ГЛАВА 21,
в которой мы проходим научную экспертизу у князя

Нас разбудил требовательный стук в дверь. Кого-то принесло с утра пораньше. И, судя по громкости и настойчивости стука, этот кто-то имел полное право будить мирных путников. У меня сразу возникли недобрые предчувствия. У Эльзы тоже.

– Ну что, довыпендривался? – обратилась она к растрепанному, заспанному Боне.

– А при чем тут я? – робко поинтересовался бывший монашек.

– А при том! – сердито сказала Эльза. – Кто вчера хвастался на весь город, что вызывает демонов?

– Но мне надо было поесть… – жалобно объяснил Боня.

– Вот теперь за тобой и пришли, – безжалостно резюмировала девушка. – Сейчас отведут в камеру, может, накормят, а потом… – Она не договорила и только многозначительно посмотрела на бывшего монашка.

– Я не хочу в камеру! Пусть Люцифуг их прогонит! – решительно заявил тот. – Или сбежим через окно.

– Неплохо бы сперва выяснить, в чем дело, – проворчал я. – И куда ты собрался бежать? Назад, к ордену? Или, может, к герцогу или маркизу?

– Ох, не знаю! – застонал тот. Головка у него, очевидно, после вчерашнего трещала и соображала неважно. – Ну почему я всегда должен все за всех решать!

– Именем князя Чудиновского, откройте дверь! – раздался голос, который, судя по тембру, принадлежал человеку серьезному и решительному.

– Сейчас! – крикнула Эльза. Она быстро привела себя в порядок и распахнула дверь. Я стоял рядом, наготове, чтобы, в случае чего, охладить пыл непрошеных визитеров.

В комнату вошел высокий человек в военной форме, с большими усами. К счастью, он пришел один. Значит, до ареста пока далеко. Если, конечно, где-нибудь внизу не притаилась компания таких же суровых ребят. Так что я пока решил не вмешиваться.

– По нашим сведениям, человек, остановившийся в этом номере, вчера устроил обряд вызывания демона, – заявил усач. – Это так? – Он внимательно посмотрел на Боню, который, кажется, подумывал, не спрятаться ли под одеяло, однако сдержал свой естественный порыв.

– Да что вы! Какие демоны! – Эльза хотела взять дело в свои руки. Она, наверное, попыталась бы объяснить все галлюцинациями или фокусами, но монашек не мог не похвалиться своими достижениями.

– Да, вызывал! – заявил он, гордо вскинув голову. Учитывая его растрепанный вид, зрелище вышло скорее комичным, чем величественным. – И вызвал! Этот демон всегда является по моему зову!

Эльза за спиной у военного выразительно покрутила пальцем у виска, но этот жест Боня с презрением проигнорировал.

– Очень хорошо, – удовлетворенно кивнул усач, но было ясно, что он лично ничего хорошего в этом не видит и другим не советует. – Собирайтесь!

– Без завтрака? – возмутился монашек.

– А куда, собственно, собираться? – спросила Эльза, которая, в отличие от компаньона, готова была пожертвовать едой ради более существенных вещей.

– Завтрак можете захватить в дорогу, – пояснил военный, привыкший, как человек педантичный, отвечать на вопросы по мере их поступления. – Вы должны отправиться в столицу, где с вами побеседуют лица из окружения князя, а быть может, его величество лично!

– Вот это другое дело! – воскликнул Боня и вскочил с неожиданной резвостью. – Я так и знал, что столь высокие особы будут искать моего общества! Далеко не каждый может совладать с адским созданием. И куда подевался мой второй башмак? – Он полез под кровать в поисках столь необходимой детали туалета.

– А если мы откажемся? – осторожно поинтересовалась девушка.

– Не советую этого делать, – ответил усач. – Княжеское приглашение равносильно приказу.

– Может, вы все-таки выйдете и дадите мне переодеться, чтобы предстать перед его величеством в подобающем виде? – саркастически спросила Эльза.

Военный сарказма не понял, однако щелкнул каблуками и вышел, предупредив напоследок, чтобы мы не задерживались.

– Ну что? – шепотом спросила девушка. – Едем или бежим?

– Конечно, едем! – ответил монашек из-под кровати. Понижать голос он не счел нужным. – Я думаю, что наконец-то нашелся правитель, не оставшийся равнодушным к нашим талантам и заслугам! – Он вылез из-под кровати, с победным видом демонстрируя нам свой башмак, словно откопал невесть какую диковину.

– Думаю, надо поехать, – нехотя согласился я. – Сколько можно ото всех бегать!

