Глава 21

– Гриш, а Гриш, мы куда идем? – Торопясь за парнем, я шагала по пружинящему ковру из прелых листьев, не забывая поглядывать под ноги. Толстые корни деревьев окаменевшими змеями незаметно оплетали узкую тропинку.

– Гуляем. – Парень остановился, поджидая меня.

– Да? А мне показалось, что ты куда-то опаздываешь, – съязвила я и ругнулась, в который раз запнувшись о спрятанный в листве корень. – Ты хочешь, чтобы я ноги переломала? Зачем мы снова идем в эту аномальную зону?

– Лииз… – Как у него интересно получается произносить мое имя! Все раздражение и какое-то сожаление исчезли, едва он назвал меня… так. – Я долго думал о том, что произошло вчера, и…

– Гриш, ты ведь мог пойти один? Зачем я тебе нужна? Черт! – Вновь запнувшись о невидимый корень, я, пытаясь удержаться на ногах, с силой вцепилась ему в руку.

– Ты против? – Он придержал меня. Едва заметная улыбка скользнула по его губам и тут же исчезла.

– Нет, но… я тебе только мешаю.

– Мне с тобой приятно. Идти.

– Издеваешься? Что может быть приятного в вечно спотыкающейся девчонке? – Я смущенно выпустила его порядком отдавленную руку. – Извини за синяки.

– Я не говорил о неприятностях. – Он внимательно посмотрел на меня и предупредил: – Через два шага будет скрытая листвой и старыми корнями яма. Будь осторожна.

Я внимательно проследила, как легко он перепрыгнул, казалось бы, через совершенно ровное место и протянул мне руку. Проигнорировав его помощь, я, осторожно ступая, остановилась на прогнувшейся под ногой ветке и тоже перескочила.

Совершенно незаметная яма.

– Долго еще идти? – Я уверенно обогнала парня.

– Нет.

– Почему-то сегодня мы идем гораздо дольше, чем вчера!

– Потому что это другая тропинка. По ней мы сразу выйдем к Охотничьему домику, а не станем обходить озеро, как вчера.

Пожав плечами, я свернула вслед за тропинкой, обогнула заросли малинника и остановилась как вкопанная, разглядывая нечто с темно-ржавой, поблескивающей редкими серебристыми вкраплениями кожей, лежавшее прямо на дороге метрах в пяти от меня.

– Гриш! – Кажется, я даже не прошептала, а чуть шевельнула губами, но уже в следующую секунду он оказался рядом. – Что это?

Чуть прищурив подернувшиеся холодом глаза, он замер, не отводя взгляда от существа.

– Что это? – Я отступила, чувствуя, как паника стремительно овладевает разумом.

– Пойдем. – Он вцепился ледяными пальцами мне в плечи и потянул назад. Я попятилась. В последнюю секунду, прежде чем скрыться за малинником, мне почудилось, будто это нечто вскинуло трехпалую руку с невероятно длинными тонкими пальцами. И тут страх захлестнул меня с головой.

Я бросилась бежать, не понимая куда, зачем, только бы оказаться дальше, несоизмеримо дальше от этого терзающего сердце ужаса. Падая и поднимаясь, испуганным зверем неслась вперед, не замечая горящее, иссеченное ветками лицо, оцарапанные до крови руки. Бежать – в этом спасение!

Вдруг лес на мгновение полыхнул ослепительной вспышкой и тут же выцвел, словно навалившаяся на него серость съела все краски и тона. И тут я запнулась о предательский корень и грохнулась в старую листву. Дикая боль вгрызлась в ногу.

Тихо скуля, я подползла к дереву и, цепляясь за кору и ствол, попыталась подняться, но чуть не закричала от прочно поселившегося в ступне огня. Очень надеюсь, что я ее всего лишь подвернула.

Шорох, раздавшийся позади, заставил вспомнить о гнавшем вперед ужасе. Я обернулась, с облегчением понимая, что страха больше нет, как нет и бегущих за мною монстров.

