожить Владыку. Но сначала я должен был возродить касту. Долгие годы ушли на то, чтобы отыскать тех, кто пострадал от рук эмпатов. Поначалу я считал это бредовой идеей. К тому же мне постоянно чудилось, что д’Ор меня использует. – Аммиан криво усмехнулся. – В итоге так оно и оказалось. Но сейчас это неважно.

Постепенно жертвы эмпатов стали сами находить меня и тех, кто уже вступил в касту. Тогда я разыскал это заброшенное поселение. И вот уже прошло больше двадцати лет с момента возвращения Безликих.

– И за все это время Шерэтт не пытался вас уничтожить?

– Мы были очень осторожны и редко нападали на эмпатов. Да и не было у нас силы, способной уничтожить проклятых тварей. До недавнего времени.

Что-то в его голосе меня насторожило.

– А теперь есть?

Эльф невозмутимо пожал плечами и поднял глаза к звездному небу.

– Возможно. Время покажет.

– Но почему ты хочешь убить Дорриэна? Он ведь не виноват в смерти твоих близких.

Аммиан резко вскочил и зло прошипел:

– Только за то, что сделал с тобой, он заслуживает смерти. Все, Нарин! – крикнул Безликий, заметив, что я собираюсь возразить. – Эта тема закрыта! Пока ты не поправишься, я не хочу, чтобы ты говорила и думала о Драгонии и ее Владыке.

Я тоже этого не хотела, но… Разве можно заставить птицу не петь, а розу не цвести? Вот так и я каждую ночь терзала себя горькими воспоминаниями, понимая, что никакое лекарство не поможет унять эту боль.

– Может, вернемся? – Вдруг очень захотелось очутиться в большом шумном трактире. Слушать смех и громкие песни. И смеяться и петь вместе со всеми.

Аммиан помог мне спрыгнуть на пол и по той же винтовой лесенке повел вниз. Вскоре мы уже стояли посреди теплого зала, наполненного ароматами горячей выпечки и поджаренного мяса. Словно из-под земли вырос Эдар и так же, как и пару часов назад, протянул мне кружку с сидром. Он что, решил лечить меня алкоголем? Тогда, боюсь, мое пребывание в этом чудном месте затянется на неограниченный срок. Жаль, эльфов и Лора со мной нет. Мы бы им устроили праздник.

– За тебя, – кокетливо улыбнулась я Эдару.

– За нас! – ответил эльф, и зал сотряс новый взрыв смеха.

Возвращались мы уже на рассвете. Точнее, возвращался Аммиан, а я, навалившись на него всем телом, еле передвигала ногами. Все-таки этот сайк коварнее сидра.

– Тсс, – прошипела я, приложив палец к губам. – Никту разбудим.

– Ее здесь нет. Никта предпочитает ночевать в своем домике у самой чащи.

Пару секунд Аммиан понаблюдал за тем, как я пытаюсь дотянуться до перил, но потом, не выдержав, подхватил меня на руки и понес наверх. Я обхватила его шею руками и почувствовала, как сильно бьется его сердце. А еще от эльфа приятно пахло лимонами. Да-да, именно лимонами. В детстве я очень любила этот запах и сейчас, стараясь воскресить в памяти теплые воспоминания, еще крепче прижалась к новому другу. Почувствовав на своей щеке легкий поцелуй, закрыла глаза и блаженно вздохнула.

– Проходи, Одиэн. Не бойся.

Эльф оглядел старейшин настороженным взглядом и, нервно сглотнув, сел в кресло.

– Все эти дни вы требовали от меня восстановления справедливости, хотели, чтобы виновный в покушении на принцессу был наказан.

Старейшины согласно закивали, а эльф расплылся в счастливой улыбке.

– Что ж, я решил учесть ваши пожелания. Сегодня же преступник понесет наказание.

Глаза д’Ора засветились. Старейшины тоже остались весьма довольны. Вот только Арон и еще один эмпат (никак не запомню всех имен) хмурились и казались раздосадованными.

– Вы еще не передумали?

– Принцессу чуть не лишили жизни, – громко проговорил Одиэн. – Ваше величество, давно пора наказать эту дрянь!

– Ты прав, давно, – усмехнувшись, произнес я и позвал стражу. – Уведите его в подземелье, – кивнул в сторону обомлевшего эльфа. – Сегодня же приговор будет приведен в исполнение.