– Не жду я ничего хорошего от этих правителей! – вздохнула девушка. – Но тут уж ничего не поделаешь! Вы, кстати, отвернетесь или мне так переодеваться?

Скромный Боня, разумеется, немедленно уставился в противоположную стенку, взяв с меня страшную клятву, что я сделаю то же самое. Мне этого, конечно, не хотелось, но я решил оставаться джентльменом до конца.

Мы спустились вниз, оплатили номер и заказали в дорогу еду на троих. На немой вопрос военного, терпеливо ожидавшего окончания этой процедуры, монашек пояснил, что демон тоже требует еды и, увы, довольно прожорлив. Он бы посчитал ради интереса, сколько сам съедает! К его глубокому разочарованию, брать с собой вино Эльза запретила, заявив, что еще не хватает появиться перед князем пьяным! Вышколенный усач ничем не показал удивления, однако, по моему глубокому убеждению, его терзало недоверие. Что ж, разубедим потом.

Нас усадили в довольно неплохой экипаж, военный вскочил на лошадь, и мы покатили по направлению к столице. Надо сказать, у дверей гостиницы нас поджидало несколько любопытных, желавших хоть одним глазком взглянуть на заклинателя демонов. Если бы мы остались тут еще хотя бы на день, у Бони бы не было отбоя от поклонников.

– Как приятно, когда страной управляет разумный государь! – разглагольствовал монашек, уплетая завтрак. – Уж он-то обязательно оценит меня по достоинству. Далеко не каждого путешественника приглашают во дворец!

– Или казнит за сделку с дьяволом, – произнесла девушка, не разделяя его безмятежного настроения и даже потеряв от волнения аппетит. Боня, конечно, помог ей управиться с остатками трапезы.

– Это мы еще посмотрим! – заметил я. – Похоже, наставлять правителей на путь истинный сделалось моей второй специальностью!

Завтрак закончился, военный, следуя каким-то инструкциям, не вступал с нами в разговоры, карета катила мягко, и мы вскоре дружно задремали. Пробуждение же наступило уже в столице.

Прежде всего можно было порадоваться, что мы увидели нормальный город, а потом, в его центре, и вполне нормальный дворец. Величественный, но не мрачный, как у герцога. Красивый и роскошный, но без многочисленных украшательств и вполне приличной раскраски, в отличие от обиталища маркиза. Во внутреннем дворике царила легкая суета, и на нас никто особенно не обращал внимания. Молчаливый военный провел нас в какую-то комнату (она хотя бы не выглядела тюрьмой!), приказал ждать здесь, развернулся на каблуках и ушел.

Не успели мы обменяться впечатлениями, как вошел богато одетый человек лет пятидесяти с острым, внимательным взглядом. Он-то наконец и пояснил, для чего мы здесь.

– Советник его величества Марк, – представился вошедший. – А вы, значит, вызыватели демонов?

– Брат Бонифациус! – церемонно поднялся со своего места Боня. – Не мы, а я. А это, – он широким жестом указал на девушку, – моя спутница, Эльза.

– Жена? – поинтересовался Марк, пытаясь максимально прояснить ситуацию.

– Нет, – вздохнула Эльза.

– Мой сан, отнятый врагами и завистниками, требует хранить целомудрие. – торжественно пояснил Боня.

– Ну-ну. – Советник не стал вдаваться в подробности сложных взаимоотношений этой парочки, справедливо посчитав, что это в общем-то не его дело. – Вам уже объяснили, зачем вы здесь?

– Для аудиенции у его величества! Очевидно, здесь наслышаны о моих скромных способностях! – гордо объявил Боня, из которого скромность выпирала во все стороны.

– Его величество терпеть не может обманщиков, – пояснил Марк. – И поклялся, что в подвластных ему землях они никогда не будут процветать.

– Очень разумное решение! – одобрил Боня.

– Поэтому по приказу его величества всякий, объявивший себя магом, чародеем, астрологом, хиромантом, предсказателем… – Советник загибал пальцы, перечисляя эту странную компанию, но, как видно, бросил, не дойдя до конца списка. – Доставляется ко двору, где ему предстоит выдержать небольшой экзамен. Иногда он проводит испытание лично. Если ты гадатель, то предскажи что-нибудь, да без уверток, а конкретно: когда, где, что произойдет. Если маг, наколдуй что-нибудь. Наколдуй, а не покажи фокус! И так со всеми.

– Значит, из-за происков недоброжелателей у него есть сомнения, – взгрустнул Боня.

– Выдержавший испытание приглашается на государственную службу и окружается всевозможным почетом, – невозмутимо продолжал Марк. – Обманувший же доверие… – Он сделал небольшую паузу.