Из-за деревьев ко мне выскочил Гришка, цепко оглядел и, вместо того чтобы помочь подняться, вдруг провел надо мной руками. Возле больной ноги немного замешкался, и я вдруг почувствовала, как на меня стремительно наваливается сон. Или обморок?

– Что вам нужно? – Губы вытолкнули гортанные слова, признанные межпланетным языком Альянса. Пальцы сосредоточенно сжимали смертельный Луч, наводя точку прицела в голову раненого. Раск. Перед ним был боевой раск! Возможно, произошла авария. Если пострадал челнок, значит, рядом где-то должен быть еще один охотник. Но есть вариант, что корабль пиратов высадил на планету разведывательную группу – тогда ему не поздоровится!

– Лутанец? Один из умников отверженной Альянсом планетки? Откуда… ты… здесь… – едва слышно донеслись в ответ металлические, искаженные шлемом звуки.

Кажется, раск серьезно ранен. Но что произошло? Почему? Не узнать – на нем броня. Хотя он не знал никого, кто мог бы похвастаться, что видел раска без брони.

Нос уловил специфический тяжелый запах его крови.

– Ты, возможно, не понял – в создавшейся ситуации вопросы задаю я, и я хочу получить на них ответ. Предельно искренний!

Маленькая, приплюснутой формы голова дернулась, и через дымную защиту шлема он увидел глаза пирата. Чуть выпуклые и черные – словно их затопила вечная ночь. В сердце торкнуло, и дурман парализующего ужаса тут же сковал мозг.

– Тебе это не поможет! – Пальцы сжали Луч так, словно старались расплющить. – Если не ответишь – стреляю!

– За лутанцев на внутренних торгах дают две полные меры шеков. Даже больше, чем за манолофов, – пролязгал раск. – И ты не понимаешь, червь, что я, даже без оружия, без возможности передвижения, могу лишить тебя силы и обездвижить до тех пор, пока меня не найдет второй охотник.

– Он никогда тебя не найдет! – Злость, ярость обжигающей волной смыли липкую волну обессиливающего страха. Даже не мысль – тень мысли, тень желания – и холодная вспышка, на мгновение озарив лес, выбила жизнь из пирата.

Он пнул обмякшую бурую массу и не удержался от крепкого словца, пряча Луч. Последняя разработка ученых класса «а». По быстроте и мощности Лучи можно было сравнить с бластерами и пушками Альянса, но ученые Лутана попытались привязать управление этим оружием напрямую к разуму хозяина.

Вот, например, два Луча – парализующий и смертельный, – что дал ему с собой его учитель и друг Гиш, были сделаны именно для него. Даже не так. Они были его продолжением! Он лишь подумал о смерти пирата, как оружие подтвердило его желание делом. Жаль только, что после смерти пирата остались вопросы. И, кроме того, их стало больше. Раск не знал о его существовании на этой планете! Значит, у них здесь своя миссия. А тогда где те, от кого он прятался все эти годы? Ищут ли они его?

А еще раск говорил об охотнике. В разведывательных челноках расков всегда двое: охотник и искатель. Значит… все же авария? Или корабль высадил на планету всего двух разведчиков? И видел ли второй раск, кто убил его напарника?

Теперь Лиза.

Выудив уловитель, он раскинул голографическую сетку и тут же нашел ее. Близко… не бегущую – лежащую, вернее, пытающуюся подняться.

На девчонку невероятно сильно действуют импульсы пиратов, впрочем, как и его воздействие. Страх заставил ее бежать, но она не знает, что раски видят тепло тела и поймать ее не составило бы для них труда.

Бег. Прыжок. Усилие, чтобы прорваться через хваткие ветки, и вот перед ним девичья фигурка, испуганные глаза… Что-то объяснять сейчас? Ну уж нет!

Просканировав тело на наличие поражений, он дотронулся до сознания Лизы, чуть корректируя память, и, подхватив ее, тут же подчинившуюся сну, бросился к манящему вдалеке просвету. И тут вновь страх царапнул сердце, подтвердив опасения: все-таки второй раск где-то рядом!