Часть четвертая
Отражения

– Илиан, Сердце проснулось. Если в ближайшие несколько дней не переместить его в Аланар, оно разрушит связь этого отражения со всеми остальными зеркальными мирами.

– И впоследствии этот мир погибнет. Сердце сожжет его в войне.

– Я знаю действие этого артефакта, ибо я сам его создавал. – Илиан стоял у окна, разглядывая взмывающие в синь полуденного неба вершины. Он даже не обернулся. Он не мог взглянуть в глаза этим эльфам, что стали за века ссылки его единственной семьей.

Как сообщить пережившим одиночество друзьям, что их миссия заканчивается? Заканчивается вместе с жизнью, ибо они должны будут уничтожить Сердце Светоча, стерев с лица приютившего их мира эту гору.

И никто не пришел за ними.

Может, он допустил ошибку в сроках пробуждения Сердца, ведь почему-то оно проснулось на полтора столетия раньше? А может, случилось что-то такое, что заставило его проснуться!

– Так что будем делать, Илиан?

– Может, достать амулет из тайника и уничтожить?

Вздохнув, он отвернулся от окна.

– Я попробовал его достать еще в тот день, когда вернулся. – Илиан оглядел напряженные лица друзей и выдохнул: – Но я не могу. Портал в тайник не открывается.

– И что это значит? – К нему шагнул Леандель, заменявший его все те годы, в течение которых он пытался познать этот мир.

– Если тайник не откроется до конца полнолуния, я уничтожу гору, тем самым уничтожив и Светоч.

– Гору? Но ведь тогда исчезнет единственный связывающий нас с Аланаром маяк! А если все же оттуда за нами кто-нибудь придет? Как он узнает, где нас искать?

– Даже если это и случится, нас все равно уже не будет. – Илиан посмотрел Леанделю в глаза. – Ты забыл, что, уходя сюда, мы дали клятву на крови силой своих жизней оберегать амулет до пришествия настоящего Светоча. Так вот, это не просто клятва. Если я уничтожу артефакт, умрем и все мы.

Тишина затопила комнату, и стало слышно, как далеко-далеко звонко щебечет птица.

Он оглядел не сводивших с него глаз друзей и усмехнулся своим мыслям.

За столько лет он устал жить, но не устал от жизни. Мысль о смерти не пугала, но казалась бредовой. Умереть? Это невозможно!

– Значит, у нас осталось несколько дней? – ровным, равнодушным голосом уточнил Эриан, самый младший из них.

– Да, – в тон ему ответил Илиан. – Скоро мы будем свободны.

– Что ж, тогда мы пойдем. Нужно смириться с мыслью об этой свободе, – кивнул тот и направился к двери.

Илиан смотрел, как эльфы один за другим выходят из его дома, давно уже заменившего всем залу Собраний. Леандель шагнул было за всеми к двери, но остановился.

– А все же почему ты не можешь забрать Светоч? – Его мудрый взгляд цеплял за душу. – Неужели ты действительно не можешь попасть в тайник?

– Увы, да. – Илиан вздохнул. – Я действительно не могу туда войти. Его охраняет невероятно сильное колдовство.

– Колдовство? Но в этом отражении у колдунов нет и сотой доли нашей силы и знаний!

– У колдунов – да, но магия самого мира очень сильна и с каждым веком становится все сильнее.

– Что ты хочешь сказать?

– Сердце Светоча охраняет кровь, почти тысячелетие назад пролитая для защиты мира.

Когда утихли восторженные вопли Крендина, вызванные возвращением себе Велией настоящего облика, и улеглось наше со Светкой истеричное хихиканье, а эхо виртуозных выражений Федора растаяло в горах, мы снова уселись к костру.

– Вел! Но почему ты сразу не сказал, что это ты? В тот день, когда мы с тобой встретились? – в сотый раз выпытывал у него Крендин.

– Крен, я уже всем все объяснил!

– Да я знаю, знаю! Но… интересно, что плохого было бы в том, чтобы я знал? Хотя мне кажется, я и так знал. – Крендин покосился на выдающую раскаты храпа палатку.

Встреча с духом и превращение Вана в Велию сподобили Федора на решительные меры для успокоения нервов. Несколькими глотками он выдул последнюю подаренную Алаем бутылочку араки, заполз в палатку и спустя некоторое время отпугивал своим храпом даже комаров.

– Да все мы знали! Чувствовали, – поддакнула Светка. – Я первая, еще не видя тебя, намекнула Танюхе о таком исходе дела! Я была уверена, что Владыка в любом случае пошлет кого-нибудь за нами, а зная тебя – это можно было смело предположить!

– Вел, а как там дети? – рискнула спросить я.

Он нехотя взглянул на меня:

– Надеюсь, нормально.

– Так! Стоп! А вы задумывались о том, сколько времени там прошло? – Светка начала загибать пальцы. – Шесть дней – шесть лет?!

– Я не думаю, что временное несоответствие столь категорично! – Велия поднял валяющуюся у его ног палку и, пошевелив ею угли, кинул в прогорающий костер. – Не сомневаюсь, что в какие-то моменты оно идет именно так, но как объяснить то, что после нашего возвращения в Аланаре прошло всего чуть больше полугода, а здесь?..

– И здесь… около пяти месяцев, – подсчитала я.

– Н-да, странно, – задумалась Светка. – Возможно, это как-то объясняется присутствием здесь иномирного артефакта?

– Да и вообще, наше отражение самое загадочное! – Я примирительно улыбнулась мужу.

Тот посмотрел на меня исподлобья, молча поднялся, взял охапку веток, лежавших неподалеку, и положил их поверх догорающего костра.

– Ну и что ты собираешься делать дальше? – Крендин не сводил с него завороженного взгляда.

– Надо попасть в Корону. – Велия помолчал, разглядывая оживающее пламя. – Сердце Светоча – артефакт огромной мощи, так что, надеюсь, я его почувствую, ну а Тайна со Светлой его возьмут. Кольцо портала у нас есть, так что вернуться домой не составит труда. – Он поднял на меня глаза. – Хотя те, кто считает, что их дом в этом мире, могут остаться.

– Послушай, а чем ты недоволен? – Светка нахмурилась. – Сами виноваты! Надо было с женами считаться! Хоть немного! Могли бы сказать! Тогда бы и мы советовались с вами, прежде чем принять решение!

Глаза Велии опасно сузились.

– Я считаю бессмысленным продолжать этот разговор. Каждый останется при своем мнении. Поэтому идите спать. Завтра будет трудный день и не менее тяжелая ночь.

– А как ты собрался попасть в Корону? – От догадки у меня покрылись мурашками даже волосы. – Ты хочешь пройти по мосту?!

Ну не люблю я высоту! Не люб-лю!

– И пройду. – Велия посмотрел мне в глаза. – Это единственный шанс.

– Ладно, Тань, сейчас с ним разговаривать бесполезно. Завтра согласуем наш дальнейший путь, а сейчас пойдем выспимся.

Мы перебрались через храпевшего у порога Федора, расстелили спальник и улеглись. От костра доносилось приглушенное бормотание Крендина, заглушаемое руладами проводника, и односложные ответы Велии.

Не прислушиваясь, я только отмахнулась от Светки, со зверскими гримасами пытающейся мне сообщить, что: «А я тебя предупреждала!», и закрыла глаза.

Обязательно все будет хорошо! Обязательно!!!

Всю жизнь ощущая в руках помогающую ему силу магии, он не гнушался изучением оружия, раз и навсегда решив самому выбирать, сколько лет ему наслаждаться этим прекрасным миром. И вот, уже не чувствуя тяжести мечей, он в первых рядах рубил и рубил легионы напавших на Винлейн тварей.

Он не сдастся добровольно. Никогда. Единственное, что он не смог сделать, это найти и забрать с собой в лучший из миров наследниц и внуков. Прожить жизнь в клетках безволия – что может быть хуже? Но Велиандр вернется и все исправит. И Светлая…

Вспомнив половинку, он чуть не пропустил удар и, отшатнувшись, плашмя ударил одним мечом прущего на него крага, вторым успев отсечь его лохматую голову.

Ведьма знала, кого послать на Винлейн. Бездушных заурасков, способных несколько дней жить в разобранном состоянии, и безжалостных крагов, убивающих всех на своем пути.

Но вопреки всем увиденным сегодня ужасам перед глазами вновь предстала Светлая. Если она не вернется – это будет даже хорошо. Он чувствовал свою смерть, но не хотел, чтобы и она разделила с ним загробный мир. Невероятная, простая и в то же время загадочная, она скрасила ему жизнь. Возможно, он недооценивал ее – но любил. Он простил ее уход. Ведь она пыталась этим заставить его вспомнить себя прежнюю, ту, которой она всегда и была. Ту, которую он, как ему казалось, осчастливил, заперев в золоченой клетке.

Если бы можно было все исправить…

Удар, еще удар. И тут, земля, напившись кровью, предала его, решив не продлевать агонию. Что-то вцепилось в ногу, и он, пронзив мечами последнего врага, утянул за собой еще бьющееся в конвульсиях тело, краем глаза заметив вырвавшихся из нового портала горных псов.

Меня разбудили шаги. Кто-то, осторожно шурша камушками, прошел по берегу, и все стихло. Пытаясь прийти в себя после кошмара, я немного полежала, вслушиваясь в рассветную тишину, и поднялась.

Стараясь не потревожить Светку, я перешагнула через тихо посапывающих возле входа Крендина и проводника и выскользнула из палатки.

Рассвет серыми нитями безжалостно рвал сумрак закончившейся ночи. Над расколотой надвое вершиной горы еще виднелась выцветшая луна.

У самой воды на корточках сидел Велия. Я потопталась, разглядывая его спину, и подошла ближе.

– Не спится?

– Выспался. Спасибо. – Он даже не оглянулся.

Я покусала губы, набираясь решимости.

– Вел, понимаешь, все так случилось…

– Тайна, не нужно мне ничего объяснять. – Он поднялся. Зеленые глаза холодом обожгли сердце. – Хочешь быть свободной – будешь. Если моя забота тебя угнетает – я оставлю тебя в покое. Если для тебя цель жизни – одиночество, у тебя будет целая жизнь, чтобы посвятить себя этой цели.

– Что… что ты хочешь сказать? – Я глупо похлопала ресницами.

– Только то, что сказал. Привыкай отвечать за свои желания, иногда они сбываются.

– Ты меня бросаешь?! – Голос предательски дрогнул.

– Нет. Правители не могут обесчестить свой род расставанием с половинкой. – Он вздохнул. – К сожалению.

И тут я взорвалась:

– Ты первым меня унизил!

– Тем, что пытался оградить от проблем? – Его глаза мгновенно затопило бешенство.

– Тем, что утаил! На том ужасном сборище, что ты устроил в мою честь, все обо всем прекрасно знали, и только мы со Светкой ни о чем даже не догадывались! Боже, какими же дурами мы выглядели в тот вечер!

– А каково было мне выдержать следующий день? Пытаясь найти выход и сберечь покой семьи, я две ночи глаз не сомкнул, а ты этим воспользовалась! Почему ты не посоветовалась со мной?

– Да потому, что знала! Попроси я тебя взять с собой, ты бы запер меня на весь этот месяц в городской тюрьме!

Не замечая этого, мы уже орали друг на друга.

– Да! Запер! Потому что я ненавижу тобой рисковать!

Я секунду смотрела в янтарные глаза, а потом прильнула губами к его губам. Рыкнув, он с силой прижал меня к себе.

– Скажи, зачем ты это сделала? – Он нехотя оторвался от меня. – Зачем сбежала?

– Потому что очень за тебя испугалась. – Я прижалась к нему. – Из-за пророчества Нирьяны.

– Хм… – Велия, скрыв улыбку, польщенно хмыкнул. – Действительно странное пророчество.

– А как оно на самом деле звучало?

Он передернул плечами:

– Что-то вроде: «Неузнанный обретет то, что князь может потерять».

– И ты из-за этого поменял внешность? Кстати, кто тебя так загримировал? Если честно, я до последнего сомневалась, что это ты!

– Степан. Вначале хотел сделать из меня подобие себя, но я отбрыкался!

– Вот ужас-то! Но тогда бы я тебя точно не узнала! – усмехнулась я, представляя эту ужасную картину. – Ты не сердишься?

– Нет. Но учти! – Велия отстранился и заглянул мне в глаза. – Это не значит, что я тебя простил.

– А что мне сделать, чтобы простил? – игриво прищурилась я.

Он отвел взгляд, полюбовался на зеркало озера, в котором словно утонул трезубец горы, и снова посмотрел на меня.

– Для начала повтори за мной слова.

– Зачем?

– Повтори. Я тебе потом все объясню.

Я озадаченно пожала плечами:

– Ну хорошо!

– Seriy ym zerta deitys.

– Seriy ym zerta deitys, – слово в слово произнесла я, чувствуя магическое покалывание. – И что это значит?

– Это слова магической клятвы. Которую невозможно нарушить. Осталось лишь произнести самое главное. – Он помолчал. – Поклянись, что после этого похода ты подаришь мне еще одного наследника.

У меня вырвался стон:

– Вел, так нечестно!!! Неужели ты настолько на меня сердишься?

– Я просто взбешен! – Его губ коснулась тень улыбки, но глаза смотрели настороженно.

– Хорошо! – Я шумно выдохнула. – Клянусь. Но только при одном условии.

Муж заинтересованно приподнял бровь:

– При каком?

– Если родится мальчик, мы назовем его Элександр.

– Отчего такое решение?

– Просто я так хочу.

Велия вдруг притянул меня к себе:

– Хорошо. А второго сына?

Я подняла на него возмущенный взгляд:

– Не наглей!

– Хорошо, пусть будет дочка.

– Вот вы где! – раздался от палатки басок Крендина.

– О! Быстро же вы помирились! – зазмеился ехидством Светкин голос. – Тань, вы просто нашли друг друга! Мне кажется, только ты одна можешь с ним общаться без ущерба для здоровья. Так же как и он с тобой.

– О, а это еще кто? – Последним из палатки вылез помятый Федор.

– Господи, да что же вас в такую рань-то всех вызвездило?! – не выдержала я, с сожалением отстраняясь от мужа.

– Какая рань? Шесть часов уже! – Федор протопал к воде и с наслаждением умылся, затем вытер лицо рукавом и протянул руку Велии. – Федор!

– Знакомились уже, – усмехнулся тот.

– Да? – Проводник, не скрывая изумления, почесал косматую голову. – Не помню. А когда? Если вчера, так я вчера того… этого. – Федор вдруг огляделся. – А где парень? Ван? Я помню, как он вчера к озеру за духом рванул и… И все! Больше ничего не помню. А он мне денег должен.

– Так я и есть Ван. – Велия с трудом сдержал улыбку, когда Федор совершенно серьезно обошел его, разглядывая, потыкал пальцем и задумался.

– А чего с тобой такое случилось?

– В озере искупался.

– Во мля! И таким стал?! – Проводник восторженно поморгал и начал раздеваться. – Пойду тоже искупнусь!

– Бесполезно! – остановила его Светка. – Это ему такое превращение вчера дух устроил. Помнишь девушку?

– Ну?

– Вот. Она! А тебе, Федя, пить надо было меньше. Теперь извиняй. А в озеро полезешь – только соплей наловишь. Так что смотри. Как хочешь.

Федор расстроенно вздохнул, застегнул пуговицы на рубашке, натянул ветровку и поочередно ткнул пальцем в скалящихся мужчин:

– Ты – собираешь дрова, ты – помогаешь мне складывать палатку и спальники.

Светка дождалась, когда они уйдут.

– Тань, ну как? Судя по всему, он на тебя не сердится?

– Уже нет, – улыбнулась я.

– Интересно, и как это тебе удалось?

Я замялась, но тут положение спас Федор. Подойдя к нам, он с торжественным видом поставил на камушки грязный котелок.

– Вперед! А будете лясы точить – пойдете голодные.

Позавтракав, мы залили угли и, сложив рюкзаки, зашагали вслед за Федором. Обогнув озеро, тропинка начала подниматься вверх, петляя между уступами. Подъем на гору Королевы оказался достаточно пологим. Кое-где на небольших площадках встречались каменные пирамидки, но чаще всего огромные гладкие валуны пестрели жизнеутверждающими надписями типа: «Сдеся был Витек» или «Маша+Петя=любов».

– Любят люди это место! – не выдержала Светка, проходя мимо очередной жертвы местного туризма. – Нет, ну неужели они думают, что всем интересно, кто и с кем здесь когда-то был? – Что-то прошептав, она подула в кулак. – Ну вот! Так лучше!