– Предается казни! – предположила Эльза, успевшая ознакомиться с обычаями некоторых государей.

– Его величество не какой-нибудь деспот, – строго произнес советник, недовольный тем, что его перебили. – Обманувший доверие подвергается публичной порке и, в зависимости от тяжести проступка, либо высылается из страны, либо отправляется на принудительные работы. – Он внимательно посмотрел на мою парочку, ожидая увидеть страх, но ничего такого не углядел и изумленно поднял бровь.

– Ну, испытание я выдержу легко! – беспечно заявил Боня.

– Многие так говорили, – усмехнулся Марк. – Но все предыдущие претенденты получали плетей. Буду рад, если эта традиция изменится. – Он уже собрался выходить, но в дверях обернулся и добавил: – При этом присутствуют лучшие ученые королевства, так что не пытайтесь обмануть его величество всякими фокусами. Учтите, что вовремя сознавшийся и покаявшийся получает менее строгое наказание. – И, сообщив нам информацию к размышлению, советник покинул помещение.

Настроение после такой информации у нас поднялось до небес. Даже Эльза повеселела! Боня же принялся инструктировать меня, чтобы я не оплошал и выполнял его приказания как надо. Бывший монашек пояснял, что ему не хотелось бы прибегать к страшным словам, которые сегодня припомнит без труда. В ожидании аудиенции нас накормили обедом и предоставили самим себе, но отдохнуть нам Боня не дал, строя планы на будущее и мучая меня своими указаниями.

Наконец подошло время аудиенции. Нас провели в большой зал, посередине которого возвышался трон, пока пустовавший. Зал был украшен резьбой, позолотой и картинами достаточно нейтрального содержания. Князь по крайней мере не был, в отличие от некоторых, эротоманом. Вокруг трона сидели человек десять, в основном пожилые, а многие из них с длинными седыми бородами. Очевидно, это были те самые мудрецы и ученые, и перед этой комиссией надлежало меня демонстрировать. С одной стороны, неловко, но с другой – даже приятно, когда тебя считают феноменом. Несколько сбоку от мудрецов сидел небрежно одетый длинноволосый молодой человек, при нашем появлении он так и впился глазами в Эльзу и не отводил их в течение всего испытания.

Напротив трона зачем-то была установлена просторная клетка. Нас, несмотря на все Бонины протесты, ввели в нее и захлопнули дверь. Это не понравилось не только монашку. Я колебался, стоит ли мне заходить в ловушку, но в конце концов решил, что стоит. Не хотелось покидать несколько ошеломленных товарищей.

– Что это значит? Зачем нас сюда посадили, словно преступников или диких зверей? – строго спросил Боня не слишком-то уверенным голосом.

– Вы не заключенные. По крайней мере пока, – уточнил сопровождавший нас Марк. – Но мы должны быть уверены, что не будет никакого обмана. Здесь, в ограниченном и проверенном пространстве, фокусничать будет затруднительно.

Монашек только презрительно хмыкнул, а Эльза тихо заметила, что у князя, должно быть, развилась паранойя. Она, разумеется, не назвала это таким словом, но смысл был именно тот.

Наконец придворные дружно поднялись со своих мест, и в зал, жизнерадостно улыбаясь, вошел князь. Ему на вид было лет сорок, он имел небольшое брюшко и слегка наметившуюся лысину. Выглядел его величество в общем-то безобидно. И, похоже, пребывал в превосходном настроении, предвкушая развлечение.

– Ну-с, начнем! – воскликнул он, радостно потирая руки и усаживаясь на трон, закинув ногу за ногу. Придворные тоже сели, однако не в таких вольготных позах. Похоже, порядки здесь не отличались излишней строгостью и приверженностью к церемониям.

– Ваше величество! – с обидой в голосе произнес Боня, подходя к самой решетке. – Нас пригласили сюда для аудиенции, но я нахожу оскорбительным для моего достоинства и унижающим мой сан такое… приспособление, в котором мы вынуждены пребывать.

На мой вкус, получилось длинновато.

– Какой такой сан? – поинтересовался князь. – Он что, поп?

– Расстрига, – пояснил Марк.

– Я был лишен сана благодаря коварству и нечистоплотности недругов! – поправил Боня.

– Ладно, потом разберемся, – махнул рукой князь, не желая вдаваться в подробности и разбирать жалобы. – А ты кто? – обратился он к Эльзе. – Случаем, не монашка? А то была бы замечательная компания для попа!