Д’Ор задрожал и попытался отбиться от рук стражников. Зря. Его схватили и вывели вон из зала.

– Но… В чем меня обвиняют? Я не трогал принцессы! – отчаянно закричал он. – Ваше величество! Эр…

– Заткните его! – прошипел я двум слугам, которые тут же бросились следом за заключенным. – А ты иди сюда.

Третий слуга быстро приблизился ко мне и застыл в ожидании распоряжений.

– Будешь добавлять это в пищу заключенного два раза в день. – Я протянул ему флакончик с прозрачной жидкостью. – По десять капель.

Поклон, и слуга направился к выходу. Окликнув его, спокойно произнес:

– Начни прямо сейчас. А теперь, – я перевел взгляд на молчаливых старейшин, – расскажу-ка я вам одну историю о ненависти и мести…

Пока я говорил, глаза эмпатов наполнялись ужасом. Никому и в голову не могло прийти, что наша посланница была всего лишь жертвой двух сумасшедших, одержимых жаждой мести. Оставался еще один. Но это потом.

Я поднялся и, сказав, что заседание окончено, направился к себе. Сейчас я должен вернуть ее. А после займусь д’Ором. Девчонка посмела убежать от меня? Что ж, напрасно.

– Куда бы ты ни убежала, я все равно найду тебя, – прошептал я и захлопнул дверь.

Я постарался взять себя в руки и, громко выдохнув, постучал.

– Не заперто, – послышался звонкий голосок, заставивший меня улыбнуться. Все эти дни я боялся, что Нарин так и не удастся оправиться от шока. Но она выдержала. Яд медленно покидал ее тело, посланница возвращалась к жизни.

– Еще не спишь? – как можно спокойнее спросил я, хотя сердце готово было выскочить из груди и улететь прочь. Ну же, давай, соберись! Скажи ей наконец то, что так давно хотел сказать.

Мягкая улыбка озарила лицо девушки, но большие карие глаза по-прежнему оставались холодными.

– Никак не могу понять, почему оно гаснет.

– Что гаснет? – Я опустился возле посланницы и перевел взгляд на ее руки. Сейчас они гладили черный камень овальной формы, внутри которого мерцало синее пламя.

– Звезда, – задумчиво пробормотала она. – Раньше свет был яркий, а от камня исходило тепло. А теперь он холодный. И света в нем почти не осталось. – Нарин прижала камень к губам и грустно улыбнулась. – Такое ощущение, будто он умирает.

Поддавшись порыву, я коснулся ее волос. Какие же они мягкие и шелковистые. Мне очень хотелось обнять ее, прикоснуться к ее нежной коже губами, сказать, как она мне дорога, но Нарин, казалось, витала где-то в облаках. Тонкие пальцы не переставали порхать по гладкой поверхности камня, а глаза внимательно следили за подрагивающим в его сердцевине огоньком.

Заметив мой вопросительный взгляд, девушка прошептала:

– Мне его подарили. Друзья. – Снова улыбнулась и наконец посмотрела мне в глаза. – Такое ощущение, будто это было очень давно. Их уже не стало, а звезда до сих пор со мной.

Мельком глянув на камень, я забрал его у посланницы и отложил в сторону.

– Нарин. – Вот и настал этот момент. – Я… хотел спросить тебя. Или попросить… – Да что же я мелю?! – В общем, ты согласна стать моей женой?

На секунду ее взгляд померк, а улыбка слетела с губ. И снова передо мной сидело измученное существо, равнодушно смотрящее в пустоту. Такой она была, когда я увозил ее из Ирриэтона. Такая Нарин меня пугала.

Посланница горько усмехнулась и отвернулась к стене.

– Аммиан…

Демоны! Да скажи же ты все наконец! Сейчас! Другого шанса у тебя уже не будет!

Я обхватил ее ладони руками и осторожно поднес к губам. Только бы не испугать!