Все с любопытством обернулись. Надписи исчезли, словно каждый валун вымыли.

– Ух ты, это что за фокус? – Федор удивленно поморгал.

– Обман зрения! – фыркнула я и, посмотрев на довольную подругу, многозначительно постучала по лбу. – Все осталось как было, просто Света владеет гипнозом.

– Жаль, все горы так не загипнотизируешь! – усмехнулся Крендин.

– Напрасно силу тратишь, – качнул головой Велия и, обойдя Федора, зашагал вперед.

Вскоре мы вышли на ровную площадку, обрывающуюся в пропасть.

– Вот здесь и отдохнем. – Федор скинул рюкзак.

Мужчины последовали его примеру.

Я подошла к краю и заглянула вниз. Озеро чуть изогнутым зеркалом лежало передо мной как на ладони. С такой высоты оно казалось огромным глазом, окруженным ресницами кедров.

– Ух ты! Я и не думала, что мы уже так высоко! – Мне на плечи легли руки Светланы.

– Это что… Нам еще лезть и лезть! – Федор кивнул вверх.

Наклоненная в сторону Короны, рассеченная вершина манила и казалась такой близкой!

– Но до нее рукой подать! – озвучила мои мысли подруга и, приставив ладонь ко лбу, запрокинула голову.

– Рукой подать, а подниматься до вечера будем! Вот помяни мое слово! – осадил ее Федор.

– Тогда, чтобы быстрее добраться, давайте выпьем! – усмехнулся Велия, позвенев малиновыми бутылочками зелья выносливости.

– Интересно, а что это было? «Байкал» или «Крем-сода»? – подмигнула ему Светка, отступая вслед за мной от края.

– А вот мне интересно: ваша газировка как, голову лечит? – полюбопытствовал Федор, подойдя ближе.

– Смотря от чего. – Велия отдал одну бутылочку нам со Светкой, другую протянул Крендину, достал еще и, сколупнув крышку, сделал несколько глотков.

– А если болит от передозировки успокоительного? – облизнулся Федор, не сводя жадного взгляда с бутылки, небрежно покачивающейся в пальцах Велии. – Между прочим, я из-за тебя вчера переволновался!

– Ну если из-за меня… – Велия заглянул в рюкзак и протянул проводнику зелье здоровья.

Открыв, тот одним глотком выпил половину, удивленно рыгнул и озаботился:

– А точно не траванусь?

– Думаю, что нет, – усмехнулся Крендин, выдув до дна предложенное питье. – Но если вдруг чего, обещаю, что горка из камней у тебя будет раза в два больше, чем у других!

Федор задумался, поболтал полегчавшей бутылочкой и вздохнул:

– Эх, привык я верить людям! Но если что, предупреждаю: стану духом и надоем вам так…

– У-у, даже не сомневаемся! – Мы со Светкой переглянулись.

– Ладно, давайте чего-нибудь съедим, а то после твоих лимонадов, Вел, так жр… кушать хочется…

– …что переночевать негде, – покивал Федор и принялся за рюкзак. Наконец после долгих поисков он выудил завернутую в белую ткань лепешку. – Во! Алай дал! Еще мягкая.

– И это все, что осталось?! – Светка поломала хлеб на пять частей и раздала нам.

– Да не, есть еще мясо, только нам до темноты надо взобраться на вершину, поэтому по-быстрому перекусим, а уж там видно будет. – Проводник поднялся и довольно потянулся, дожевывая кусок хлеба. – Кстати, лично я уже отдохнул! Так что съели хлеб и пошли дальше!

После короткого обеда мужчины вскинули на плечи рюкзаки и заторопились вслед за Федором.

– Глянь, как его красненькое торкнуло! – шепнула Светка, наклоняясь к моему уху.

Проводник, ловко прыгая по уступам, еще и время от времени останавливался, чтобы поторопить нас, но под вечер действие зелья закончилось. Усталость легла каменной плитой, норовя нас раздавить.

Прав был Федор. Искалеченная вершина была в двух шагах, но за последний час она, казалось, не приблизилась ни на метр.

Машинально переставляя ноги, я даже не заметила, как подъем закончился. Мы вышли на широкую площадку. Я не сразу поняла, что это оказалась часть рассеченной надвое вершины. Указывая на Корону, она, постепенно сужаясь, обрывалась в пропасть словно обрубленная.

– Ну все. Я довел. – Тяжело дыша Федор скинул рюкзак, сел и привалился к гладкой скале. – Переночуем здесь и пойдем назад. Слушай, Ван… – Он посмотрел на Велию. Тот, не сводя глаз с трехглавой горы, стоял неподалеку от обрыва. – А ты мне деньги когда отдашь? Когда до города доведу или до ближайшей трассы?

Велия развернулся и пошел обратно. Подойдя к нам, он скинул рюкзак и вытащил две увесистые пачки.

– На. Тут даже больше. Намного больше. Ты свою работу выполнил. Обратно нам дороги нет. – Сложив вместе, он сунул пачки в руки оживившемуся проводнику.

– Как это нет? Что, тут жить останетесь?

– Не останемся. – Велия усмехнулся. – Мы уйдем отсюда уже сегодня. И ты иди.

– Куда уйдете? – Федор аккуратно засунул деньги на самое дно рюкзака и подозрительно прищурился на безмятежного Велию.

– Туда. – Он терпеливо кивнул на возвышающуюся Корону.

– Туда? – Проводник удивленно поморгал. – Но как?

– По мосту. Вчера же гостья показала дорогу.

– А… а я думал, мне это приснилось! – Федор вдруг дико усмехнулся, медленно поднялся и махнул рукой, не отводя от горы восторженного взгляда. – Тогда и я с вами. Меня там, почитай, уже лет тридцать с лишним ждут!

– Федь, тебе что, жить надоело? – не удержалась Светка, недовольно поглядывая на него.

– Мне, девочка, ждать надоело! – Федор вдруг так счастливо ей улыбнулся, что приготовленная ему очередная колкость растворилась в молчании.

– Кстати, ждать до темноты еще долго, может, чего перекусим? – очнулся от разглядывания пейзажа Крендин. – Помнится, ты, старик, нам мясо днем обещал! Надеюсь, оно еще не протухло?

– Обещал – будет! А мясо хорошее. Его Алай как-то маринует, что оно долго свежанинкой остается. Мы как-то с его запасами дней десять по горам бродили. И хоть бы хрен! – Федор тут же переключился на тему ужина и деловито начал потрошить рюкзак.

– Да, у Алая есть чему поучиться! – Вытащив из мешка палатку и спальник, Велия сложил все это в несколько раз, соорудил удобную мягкую лежанку и махнул нам со Светкой. – Идите сюда. Садитесь. Ждать восхода луны еще долго.

– Черт! – Федор вытащил целлофановый пакет с остатками мяса и расстроенно посмотрел на нас. – А дрова? На чем готовить-то?

– А! Насчет этого ты, дед, не беспокойся. – Крендин, хитро улыбаясь, полез в свой рюкзак и один за другим достал с десяток увесистых поленьев. – Мы в горы всегда пару бревнышек с собой на всякий случай берем. Ну мало ли, вдруг пещера Тайного Пути не встретится? Или будет дождь? Или гора – сплошной камень, как здесь? А это вчера приготовил, когда с Велией за дровами ходили.

– Молодец! – от души похвалил Федор, складывая костер, и поинтересовался: – А ты, парень, геологом не был?

– А геолог это кто? – озадаченно нахмурился Крендин.

– Ну мужики по золоту, руде, минералам спецы, – подсказал проводник.

– А-а-а! Понял-понял! Конечно, – гном успокоенно кивнул, – геолог я!

В ожидании ужина я, не вслушиваясь в спор, возникший между Федором и гномом, прильнула к обнявшему меня за плечи Велии.

Даже не верилось, что он рядом. Это ж надо было: его и не узнать! Хотя замаскировался он неплохо.

Я улыбнулась, легонько сжав пальцы мужа, и вгляделась в уже едва видимую в сгущающихся сумерках трехглавую гору. Мысль о том, что нужно будет пройти по иллюзорному, мифическому мосту мгновенно сделала ноги ватными.

– А руду я с детства знаю! И минералы всякие. Они у меня вместо игрушек были! – проник мне в уши голос распаленного спором Крендина.

– Ха! Игрушки! А вот скажи мне, ты на шахтах пахал? – не отступал Федор.

– Конечно! Сначала с отцом, потом один. Лет пятьдесят, не меньше!

– Скока?! Да чего ты мне тут врешь?

– Я вру?!

– Ты!

– Так! Стоп! – Светке надоел их спор, и она решила выступить в нем судьей. – Крен, ты хотел сказать ПЯТЬ лет? – с нажимом выпалила она.

– Пять?! Да каких пять… – До Крендина начало доходить. – А… Ну да. Пять. Лет.

– Ну вот! – Голос Федора потеплел. – А я все пятнадцать, правда, геологом! А ты спорить! С кем? Со мной?! – Он пренебрежительно махнул рукой в сторону помрачневшего гнома. – Зеленый ты еще со мной спорить! – Федор поднялся и заглянул в котелок. – Ну все. Мясо готово! Плохо, что воды в обрез, а так бы еще кашку сварили.

Он выудил из рюкзака тарелки и принялся их наполнять.

– Гм… – Светка наклонилась и тихо проворчала мне на ухо: – Его каша мне до конца жизни в кошмарах сниться будет!

Мы с Велией улыбнулись и взяли предложенное угощение.

В разговорах незаметно пролетел ужин, костер почти потух, мерцая над углями алой дымкой, а окружившая нас темнота поползла в расщелины, прячась от света поднимающейся над скалами луны.

– Смотрите!

Светка первая вскочила, указывая вперед. Мы поднялись, разглядывая невероятную картину. Обрыв исчез, а впереди, словно вымощенная белым камнем, начала прорисовываться довольно широкая дорога. И чем выше поднималась луна, тем ярче и длиннее становился мост. Наконец он достиг соседней горы, и там, где он с ней соприкоснулся, приглашающе засияла арка ворот.

– Ого! Такое я вижу впервые! – Федор как завороженный дошел до темнеющей границы обрыва и осторожно коснулся носком сапога сияющих лунным светом плит. Сделал шаг, другой. – Ха! Если бы я только знал про этот путь раньше! – Он обернулся. – Ну? Чего вы медлите? Это же мечта всей жизни – пройти по лунному мосту! – И, не дожидаясь нас, уверенно зашагал вперед.

Секунду мы изумленно смотрели ему вслед и бросились за ним.

Зря я боялась. Мост был настолько широким, что на нем поместились бы в ряд человек шесть, и, если не смотреть вниз, на раскрашенную лунными бликами водную гладь, можно было представить, что идешь по обычной дороге. Только серебристо-белой. К тому же с одной стороны под локоток меня крепко поддерживал муж, а с другой так же крепко вцепилась Светлана.

Я так увлеклась разглядыванием фантастического пейзажа, что не заметила, как мост закончился. Федор на мгновение остановился у овального проема, нетерпеливо оглянулся на нас и шагнул.

В следующее мгновение меня ослепила яркая вспышка. Велия, одним прыжком преодолев оставшиеся метры, исчез в арке. Не сговариваясь, мы бросились следом и… остановились, пораженные открывшейся картиной.

Перед нами расстилалась залитая лунным светом площадь, над которой возвышались три вершины Короны. Вокруг нее стояли одиннадцать домов, но больше всего меня поразили несколько десятков каменных статуй в человеческий рост, застывших в невероятных позах.

Велию, стоявшего у ближайшей к нам статуи, окружало едва заметное зеленоватое сияние. Приглядевшись, я заметила точно такое же и над нашими головами.

– Вел? – Я шагнула к нему, но он тут же предупреждающе вскинул руку.

– Тайна, стойте на месте!

– Что здесь происходит? – Светка нервно огляделась. – Зачем ты поставил нам Защитную Дымку?

– Сейчас узнаем. – Он кивнул вперед.

Проследив его взгляд, я только сейчас заметила высокие фигуры, выступившие из тени домов на залитую лунным светом площадь.

– Кто вы, знающие мудрость и магию древних? – Идущий впереди всех мужчина подошел к Велии.

Остальные, словно по команде, остановились неподалеку.

Я насчитала одиннадцать человек. Хотя… каких, к черту, человек?

– Эльфы! – озвучила мои мысли Светка.

– Я – Велиандр. Князь людского рода, сын ныне правящего Владыки Пентилиана. Мы из мира Аланар. – Велия едва заметно склонил голову в приветственном поклоне.

– Илиан. Главный маг придворного совета магов Владыки Виниара. – Высокий эльф оглядел нас цепким взглядом и снова взглянул на Велию. – Ты можешь снять Защитную Дымку. Охранная магия нашего убежища не причинит вреда ни тебе, ни твоим спутникам.

Велия жестом подозвал нас. Едва мы встали рядом, как сияние, окружающее нас, исчезло.

Интересно, куда делся Федор?

Я повертела головой в поисках проводника, но не нашла и прислушалась к тому, что говорил эльф.

– Так, значит, вам отдал письмо и кольцо портала Ильвисан, мой сын? – поинтересовался Илиан, не скрывая волнения.

Велия покачал головой:

– К сожалению, твой сын, о мудрейший, очень давно ушел в страну мертвых, иначе бы он, несомненно, пролил свет на эту загадочную историю.

Лицо Илиана исказила гримаса боли.

– Его казнил Виниар? Ведь именно так он отомстил нашим близким? Он их всех казнил?

– Я не знаю, отчего умер твой сын. Как не знаю и об участи, постигшей ваши семьи. – Велия обвел взглядом настороженные лица эльфов. – С той поры уже минуло несколько десятков тысячелетий. И мы пришли сюда за Сердцем Светоча, потому что новая война рас угрожает нашему миру и новому Светочу Аланара.

– Хм. – Выслушав его, Илиан нахмурился. – Значит, в мир пришел новый Светоч? – Он обвел взглядом окруживших нас эльфов. – Так вот почему Сердце проснулось раньше срока.

– А вдруг Магический Свет снова станет проклятием Аланара? – послышался холодный голос.

– Да! Зачем охранять жизнь Светоча, если он не будет беречь мир?

– Светочу всего чуть больше шестидесяти. – Велия усмехнулся. – И от вас, мудрейшие, зависит, кем она станет для мира впоследствии.

– Она? Светоч – женщина?!

– Моя дочь. – Велия посмотрел в чуть фосфоресцирующие в лунном свете глаза Илиана.

Он помолчал и вздохнул.

– Что ж. Раз мы в нашем мире стали всего лишь памятью, не будем будить призраков. Лучше станем творцами и сотворим настоящий, несущий благо всему миру Магический Свет. Тем самым искупив нашу вину перед Аланаром.

Он, а за ним и все эльфы склонились перед нами в долгом поклоне.

Наконец Илиан выпрямился и приглашающе указал на стоявшие поодаль строения.

– Прошу, пройдемте в мой дом. Нам нужно очень многое обсудить, и… я бы хотел больше услышать об изменениях, произошедших в нашем мире.

– Один момент! – Велия коснулся рукой стоявшей рядом с ним статуи. – Мне бы очень хотелось, чтобы с этого человека были сняты охранные чары.

Мы со Светкой переглянулись.

– А-а, ну да… – Илиан поморщился. – Я сниму. Но чуть позже. Для всех них будет лучше, если, очнувшись, они увидят совсем иную картину, нежели эта.

Он выразительно обвел рукой помалкивающих эльфов.

Велия вздохнул:

– Хорошо. Но помни: ты обещал.

Разглядывая вдруг заинтересовавшие нас статуи, мы со Светкой, чуть помедлив, пошли вслед за мужчинами.

– Танька! – Сдавленно пискнув, подруга вдруг зажала себе рот и, выдохнув, прошептала, косясь на фигуры: – Это же настоящие люди… А вон Федор!

И только тут до меня дошло, кого же напоминала мне та взлохмаченная статуя с массивным высоким рюкзаком, возле которой все это время стоял Велия.

Луна, круглой тарелкой висевшая над нами, вдруг покачнулась и рассыпалась осколками, подарив мне спасительную темноту.

– А что, уважаемый Илиан, было в том письме? – заставил меня очнуться голос мужа.

– Всего лишь некоторые указания в отношении Владыки Виниара и примерно высчитанный срок, через который должно было проснуться Сердце. Дело в том, что этот амулет, созданный для защиты нашего мира, может с легкостью уничтожить любой другой. Если бы он спал, я бы мог его удерживать, но он проснулся! И для поддержания своей мощи здесь – он может потребовать крови, тогда как в Аланаре он бы довольствовался всеобщей любовью.