– Меня признали ведьмой, но я избежала костра благодаря ему, ваше величество. – сдержанно ответила девушка. – Это было в графстве…

– Понятно! – перебил князь. – Бедная девочка! У нас уже давно ведьм не находят. Тот, кто обвиняет кого-то в колдовстве, должен это доказать. А если не докажет, получает по… мягкому месту и платит штраф в пользу обвиненного. Как я ввел это правило, так и все ведьмы с колдунами перевелись! – Этот правитель нравился мне все больше и больше. Если бы еще приказал клетку открыть… – А ты тоже демонов вызываешь?

– Нет, ваше величество! – развела руками Эльза. – Мне это не под силу. Это может только такой мудрец, как Боня… Бонифациус, – поправилась она, видя, что монашку не понравилось, что употребляется его сокращенное имя. – Но я с этим демоном общалась. Он совсем не страшный и много нам помогал.

– Благодаря моим заклинаниям! – поспешил вставить Боня.

– Похоже, она действительно верит в демона, – вполголоса заметил князь, и остальные согласно закивали. – А значит, наказания избежит.

– Как же можно не верить в демонов, если мудрейшие книги повествуют о том… – начал было читать лекцию монашек, но его снова оборвали.

– Поверю, когда увижу, – усмехнулся князь. (М-да! Проблема! Вот если бы он сказал «услышу» или «пощупаю»… Неужели мне опять придется извозиться в какой-нибудь гадости только ради удовлетворения его августейшего любопытства?) – Ну, что-то мы заболтались! Начинай, а мы посмотрим!

– Явись, Люцифуг! – загнусавил Боня. – Явись, нечистый дух! Явись и служи мне! Если же ты посмеешь ослушаться, я буду мучить тебя страшными словами…

На этот раз я решил, что лучше дать о себе знать поскорее, поэтому прорычал противным голосом:

– Я здесь! Для чего ты меня зовешь?

Это произвело некоторое впечатление. Князь и ученая комиссия подались вперед, пытаясь разобрать, откуда же идет голос.

– Чревовещание, – проворчал мудрец с самой длинной бородой. Наверное, здесь он почитался, как у нас президент Академии наук.

– Но на очень высоком уровне, – уточнил его сосед.

– Что ж, голос убедительный! – задумчиво произнес князь. – А где же сам демон?

– Демоны невидимы, ваше величество! – пояснил Боня.

Ученые так и покатились со смеху. А князь смеялся пуще всех.

– Надо же, как удобно! – воскликнул он. – И откуда же ты это узнал?

– От самого демона, – буркнул обиженный такой реакцией Боня. – Зато они осязаемы!

– Это уже интереснее! – заметил князь. – Ну так пусть подойдет, поздоровается со мной!

– Люцифуг! – завыл Боня так, словно я был глухой. – Повелеваю тебе подойти к его величеству и поздороваться со всем возможным почтением! – (Да… Напрасно я полез в клетку! И как это он себе представляет?)

– Я бы рад, но мне мешает клетка! – честно и во всеуслышание признался я.

– Замечательно! – расхохотался князь. – Что же это у тебя такой плохонький демон? Ведь они должны уметь летать, проходить сквозь стены, появляться где попало, кроме церквей…

Да что же все меня оскорбляют почем зря! Начитались своих идиотских книжек, а ты, Люцифуг, соответствуй!

– Я никому ничего не должен! – заявил я. – Но всякого, кто приблизится к клетке, я схвачу за нос, и тогда посмотрим, существую я или нет!

– Есть желающие? – поинтересовался князь. Ему самому проводить такие эксперименты, по-видимому, не позволяло занимаемое положение.

Ученые успели уже высказать столько скепсиса, что теперь не могли идти на попятную. Один из них, на вид самый молодой, всего-то лет пятидесяти, усмехнулся, поднялся со своего места и подошел к клетке с весьма самоуверенным видом. Мне, как честному демону, оставалось только исполнить свое обещание. Скептик скорчил страшную гримасу, а когда я слегка повернул руку, взвыл от боли и отпрянул назад. Я, к сожалению, за ним последовать не мог, а потому вынужден был отпустить добычу.

– Меня схватили за нос! – пожаловался экспериментатор, отступая на несколько шагов.

В рядах ученых произошло заметное оживление. Они искали для объяснения произошедшего естественные причины, но не могли придумать ничего подходящего. Ведь Боня и Эльза предусмотрительно отошли на другой конец клетки и никак не могли принимать участие в небольшом инциденте.

– Ну что скажете? – спросил заинтересованный князь.

– Ваше величество! Нам нужно подумать! – честно признался главный «академик». – Пока у нас нет иного объяснения, кроме внушения.

– Любопытно! – Князь поднялся к трону и направился к клетке.

– Ваше величество!

– Не ходите!

– Это опасно!