– Я люблю тебя. Знаю, возможно, сейчас тебе это кажется диким и лишенным смысла, но клянусь, сделаю все возможное, чтобы ты стала счастливой. Послушай… – Я приложил палец к ее губам и тихо прошептал: – Никого и никогда не любил так, как тебя. В твоей жизни было много боли и разочарований, впрочем, как и в моей. Но моя собственная жизнь не будет иметь смысла, если в ней не будет тебя. Я смогу защитить тебя от эмпатов, эльфов, людей. Если понадобится, разрушу этот мир, но сделаю все, чтобы увидеть твою ласковую улыбку, услышать твой звонкий смех. – Опустившись на колени перед любимой, осторожно коснулся ее глаз, которые в этот момент были закрыты. Ресницы дрогнули, и прозрачная слезинка, скользнув по щеке, тут же растаяла от прикосновения моих губ. – Я сотру каждую твою слезинку. Возьму на себя всю твою боль, только будь со мной. Прошу. Просто будь рядом.

Минуты молчания казались мне вечностью. Я не решался нарушить тишину, боясь еще больше испугать свою любовь. Вот она открыла глаза и посмотрела на меня. С нежностью. Только за один этот взгляд я готов был умереть. Готов был умирать снова и снова, но каждый раз видеть ее рядом с собой. Смотреть в это прекрасное лицо, вдыхать ее аромат, от которого так кружилась голова, ловить волшебную улыбку.

Девушка подалась вперед, и я почувствовал, как сердце рвется на части. Только бы не услышать «нет»!

Бархатные губы коснулись моего лица, а тихий шепот, словно легкий ветерок, скользнул по дрожащим векам:

– Дай мне время. Прошу.

Холодные пальцы утонули в моих волосах, а губы на мгновение отстранились, чтобы потом вновь коснуться моей щеки.

Сознание затуманилось. Не понимая, что творю, я начал осыпать ее лицо поцелуями. Мечтал, чтобы эти мгновения длились вечно. И не было конца этой сладостной пытке, которая заставляла меня сходить с ума.

Нарин вздрогнула и, подавив тихий стон, прижалась к стене.

– Аммиан, не сейчас. Я не могу.

Чувствуя почти физическую боль, пронзающую все тело, сжал кулаки и поднялся. Ну вот… Обещал сдержаться, но потерял голову. А теперь…

– Завтра я дам тебе ответ.

Искорки страха в ее глазах сменила спокойная безмятежность. Посланница улыбнулась мне на прощание и, взяв в руки камень, который уже почти не светился, принялась водить по нему указательным пальцем. С губ сорвался ласковый шепот, а глаза засветились нежностью.

Еще крепче впившись пальцами в ладони, я пожелал любимой спокойной ночи, оставив посланницу наедине со своей звездой. Как же в тот момент я мечтал оказаться на ее месте!

– Лур, ты не видел Аммиана?

Последние пять минут я наблюдала за эльфенком, ухаживающим за лошадью. Он обтер ей бока, потрепал по холке, что-то шепнул на ухо и весело рассмеялся, услышав в ответ довольное ржание. Лошадь тряхнула гривой и вместе с ребенком посмотрела в мою сторону. Кажется, ей не понравилась моя попытка отвлечь мальчишку от важного занятия.

– Он на поле, – прозвучал веселый ответ. – Я видел, как Аммиан тренировался вместе с остальными.

Я молча кивнула и направилась через маленький дворик к редкой полосе леса, за которой скрывалась поляна – место тренировок Безликих. Бесшумно шагая по сырой земле, задержалась около раскидистого дуба, чтобы понаблюдать за членами касты. Они разбились на пары и сражались на мечах, заглушая звоном металла звуки леса. Я прислонилась к дереву и прикрыла глаза, стараясь уловить среди этого резкого шума звонкое многоголосое пение птиц, шепот первой листвы, тихое дуновение ветра. Как же здесь хорошо! Маленький островок цивилизации посреди дикого леса. Как бы я хотела остаться в этом укрытии навсегда. Впервые за много месяцев я чувствовала себя в безопасности. Вдали от интриг, врагов и всепоглощающей ненависти наконец-то дышала по-настоящему. Как же хорошо просто жить!

Аммиан наносил удары своему сопернику с какой-то демонической яростью. Каждый его мускул играл под тонкой сорочкой, отлично подчеркивающей идеальные формы тела. Я улыбнулась, залюбовавшись этим прекрасным торсом. Прыжок, поворот, резкий выпад – и его соперник уже лежал на земле, жалобно прося о помиловании. Аммиан расхохотался и подал другу руку, помогая подняться.

– Что-то ты сегодня разошелся, – крикнул Эдар, наблюдавший за тренировкой с противоположного края поляны. – Тебя кто-то разозлил?