– Что ж, значит, мы пришли вовремя.

– Это да. – До меня донесся вздох. – Но, к сожалению, есть одна трудность в том, чтобы сейчас забрать из тайника амулет и отправиться с ним домой. – Певучий голос эльфа смолк.

– И какая же? – В голосе Велии послышалось нетерпение.

– Я не смог попасть в тайник. Его охраняет магия мира. Древняя, непонятная, во много раз превышающая мою силу.

– Давай попробую я?

Что ж, самоуверенность – это пятьдесят процентов успеха!

Послышался легкий смешок.

– Мы равны с тобой по силе. Но если хочешь безумия – рискни. Хотя вряд ли ты туда попадешь.

– Но… – Велия помолчал. – Есть же какой-нибудь другой выход?

– Хм. До вашего прихода я просто планировал разрушить гору, тем самым уничтожив Светоч и всех нас.

– А сейчас?

– Не знаю… Мне кажется, что Сердце удерживает в этом мире давно пролитая кровь.

– Магия крови… – Велия замолчал.

От услышанного пухла голова. Я приоткрыла глаза и некоторое время любовалась на капли смолы, в робком свете свечей янтарем блестевшие на бревенчатых стенах. Рядом со мной кто-то зашевелился.

– Ой, очнулась!

Радостный Светкин голос заставил меня поморщиться. Сейчас сюда сбегутся все! Я поискала ее глазами и нашла сидевшей в кресле в изголовье кровати.

– Горазда ты народ пугать!

Н-да, покой мне уже даже не приснится!

С тяжким вздохом я поднялась и села, разглядывая небольшую бревенчатую комнату, в которой меня угораздило очнуться. Судя по узкой кровати, небольшому креслу и всего одному, но довольно широкому окну, в которое была видна часть вершины, я решила, что это спальня.

– Ага, еще неизвестно, кто кого напугал! Я как узнала в той статуе Федора, мне аж плохо стало! Представь? Камень! Брр! – Меня передернуло.

– Да, я заметила. Это древние охранные заклинания. Сейчас они запрещены всерасовым советом высших магов. А раньше очень даже широко применялись! Представляешь, какой в те времена был расцвет скульптуры? Мне Пентилиан рассказывал.

– Н-да, представляю! – хмыкнула я, покосилась на полную луну и сменила тему: – Долго я была в отключке?

– Около часа.

– А где я?

– В доме Илиана. Помнишь, красавчик блондин с длиннющей косой? Так вот… – Светка, не дожидаясь от меня ответа, принялась восторженно тараторить: – Он главный из одиннадцати магов. Ну тех, что добровольно ушли в изгнание, чтобы спасти…

– Я в курсе! – решительно перебила ее я.

– Да? А, ну так вот! И теперь они вместе с Велией сейчас сидят там… – она махнула на незамеченный мною дверной проем, – и решают, что делать с Сердцем. – Она поднялась с кресла и уселась рядом со мной. – Просто удивительно, что Хранители Светоча все еще живы!

– И, надо сказать, неплохо сохранились, – подмигнула я.

– Н-да-а! – хихикнула Светка и тут же помрачнела. – Нет, все-таки это ужасно, на столько лет пережить свой родной мир! Потерять любимых! Брр! – Подруга поежилась. – Просто как представлю!.. Здесь мы чуть больше недели, а сколько времени прошло там? А вдруг там идет война? Как там дети? Пентилиан? Тань, я так боюсь кого-нибудь из них потерять! Боюсь, что весь мой уютно взращенный мирок может исчезнуть и… что тогда?

Я обняла ее за плечи:

– Свет, все будет хорошо! Ты думаешь, я не переживаю? Да иногда мне такое представляется! Вот завтра возьмем Сердце и домой!

– Но, – Светка украдкой вытерла щеки, – Илиан говорит…

– Мало ли что он говорит? – нетерпеливо отмахнулась я. – Вспомни пророчество Нирьяны. Взять его сможем только мы!

– Точно! – Глаза подруги заблестели. – А я и забыла! Значит, завтра пойдем и возьмем!

– Куда это вы опять собрались? – К нам в комнату заглянул Велия.

Следом за ним вошел Илиан.

– Ну со Светлой, половинкой ныне правящего Владыки Пентилиана, ты меня уже познакомил. А кто эта прекрасная незнакомка? – Маг уставился на меня пронзительно-синими глазами.

Я глупо хихикнула, рассматривая эльфа, и покосилась на мужа.

– А это Тайна. – Велия вежливо ему улыбнулся, но то, что я прочитала во взгляде, брошенном на Илиана, заставило меня опустить глаза в пол. – Моя половинка и княгиня людской расы.

– О! Это такая смелость, князь, брать в столь опасный поход такое сокровище.

– Сокровище всегда лучше хранить в кармане на теле, ведь любой тайник можно открыть.

Их взгляды скрестились.

– Господа, а ничего, если я отвлеку вас от комплиментов? – Я поднялась. Улыбнулась оценивающе разглядывающему меня Илиану и, шагнув к Велии, обняла его. – Может, напоите чаем?

– Ага. А то так есть хочется, что переночевать негде! – хихикнула Светка и встала следом за мной.

– Конечно. – Красивое лицо эльфа озарила задорная улыбка. Настолько искренняя, что мы со Светкой заулыбались в ответ. – Заморить голодом наше единственное спасение было бы верхом легкомыслия.

Он едва заметно склонил голову в поклоне и, пригласив следовать за ним, вышел.

Комната, в которую мы попали, по сравнению со спальней казалась огромной. У весело потрескивающего пылающими дровами камина приютилось несколько кресел. Возле окна в окружении стульев стоял массивный овальный стол, а у стены, завешанной ковром, примостился самый натуральный угловой диван, перед которым на дощатом полу лежали лохматые шкуры.

– Прошу! Садитесь. – Илиан улыбнулся. – Я уже распорядился, и сейчас Тиана принесет мясо и хлеб.

– Ох как вовремя! – Светка плюхнулась на диван. – А Тиана это кто? Извините за нескромный вопрос.

– Это обычный вопрос. Я понимаю твое любопытство. – Илиан усмехнулся и, развернув кресло, уселся напротив нее. – К сожалению, мы не только маги. За столетия одиночества мы научились беречь и ценить женщин, согласившихся пусть ненадолго скрасить наши дни и ночи. – Он вздохнул. – Тиана дочь одного из нас. Полукровка. Ее мать умерла, когда она была еще младенцем. Сиарин забрал ребенка и принес сюда. Она не знает иного мира, кроме нашего поселения, и иных существ, кроме нас.

Тут в дверь сначала робко поскреблись, затем пару раз по ней крепко саданули. Раздался недовольный бас Крендина, и тут же колокольчиком зазвенел девичий смех.

– О! Кажется, ваш друг – знаток жареного мяса, помог наконец Тиане справиться с приготовлением ужина. – Илиан тихо рассмеялся, легко поднялся и шагнул в сторону двери, но она распахнулась и без его помощи, пропуская в комнату Крендина.

Крепко сжимая, он гордо внес на вытянутых руках здоровенное блюдо, на котором горкой высились нанизанные на тонкие палочки кусочки ароматного мяса. Следом за ним в гостиную скользнула светловолосая, совсем молоденькая девушка, несшая две большие лепешки и пузатую бутыль с чем-то розовым.

От запаха шашлыка у меня сжался желудок, и только сейчас я поняла, как проголодалась.

– Ну что я говорил? Не умеет она ничего! Мясо женских рук не терпит! – Подмигнув нам, Крендин прошагал к столу и бережно поставил на него блюдо.

– Ха! Интересно! Семнадцать лет умела, а сейчас разучилась? – Она шлепнула рядом лепешки и, водрузив бутыль, начала доставать посуду из стоявшей у стола тумбочки.

– Это смотря что ты умела! – не сдавался Крендин. – Только даю голову на отсечение, про мясо на палочках ты даже не слышала! Хотя куда тебе! Это самое что ни на есть гномье блюдо!

– Ага! Гномье? А теперь еще скажи, что ты – гном! – многозначительно подбоченилась девушка.

– Я – гном! – широко улыбнулся Крендин.

– Ха! Да ладно тебе сказки рассказывать! Дядя Илиан, а ведь гномов не бывает?

Эльф благосклонно улыбнулся девушке и с виноватым вздохом развел руками:

– Бывают. Вот, например, он – самый настоящий гном. Да к тому же не из этого мира. А ты – эльфийка. А есть еще люди, бесы, драконы и… Отец же тебе вроде рассказывал?

– Рассказывал. – Тиана по-детски восторженно всех нас оглядела и снова перевела взгляд на Крендина. – Но я думала, что все это просто сказки!

– Сказок нет, дорогая. Есть истина.

– Так ты что, на самом деле гном? – Она шагнула к Крендину.

– Да!

– А гномы все такие, как ты?

Он с идиотской улыбкой на лице пожал плечами:

– Ну почти.

– Значит, мне нравятся гномы! А что ты еще умеешь кроме жарки мяса?

– Я? – Крендин обвел нас счастливым взглядом. – Ну-у…

– Здорово! Пойдем, научишь? – Девушка вцепилась в его лапу тоненькими пальчиками и проворно утянула за дверь.

Илиан вновь развел руками:

– Восторженное дитя любви. Выросла в обожании отца и девяти дядюшек. К сожалению, я в ее воспитании участия не принимал, так как последние пятьдесят лет прожил вдалеке отсюда.

– Кажется, Крендину нравится такая восторженность! – заметила Светка.

– Да он и сам как восторженное дитя, – усмехнулась я.

– Был, – качнул головой Велия. – Лет шестьдесят назад.

Мы со Светкой переглянулись.

– Тьфу-тьфу-тьфу! – Подруга легонько постучала по своему лбу. – Чтоб не сглазить.

– Что ж, прошу попробовать то, что приготовили эти двое. – Хозяин приглашающе махнул рукой и первым уселся за стол.

– Скажи, Велиандр, – заговорил Илиан, когда первый голод был утолен. – Твоя дочь совсем недавно стала Светочем?

Велия тут же насторожился:

– Ты прав.

– И ее сила проснулась в результате каких-то невероятных событий? – Илиан задумчиво вытер белоснежной салфеткой каждый палец.

– И тут ты прав, – кивнул мой муж.

– Хм, я до последнего думал, что просто ошибся в расчетах. Что ж, все это только подтверждает, что твоя дочь – действительно магический Светоч. Благословение Всевидящего вновь сошло на Аланар.

– Увы, да. К сожалению, не все это понимают. Боюсь, что в Аланаре уже идет новая война рас.

– Но почему? – Илиан нахмурился.

– После правления Виниара, погрузившего мир в тиранию и хаос, словосочетание «магический Светоч» для всех стало символом пришествия нового тирана и новой войны за власть. Мы и отправились за Сердцем, чтобы сберечь Саниэль и мир в Аланаре.

– Да, Виниар избрал путь Хаоса и Смерти, но тогда были неспокойные времена. Расы расширяли свои территории за счет набегов на земли соседей. Аланар был в состоянии непрекращающихся войн, и могущество магии Виниара могло прекратить это бесчинство, сотворив порядок, но, к сожалению, даже всеобщая любовь не дала ему трезвости рассудка.

– Могущество – опасная штука, особенно в руках слабых духом, – согласился Велия. – Что ж, раз нам с Тайной выпало такое испытание, мы сделаем все, чтобы воспитать из Саниэль достойную правительницу.

– А мы, Хранители Сердца, как и тысячи лет назад, будем приглядывать за Светочем, – улыбнулся Илиан.

– И наступит мир, труд, май! – не выдержала Светлана. – Вы сначала решите, как достать из тайника этот амулет!

– Открыть переход в тайник я смогу. – Илиан задумчиво потер подбородок. – Но что там сейчас, не знаю. Я не смог туда попасть. Едва я шагнул в портал, как меня тут же выкинуло обратно.

– А что там было изначально? – Светка не сводила с него пытливого взгляда.

– Мой пространственный тайник – это вечно изменяющееся место. И то, что тебе откроется, может зависеть от твоих мыслей, чувств или желаний. Когда в свое первое луностояние в этом мире я принес туда Сердце, я увидел свой дом. Я помню, что очень удивился, поднялся в спальню и положил его в тайник. В стене.

– И все?

– Да. – Илиан виновато улыбнулся. – Для меня в то время это было самым надежным местом.

– Ладно. Попробуем пробраться в твой тайник завтра. – Светка с наслаждением зевнула. – А сейчас я хочу спать!

– О! Конечно! Я понимаю, для людей ночь – время отдыха. Простите, я совсем заболтал вас. – Илиан поднялся. – Пойдемте, я провожу вас в спальни. – Подойдя к камину, он едва задел сбоку кирпичик, и часть стены отъехала в сторону, открывая винтовую лестницу, круто уходящую вверх. – Прошу.

Так вот почему крыши домов казались неестественно большими!

На втором этаже, куда мы поднялись, в крохотном коридорчике рядком желтели гладкими досками три узкие двери. Распахнув их все, Илиан пояснил:

– Первые две – спальни, а это, – он указал на крайнюю дверь, – как принято говорить у людей, совмещенный санузел.

У нас со Светкой одновременно брякнулись челюсти, когда, прельстившись знакомым словом, мы заглянули в крохотную каморку и увидели там душевую кабинку и самый настоящий унитаз.

– Но как?

– Откуда?!

Илиан польщенно улыбнулся:

– Я много прожил с людьми и за последнее столетие очень многому у них научился. Не владея колдовством, они очень хорошо используют голову и руки! Но я соединил их изобретения и магию и получил невероятные результаты! А наши жилища я использовал в качестве лаборатории! Кстати! – Он обернулся к Велии. – Я очень хочу попробовать, когда вернемся, создать в нашем мире электричество, телевидение и сотовую связь. Не помешают и машины. Надеюсь, ты мне в этом поможешь? – И, словно не замечая наших изумленных лиц, он начал спускаться. – Отдыхайте! А мне нужно кое-что приготовить для завтрашнего дня.

– Офигеть! – выпалила я, когда стена за ним запечатала лестницу.

– Не то слово! – поддакнула Светка, шагнув в местный санузел. – Аланар ждут крутые перемены.

– Только не это!.. – простонал Велия, исчезая в комнате.

Следующие минут пятнадцать мы наслаждались благами цивилизации. Единственное, что испортило все удовольствие, – холодная вода с запахом озера.

– Спокойной ночи, дорогая. – Светка зевнула. – Наконец-то выспимся на настоящей кроватке!

– Если выспимся! – вздохнула я, поглядывая на чуть светлеющее у нас над головами небо.

Илиан остался верен себе, и на втором этаже мы совершенно случайно заметили узкие окна не в стенах, а над головами.

– Раньше полудня точно не разбудят! Иди спать. Вел уже, наверное, видит десятый сон. – Подруга кивнула на открытую дверь облюбованной Велией комнаты.

Муж в одежде лежал на кровати, обреченно разглядывая стеклянный потолок.

Стянув ветровку и скинув обувь, я села рядом.

– Вел?

Он перевел на меня взгляд.

– Что случилось?

– Пока ничего. Вот думаю, что лучше сделать: оставить Илиана здесь или избавиться от него в Аланаре?

Я чуть не поперхнулась.

– Вел, ты чего?

– А ты представь, – он сел, – что он сделает с Аланаром, скажем, лет через сто?

– А! Ты об этом! – Я, успокоенно выдохнув, улеглась. – Ну заполонит ваш… гм, я хотела сказать, наш мир унитазами с цветомузыкой и успокоится!

– И, ты думаешь, это нормально? Комипютеры, електриичецво! Не дам портить мой мир! – Он раздраженно стянул с себя ветровку, футболку, скинул обувь и снова улегся. – Тайна, пойми, наши миры несовместимы, поэтому они и являются отражением друг друга. Ваш прогресс может оказаться нашим регрессом. Ты пойми, своими идеями он может уничтожить Аланар!

– Во! Вот именно так война рас и началась! Стукнуло кому-то сделать копье с пропеллером, не понравилось это Виниару – и понеслось! Вел, поверь, компьютеры – это круто! Но пока до них дойдет, пройдет не одна тысяча лет, сменится не одно поколение Илианов, и еще неизвестно, согласится ли твой мир менять уже привычную для него магию на неведомые блага цивилизации. Мне кажется, он настолько древний и мудрый, что никому не позволит так легко себя уничтожить. – Я легла к нему на грудь и с улыбкой заглянула в чуть светящиеся глаза. – К тому же мне кажется, что Илиан просто пошутил.