– Пусть попробует внушить что-нибудь мне! – Правитель пресек все попытки его остановить.

Я оказался в некотором затруднении. Одно дело – схватить за нос кого-то из придворных, а совсем другое – первое лицо государства, да еще находясь в таком беспомощном положении!

В результате я не нашел ничего лучшего, как прикоснуться к княжеской руке. Тот сперва сделал движение, чтобы ее отдернуть, но тут же собрался с духом и поздоровался со мной.

– Надо же! Как у человека! – задумчиво произнес он.

– Если выпустите меня из клетки, я могу еще многое показать! – разжег я его любопытство.

– Отведите их назад, в комнату, и хорошенько накормите! – распорядился князь. – А ученые пусть пока думают! – И он, насвистывая какой-то мотивчик, покинул зал. Придворные потянулись следом.

Наконец дождавшись, пока все выйдут, Марк открыл клетку.

– Вы первые, кто выдержали первый этап и возвращаетесь непоротые, – сообщил он. – Не знаю, что это за трюк, я не мудрец, но впечатление производит.

Не слушая никаких возражений, он отвел нас назад и снова предоставил самим себе, не забыв, однако, запереть дверь на ключик.

– Это испытание было просто возмутительно! – Боня зашагал из угла в угол, отчаянно жестикулируя. – Подумать только, правитель не доверяет духовному лицу! Он, похоже, вообще не очень-то верит в демонов!

– Придется поверить! – успокаивала его Эльза. – После рукопожатия Люцифуга…

– А вдруг эти так называемые мудрецы придумают объяснение, искажающее истину? – задался вопросом бывший монашек.

– Эх, встретиться бы с ним в неформальной обстановке! – вздохнул я. – Например, за обедом…

– И хорошо бы добавить каких-нибудь эффектов! – заметила девушка.

– Откуда же их взять? – поинтересовался я.

– Да хотя бы использовать купленные у Эрика вещички! – ответила она. – Он мне объяснял, что некоторые могут устроить такой шум и грохот…

– Это обман! – насупился Боня. – Хотя… Что же поделать, если демон попался такой невзрачный!

Посмотрел бы сначала на себя! Вот, кстати, и зеркало рядом…

Дверь неожиданно отворилась, и на пороге снова появился Марк.

– Его величество оказал вам огромную честь и приглашает отобедать за его столом, – объявил он.

Как-то странно получилось: как по заказу. Только я пожелал встретиться с князем за обедом, и вот на тебе! Я так думаю, в дворцовых помещениях не следует говорить слишком громко.

– Ну наконец-то! – возликовал Боня. – Он понял свою ошибку!

Нас провели в зал значительно меньшего размера, чем предыдущий. Там находился длинный стол, однако столовых приборов было немного. Князь восседал по центру, но к еде еще не притрагивался. За его спиной стоял слуга, который при нашем появлении немедленно был отослан прочь.

– Ваше величество! Это нарушение этикета! – напомнил осторожный Марк.

– Ничего! – махнул рукой князь. – Сегодня случай особый! Рассаживайтесь!

Несмотря на протесты советника, правитель настоял, чтобы он занял место рядом с ним, по правую руку. По левую же сели Боня с Эльзой. Я слышал, как девушка тихо попросила бывшего монашка попридержать язык и не налегать на вино. Дельное предупреждение!

– А что же демон не садится? – поинтересовался князь. – Я и его звал!

Ну наконец-то! В первый раз приглашают за стол, и не нужно залезать под него, словно собаке, или просить, чтобы и мне прихватили что-нибудь перекусить, как побирушке!

– Я уже сел, ваше величество! – объявил я и уселся рядом с Марком, который стал выглядеть совсем уж напряженно.

– Вот и хорошо! – Князь старался не выказывать своего любопытства. – Отобедаем, как говорится, чем бог послал. Накладывайте сами, не стесняйтесь! Люблю пообедать без слуг! А то приходится сидеть, словно аршин проглотив, чтобы, не дай бог, не уронить княжеского достоинства! – Он показал пример, накладывая в свою тарелку добрую порцию какого-то салатика и наливая кубок вина.

Надо сказать, что бог не поскупился, посылая этот обед; у меня даже глаза разбежались. Боня не растерялся и последовал примеру правителя. Он был до того галантен, что даже предложил что-то Эльзе. Похоже, мы с ней скоро воспитаем джентльмена! Я тоже не заставил себя долго просить. И тут услышал какой-то скрежет. Это Марк отодвигался от меня вместе со стулом, во все глаза наблюдая процесс демонического поглощения пищи.

– У тебя что, аппетита нет? – поинтересовался князь у своего советника. Ему тоже было страшно любопытно, но он сохранял выдержку и поглядывал на меня только мельком.