Больше тянуть не имело смысла. Я вышла из своего укрытия и ответила вместо эльфа:

– Наверное, это была я. Правда, Аммиан?

Эльф перестал улыбаться и сжал меч в руках.

– А это, вероятно, на тот случай, если я отвечу «нет», – тихонько смеясь, сказала я и многозначительно посмотрела на гладкое серебристое лезвие.

Аммиан еще больше посерел и кинул меч на землю.

– А ты скажешь «нет»?

Вместо ответа я взяла его за руку и повела в лесную чащу, подальше от любопытных глаз. Прошлую ночь я не сомкнула глаз, думая над его предложением, и теперь готова была дать ответ.

Мы молча брели по узкой тропке, уводящей нас все дальше и дальше от поселения Безликих. Аммиан молчал, не решаясь заговорить первым. Было видно, что он очень нервничает и горит желанием услышать мой ответ, но боится первым начать разговор.

– Аммиан, я много думала над твоими словами.

Мы остановились в тени высокого дерева и стали буравить друг друга взглядами, надеясь в глазах прочесть ответы на мучившие каждого вопросы. Впрочем, вопросы мучили его, а не меня.

– Знаешь, раньше я страшилась серьезных решений и предпочитала избегать прямых ответов, тянула время, увиливала… В общем, делала все возможное, только бы ничего никому не обещать и не связывать себя обещаниями. – Я пробежалась задумчивым взглядом по его лицу. Небось жалеет, что не захватил с собой меч, подумала я, глядя, как тело эльфа напряглось, а в глазах заполыхал огонь нетерпения. – Мне казалось, что таким образом я не даю возможности другим посягать на мою свободу…

– Нарин…

– Дай закончить! – Думает, мне легко все это говорить?! – Я бы вполне могла обойтись без мужа. Переждать некоторое время здесь, в этом лесу, и вернуться в Нельвию. Теора меня не прогнала бы. – Все, он сейчас упадет в обморок! – Служила бы себе посланницей, доживала свой век в роскошном дворце и ни о чем не переживала.

– На…

– Но! – Я сделала многозначительную паузу. – Ты прав. Рядом с тобой я буду в безопасности. Мне надоело бояться. Я знаю, ты не дашь меня в обиду и защитишь ото всех врагов. Да и во дворце места хватит обоим.

Минуту он молчал, стараясь осмыслить услышанное. Похоже, так и не осмыслил.

Наконец, не выдержав, воскликнул:

– Так ты согласна?!

Я потупилась и тихонько прошептала. Думала, ответ получится более счастливым:

– Да.

Безликий засиял и хотел заключить меня в объятия, но я отступила назад и уже тверже сказала:

– Но у меня есть одно условие.

– Какое? – продолжая сиять, спросил эльф. – Я выполню любую твою просьбу. Чего бы ты не пожелала. Хочешь, звезду с неба достану!

– Спасибо, уже есть одна, – пробормотала я и посмотрела ему прямо в глаза. – Поклянись мне, что ты оставишь эту безумную затею – уничтожить Владыку.

Сияние сменилось черными тучами.

– Аммиан, ты обещал!

– Но…

Никаких но! Или он сейчас же дает мне клятву, или я сегодня же отправляюсь в Геллион. И больше он меня не увидит!

– Решай. Или Владыка будет жить, тогда я стану твоей женой, или между нами вырастет пропасть, которую уже ничто не сможет заполнить.

Эльф прищурился и сквозь плотно сжатые губы процедил:

– Я не трону его.

– И никто из твоей касты его не тронет. – Заметив, как взгляд убегает в сторону, я крикнула: – Клянись!

Секунда, две – и вот он уже около меня, тянется к моему лицу и тихо шепчет:

– Клянусь. Но… – Вдруг, на мгновение отстранившись, он спросил: – Ты только ради него это делаешь? Ради его жизни?

– И ради своей, – прошептала я и прикрыла глаза, отдаваясь в чужие руки. – Не хочу стать вдовой в первый же год замужества.

Аммиан улыбнулся, удовлетворенный моим ответом. А я стояла, зажмурившись, и чувствовала, как внутри что-то медленно умирает. Думала, будет легко расстаться с прошлым и вступить в новую жизнь. Но воспоминания оказались сильнее меня. Теперь Дорриэн стал их частью. Частью моей души, утонувшей во мраке.