– Возможно, – вздохнул он, остывая и, закрыв глаза, притянул меня к себе. – Ладно, давай спать.

– Давай. Только ответь мне на один вопрос. Он мне, если честно, уже несколько дней жить не дает!

– Мм? – Велия заинтересованно покосился на меня.

– Алай. Он кто? Он сказал, что знает тебя, и именно поэтому я долго не могла поверить, что ты – это ты! А еще он назвал меня княгиней.

Велия улыбнулся, разглядывая мое обескураженное лицо.

– Алай – дух. Ээзи – если на языке этих гор. А духи живут в мире мертвых, единственном для них приюте на все наши пятьдесят шесть отражений. – Велия приподнялся на локте. – Конечно, он знает меня, потому что я приходил в их мир за тобой, когда ты имела неосторожность умереть. И уж тем более он знает тебя, княгиня!

Он нашел губами мои губы.

Я взглянула на светлеющее небо и, закрыв глаза, прижалась к нему, отвечая на поцелуй.

Боже, как все сложно!

– Тань, Та-ань!

Когда Светка мечтает кого-нибудь разбудить, у нее это очень неплохо получается. Сегодня от ее проникновенного постукивания в дверь от меня сбежали бы даже кошмары, если бы таковые имели несчастье присниться мне в то утро. Но, слава богу, сегодня я не видела ничего.

– Свет, отстань! – посоветовала я, забираясь с головой под одеяло. – И вообще, как тебе не стыдно будить подругу в такую рань? Я не выспалась!

– А вот это, извини, не моя проблема! – фыркнула она уже над ухом. – И вообще, надо с Велии хотя бы за риск стребовать! Сам-то он тебя будить не пошел, меня отправил! Отбрехался тем, что помогает Илиану строить в тайник переход.

Я села.

– Переход? Точно! Переход! А где?.. – Удерживая на груди одеяло, я оглядела залитую солнечными лучами комнату.

– Твоя одежда? – Светка выудила из-под кровати мои вещи и запульнула ими в меня. – Видимо, там, где вы, девушка, ее повесили!

– Скажи лучше, что тебе завидно, и подожди меня внизу! – усмехнулась я.

Возмущенно посопев, подруга продемонстрировала мне кулак.

– На все про все – пара минут! – приказала она и вылетела за дверь.

Я оделась даже быстрее. Мысль о том, что сегодня все закончится, прогнала остатки сна. Поплескав в лицо холодной, пахнущей озером водой, я нервно поежилась и спустилась на первый этаж.

Подруга нетерпеливо прохаживалась по зале. Заметив меня, кивнула на уставленный чашками стол.

– Есть будешь?

Я помотала головой:

– Нет, не тянет.

– Нервничаешь? – Она подхватила со стула рюкзак.

– Ага. Потихоньку начало доходить. – Я криво ей улыбнулась и только сейчас обратила внимание на поклажу. – А это зачем?

– Илиан посоветовал взять. Там мясо, лепешки и питье.

– Зачем так много всего? – Я нахмурилась, разглядывая бугристый мешок. – Как будто мы едем на пикник, дней на пять как минимум!

– Это еще что! Илиан посоветовал нам выпить вместо чая зелье выносливости. Немного странно, конечно, но не будем упускать случай. Мало ли, вдруг действительно пригодится? – Она выудила два бутылька, один протянула мне, а второй, открыв, выпила сама. – Кстати, эльфы просто в восторге от произрастающего здесь ценного ингредиента.

– Типа найгопли? – Я последовала ее примеру и поставила опустевшую бутылочку на стол.

– Ага! – хихикнула Светка. – Илиан решил по возвращении в Аланар посоветоваться с лучшими магами и наладить отсюда поставку этого растения.

– Н-да! Местные любители будут в трауре. Говорю же, с Землей никакие отражения не сравнятся!

– Не то слово! – Подруга поправила мешок, и мы направились к двери.

Во дворе никого не было. Расположенные вокруг площади одинаковые домики защищала от любопытных глаз трехглавая вершина. Действительно было ощущение того, что я нахожусь внутри гигантской короны.

При солнечном свете многое из того, что я видела вчера, казалось сном: во-первых, не было арки-входа, через которую мы вчера попали сюда (если честно, сейчас я бы даже не сказала, в какой из скал она открывалась), во-вторых, окаменевшие люди днем выглядели как самые обычные статуи. Если бы я не знала Федора лично, я бы запросто приняла его за еще один шедевр неизвестного скульптора.

Пока я любовалась пейзажем, Светка, махнув мне, зашагала вдоль домов к средней, возвышающейся прямо перед нами вершине. А точнее, к голосам, доносившимся оттуда время от времени.

У скалы, сразу за последним домом, толпились все, включая Крендина и вертевшуюся около него Тиану. Мы подошли к Велии.

– Привет. – Я осторожно коснулась его руки.

– Проснулась? – Он обернулся к нам и улыбнулся. – Светлая, у тебя есть неоценимые качества.

– Ты мне тут качествами не отмазывайся! С тебя разговор с Владыкой!

– Ага, так вот как ты ее купил? – усмехнулась я, смерив их взглядом.

– Разумный человек всегда из двух зол выбирает меньшее! – Муж чмокнул меня в щеку и, сменив тему, указал на гору. – Илиан открыл портал в тайник.

Прямо перед гладкой, словно отшлифованной скалой чуть заметно переливались ультрамариновые круги перехода.

– Отлично! Значит, все идет как надо. – Ухватив за руку подругу, я потащила ее к ожидающему нас Илиану.

– Никто не знает, как все получится, – вздохнул вдогонку Велия.

В следующую секунду мы со Светкой оказались перед мерцающим порталом.

Илиан приветственно поклонился и заговорил:

– Я не знаю, примет ли вас портал, но на всякий случай давайте завершим последние приготовления.

Он сделал знак, и к нам, торжественно держа в руках небольшой меч, вышел незнакомый эльф.

– Твой муж и повелитель поведал нам, что ты пришла сюда как Воительница. – Илиан взял оружие и протянул мне. – А потому прошу, прими этот меч. Именно этим клинком много столетий назад я вырезал сердце, чтобы заключить его в амулет.

На секунду задержав дыхание, я сжала холодную рукоять.

Простой с виду клинок. Ни тебе волшебных надписей, ни заговоренных узоров.

Ладно. Посмотрим.

– Ну и на всякий случай возьми вот это. – Эльф протянул мне мои ножны с кинжалами и набор метательных ножичков.

Неплохая светит нам прогулка!

Рассовав весь арсенал, я закрепила меч за спиной и взглянула на Илиана:

– Скажи, что там?

Он развел руками.

– Я не знаю. Как я уже говорил, когда был создан этот тайник, портал привел меня в иллюзию моего дома. Возможно, так все и осталось. – Он криво улыбнулся. – Если бы Сердце спало, забрать его не составило бы труда. Но оно проснулось. К тому же, строя защиту, оно может изменить реальность.

– Все ясно, – покусав губы, кивнула Светка. – Ну мы пойдем?

– Одну секунду. Тайна!

Голос Илиана уже начинал меня раздражать.

– Ну что еще? – Если бы он знал, как трудно отвести взгляд от бликов перехода!

– Верни мне мое кольцо портала.

– Что? Зачем?! – Я все же посмотрела на него.

– Простая предосторожность. Вдруг, обуздав Сердце, вы переместитесь непосредственно в Аланар? Этот амулет может исполнить самое невероятное желание того, кто его приручит. Понимаешь, о чем я?

Передернув плечами, я стянула кольцо и… проигнорировав протянутую руку эльфа, повернулась к Велии:

– Держи, любимый. Пока оно у тебя, я уверена, что нас дождутся. А то мало ли… – Я бросила короткий взгляд на Илиана и снова взглянула на мужа. – Понимаешь, о чем я?

Его ласковый взгляд коснулся сердца.

– Прости, если я тебя обидел, – чуть склонил голову Илиан. – Но остаться здесь еще на несколько веков я не хочу.

– Забыла спросить! – словно очнулась Светка, с трудом отводя взгляд от гипнотизирующих кругов. – А как этот амулет выглядит-то?

– Я создал его как большой, ограненный рубин, – охотно пояснил Илиан и еще раз предупредил: – Постарайтесь не забыть… себя.

Он посторонился.

Мы со Светкой взялись за руки и шагнули в неизвестность.

Я открыла глаза и уставилась в желтоватый, беленный еще позапрошлой осенью потолок, тогда, когда умерла бабушка. Паутинки уже украсили его редкими тенетами.

На губах осталось только странное, пахнущее полынью имя человека, который снится мне каждую ночь вот уже целый месяц.

Надо вставать.

Я перевела безразличный взгляд за окно, где кружились под аккомпанемент ветра жирные хлопья снега.

Скоро Новый год…

Сегодня уже почти четыре недели, как я уволилась с работы, потому что не хочу оставлять все как есть, не хочу соглашаться с этим миром, с его условиями, с его правилами! Не хочу жить в нем… Не хочу.

Моя жизнь, мое сердце остались там, в отраженном моим сознанием мире. Там, рядом с Велией…

Я села на скрипнувшем диване.

Неужели я все придумала? И его нет, не было… и не будет?

Судорога сдавила горло, мешая дышать.

Надо все изменить! И я знаю как!!!

Вскочив, я рванулась к балкону. Пальцы сами нащупали шпингалеты.

Пусть так! Пусть будет так.

Может, именно так я найду путь в тот мир?

Морозный воздух дохнул в лицо.

Внизу торопливыми муравьями спешили люди в свой уютный, теплый, существующий на самом деле мирок.

Не хочу!

Вдруг что-то обожгло кожу груди.

Я выпрямилась. Руки выхватили из-за пазухи драгоценность. С тихим шорохом повисла оборванная цепь.

Откуда это?

– Подарок Велии?

Голос, прозвучавший за спиной, заставил мое сердце радостно забиться, а меня обреченно вздохнуть. Я кинула взгляд на оледеневший тротуар. Момент упущен.

– Свет, ну неужели ты все же решила ко мне зайти? И так вовремя. – Я обернулась, разглядывая лицо подруги. Кажется, она даже не была обеспокоена. – Скажи, в твоем дурдоме меня примут?

– Тань, не говори ерунды!

– Зачем ты пришла?

– Тань, это все иллюзия!

– Я знаю. – Губы искривила усмешка. – И Велия, и тот мир. Ты мне об этом пришла сообщить?

– И этот балкон. И эта высота! – Светка подошла ближе. – Я вижу эти же декорации, но почему-то знаю, что это иллюзия!

Жгучая боль резанула вновь, заставляя пальцы разжаться, а рассудок очнуться.

– Черт! – Я смотрела, как подарок мужа яркой искоркой растаял в сугробе. – Свет, я чуть не поверила, что вся моя жизнь – лишь сон! Значит, мы уже где-то в тайнике?

– Да.

– И как теперь выбраться из этого кошмара?

Она заглянула вниз.

– Если ничего этого нет и мы где-то в пещере, значит, может получиться…

Подруга вдруг вцепилась в меня обеими руками, перегнулась через перила, и я поняла, что лечу. Вниз. И закрыла глаза.

Темнота. Запах склепа, и пыли, и еще какой-то тошнотной мерзости. Звук. Топот!

Я открыла глаза. Топот приближался. Рядом вскочила Светка. С ее пальцев слетел маленький сгусток пламени. Завертевшись над нами, он осветил теряющуюся в темноте пещеру с сотней окружающих нас маленьких монстров.

Мне они больше напомнили здоровенных, до ужаса безобразных летучих мышей, вооруженных клыками, когтями и острым гребнем на спине.

Заверещав от яркого сияния, они на мгновение замерли и кинулись на нас. В следующую секунду Светка оказалась закована в прозрачную, белесую сферу. Я выхватила кинжалы.

Потом начался кошмар.

Воя и рыча, крылатые недомерки нападали на шар, стараясь его пробить, расцарапать гребнем и когтями.

В запале боя я даже не сразу поняла, отчего мое оружие проходит сквозь них, как сквозь туман. Отчего они меня ни разу не то чтобы укусили, даже не задели!

Сфера медленно покатилась, затем начала прыгать, огромным мячиком давя крылатых тварей, а после вспыхнула ярким, пронзительным светом.

Но даже не это было странным, а то, что я вдруг увидела в шаре две фигуры. Двух подруг. Две копии.

Шагая сквозь разбегающихся уродцев, я подошла к шару.

– Свет, это иллюзия! Иллюзия! Ничего этого не существует.

Но ее сияющие смертельной яростью глаза смотрели сквозь меня.

Шар отскочил дальше, рассеивая губительный для чудовищ свет.

– Свет, ты меня не слышишь?

Еще прыжок. Да сколько это может продолжаться?!

Догнав сферу, я не задумываясь нырнула в нее и вцепилась в руку подруги. Светка обернулась. Глаза широко распахнулись, выдавая узнавание.

– Таня? Ты? Но откуда?!

Я проводила взглядом весело попрыгавший дальше шар.

Нет, Света, пока не до объяснений.

Видимо, она сейчас в прошлом, как до этого я. А значит, надо вытаскивать нас отсюда. Но как? Угу… Светка сдернула нас с балкона. Падение…

Сжав покрепче ее руку, я изо всех сил дернула подругу на себя, и мы упали на что-то мягкое.

Голоса…

– Чудесно! Сообщу Владыке, что вы застряли в Железном мире.

– Отпусти, Саниэль!

– Зачем? Я возьму ее с собой, чтобы Владыка стал сговорчивее!

Боже, чьи это голоса?

Я приподнялась, и то, что увидела, заставило мое сердце стукнуть и замереть.

Раскуроченная комната, сияющие круги и моя дочь в руках Люминеля.

Холодная ярость заставила меня вскочить. Руки сжали рукояти кинжалов.

– Отпусти ее! – Велия сделал почти неуловимое движение, и тонкое лезвие серебристой молнией устремилось к врагу.

Но эльф лишь взмахнул рукой, и кинжал осыпался пеплом на ковер.

– Не дергайся, полукровка, ты уже ничего не сможешь сделать! Как тебе быть без единой капли силы?

Тут в дверь позвонили.

– О-о-о! Это за вами! Мне пора уходить. Я бы убил всех вас, – он с холодной усмешкой оглядел нас, – если бы не знал, что там, куда вы попадете, хуже! Много хуже! Прощайте.

Он сделал шаг к сияющим кругам.

Я кинулась к нему:

– Отпусти Саниэль!

– Ни за что! – Глаза Люминеля полыхнули сталью. – Еще шаг, и я ее убью! Ну? Что же ты не нападаешь, Воительница? Представь, каково это всю долгую жизнь знать, что ты повинна в гибели принцессы?

Нет. Что-то не так! Что-то было не так!

– Не верь, Тань. Это снова иллюзия!

Светкин голос… Но откуда здесь взяться Светке? Она же осталась в Аланаре!

– Люминель давно мертв!

– Ты мертв! – шепнули мои губы, словно убеждая в том сознание.

Он усмехнулся.

– Это в той, другой реальности я мертв, но не здесь! Хочешь проверить? Рискни жизнью принцессы! И не думай меня обмануть! Я помню свою ошибку. – Он смерил меня оценивающим взглядом и довольно кивнул. – Ты выбрала верное решение. Прощай. – Люминель попятился к кругам, прикрываясь Саниэль.

Я шагнула следом:

– Отпусти ее!

– Стой на месте!

– Тань, этого ничего нет!

Светкин голос снова заставил меня очнуться.

– Этого ничего нет… – повторила я, словно слова молитвы.

– Ты так думаешь? – Он остановился возле портала. – Значит, тебе будет не больно пережить еще и это.

Внезапно в другой его руке оказался Дариан.

– Иногда все бывает не так, как хочется. Прощай, Тайна! И помни всегда о том, чего не смогла сберечь!

Я завороженно смотрела, как эльф вместе с детьми шагнул в воронку портала. И кинулась следом. В последнее мгновение чьи-то руки обхватили меня, и я провалилась в пустоту.

Меня окружили крики, лязг оружия.

Я огляделась.

Тьма, словно живое существо, ощетинилась тысячами черных мечей, наползая на гномов, людей, эльфов, заурасков.

Тьма, которую не мог развеять даже свет взошедших на небе Аланара лун.

Где-то я это уже видела…

– Барга, прикрой мне спину! Я задержу эту тварь! – хлестнул бичом Светкин крик.