– Это… это колдовство! – выдавил из себя близкий к обмороку Марк.

– Обычный демон! Он всегда так ест! – пояснил Боня с набитым ртом. (Нет, все-таки до джентльмена ему далеко! Хоть бы князя постеснялся.)

– Не зря он так напрашивался на обед! – усмехнулся правитель, подтверждая предположение о прослушивании. – Что ж! – Он хлопнул рукой по колену и залпом осушил кубок. – Убедили! Впервые вижу человека, который действительно сумел вызвать демона. А то уже устал от обманщиков!

– Достаточно было на меня посмотреть, чтобы убедиться в моей честности! – буркнул Боня как бы про себя, но князь обладал прекрасным слухом.

– А для чего же ты хотел использовать изобретения какого-то Эрика, или как бишь его там? – ехидно поинтересовался он.

– Между прочим, подслушивать некрасиво! – заметила Эльза. Девушка уже осмелела и, похоже, совершенно не опасалась добродушного правителя.

– Зато очень действенно! – ответил за князя Марк, понемногу приходивший в себя. – Мы так разоблачили многих мошенников. И вообще, правитель имеет полное право знать обо всем, что происходит в его дворце!

– Везде хитрость, везде обман! – Боня набожно закатил глаза, скорбя о несовершенстве человеческой природы.

– Так кто же такой Эрик? – переспросил князь, заметив, что мы уклонились от темы.

– Это один изобретатель, – пояснила девушка. – Он сделал механического призрака и еще много разных штук… – И она вкратце рассказала его историю.

Князь слушал, не перебивая, пришел в еще более веселое расположение духа и под конец приказал Марку доставить изобретателя к себе во дворец. Но только после свадьбы.

– Люблю всякие механические штуки, – пояснил он. – А этому Эрику в деревне от них все равно одни неприятности! Пусть-ка поживет здесь, будет придворным механиком.

– Мудрецы будут недовольны, ваше величество! – напомнил Марк. – Какой-то неученый мужик здесь, во дворце…

– Пусть твои мудрецы сначала смастерят что-нибудь этакое, а потом возмущаются! – махнул рукой князь. – Верите ли, содержу целую академию, а толку… – Он снова махнул рукой.

Правитель деликатно дал нам наесться, а потом попросил (или приказал? Кто их поймет, этих высокопоставленных особ) подробнее рассказать о себе и о наших приключениях. Ему было интересно буквально все. Кроме того, он заявил, что хочет после потолковать со мной наедине о нашей демонической жизни.

Но едва Боня, слегка разомлевший и очень довольный, начал повествование в своем привычном высокопарном стиле, нас прервали. В дверь постучал кто-то из придворных, отозвал Марка, они слегка пошептались, а потом Марк все так же, шепотом, передал что-то князю.

– А пойдемте-ка все в тронный зал, поприсутствуете на совете! – предложил правитель, поднимаясь со своего места. – Тут один ублюдок, мой сосед, герцог Дондурдурский, прислал посла. Говорит, что очень срочно! Войну он, что ли, объявлять собрался?

Мы последовали за князем, однако Боня с Эльзой заметно побледнели. Они уже догадывались, по какому такому срочному делу прибыл посол. Во герцог дает: уже пронюхал, где мы! И откуда столько шпионов понабрал! Здешний правитель, конечно, на вид мужик хороший, однако всякое бывает. Сдаст ни за что ни про что и объяснит все государственными интересами. У нас вот, кажется, все политики так делают – и ничего, переизбираются! А здешним князьям да герцогам вообще раздолье: ни о каком рейтинге заботиться не надо! Ты правитель с рождения, и все тут! Если же кто-то что-то вякнет, значит, изменник. А с изменниками разговор короткий!

Народ в зале собрался в том же составе. Появление моей парочки на столь важном мероприятии, конечно, вызвало некоторое удивление и даже тихий ропот, однако возражать князю вслух никто не решился. Эльза с Боней, как гости, уселись поблизости от князя, и что особенно приятно, для меня был приготовлен отдельный стул! Ну наконец-то хоть один понял, что демону тоже хочется посидеть по-человечески! Едва мы уселись, как тот самый молодой человек со странноватым взглядом вскочил с места, вперился в Эльзу и продекламировал:

– Стоп! Стоп! Стоп! – крикнул князь и захлопал в ладоши. – Я думаю, что продолжение нельзя читать в обществе, да еще при дамах! Если захочешь, потом расскажешь мне!

Молодой человек обиженно пожал плечами и проследовал на свое место.

