Отступление. Замок Страж Утеса

Замок возвышался над бушующим морем гордым и неприступным обелиском. Внизу грохотал редкий для этого сезона шторм. Волны с яростным шипением врезались в высокий утес, словно пытались его разрушить. Тучи заволокли небо толстым ковром, от чего ясный день резко превратился в поздний вечер. А в окнах Стража Утеса уютно горели огни. Древнему замку любая непогода была нипочем. Он стоял на этом месте уже не один век.

В небольшом уютном зале горел камин. На пушистых коврах стояли, образуя круг, удобные кресла. В центре этого круга располагался небольшой столик с винами и закусками. Комната была обставлена не по канонам, принятым для старых замков, но тем, кто в ней находился, было вполне уютно.

Их было четверо. Трое мужчин и одна женщина. Любой, кто увидел бы эту теплую компанию хоть мельком, немедленно преисполнился бы благоговения и сбежал от греха подальше. Здравомыслящий человек предпочтет держаться на расстоянии от столь могущественных существ, да еще и собравшихся вместе.

Хозяина замка звали Маркус де Энхард, а чаще Снежный Барс, или же просто – Герцог. Первый, а, следовательно, и самый старший ках-аа-лу на Оотолоре. Сильнейший маг мира, во многом благодаря многовековому опыту и накопленной силе. В кресле по правую руку от хозяина замка устроился его сын. Князь эльфов, Эраил дан-Алаих по прозвищу Эльфийский Лис. Среди этого высокого собрания он присутствовал по праву, а не только благодаря родству с Герцогом. Помимо всего прочего, как маг он почти не уступал отцу, а также считался лучшим целителем мира. Его целительский дар был уникален даже для эльфа и позволял творить настоящие чудеса.

По левую сторону от хозяина, в кресле, свернулся компактным калачиком хрупкий пепельноволосый юноша. Он мог бы показаться неуместным здесь, пока не позволял заглянуть в свои глаза. Бездонные, бесконечно-гипнотические омуты, не имеющие определенного цвета. Бог Любви и Гармонии только казался хрупким и изнеженным и делал это с непередаваемым мастерством. Реально же Линайо обладал немалой силой, постоянный приток которой ему обеспечивали жрицы его храмов.

Четвертая гостья и единственная женщина в этой компании была узнаваема с первого взгляда любым жителем этого мира. Недаром же почти в любом крупном человеческом городе можно было встретить храм со статуей Светлейшей. Верховная богиня обладала самой большой властью в мире Оотолор, и мало кто задумывался о том, что Анайби, помимо всего прочего, еще и женщина. А значит, существует и мужчина, который имеет власть над ней. Трое мужчин, находящихся в комнате, об этом тоже не задумывались – они знали наверняка. И один из них даже обладал этой властью достаточно давно, однако не пользовался никогда. Вероятно, потому что привык быть независимым ни от кого. А может, потому что слишком хорошо знал – власть это ответственность. И потому ненавидел ее всем сердцем.

Впрочем, в данный момент это не имело никакого значения.

– Итак, начнем? – на правах хозяина предложил Герцог.

– Защита, – напомнила светлейшая негромко. С ее чуть шевельнувшихся пальцев сорвалось несколько бликов. То ли магия, то ли свет камина отразился от безупречно отполированного маникюра.

Линайо на миг приподнял веки, как будто вобрав сразу всю комнату взглядом своих бездонных глаз. Затем снова опустил голову на руки и словно бы уснул.

Князь и Герцог обошлись без столь явных демонстраций, поскольку подобные магические воздействия, незаметные, но с минимумом спецэффектов в виде «случайных» бликов и прочего, считались откровенным пижонством. Оба ках-аа-лу просто предпочли сбросить с кончиков пальцев быстро скомпонованные защитные заклинания. Никакими зрительными эффектами это не сопровождалось. Однако оба заклинания органично влились в общее плетение. Четырехслойный щит мог бы сдержать даже натиск богов. А подслушать хоть что-то сквозь эту защиту, наверное, не смог бы никто.

– Теперь можем говорить спокойно, – констатировал Герцог. – У нас есть что обсудить?

– На мой взгляд, спешить не стоило, – заметил князь. – Что нового мы можем обсудить сейчас?