Я обернулась и в ужасе замерла. В нескольких шагах от меня, рядом с крошечной фигуркой подруги из черных кругов, разверзнутых в земле, рождалось что-то настолько мерзкое, что разум отказывался верить в реальность происходящего.

Секунда за секундой круги становились больше, выпуская в мир Смерть и Хаос. Рядом со Светкой копошился Барга.

Барга? Но…

Не успев осознать до конца пришедшую мысль, я рванулась к Светлане, поглядывая на нависшего над нами монстра. В последнее мгновение я выдернула подругу из-под обрушившейся на нас лапы, и мы с ней покатились по траве.

Земля вздрогнула.

– Таня?! – Светка вытаращилась на меня, словно на привидение. – Но как? Откуда? Я видела, как ты упала. Кинжал! В тебя попал кинжал!!!

– Света, очнись! Какой кинжал? Это все иллюзия! Ничего этого нет!!!

– Значит, ты жива?

– Живее всех живых! – Я едва не перекрестилась.

– Черт! – Светка вдруг вскинула руки, в немом напряжении удерживая нависшую над нами глыбу тьмы. – Быстрей! Беги! Я скоро не смогу удерживать эту тварь! – До крови закусив губу, она закрыла глаза. – Беги! Ты должна жить. Ты нужна Велии. А я… даст бог… вернусь. На Землю!

– Светка!!! – Я изо всех сил затрясла ее. – Очнись! Этого. Ничего! Нет!!!

– Беги! – прохрипела она в отчаянии и рухнула на землю.

В следующую секунду нас накрыла тьма.

Ох, как же я хочу домой!

Запах гари и треск заставили меня очнуться. Вокруг горел лес. Рядом лежала подруга.

– Свет, очнись! – Задыхаясь от дыма, я затормошила ее. – Да очнись же ты!

После хорошей оплеухи подруга открыла глаза. Держась за щеку, она бессмысленно поморгала и наконец прокашляла:

– Где это мы?

– Не знаю. Но отсюда надо выбираться, иначе задохнемся.

Я помогла ей подняться.

– Пойдем туда, – решила она, ткнув пальцем в пожелтевшие кусты.

– А почему туда?

– Мне кажется, я знаю, где мы. – Светка покрутилась на месте. – Очень похоже на ритуальную поляну в Винлейне.

– Если так, – я обвела взглядом окружавшие нас деревья, – то как мы сюда попали? Чьи это воспоминания?

– Ты думаешь, что это очередная иллюзия? – Светка невольно передернулась и посмотрела на меня. – Возможно. Только такого у меня в памяти нет.

– И у меня. – Я еще раз огляделась. Обугленные стволы многовековых деревьев Винлейна, кое-где чернеющие на фоне пожухлой листвы, просто сводили с ума своей абсурдностью. – Разве было такое, чтобы Винлейн горел?

– Наверное, мы до сих пор еще в том кармане и…

– А если нет? – резко перебила я ее. – Илиан говорил, что, если очень захотеть, мы можем переместиться в Аланар… А вдруг мы уже дома? И даже не знаем, сколько времени здесь прошло…

– Ладно. Пойдем. Кого-нибудь встретим, и станет ясно: иллюзия это или реальность. – Светка решительно зашагала вперед.

Тихий шорох возле деревьев заставил меня насторожиться. Я привычно достала кинжалы и бросилась догонять подругу.

Добравшись до края поляны, она растерянно огляделась.

– Здесь должны были быть порталы. – Светлана подняла на меня полный отчаяния взгляд.

– Да бог с ними, с порталами. Давай отсюда выбираться!

– И как?

Я кивнула на чащу:

– Пойдем в лес. Куда-нибудь да выйдем.

– Тань, сунуться в горящий лес равносильно самоубийству.

– Если это галлюцинация, то запросто!

– А если нет? – хмыкнула она и вдруг вскрикнула: – Танька, сзади!

Я машинально обернулась, а в следующую секунду лезвия кинжалов словно ножницами снесли появившуюся рядом чешуйчатую голову заураска.

У меня над ухом вжикнула молния, зажарив еще трех ящериц. Выставив вперед кинжалы, я огляделась.

Заураски, видя печальный конец своих товарищей, больше не пытались к нам лезть. Они окружили поляну. Появляясь из мгновенно возникающих и тут же исчезающих порталов, ящерицы медленно начали сужать круг.

Не сводя глаз с приближающихся чудищ, я, шагнув назад, нашла Светкину спину.

– Ну и что будем делать?

– А хрен знает! – выдохнула подруга. – Открыла бы портал, но, если Винлейн горит, куда открывать-то?

– Значит, будем делать фарш из ящериц! – Я покрепче сжала рукояти.

– Фу! Не знала, что тебе нравится восточная кухня! – хрипло хохотнула Светка. – Давай лучше сожжем их на фиг?

От ее тела шло покалывание.

– Не, Свет, этих сожжешь, другие повылазят.

– А мы и других! Пока сил хватит!

Я не видела, что сделала подруга, но вдруг будто раскаленная игла пронзила позвоночник. Мы вздрогнули одновременно, и на заурасков обрушился огненный дождь. Нас оглушил визг, а к запаху гари прибавился сладковатый смрад паленой плоти.

– Фу, Свет, если мы сейчас не выберемся, мы рискуем задохнуться! – Я уткнулась в ветровку, стараясь спастись от дыма. – Открой портал хоть куда-нибудь!

– Ладно, попробую открыть переход в обитель совета магов. Их зала ведь под землей. Не думаю, что там может быть пожар! Может, заодно чего и разузнаем!

Миг, и перед нами заплескались круги портала.

Подруга взяла меня под руку:

– Ну Танюха, рискнем?

Любуясь ультрамариновым сиянием, я шагнула вместе с ней. Нас окружила прохладная темнота.

Что ж, не самое худшее из ожидающих нас событий.

Светка прищелкнула пальцами, и над нами повис неяркий сгусток света.

– Ты смотри! Не промахнулась!

Я оглядела теряющийся во мраке зал. Перед нами стоял длинный, покрытый пылью здоровенный стол, окруженный двенадцатью креслами. Потухший камин скалился обгоревшими поленьями.

Кинжалы вернулись в ножны.

Здесь нам пока ничто не грозило. Мало того, в этом зале, казалось, уже много лет не было ни одного живого существа.

– Жутковато тут! – поежилась я.

– Не то слово! – Светка хозяйским шагом подошла к столу. – Если честно, не припомню такого! Чтобы во владениях магического совета да не ошивалась пара-тройка магов? Да они же здесь жили!

Она пробормотала заклинание и хлопнула в ладоши. В ту же секунду с ее рук слетела маленькая, пронзительно-зеленая звездочка и устремилась в камин. Обгорелые поленья моментально вспыхнули, будто их облили керосином.

– Н-да-а, что ж тут произошло?

Я оглядела беспорядок, заботливо спрятанный сумраком: покореженные стеллажи, шкафы с выбитыми стеклами и обуглившимися остовами старинных книг. Изысканный паркет был покрыт хлопьями пыли и пепла. Изорванные листы, хранившие в себе знания сотен тысяч поколений, мусором устилали некогда величественную залу.

– Тань! Иди сюда!

Встревоженный Светкин голос заставил меня обернуться.

Подруга стояла у стола, бережно держа тонкую книжицу.

– Послушай! – Она подняла на меня такой отчаянный взгляд, что я тут же оказалась рядом. Светка пробежала глазами несколько строк и начала читать: – «Уже три года идет война. Лучшие маги вместе с Владыкой Пентилианом пытаются сохранить оставшиеся у Эльфийского союза земли и отвоевать те, что забрала Наказующая армия… (Зачеркнуто.) Чем сильнее заклинания Смерти, которые мы создаем, тем мощнее их ответный удар… (Луностояние спустя.) Они захватили еще два наших города: Элиндейл и Льон. Мы лишились лучших зельеделов!!! (Две седмицы спустя.) Мы не успеваем варить зелья для наших бойцов и магов. Почти все плантации найгопли выжжены. Маги взяли в руки оружие… (Полкварта спустя.) Наказующая армия отрезала нас от гномов. Окомаговизоры потухли. Не хватает сил, чтобы наладить вещание… (Кварт спустя.) Какое безумие лишиться всех магических сил!!! Эльфийского союза больше не существует! Вчера были убиты пятеро из нашего совета и Владыка Пентилиан. Они пытались защитить наш город. Теперь он горит. Царица нового мира, как сама себя величает эта особа, жжет древнейшие библиотеки и уничтожает наши города. Убивает всех, кто не желает принести ей клятву верности! Магии больше не существует!!! Вчера ушел и больше не вернулся Мирандель. Я остался один в бывшей обители магии всего нашего великого государства… Я так и не дождался возвращения Великих и Сердца. Мой король так и не узнает, что его половинка сгинула в чужих мирах, а его дети будут до конца своих дней томиться в застенках проклятой ведьмы. Если бы я мог хоть что-то сделать! Но я слаб и немощен. Мой магический резерв почти иссяк. Но я жду! Жду тех, кто придет сюда, чтобы уничтожить последний приют магии. У меня еще остался небольшой запас зелий… (Страница вырвана.) О мой Владыка, о мой народ! Когда настанет мой час, я клянусь забрать к праотцам как можно больше мерзких тварей, именуемых себя Наказующей армией. О Всевидящий! Но как? Как?! Как они смогли победить всерасовый совет магов Аланара?! Всех наших союзников?! Я ничего не знаю о других расах… Ни-че-го. (Седмица спустя.) Я чувствую рядом присутствие магической силы невероятной мощи… Шум за потайным ходом раздается уже час… Значит, пришел и мой черед. Полукровка…» – Светка вдруг замолчала.

– Ну что? Что там дальше?! – Я заглянула в книжку.

– Ничего. – Она подняла на меня абсолютно сухие глаза. Я не увидела в них ни отчаяния, ни страха. Только безразличие… и в то же время рвущую душу боль. – Тут оборван лист.

– Так надо его поискать! Ты нашла чей-то дневник.

– А смысл? Зачем тревожить мертвых? Все, Тань. Мы опоздали. Это – реальность. Нас возвратило домой. Мы ничего не успели и ничем не помогли этому миру.

– Свет, но ведь мы зачем-то здесь! Однажды мы уже спасли этот мир. Давай попробуем сделать это еще раз? – Я погладила рукояти кинжалов.

– А зачем? – Светка улыбнулась. – Тот, ради кого я бы спасла этот мир, мертв. – Ее глаза сузились. – Но ты права! Так все оставить нельзя. Для начала мы найдем детей, а потом уничтожим того, кто развязал эту бойню, и вернемся на Землю.

– Неплохой план, – хмыкнула я. – К тому же, чтобы отомстить этому неизвестному врагу, нам всего лишь надо перебить его армию. Что нам стоит?

– Это потом. Армию я возьму на себя, а вначале узнаем, где они держат детей! – Подруга меня словно не услышала.

– А если… – Мой голос предательски дрогнул.

Я замолчала, но Светка все поняла и без слов.

– Тогда мне нечего терять. – Она осторожно положила книжицу на стол и прошлась по залу, внимательно разглядывая пол.

– Что ты ищешь?

– Да была тут парочка тайников.

Она присела у дальнего шкафа. Что-то щелкнуло.

Я подошла ближе.

– Всего пять. Не много, – Светка обернулась ко мне, – но все же… Два магии, здоровья и выносливости. – Бутылочки с зельями одна за другой выстроились в ряд, покинув тайник. – О! А вот эта, зелененькая, – подруга побулькала пузатой бутылочкой, – зелье скорости. По-моему, его еще Барга разработал. Но вот только в жизнь его так и не внедрили.

– Пригодятся, – кивнула я.

– Еще бы! – Ее глаза хищно блеснули. Она подхватила два весело звякнувших бутылька и протянула мне. – Вот. Тебе на силу, мне на магию. Только их нужно выпить сейчас. Вдруг потом у нас не будет времени, чтобы пополнить силы.

– А если…

– Я не собираюсь здесь задерживаться. Или я найду и спасу детей, или уничтожу всех и все к едрене фене! – Она посмотрела на меня в упор. – И не сомневайся. Сил у меня хватит!

– Да я и не сомневаюсь. – Пожав плечами, я откупорила зелье выносливости.

Сложив оставшиеся зелья здоровья и магии в мешок, Светка, махнув мне, подошла к камину.

– Здесь есть потайной ход. – Она погладила выпирающий кирпичик и утопила его в стену.

Послышался щелчок, и камин, как на воздушной подушке, бесшумно отъехал в сторону, открыв темный квадрат потайного коридора.

Она посмотрела на меня и улыбнулась уголком губ.

– Вот так, стоя за этой стеной, я тогда все и подслушала. А потом пришла к тебе. – Она шмыгнула носом. – Тань, не нужно нам было уходить. В тот момент казалось, что мы поступаем правильно, а сейчас я просто уверена, что если бы мы не ушли, то защитили бы Аланар. Не знаю как, но защитили бы!

– Свет… – Я запнулась под ее внимательным взглядом. – Все будет хорошо! Правда-правда!

– Куда уж лучше? – фыркнула она, поманила плавающий в воздухе огненный шарик и зашагала в чернильную темноту.

Ну не умею я утешать! Не у-ме-ю! К тому же какая-то легкая нотка фарса не давала смириться со всем происходящим.

Ну не могла я даже представить, что наши дети сейчас в какой-то тюрьме. Что Владыка – мертв и мы никогда с ним больше не напьемся ликера из листьев флисы, не поспорим из-за какой-нибудь ерунды и наутро не получим от наших половинок нагоняй.

Еще не давала покоя мысль: что же такое могло произойти, чтобы все маги потеряли силу? И что случилось с остальными? Где армии людей, гномов и драконов? Тоже уничтожены? И откуда взялась эта Наказующая армия? Они что, пришельцы из другого мира? Невозможно было даже вообразить, что низшие расы смогли победить всех магов Аланара!

Шагая по каменному коридору, я поняла, что окончательно запуталась и что мне очень не хватает Велии… Уж он-то быстро бы сообразил, что к чему.

Погрузившись в раздумья, я едва не налетела на внезапно остановившуюся Светку.

– Здесь выход, но дверь не открывается. Рычаг не работает.

– А может, ты не туда давишь?

– Туда. Вот, – она посторонилась, – видишь, пластина выпирает?

Она нажала на нее раз, другой. Ничего не произошло.

– Мы попали.

Я толкнула плечом даже не шелохнувшуюся плиту.

– Ну и что теперь делать?

Подруга растерянно пожала плачами:

– Не знаю.

– Так шарахни ее огнем!

– Тань! – Она посмотрела на меня как на умалишенную. – Представь, что будет, если я шарахну огнем и он отрикошетит в нас?

– Две котлетки?

– Два уголька, если учесть, что я влила в себя два зелья магии.

– Н-да-а… А если кинжалами? Чик-чик?

– Тань, это – камни! – Светка досадливо покусала губы.

– А если мечом? – Я завела руку за спину и вытащила из ножен лязгнувшее оружие.

Ну надо же, как я про него забыла?

Удивленно повертев оружие, я приступила к изучению двери.

– Хм, ну если это механизм… значит… – Я ощупала преграждающую наш путь стену, прижалась к ней и затаила дыхание. – Во! Вон оттуда дует!

Я посмотрела на клинок.

Жаль, конечно, раритетного оружия… но не пропадать же здесь?

Недолго думая я попыталась засунуть лезвие в щель, но оно оказалось чуть толще.

– Блин! Что такое не везет и как с этим бороться! – Со злости я надавила на рукоятку, что-то щелкнуло, и лезвие провалилось внутрь.

Я безрезультатно потолкала дверь и покосилась на отрешенно наблюдающую за мной подругу.

– Кажется, не получилось.

– Отрицательный результат тоже результат. – Она равнодушно пожала плечами.

– Черт! – Вцепившись в рукоятку, я в отчаянии подергала меч, и вдруг он провернулся. Беззвучно проехал вперед и остановился посередине двери. – Ты видела? Это что, я зелье силы перепила, или это меч такой… крутой?

– Ты дальше веди. – Светка, помогая, ухватилась за рукоять и, провернув оружие еще раз, повела вниз, потом вбок, пока в двери не образовался прямоугольник.

Одним движением выдернув меч, я отправила его в ножны и навалилась на каменную плиту.

– Тань, ты лучше уйди, – посоветовала Светка и выставила вперед руку.

Я едва успела отскочить, как в следующее мгновение самодельная дверь пулей вылетела вперед и с глухим грохотом разбилась о стену.