– Что он такое говорил? Да как он посмел? – Боня в поэзии разбирался неважно, однако на этот раз смысл метафор, особенно последней, странным образом не ускользнул от него. Как и от Эльзы, которая слегка покраснела, но, кажется, осталась довольна. – Ах он…

– Это придворный поэт, Аполлинарий, – пояснил князь и добавил вполголоса, чтобы обидчивый молодой человек не услышал: – Иногда такое сочинит – хоть святых выноси! Но что делать! Приходится терпеть! Говорят, гений! Прославит меня в веках, и все такое…

– Исключительно наглый и самовлюбленный тип! – вынес вердикт неумолимый Боня. – У него не грудь больная, а голова!

– Ну я и говорю, поэт, – заметил князь. – Это как большой и избалованный ребенок!

– Да хоть епископ! – расхрабрился бывший монашек. – Хотя, если сии качества являются акциденциями данной профессии… – Ну, понеслось! Наверное, он с академиками быстро найдет общий язык!

– Ты бы не читал такое при муже! – посоветовал князь нахохлившемуся Аполлинарию. – Я тебя и в прошлый раз едва спас от поединка! Помнится, капитан гвардии обещал кое-кому подрезать уши! – И, снова понизив голос, пояснил: – Как понравится ему дама, такое словоизвержение начинается… Тут же муж или жених его на дуэль вызывает, а он бежит ко мне, просит защиты, болтает про свободу творчества. Поэт, одно слово!

– А кто здесь муж? – не сообразил Боня.

– Так вы не муж и жена? – нахмурился князь. – А я-то было поселил вас вместе. Теперь придется расселять, блуда я не потерплю! Но ты хотя бы жених?

– Увы! – вздохнула Эльза. – Ему сан не позволяет.

– Ну и дурак! – решил правитель. – Тем более что сана-то уже нет!

– В душе я остаюсь монахом! И даже святым! – воскликнул скромный Боня.

– Эй, Аполлинарий! Тут выяснилось, что девушка она свободная! Так что читай стихи на здоровье! – задорно крикнул князь. – Только не сейчас, и выбирай что-нибудь поприличнее!

Поэт тут же воспрянул духом, тряхнул длинными кудрями, с вызовом посмотрел на Боню и принялся сосредоточенно шевелить губами, явно сочиняя новое бессмертное творение. Монашек же нахохлился, словно мокрый воробей. Не знаю, чего тут было больше: обиды на «дурака» или ревности.

– Ну зовите посла! Послушаем, чего он там принес от этого… соседа! – В последний момент князь сдержался и не стал употреблять бранных эпитетов о другом государе. Наверное, чтобы не искушать приближенных.

Мы, все трое, напряглись. Сейчас должно было решиться наше дело.

В зал вошел герцогский посланник. Как и все его коллеги, он был одет в черное и имел вид такой мрачный, словно недавно похоронил всех родственников. Остановившись в центре зала и церемонно поклонившись (а вовсе не так насмешливо, как это делалось в отношении маркиза Сигизмунда), он прокашлялся, развернул какой-то свиток и принялся говорить, даже не заглядывая в него.

– Его Высочеству, славному герцогу Дондурдурскому, стало известно, что на территории княжества Чудиновского укрываются двое преступников, учинивших в герцогстве беспорядок и укравших ценную вещь. А посему герцог обращается к князю Чудиновскому с предложением незамедлительно выдать упомянутых преступников для справедливого суда. Их имена: бывший монах брат Бонифациус, осквернивший себя и свой сан сношениями с дьяволом, и ведьма Эльза, известная своим бесстыдным нравом и распутным поведением. В случае же…

И тут Боня проявил себя с самой лучшей стороны. Забыв о своем сане, о придворном этикете и вообще обо всем на свете, он подскочил к послу и отвесил ему такую оплеуху, что тот, не ожидавший ничего подобного, покатился по узорчатому дворцовому паркету, так и не закончив миссии. Боня собирался добавить еще, но, к сожалению, его удержала стража. Я и сам думал добавить, за Эльзу, но побоялся, что у нашего князя и без того будут неприятности.

– За дело! – азартно воскликнул князь. – Хотя и недипломатично!

– Неслыханно! Это нападение на представителя герцога! – завопил посол, поднимаясь на ноги и выплевывая на паркет окровавленный зуб.

Аполлинарий драться побоялся, однако поспешил выразить свои чувства в экспромте. Только про демонов он не к месту сказал. Морду бы ему набил с удовольствием, а тащить такого в ад… Ну уж нет! Нечего ему там делать!

– Выведите господина посланника и пришлите к нему придворного лекаря! Нечего тут зубами сорить, паркет новый! – распорядился правитель. – А мы тут пока подумаем над его предложением.