– Это всего лишь предварительный разговор и обмен мнениями. Время подходит, и нам стоит определиться с кандидатом, которому мы доверим силу Холоса, – пояснила Светлейшая. – Наш план приближается к решающему моменту. Я считаю, что сейчас самое время расставить все по местам.

– У нас три кандидата, – как бы между прочим напомнил Линайо, не поднимая головы.

– Кандидата у нас два, – ровно возразил Герцог. – Моих детей в это не впутывайте.

Анайби встретилась с ним взглядом, но очень скоро опустила глаза, признав свое поражение. Она была слишком опытной и могущественной, чтобы понимать, когда следует отступить. У Барса были свои принципы, и пытаться встать ему поперек дороги в таких случаях означало нажить себе смертельного врага. Не то чтобы для Светлейшей подобные враги могли стать неразрешимой проблемой, во всяком случае, не настолько серьезной. Однако на сей счет были и другие соображения…

– Хорошо, два кандидата, – согласилась она. – Нам достаточно и одного. Осталось решить – кто из них.

– Одна кровь, – словно бы не в тему заметил Линайо. – Старший – сильней и опытней. К тому же у него нет никаких обязательств перед своим народом.

– У него слишком много амбиций, он постарается заполучить всю власть, – возразила Светлейшая. – Мне гораздо больше нравится младший. Весьма перспективный мальчик.

– И красивый, а? – хитро ухмыльнулся бог Любви.

– Не без того, – пожала плечами богиня. Младший вампир действительно был весьма привлекателен. Но Светлейшая очень редко смешивала личные предпочтения со своими, так сказать, «профессиональными обязанностями».

– Не думаю, что старшего вообще следует подпускать к этому делу, – высказался князь. – Нам нужен второй Холос спустя некоторое время?

– Мы в любом случае собирались заблокировать для новичка доступ к силе смерти. Достаточно будет лишь перенастроить на него управляющие нити, – возразил бог Любви. – Так какая разница в таком случае? У старшего гораздо больше шансов выдержать груз божественной силы.

– Без возможности эту силу использовать? – Князь выразительно поднял бровь, выражая скепсис и неодобрение. – И как долго он будет мириться с таким положением? Что-то сомнительно с такими амбициями. Он уже метит на место младшего, тем более что считает его по праву старшинства своим. Несмотря даже на завещание прежнего Лорда.

Только Герцог молчал, прислушиваясь к спору остальных. Наконец все трое посмотрели на него ожидающе.

– Думаю, я в любом случае буду не объективен, – неторопливо начал Барс. – Старшего я знаю плохо, но его стремление к власти мне не нравится. Он наверняка не остановится ни перед чем, чтобы забраться наверх. Если мы все-таки выберем его, нам придется постоянно контролировать этого шустрого вампира.

Младший, наоборот, наверняка попытается всеми силами избежать ответственности, ему хватает и того, что есть. Но в нем я уверен, тут проблем со вторым Холосом не возникнет. В то же время я предпочел бы не впутывать своего воспитанника в это грязное дело.

Относительно способностей обоих могу сказать, что старший на данный момент действительно сильней, однако он почти достиг своего потолка, тогда как младшему еще есть, куда расти. Вот такой расклад.

– То есть как я правильно поняла, принимать какое-либо решение ты отказываешься? – уточнила Анайби.

– Я лишь обозначил ситуацию. – Герцог пожал плечами. – У обоих кандидатов есть свои недостатки. Но если отбросить личные предпочтения, работать проще будет с младшим.

– Зато отправить на тот свет в случае чего ты предпочел бы старшего, – заметил князь.

Герцог опять пожал плечами.

– Может, дадим им возможность разобраться самостоятельно, по-родственному? – предложил Линайо. – Тот, кто победит, однозначно лучше.

Анайби кивнула и вопросительно посмотрела на Герцога.

– Я не буду вмешиваться в семейные дела воспитанника, если тебя это интересует, – сказал он хмуро. И уточнил: – До тех пор, пока он меня об этом не попросит.

– А он не попросит, – хмыкнул князь.

– Значит, так тому и быть, – заключила Анайби. – Если успеют разобраться до вторжения со своими семейными проблемами, то победитель получит силу Холоса.

– И много проблем в довесок, – едва слышно хмыкнул Линайо.

Спорить с этим никто не стал. И обсуждение на этом завершилось. До тех пор, пока вампиры не разберутся со своими внутрисемейными делами.