Следом вывалились мы, прямо в лапы смуглых узкоглазых карликов, незамеченных нами в темноте зала. Те на мгновение изумленно замерли.

– Темные бесы! – Светка сориентировалась первой.

Легкое шевеление пальцев, два слова на ильениррье, и над нами засветилась, отражая сияние светлячка, дымка защитного купола.

– Че, недомерки, хана вашей засаде? – поздоровалась я.

Легкий шорох пронесся по зале, и на нас угрожающе уставились короткие черные трубочки.

– Ой, а мы типа напугались! – Пузырьки бесшабашной ярости ядом проникали в кровь. Ох, не надо было злоупотреблять зельями! – Вы лучше карандашики спрячьте, чтобы мы ненароком чего неприличного у вас на лысинах не нарисовали! И вообще! Мы девушки порядочные, а вы тут трясете перед нами незнамо чем!

Бесы рассерженно заворчали.

– Молодец, – одобрила Светка. – Теперь по-тихому все равно уйти не получится.

Я покосилась на нее:

– А ты хотела?

Лицо подруги исказил хищный оскал. Скользнув по мне взглядом, она медленно покачала головой и скомандовала:

– Прикрой меня. На счет три. Раз… два…

Я почувствовала, как купол на мгновение исчез. У нескольких бесов на палках засияли серебристые звездочки. Светкин веер молний и мои метательные ножи слетели одновременно, отправляясь собирать кровавую жатву. В следующее мгновение она активировала купол, и начался хаос.

Молнии, рикошетя от стен, заскакали по залу сияющими градинами, догоняя пытающихся сбежать бесов, время от времени с шипением тая в защищающей нас волшебной дымке, пока не растворились сами собой, оставив в воздухе лишь легкий запах озона. А в следующее мгновение в зале замерцали круги порталов, из которых вышли несколько заурасков и смело направились к нам.

Тут я почувствовала, что нас ничто не защищает.

– Свет, зачем ты убрала купол?

Ответом мне был ее изумленный взгляд. Она непонимающе приложила руки к груди.

– Тань, моя сила… Она уходит, как… как воздух из дырявого шарика!

Я дернулась за мечом, но поняла, что не могу пошевелиться. Да какое там пошевелиться, я словно окостенела. Уши отказались слышать, глаза смотреть. Наступила темнота.

Сквозь лиственный потолок пробивался солнечный свет. Настолько яркий, что я, приоткрыв глаза, тут же зажмурилась и перевернулась на бок.

Мама дорогая! Да это ж Тронная зала Винлейна!

Я села и некоторое время разглядывала увитые цветами стены, кадки с вечноцветущими деревьями и искрящийся разноцветными брызгами фонтан.

За спиной раздался чей-то стон, заставив меня оглянуться. Рядом лежала подруга.

– Свет, очнись! Просыпайся! – Я затормошила ее.

Она распахнула глаза:

– Где мы?

– В Винлейне!

– В Винлейне? – Светка, держась за голову, села и огляделась. – Тронная зала? А где заураски?

Она попыталась встать, но ее остановил властный голос:

– Сиди где сидишь!

Мы переглянулись и вновь украдкой оглядели пустынный зал.

– Вообще-то после резкой магической атаки могут быть зрительные и слуховые видения.

– Свет, а одно и то же может почудиться двум людям сразу?

Подруга нервно усмехнулась:

– Если только галлюцинация настырная попадется!

Я погладила рукояти кинжалов и резко поднялась.

– Лучше сядь, княгиня, – угрожающе посоветовала невидимка. Казалось, ее голос раздавался отовсюду.

– А то что? – Я помассировала виски, пытаясь утихомирить круги, что сейчас плясали у меня перед глазами.

Вдруг жаркая волна толкнула в грудь, а в следующее мгновение мне показалось, что из меня вытянули всю силу, магическую силу, заставляя опуститься на пол.

Светка охнула и тут же скривилась:

– Так, значит, мне не почудилось? Те зеленые рожи действительно пили мою энергию, прежде чем нас обездвижить?

Я открыла рот, но голос, идущий отовсюду, перебил меня:

– Н-да, Воительница, ты пустышка. А вот у Светлой есть чем поживиться. И… как тебе удалось так быстро восстановиться? С момента вашего пленения прошло чуть больше трех часов. Как давно я не получала столько живой силы. Мм… в последний раз это было, когда мои воины сожгли Фирейн.

Светка чуть слышно застонала.

Я до крови закусила губу. Этот звучащий отовсюду женский голос одним словом уничтожил надежду, оставляя в душе только пустоту.

Разве можно найти Фирейн, а уж тем более его уничтожить?

– Где ты? Где ты, покажись! Что ты сделала с детьми? – Светка вскочила и как безумная завертелась на месте.

– Детей пока надежно охраняют! – Сочась ядом, голос как ни в чем не бывало зазвучал дальше: – Я поместила их в особую тюрьму. Это мое последнее изобретение. Я назвала ее клетками безволия. Они никогда не очнутся сами. К ним приставлены мои лучшие маги.

– Зачем они тебе? Отпусти их, и, я клянусь, мы уйдем! – В таком отчаянии я не видела подругу ни разу. – Мы не тронем тебя!

– Ха-ха-ха! Они не тронут меня! Скоро вы будете молить, чтобы не тронули вас! И еще! Скажите на милость, куда вы собрались идти?

– Да хоть к черту в пасть, лишь бы подальше отсюда! – не выдержала я, успокаивающе притянув к себе Светку. – К драконам, в другой мир, на Землю!

– К драконам? – заинтересовался голос. – Ну-у-у, я даже и не знаю, найдете ли вы их. Они куда-то исчезли, может, в соседнее отражение. Да мне и ни к чему это знать. Только территорию занимали. А насчет вашего истинного мира, Великие, я подумаю. Возможно, действительно отпущу вас туда, а потом уничтожу связывающую с мирами зеркальную грань. Все равно вашему миру осталось жить какое-то столетие. Сердце Светоча уже начало его разрушать! Проснувшийся артефакт требует пищи, а если нет истинного Светоча, чтобы утолить его голод всеобщей любовью, он станет упиваться кровью. Непрекращающиеся войны уничтожат вашу глупую расу!

Я продолжала стоять, прижимая к себе Светку, которую била крупная дрожь.

– Да! Действительно! Решено! Именно так и сделаю. Вы подсказали мне прекрасную мысль, как вас всех уничтожить, но… вот только с казнью, Великие, вам придется подождать. Мне нужно еще кое-кого найти.

– И кого? – Я даже не узнала свой внезапно охрипший голос. Боль сменилась звенящим равнодушием, словно это не наша и не наших детей сейчас решалась участь.

– Твоего мужа, Тайна. Он один способен уничтожить все, что я долгие годы создавала. Всю мою империю. А приманкой, естественно, станете вы и ваши крошки. Светлая, у тебя чудесные дочки. Жаль, Владыка не дожил до сына! Я бы его пощадила, если бы он пошел на мои условия, но увы… Он не привык проигрывать, и… его растерзали горные звери. Гоблюки выкупили у меня его смерть всего за пару шкур. Не подумайте, что я жаждала его гибели, просто тогда на кону стояла моя жизнь.

– Зачем? – Голос Светки показался мне писком котенка. – Зачем ты это делаешь? Что тебе от нас надо? Кто ты?

– Хорошие вопросы, Светлая. Будем считать, что любопытство – это ваше последнее желание, перед тем как мои воины уведут вас в клетки безволия, где вы воссоединитесь со своими ангелочками. Моя история будет короткой. Это случилось давно, за несколько лет до того, как в этот мир пришли вы. Мне было всего сто шестьдесят лет, я собиралась замуж за любимого мужчину. Мы жили в Великограде. При правлении Эдьярда и Мервиль полукровкам ничто не угрожало. Да, мы считались низшими созданиями, вечными слугами, но мы были свободными. Могли выбирать работу и зарабатывать. И нас уже никто не уничтожал. – Голос замолчал и вдруг обратился ко мне: – Воительница, ты знаешь, как умер старый князь? Велиандр тебе ничего не говорил?

– Он… – Я замялась, озадаченная вопросом. – Он умер в войне с тенями.

– Да! Конечно! Официальная версия. Княжеский род никогда не выносил сор из избы. – Усмешка и вздох застыли в воздухе. – Его убил мой жених. Высшие лорды Великограда любили брать к себе в прислужницы полукровок, естественно, используя их в качестве любовниц. Придворные целители даже изготовляли специальный отвар, чтобы они не плодили бастардов. А после, когда девушка надоедала лорду, ее отдавали сначала приближенным, а потом слугам.

– Зачем ты нам все это рассказываешь? – Мы со Светкой переглянулись.

– Такой рабыней оказалась и я. Моя семья поставляла продукты ко двору князя, и вот однажды меня заметили, а когда моего любимого не было в Великограде, за мной пришли и отвели в княжеский дворец. Так я оказалась в постели князя. Месяц я терпела унижение, и вот однажды ночью мой жених вернулся. Родные не хотели ему говорить, где я, но он узнал, пришел во дворец и убил князя в собственной постели. В ту же ночь мы бежали. У меня было немного драгоценностей. Эдьярд баловал меня подарками, к тому же я подружилась со слугами и от них узнала о тайных выходах из дворца. – В зале снова повисло молчание. – Наши семьи были уничтожены, и тоже якобы в войне с тенями, но мы об этом узнали только год спустя. Высшие лорды правительственного совета, естественно, скрыли случившееся, объяснив горожанам, что на князя напала теневая тварь, а княгиня… Она всегда была не от мира сего. Мне кажется, она даже не заметила кончины своего венценосного супруга.

– Но при чем тут Велия? – не выдержала я, невольно оглядываясь на голос. – Зачем тебе его смерть?

– Велия? Возможно, что ни он, ни его сестра тоже ничего не знали о подробностях смерти князя. Просто так сложилось, что из-за его семьи я лишилась всех, кто был мне дорог, и сейчас всего лишь отдаю долги.

– Но он не кровь князя Эдьярда!

– Зато он убил единственного, кого я любила! – Голос зазвенел гневом, отскакивая от стен. – Того, кто хотел лишь возродить справедливость!

– Велия? – Я лихорадочно соображала. – Кого он убил? Славиана? Люминеля?

– Не-э-эт! Славиана я никогда не видела, а Люминеля жаль. Глупый мальчик, решивший в одиночку сунуться в логово змей. Без поддержки, без воинства! Глупец! Он даже не воспользовался открытым порталом, чтобы сбежать ко мне!

– Черт тебя дери! – Светка вырвалась из моих рук. – От твоих слезливых историй у меня скоро изжога начнется! И раз ты такая крутая – покажись! Познакомимся, раз у нас так много общего!

– Ага, а то где-то сидит с громкоговорителем в обнимку!

– Это потому, Тань, что она нас просто боится. Неужели ты этого еще не поняла? Обычная мания величия с психозом опасности. Ох сколько я таких в свое время в психбольнице перевидала!

– К чему столько слов, Светлая? Просто я хотела спокойно, без истерик все вам объяснить. Так вот, осталось ответить на последний вопрос – кто я! – Теперь голос звучал не отовсюду, а только сзади.

Мы обернулись.

От трона к нам шла невысокая, худенькая девушка.

Вытаращив глаза, мы со Светкой вместе выдохнули:

– Вира?!

Серебристый смех зазвенел колокольчиком.

– Нет. Я ее сестра – Мейана. Близнец. Вира и мухи не обидит и даже добровольно осталась у клеток с вашими выродками. На тот случай, если вдруг проснутся. – Девица вновь рассмеялась и уселась в кресло, появившееся позади нее словно из воздуха. – Это же надо было додуматься – столько лет прислуживать врагам!

Мы, остолбенев, разглядывали точную копию Виры.

– Как?.. – начала было, Светка, но Мейана ее перебила:

– Да! Я и сама не знала, что она каким-то чудом выжила, и совершенно случайно наткнулась на нее, однажды гадая на крови. Наивная сестренка сообщила, что прислуживает и живет у князя, а наш дом цел, и позвала меня в гости.

– Н-да, если б знала, какую гадюку она пригласила…

– Ты права, Тайна! Именно тогда я поняла, как воплотить в жизнь свою месть. И вот спустя годы справедливость восторжествовала!

– А тебе не кажется, что в борьбе за справедливость ты уподобилась тем лордам, что уничтожили твою семью? – Не сводя с нее глаз, Светка шагнула ближе. – Ведь ни я, ни Тайна, и уж тем более наши дети и мужья не повинны в твоем горе!

– Все! Достаточно! – скривилась полукровка. – В мире мертвых и выясните, кто прав, а кто виноват! Мне достаточно знать то, что именно по вашей вине погиб Бервуль!

– Это тот полукровка, что вместе с Люминелем организовал нападение на Винлейн? – Светка посмотрела на меня.

Я кивнула. Теперь действительно кое-что начинало проясняться.

– Но Велия его не убивал! Он… его даже не было с ним рядом!

– Да! Не он, но его сын! Его кровь!

– А можно еще пару вопросов? – Я направилась к Мейане, но метрах в двух от кресла налетела на окружавший ее невидимый барьер. Предусмотрительная, стерва!

– Можно! – Точная копия моей служанки, да какой там служанки, подруги, улыбнулась мне такой улыбкой, что последние сомнения исчезли. Это действительно не Вира! – Только не пытайся меня убить, княгиня. Лишь зря потратишь время. Хотя о чем я? Ты даже не можешь ко мне подойти!

– Охота была руки марать! – покривилась я.

– Обмен колкостями мне тоже неинтересен. Спрашивай, что хотела, а то ваши детишки уже заждались!

– Как? – Светка опередила меня и встала рядом. – Как ты смогла победить магов Винлейна? Жрецов Златогорья? Старейшин Лунного Озера? Целителей Великограда? Скажи как?

– Тебе очень интересно, как я расправилась с вашими надутыми магами? – Девица расплылась в довольной улыбке и подняла руку. – С помощью этого.

Она стянула с руки неприметный браслет и повертела его в пальцах.

– Это артефакт древних. Браслет, забирающий у противника всю магическую силу.

– Откуда он у тебя? – Я уставилась на потемневшую от времени побрякушку. – Ведь он был только у Люминеля, а после, по возвращении домой, Велия лично расплавил его.

– Н-да. Верно. Все так и было. Жаль тот браслет. Но у меня сейчас таких артефактов столько… – Она взглянула на нас. – Хотите узнать откуда? Не секрет! Когда мы с Бервулем бежали из Великограда, мы добрались до земель гномьего Братства. В Рубаине нас приютил один маг-алхимик. Уж не знаю откуда, но у него была невероятно богатая библиотека! Вот в ней среди старых свитков я и нашла способ создания такого артефакта и все время, пока Бервуль был на каторге, я пыталась его получить, и мне удалось!

– Значит, ты отдала Люминелю этот браслет и отправила их на захват Винлейна? – Я осторожно коснулась пальцами защищающего ее купола. Нет. Пробить кинжалами нереально, а у Светки эта тварь высосала все силы.

– Ну не совсем так. Прикинулась бабкой на ярмарке! Мне не нужно было, чтобы кто-то до поры до времени узнал о существовании этого артефакта. Постепенно собирая силу, Люминель мог бы справиться со всеми вами, на что я и рассчитывала, если бы не одно «но»! Он оказался глуп и оттого погиб! Что ж, туда ему и дорога! – Она усмехнулась. – Как все замечательно складывается! Теперь осталось лишь подождать Велию, но это недолго. Он ведь пойдет за тобой куда угодно! Просто удивительно, почему Всевидящий именно тебе дал такую власть над этим мужчиной? – Она помрачнела и приказала: – Что ж, собирайтесь. Ваше предсмертное желание я исполнила. Теперь мои слуги проводят вас в клетки, где вы и пробудете до того времени, пока я не разделаюсь со всеми оставшимися в живых врагами Наказующей армии. Взять их!

Я выхватила кинжалы и развернулась.

Из открывшихся у стен порталов появились несколько десятков заурасков и неторопливо зашагали к нам.

– Ненавижу! – Вся боль и отчаяние, захлестнувшие нас с головой, ожили в этом Светкином крике.

У меня за спиной что-то лязгнуло, и я с удивлением увидела в руках у подруги меч, что дал нам Илиан. Опять я о нем забыла!

– Это из-за тебя погиб Пентилиан, это из-за тебя мучаются наши дети, это ты украла и уничтожила наши дома!

– Правильно! Долг платежом… Так же, как было и со мной!

– Плевать, я не боюсь тебя! Без своих браслетов – ты ноль!