– Если бы муж или хотя бы жених, это еще куда ни шло, простительно! Но когда посторонний человек устраивает международный скандал… – покачал головой посерьезневший князь, когда негодующего посла удалили из зала.

– Я не посторонний! – оправдывался Боня. – А он… он клеветал на Эльзу!

– В общем, так! В качестве жениха я тебе эту выходку прощу, а иначе буду страшно сердиться! – заявил правитель, которому втемяшилось в голову, что он должен помочь этой парочке пожениться. И, надо сказать, он повел дело так, что и я бы не смог провернуть все так ловко!

– Я тоже устроил дипломатический скандал! – вскричал поэт, тряхнув длинными волосами. – Значит, я тоже должен на ней жениться!

– Ты поэт, тебе можно. На поэтов, детей и юродивых обижаться грех, – заметил князь. – А вот многомужества я в своем государстве не допущу! Впрочем, если этого… святого не пускает его святость, то можешь попробовать сделать предложение.

Аполлинарий снова зашевелил губами: предложение он явно собирался делать в стихотворной форме, – но Боня его опередил.

– Я слагаю с себя сан! – мужественно заявил он, поняв, что Эльза может от него навеки ускользнуть. К тому же международный скандал прощался только жениху; другого же могли наказать, да еще неизвестно как. – Я… я делаю предложение!

– Руки и сердца? – уточнила Эльза, которая, как всякая девушка, не могла не пококетничать.

– Их самых, – кивнул пунцовый Боня. Его способность говорить длинно и красиво в этот момент куда-то испарилась.

– Ну, тогда я согласна! – улыбнулась девушка и взяла его за руку.

Князь зааплодировал, и придворные вынуждены были последовать его примеру. Поэт же принялся одной рукой бить себя в грудь, а другой тянул себя за волосы, однако не слишком сильно.

воскликнул он, но, увидев, что окружающим сейчас не до него, быстро успокоился и помирать пока что передумал.

– Вот и отлично! – потирая руки, произнес князь. – Боню… Бонифация я назначаю советником… Ну, скажем, по вопросам нечисти и всяких сверхъестественных сил. И членом Академии! Уж больно мудр! И чтобы завтра все было готово к свадьбе!

– Ваше величество! Но послание герцога Дондурдурского, написанное самым угрожающим тоном, требует выдачи этих людей! – осторожно напомнил Марк.

– Чтобы я выдал этому… соседу своего советника? Да ни в жизнь! – воскликнул князь и хлопнул себя по коленке.

– Юридически он на этот момент еще не был советником, – покачал головой Марк. – А фактически, в связи с вновь открывшимися обстоятельствами…

– Так что у вас там было с герцогом? – поинтересовался князь.

– Он вел себя в высшей степени недостойно! – важно заявил Боня, вживаясь в роль советника и академика. – Этот, с позволения сказать, государь пытался даже покуситься на честь моей будущей невесты.

– За что и получил по полной программе, – заметил я, и придворные дружно вздрогнули. – Не без моей помощи.

– А в качестве моральной компенсации за свое недостойное поведение подарил бедной девушке свой перстень, который теперь хочет вернуть назад. Жадина! – вздохнула Эльза.

– Ну, значит, и пошлем соседушке мой большой привет и выговор за нехорошее поведение! – расхохотался князь.

– Но международная обстановка… – снова встрял Марк.

– Все! Решено! – прервал князь тоном, не терпящим возражений.

– Перстень я могу вернуть, – пожала плечами Эльза. – А еще хорошо бы послать ему в подарок плетку! В качестве приятного напоминания.

– Ого! Потом расскажете! – заинтересовался правитель. – Зовите посланника.

Герцогский посол с распухшей щекой вошел в зал и мрачно оглядел присутствующих. После произошедшего инцидента он выглядел далеко не так уверенно, как раньше.

– Значит, вот наше решение! – объявил князь. – В выдаче отказать за недоказанностью преступления. А за перстнем может приехать, милости просим! И если еще раз оскорбит в своих писульках моих подданных, мало не покажется! – Он поднял свой кулак и несколько секунд им любовался.

– Герцог будет очень недоволен! – ледяным тоном произнес посол и повернулся, чтобы уйти.

поспешил выкрикнуть ему вслед Аполлинарий, который, кажется, мог зарифмовать на ходу все что угодно.

– Ой! А в погребе, недалеко от границы, еще один герцогский посол сидит! – вдруг вспомнила Эльза, когда дверь закрылась.

– Интересно! Не везет им у нас! – хохотнул князь, потирая руки. – Рассказывайте!