Неумело размахивая мечом, Светка вдруг сделала выпад, и лезвие, пронзив защитный купол, потянуло ее за собой. Последнее, что я увидела, были изумленные глаза Мейаны, а затем она и весь зал вместе с шагающими к нам заурасками поплыли, словно акварельные картинки от капель дождя.

Сколько мы были в пустоте, заполненной серым туманом, неизвестно. Пока я наконец не поняла, что вижу перед собой небольшую пещерку, освещенную падающим откуда-то сверху лучиком солнца. Рядом стояла, крепко зажмурившись, Светка, с силой сжимая рукоять меча, наполовину ушедшего в трещину стены, а на его лезвии висел на черной цепочке небольшой ограненный камень, пульсирующий ярко-красным светом.

– Свет… – Я шагнула к ней и обняла за плечи. – Все закончилось, Свет.

Она недоверчиво приоткрыла глаза:

– Я убила ее? Где мы?

– Свет, мне кажется, что все это было видением.

Она неуверенно огляделась и посмотрела на камень.

– Мы нашли его? – Отпустив рукоять застрявшего в расщелине меча, подруга бережно сняла с лезвия цепочку с камнем. Взяв его в руки, она подняла на меня восторженный взгляд. – Ой, Тань, оно теплое! И… оно бьется в такт с моим сердцем! Я чувствую! И что теперь делать?

– Побыстрее отсюда уйти!

– Нет! Илиан говорил что-то о том, что Сердце может исполнять желания! Я хочу попробовать кое-что загадать!

– Свет, ты бы поосторожнее с желанием. Вдруг оно навредит?

Она посмотрела мне в глаза:

– Это – не навредит!

– Ты хочешь вернуть Владыку?

– Нет. – Подруга покусала губы и выпалила: – Хочу, чтобы нам была дана возможность все исправить!

– Она уже нам дана!

Голос, прозвучавший позади, заставил нас вздрогнуть и обернуться. От синих кругов портала к нам шли Илиан и Велия.

– Вы нашли его!

– Мы смогли проникнуть в тайник сразу, как только исчезла защищающая его магия…

– Вел! – Я кинулась к мужу. – Ты… ты должен знать! Мы такое видели…

– Да, мы побывали в будущем! В ужасном будущем! – Светка тоже подскочила к нему и вцепилась в руку. – Письмо, что вы нашли в Тронной зале Винлейна, написала та, что развязала войну!

– Это сестра Виры!

– Она захватила детей!

– И убила Владыку!!!

– И уничтожила весь Аланар!!!

– Что за бред?! – Рык Велии заставил нас замолчать.

– Скорее всего, они пересказывают видения, что насылало на них Сердце. – Илиан подошел к мечу и одним рывком выдернул его из щели.

– Нет, это не видения. Не просто видения. Это то, что может случиться с нами или, возможно, уже случилось! – возразила Светка, гневно взглянув на Илиана. – И вы должны это услышать!

– Ладно! Выкладывайте все по порядку! – приказал Велия.

Мы со Светкой переглянулись. Отвечая на ее немую просьбу, я кивнула и начала:

– Когда мы только шагнули в портал…

Вскоре, споря, дополняя и перебивая друг друга, мы рассказали им все.

– Хм, если представить на мгновение, что вам каким-то образом удалось узнать будущее, значит, надо немедленно возвращаться. – Велия задумчиво покусал губы. – Если нам уже не спасти отца и мир таким, каким он был, то нужно найти детей и ту… гм… жертву обстоятельств. Это же надо, какая жажда мести, а точнее власти. Цепляется за любой предлог, только чтобы обелить себя. Нет чтобы сказать спасибо Эдьярду за то, что заметил и приблизил, пусть не к короне, так хотя бы к княжеской постели…

– Вел, ты говоришь как прожженный тиран и деспот, у которого этих любовниц было вагон и маленькая тележка! – возмутилась я.

– А мне кажется, ее задело именно это! – поддержала его Светка. – Ведь чего-то же она ждала, подарки получала. А когда поняла, что Мервиль подвинуть не удастся, позволила Бервулю убить князя.

– Не нужно забывать, что последнее видение это не будущее, а всего лишь одна из граней реальности, – остудил наш спор Илиан. – И совершенно необязательно, что все было или будет так, как показало Сердце.

– И тем не менее нужно быть готовыми к худшему! – возразила Светка.

– Кстати, если верить этому видению, Мейана еще до войны умела делать амулеты древних, забирающие магическую силу врага. – Я посмотрела на задумчивых мужчин. – Значит, даже если Сердце обезопасит Саниэль, все равно нужно найти Мейану! Не думаю, что она могла доверить эту тайну кому-то еще. Ей не нужна конкуренция.

И тут легкая дрожь, идущая из глубины горы, заставила нас вздрогнуть и растерянно оглядеться.

– Открываем портал в Аланар. – Велия обвел нас тяжелым взглядом. – Немедленно.

– А я боюсь! – вздохнула Светка, разглядывая Сердце. – А вдруг там…

– Свет, – я заставила ее посмотреть мне в глаза, – пока ничего не произошло, не нужно в это верить и не нужно этого бояться! Ведь своими страхами ты соглашаешься с тем, что наши кошмары – реальность!

– Уходим. Сегодня. Сейчас! Забрав Сердце, вы разбудили спящие силы. – Илиан крутанул в руках меч и улыбнулся. – Я так долго этого ждал!

Круги портала приняли нас, выпуская под уже темнеющее небо.

– Ого, мы так долго были в том кошмаре? – Светка огляделась. – И почему никого нет? Что, всем надоело нас ждать?

– Ты даже не представляешь насколько! – усмехнулся Велия и пояснил: – Вас не было три дня. Сегодня последний день луностояния… мм… полнолуния.

– Три дня?! – Мы со Светкой переглянулись.

– А чему вы удивляетесь? – пожал плечами Илиан. – Если бы вы не догадались расправиться с вашими видениями моим мечом, то могли пробыть в том кошмаре дольше… Во много раз дольше! Только этот меч и мог справиться с этим артефактом, ведь именно им было вырезано сердце у двойника Виниара. А сделать это могла только та, в чьих жилах течет его кровь. – Он печально усмехнулся, разглядывая наши изумленные лица. – Да-да, Светлая! Ты предок убитого мною отражения Владыки Виниара. Я знал, что Сердце подчинится или наследной крови, или самому Светочу, – он обернулся к Велии, – и именно это я указал в том письме, оставленном сыну.

– Так, стоп! – Светка ошеломленно оглядела всех нас и поднесла к глазам пульсирующий камень. – Значит, когда-то давно кто-то из моих предков стал твоей жертвой, чтобы обезопасить жизнь тирану? Предок? Но у меня из родни никто здесь не жил!

– Светлая! – Илиан устало вздохнул. – Речь идет не о десятках и даже не о сотне лет! Откуда ты знаешь, где обитали твои праотцы почти тысячелетие назад? И прекращай ставить под сомнение мои слова! Произошедшее сегодня стало тому подтверждением!

– Но почему меня не предупредили?

– Не было времени. К тому же не хотелось добавлять вам новых страхов… да ты и сама поняла, как нужно действовать! – улыбнулся он и кивнул Велии. – Готовьтесь. А я пойду всех позову.

– Н-да-а-а… – протянула подруга, проводив его взглядом. – А если бы не поняла? Значит, ни Тайна, ни Степан не смогли бы забрать из тайника Светоч? Даже не представляю, – она подняла на меня глаза, – чем бы для тебя все это закончилось, не пойди я вместе с тобой.

– Если честно, по-настоящему я испугалась только сейчас. – Кривая усмешка нервно передернула мои губы.

Н-да-а, лучше не думать! Ведь без нее я бы не выбралась и из первого кошмара.

– Ага. – Словно прочитав мои мысли, Светка зябко обняла себя за плечи. – Спала бы в клетках безволия до китайской пасхи! Брр!

– Вообще, у меня был план на тот случай, если бы вы сегодня не вышли сами: открыть в пещеру портал с помощью украшения, что я подарил тебе, Тайна, на твой день. – Велия обнял меня за плечи и притянул к себе.

Я невольно коснулась груди.

– Твой амулет! Черт!

– Вел, гордись, он спас Тайне рассудок! – Светка покосилась на скалу. – И теперь он где-то там!

– Тайна, Светлая!!! У вас получилось?! – раздался восторженный голос Крендина.

За разговорами мы не заметили, как площадь начала заполняться эльфами.

– Получилось, Крен! – Я обернулась к гному.

– Ага, даже вспоминать не буду как! – передернулась Светка и крепко сжала черненую цепь.

– Так это он и есть? – Крендин с пониманием скользнул по ней взглядом и посмотрел на чуть покачивающийся рубин. – Красивый. Но если бы он так не переливался и не сиял – обычный рубин, каких у Сбрендина полная казна.

– Его создали из капель застывающей крови. – К нам подошел эльф и представился: – Сиарин. Обычный рубин не смог бы удержать и сотой доли силы, заключенной в этом амулете.

– Ну надо же! А с виду обычный камень! – хмыкнул Крендин, заслужив от эльфа презрительный взгляд.

– Тиана, – переключился Сиарин на стоявшую рядом девушку, – сегодня мы возвращаемся в Аланар. Ты уверена, что ничего не забыла?

Девушка указала на доверху набитый рюкзак, уютно повисший у Крендина на плече.

– Да, папа. Я взяла все игрушки и книги, что ты мне дарил. А если чего забыла, ты же воссоздашь?

В ответ Сиарин вздохнул:

– Конечно, родная.

– Все готовы? – К нам подошел Илиан. – Велиандр, открывай портал.

Велия достал из-за пазухи кольцо перехода и, словно не решаясь надеть, повертел в пальцах. Тут же, заставив всех отступить, в метре от нас появилось пронзительно-синее пятно и мгновенно выросло в громадные круги.

– Хорошая работа! – Илиан прошелся, внимательно разглядывая ультрамариновую воронку, и, оглядев всех, приказал: – Уходите. А мне нужно еще кое-что сделать.

– Хочешь остаться? – Велия усмехнулся, не сводя с него внимательного взгляда.

– Разумеется, нет! – фыркнул тот и нехотя кивнул на замершие словно в ожидании статуи. – Просто хочу выполнить данное тебе обещание. Я хочу вернуть к жизни этих людей. Хотя, по мне, некоторым из них лучше бы оставаться в таком обличье. Ты только представь, сколько десятков и даже сотен лет украшают некоторые из них эту площадь!

– Я думаю, что они разберутся…

Голос Велии заглушил странный гул. Скала вздрогнула.

– Быстрее! – Илиан оглядел взволнованных эльфов. – Тайник пуст, и магия, все эти годы оберегающая гору от разрушения, скоро исчезнет.

– А я хотела попрощаться с Федором! – Светка посмотрела на статую нашего проводника.

– Нет! – отрезал Илиан. – Они не должны вас видеть. Я перенесу их вниз и немного изменю память! Велиандр, поторопись!

Не медля больше ни секунды, Велия буквально втолкнул в ультрамариновые круги Светку, прижал меня к себе так, что я уткнулась носом ему в грудь, и сделал шаг.

– Не, ну че за ерунда? Я не понял! Старался, понимаешь ли, старался! Человека из него делал! – Возмущенный голос Степана заставил меня отлепиться от мужа и восторженно замереть.

На нас, явно испытывая глубочайшее изумление, уставились Владыка Пентилиан в окружении придворных магов и советников. Причем краем глаза я заметила Лендина, Ларинтена и, что самое удивительное, – Степана, который сейчас возмущенно выговаривал счастливо улыбающемуся Велии:

– Короче, больше даже не проси! Сам в кого хочешь, в того и превращайся! А я на тебя и капельки силы тратить не буду! Нет, ну надо же, столько энергии ухлопал для того, чтобы он через минуту вернулся со своей обычной рожей!

Светка, наконец перестав щипать себе руку, отмерла. Издав вопль команчей, она в два прыжка пересекла разделяющее их расстояние и повисла на шее у Пентилиана.

Нас постепенно окружили выходившие из портала эльфы. Вскоре появились Крендин, Тиана, и последним показался Илиан. Круги стянулись в точку и исчезли.

– Светлая! Велия? Тайна?! – наконец очнулся Владыка и, отцепив Светку, сунул ее себе под мышку. – Откуда вы? Откуда вы… ВСЕ?! Ничего не понимаю! Что случилось?

– Пока ничего! – Велия выпустил мою руку и подошел к отцу. – Плохого! Мы вернули Сердце Светоча.

– Как? Но… как?! – Голос Владыки сорвался на фальцет. – Тебя не было всего несколько мгновений.

Велия только развел руками:

– Если брать временное несоответствие, мы должны были вернуться где-то через десять лет…

– А мне кажется, это из-за амулета! – выпалила Светка, не переставая обнимать мужа за талию. – Я загадала вернуться так, чтобы не опоздать!

– Не опоздать к чему? – Владыка внимательно посмотрел на нее. – До окончания ультиматума еще три седмицы! И то неизвестно, чем все закончится. Кто сможет одолеть лучших магов Эльфийского союза?

– Вот, дорогой! – Светка привстала на цыпочки и заглянула ему в глаза. – Именно такая оценка противника тебя бы и погубила! Если бы не я!

– Владыка, – к Пентилиану шагнул Илиан, – я хочу подтвердить слова твоей женщины. Тебе и всему нашему миру угрожает страшная война, которая уничтожит почти все высшие расы. Ей удалось заглянуть в будущее, и, поверь, оно ужасно!

– Илиан?! – Владыка попытался высвободиться из цепких пальчиков Светки, но та, видимо, решила вообще его никуда от себя не отпускать и лишь крепче прижалась к нему. – Главный маг Светоча Виниара? Возвеличивший и предавший его?!

Взволнованно держась за грудь, к Илиану подошел Диллиан.

– Ты мой предок?! – Самый старый маг совета, словно не веря, обошел его, разглядывая, и остановился перед ним.

– Увы, да! – Илиан на мгновение склонил голову. – Время, а может, сила амулета были к нам милосердны, а может, наоборот, наделили всех нас жесточайшим наказанием пережить своих детей и любимых.

– Просто чудо, что вы остались в живых! Вы сможете пролить свет на историю тех времен! – Диллиан восторженно обнял его.

– Мы обязательно это сделаем, но позвольте сначала помочь вам избежать войны!

– Но войны и так уже не будет! – отмахнулся Пентилиан.

– Будет! – Я шагнула вперед. Все это время я незаметно стояла рядом с Велией, но, услышав такое самонадеянное заявление, не выдержала. – Может быть, если мы не остановим Мейану. У нее секрет изготовления самого мощного артефакта древности. Похожего на тот, что чуть не сделал Люминеля супермагом!

– Все верно, отец! – Велия кинул на Владыку мрачный взгляд. – Именно так она убила всех лучших магов Аланара. Просто сделала из них обычных людей.

Владыка побуравил сына взглядом, оглядел наши траурные рожи и вдруг занервничал:

– Так чего мы тут стоим?! Где она сейчас? Как мы ее найдем?

– Сегодня вечерним караваном она прибывает в Великоград! – выпалила я.

– Откуда ты знаешь? – Руки Велии тяжело легли мне на плечи.

Я обернулась и взглянула в его чуть прищуренные глаза.

– Совсем забыла об этом, но в день нашего… гм… побега, – я покосилась на помрачневшего Владыку, – утром мне об этом сказала Вира.

– Вира? – Пентилиан нахмурился. – А при чем тут она?

– Мейана ее сестра, – вздохнул Велия, – они близнецы.

– Вечерний караван? – Владыка нервно потер подбородок и уставился на сына. – Когда он приходит?

– После заката. К главным воротам. Это единственный караван, который пропускает городская стража перед закрытием ворот. – Велия оглядел кроваво-красное небо, светившееся сквозь лиственный свод. – Закат?

– Чуть позже. Мы открыли тебе переход за полчаса до заката.

– Отец, возвращай детей! У Светлой – Сердце. Илиан проведет обряд, чтобы амулет признал Саниэль. Найдешь меня по «Оку Всевидящего», а я пойду за Мейаной.

– Ты забыл меня! – Я тут же вцепилась в руку мужа. – Эту тварь я ни за что не спутаю с Вирой!

К моему удивлению, Велия не стал терять время на спор, и через некоторое время мы уже выходили из дворца в Великограде.

– Э-э, милейший, скажи… – Оглядев пустынную площадь, Велия сжал покрепче мою ладонь и повернулся к стражнику-бородачу, изваянием застывшему в обнимку с копьем. – Последний караван уже прибыл?

– Прибыл, князь. Уже, почитай, час прошел как! – Стражник покивал и, подумав, склонился в поклоне.

Скрипнув зубами, Велия сбежал по лестнице и развернул меня к себе:

– Где живет Вира? Где ее искать? Что она тебе говорила?

– Да почти ничего! – Я пожала плечами. – Сказала только, что у нее в Великограде два дома, которые она сдала на время своей знакомой.

– Н-да! – Велия нервно покусал губы. – Значит, ее можно будет найти только в книгах у старейшин, или… попробую отыскать Виру по маяку, но мне нужна ее вещь. – Он стремительным шагом направился к нашему особняку.

Подойдя к воротам, муж помедлил и взглянул на меня.

– Защита снята! В доме кто-то есть!

– Ну и что? Мы так и будем стоять? – Я невольно тронула рукояти. – Пойдем посмотрим?

– Подожди. Бесплотная Личина не повредит!

Я вздохнула.

Надо так надо.

Терпеливо дождалась, пока он сотворит заклинание, и, почувствовав невероятную легкость, шагнула внутрь усадьбы.

Второй этаж оказался погруженным во тьму, а вот на первом этаже, в крыле, где располагалась кухня, ярко светились три окна.

Мы с Велией переглянулись и направились прямо к освещенным аркам.

Он заглянул первым и обернулся ко мне.

«Там Вира!» – непривычно зазвучал в голове его голос.

«Ты уверен?» – нахмурилась я, подойдя ближе.

«Посмотри сама». – Он кивнул на силуэт, скользнувший за окном.

Я шагнула сквозь стену. У стола, напевая, что-то толкла в ступке Вира. Голос, прическа, а главное, ее обычное платье не оставили у меня никаких сомнений.

«Сомневаюсь, что Мейана сразу по приезде бросилась сюда, чтобы помочь сестре на кухне». – Я взглянула на стоявшего рядом мужа.

«Меня это тоже смущает… – Он не отрывал взгляда от девушки. Она продолжала что-то толочь, совершенно не замечая нашего присутствия. – Тем более зная Виру… Она вполне могла встретить сестру, отвести ее домой, а после вновь прийти сюда, чтобы приготовить ужин на тот случай, если кто-то из нас вернется! К тому же я не говорил ей, что ухожу надолго!»

Какая-то мысль тревогой кольнула сердце и исчезла.

Понаблюдав еще какое-то время за девушкой, я успокаивающе кивнула мужу.

«Да, я думаю, это Вира! Что будем делать?»

«Пойдем узнаем, где она оставила сестру, а после решим!»

– Вира? – От моего тихого голоса заклинание Личины как по заказу рассеялось.

– Ох, Всевидящий! – Служанка испуганно подпрыгнула и, спрятав руки за спину, развернулась к нам. – Госпожа? Господин?! А… а я вот ужин готовлю!

– Ужин – это хорошо! – Велия уселся на табурет. Не сводя с нее глаз, он без обиняков спросил: – Где твоя сестра?

– Се-сестра? – Вира растерянно улыбнулась. – Э-э-э…

– Ты утром говорила, что к тебе сегодня должна приехать сестра. – Я подошла ближе и заглянула в ступку. Какая-то красноватая смесь. Приятный запах. – Сегодня. На закате.

– А-а! – Служанка закивала. – Да-да!

– И где она? – Велия продолжал ее внимательно разглядывать.

– Она не приехала. – Вира покачала головой и потупилась. – Уж не знаю, что случилось. Я дождалась каравана и… вернулась сюда.

– И ты конечно же с ней связалась? По магии крови. Ведь вы сестры? Узнала, почему она не приехала и когда ее ждать?

Ох, знала я этот взгляд мужа, от которого безумно хотелось рассказать все тайны и секреты.

– Вообще-то нет. Я не умею. – Вира растерянно покусала губы. – Да зачем она вам, господин?

– Нужна, – улыбнулся Велия. – Попробуй? Ничего сложного, уж поверь мне. А я тебе помогу!

– Прямо сейчас? – Она неуверенно пожала плечами. – Ну не знаю… А что для этого нужно?

– Лишь каплю твоей крови. – Велия поднялся. – Протяни руку.

– Что-то произошло? – Вира упрямо держала руки за спиной.

– Пока ничего. И если не хочешь, чтобы произошло, протяни руку. Клянусь, больно не будет. – В руке Велии блеснул кинжал. – Мне нужна лишь капля твоей крови.

– Хорошо! – Вира резко, словно пытаясь от него отгородиться, вскинула руку и выкрикнула: – Gerryl syyl poleu melyast!

Велия удивленно коснулся груди, не сводя глаз с простенького браслета, красующегося на ее запястье.

– Амулет древних?! Ты не Вира!

– Да! Умный мальчик. Видишь, как просто? Обошлись без магии крови.

Я выхватила кинжалы, но Велия оказался проворнее. Метательный нож молнией сорвался с пальцев, но в метре от нее словно наткнулся на что-то и отлетел на пол.

– Защитная сфера, – победно улыбнулась Мейана, и тут же улыбка сползла с ее губ. – Я не настолько глупа, чтобы повторять ошибки тех, кто встал на вашем пути! – зло выпалила она, что-то пробормотала, и Велия замер. – Чтобы так рисковать, нужно быть уверенной в своих силах. Нужно знать, чем вас победить!

Еще один взмах, и неведомая мощь врезалась мне в грудь, от души приложив об шкаф. Аж посуда зазвенела!

Осторожно коснувшись затылка, я поморщилась. Пальцы нащупали что-то липкое и теплое. Отдернув руку, я брезгливо отерла ее о штанину. Ненавижу запах крови. Своей крови.

– Что ты сделала с Вирой? – Вместо голоса вырвалось сдавленное сипение.

– Да ничего не делала. – Мейана прищелкнула пальцами в мою сторону. – Помолчи!

Я почувствовала, как рот словно забила вязкая жвачка.

Мерзавка полюбовалась на мои усилия озвучить то, что сейчас творилось у меня в душе, как ни в чем не бывало развернулась к столу, взялась за ступку и снова стала что-то старательно толочь.

– Вира, встретив, привела меня сюда, сказав, что вас несколько дней не будет, а сама пошла выселять кого-то из нашего дома.

Черт, черт, черт!!! Ну конечно! Вира ЗНАЛА, что нас не будет, и никак не могла готовить для нас ужин! Ну почему умная мысля приходит так поздно?!

Деловито достав из стола бутылку вина, она ловко ее распечатала. Звякнув, на столе тут же появились два бокала, кажется, те, что как-то подарил Лендин. Из чистого хрусталя.

Я молчала, внимательно наблюдая. На Велию, скорее всего, эта тварь наложила Оцепенение или Паралич, но он скоро должен прийти в себя. Нужно только подождать!

– Кстати, жаль, что вы не воспользовались единственно правильным для вас выходом. Я так боялась, что вы рискнете и отправитесь за Сердцем Светоча – это единственное, что могло меня остановить, но… – она улыбнулась, – вы оказались настолько же глупы, как и тот надутый индюк, Владыка Пентилиан. Ну конечно! Он даже не смог представить, что кто-то может угрожать его непобедимым магам или жрецам гномьего Братства. Да, я забыла про армию магов-воинов Великограда! – Весело рассмеявшись, она разлила по бокалам вино. Взяв ложечку, зачерпнула из ступки немного густой, темно-красной массы и, добавив в питье, стала размешивать. – Как вовремя в Саниэль проснулась сила Светоча. Нет, такой шанс выпадает только раз! И если я не могу пока заполучить в союзники князя людей, то хотя бы постараюсь его обезвредить.

– Забынь-корень?

Я обернулась на голос, прозвучавший от двери. Еще одна копия нашей служанки деловито вошла в кухню.

– Ты все-таки решила опоить их этой отравой? Где только взяла!

– Привезла с собой! Поверь, сестренка, это самый лучший способ! Только так я смогу внушить ему, что я, и только я, – его любимая половинка. Считай, что корона Великограда уже у меня на голове, а у нас в союзниках раса людей и армия полукровок. – Не переставая помешивать, она подняла один бокал и посмотрела сквозь него на свет. – Ну почти готово. К тому же князь уже был отравлен этим зельем, и его разум не будет долго бороться. Скоро, очень скоро этот мужчина будет моим.

– А княгиню ты тоже собираешься опоить этой отравой? – Вира будто с сожалением коснулась плеча Велии и подошла к сестре.

– Конечно! – фыркнула Мейана. – Ты же не хочешь, чтобы она мешалась под ногами, одержимая жаждой мести? На. – Она протянула сестре бокал. – Ты опоишь князя, а я княгиню. И поторопись. Его оцепенение скоро пройдет. Пусть сейчас в нем нет ни капли магической силы, но он все еще достойный враг.

Лихорадочно соображая, я смотрела, как Мейана подошла ко мне и протянула бокал.

– Пей. Поверь, после этого твоя жизнь будет гораздо приятнее. И не дергайся, – посоветовала эта тварь, заметив, как мои руки сжали кинжалы. – Неужели ты думаешь, что, перед тем как тебя опоить, я добровольно сняла защиту? Кстати, не выпьешь сама, применю заклинание Подчинения. Так что не будем тратить вре…

Дальше случилось неожиданное.

Что-то звонко хрупнуло, и Мейана, окатив меня вином, грузно стала заваливаться на бок. Затем распахнулась дверь, наполняя кухню вооруженными мужчинами.

Отфыркиваясь и утираясь, я с изумлением переводила взгляд то на Виру, стоящую позади сестры с зажатой в руке разбитой бутылкой, то на эльфов, среди которых я увидела Хранителей во главе с Илианом. И в ту же секунду я почувствовала, что могу говорить.

– Браслет!

– Уже! – Вира легко сдернула с запястья сестры серебряную змейку и кинула его эльфам, колдующим над начинающим оживать Велией. – Но она знает заклятие, которое любые украшения может превратить в забирающие силу артефакты. – Она снова обернулась ко мне и протянула руку, помогая подняться. – Простите, княгиня, за то, что вам сегодня довелось пережить.

– Спасибо тебе. – Я обняла служанку. – Если честно, Вира, без твоей помощи мы бы пропали!

– Что делать с ней? – перебил меня Илиан.

Подойдя ближе, он посмотрел на лежавшую в отключке девицу.

– Тайна древних. Известная лишь единицам в правление Виниара и окончательно исчезнувшая сейчас. Какое искушение! Особенно теперь, в сочетании с силой вновь засиявшего в Аланаре Светоча! Союз расы эльфов и людей! Правителей этого мира!

– Нет, Илиан! – отрезал Велия и, подойдя к нам, с благодарностью принял из рук Виры зелье магии. Выпив в два глотка, он решительно выдохнул: – Тайна древних должна быть уничтожена!

– Ты предлагаешь ее убить? – Взглянув на него, Илиан снова посмотрел на Мейану.

– Жалеть бы не стал точно! – Велия бесцеремонно перешагнул через нее и подошел ко мне. – Стой, не шевелись.

Он зарылся пальцами в мои волосы, и я почувствовала сначала жжение, а потом легкое покалывание там, где саднила рассеченная кожа.

– Она моя сестра, – нарушила молчание Вира и обвела всех мрачным взглядом, – и поэтому я бы хотела, чтобы вы оставили ее в живых, но за то, что она натворила, думаю, будет справедливо поступить с ней так, как Мейана хотела поступить с князем и княгиней. – Она взяла со стола оставшийся бокал с вином и подошла к сестре. – Без права возврата. А при пробуждении я внушу ей, что она всегда работала в этом доме.

– Ну уж нет! – взвилась я. – С ней под одной крышей жить не стану!

– Я заберу ее с собой, – остановил мое возмущение Илиан. – Владыка в виде исключения оставил нас во дворце на должности Хранителей Сердца и учителей Светоча. Пусть эта девушка очнется с мыслью, что она моя… скажем, родственница. Ничто не будет угрожать Саниэль, когда Сердце ей подчинится, и Мейана будет учиться жить с любовью в душе. К тому же я буду за ней присматривать. – Илиан оглядел нас и, поскольку возражений не последовало, опустился перед девушкой на одно колено. Приподняв ей голову, он сделал знак Вире. Та с облегчением подала ему отраву. Что-то шепнув, Илиан приблизил край бокала к губам Мейаны и, глядя как она покорно пьет, вздохнул. – Н-да-а, убивать это талантливое дитя было бы неразумно, а вот направить ее силу на развитие мира будет очень правильно! Это ж надо было возродить одно из сильнейших и непостижимых заклинаний древности!

Когда бокал опустел, Илиан подхватил девушку на руки и прошел к услужливо открытому кем-то порталу. У сияющих ультрамарином кругов он обернулся:

– И поторопитесь в Винлейн! Скоро приведут Светоч, и я совершу обряд.

Илиан, Хранители, а за ними и стражники исчезли в портале.

– Господин, госпожа. – Вира виновато нам улыбнулась.

– Подожди! – Я жестом заставила ее замолчать. – У меня все равно в голове не укладывается! Ты только что предала свою сестру! Конечно, если бы не ты, все закончилось бы очень плохо. Для нас. – Я посмотрела на задумчивого мужа. Скрестив руки на груди, он не сводил с нее внимательного взгляда. – Но. Ты обрекла ее на жизнь без прошлого! И, как бы ты нас ни любила, она твоя родная сестра!

Вира вздохнула и пожала плечами.

– Мы всегда были разными. Она мечтала о власти, я – о спокойствии. Она заставила старого князя забыть обо всем в надежде получить трон Великограда, но, к счастью, не смогла заставить его забыть создаваемые веками законы. Расстаться с половинкой для княжеской четы всегда было и остается позором, и Эдьярд не пошел на это. Сообразив, что трона ей все равно не видать, она убила его руками моего жениха и бежала с ним из земель Людского Княжества.

– Так! Стоп! – Я подержалась за голову, вспоминая. – Подожди. Но она говорила, что Эдьярда убил Бервуль – тот полукровка, что вместе с Люминелем напал на Винлейн!

– Все верно, госпожа. Именно так его и звали.

– Так, выходит, Бервуль и есть твой жених?

Вира усмехнулась:

– Он перестал им быть после того, как променял меня на ее уговоры. – Вира потеребила подол фартука. – Я понимаю. Такое не прощается, но… прошло столько лет. Мне захотелось увидеть, узнать, изменили ли мою сестру лишения, выпавшие на ее долю. – Она помолчала. – Как ни странно, она сразу поделилась со мной своими безумными идеями, а мне ничего не оставалось, как согласиться ее поддержать. Она всегда была хорошим магом и легко могла от меня избавиться. Тогда я уже ничем не смогла бы вам помочь!

– Но почему? – Велия шагнул ближе. – Почему ты не осталась на стороне Мейаны?

– Все очень просто, мой господин. – Вира посмотрела ему в глаза. – В тот год, когда из-за нее убили всех наших родных, меня спасла, взяв под свою защиту, ваша матушка, княгиня Мервиль. И тогда я поклялась служить, любить и защищать ее и весь ее род. Поэтому, князь Велиандр, я никогда не пойду против вас!

– Офигеть! – Велия устало потер лоб. Покосился на круги портала и приказал: – Вира, приготовь ужин и жди нас! А мы скоро!

Помахав повеселевшей служанке, он цапнул меня за руку и потащил в терпеливо дожидающийся нас портал.

Несколько десятков эльфов столпились в круг, скрывая от нас происходящее, но, едва мы подошли к ним, расступились, освобождая проход.

Вскоре перед нами оказался что-то певуче читающий на ильениррье Илиан. Рядом с ним стояли Светлана и Пентилиан, а перед ними застыла с недетской серьезностью Саниэль.

Пропев слова древнего заклятия, он взял из рук Светлой пульсирующий кровавым светом камень и на вытянутой руке поднес к принцессе. И тут свет от рубина стрелой пронзил грудь моей дочери и растекся по всему телу, словно заключая ее в защитную ауру, а после того, как свечение погасло, Илиан торжественно надел ей на шею амулет.

– Yleraya feriny colarra foy comeraya u kery peratay lorry Sensemy.

– Да будет любовь всех живущих в этом мире защищена любовью Светоча.

– Yleraya feriny Sensemy ryttola ferinytya ym comeraya u kery peratay.

– Да будет любовь Светоча возвращена любящим его существам этого мира.

– Yleraya compalliy feriny ty kuoare, y kuoare lyto feriny.

– Да превратится ненависть в любовь, а любовь станет жизнью.

– А мы будем рядом, чтобы учить и оберегать.

– Мир в Светоче и Светоч в мире!