Глава 4
— Существует пророчество, согласно которому мир уже шесть раз мог быть уничтожен. Я имею в виду не только наш мир, а весь мультиверсум, все части которого между собой неразрывно связаны… Тут есть у кого-нибудь вопросы?
Талула подождала. Я покивал головой. Зубастик, разумеется, тоже был в курсе, не говоря уже о Спящем Толкователе.
— Так вот, в скором времени нас ждет то же самое. Седьмой раз.
— Дорогая, я не поняла. Пророчество обычно исполняется или не исполняется единожды. Потом его списывают в архив. А это что, долгоиграющее?
— Вроде того, — сказала Талула.
— Ясно…
— Шесть раз на протяжении прошлых эпох создавалась ситуация, подобная сегодняшней, и шесть раз небольшая горстка смельчаков-волшебников предотвращала катастрофу. Звались они Лига Трех Элементов…
— Поэтично, — вставил я. — Почему трех?
— Узнаешь… Каждый раз это были разные маги, не только из нашего мира, того, где существует Эртилан. Но теперь наша очередь. Теперь мы — Лига Трех Элементов, и на нас лежит громадная ответственность.
Что ж, я знал. Именно это и должно было со мной случиться.
— Огласи весь список, дорогая, — сказала Гермиона. Судя по выражению ее прекрасного личика, она воспринимала все очень серьезно. Значит, дело швах. — Кто входит в Лигу?
— Я, Изенгрим, ты, Гермиона, Браул и Квирсел. А Спящий Толкователь, Стиоделарикс, ну и еще некоторые боги и духи — наши союзники.
Я взглянул на мопса. Тот раздулся от гордости.
— Что-то не пойму. И он тоже?
— Да, Браул, тоже! — Чародей из другого измерения оскорбился.
— Ты так ничего и не понял? — спросила Талула.
— А что я должен был понять? Никто мне ничего не объясняет, а выводов сам я делать не умею…
— Появление Квирсела в твоем доме неслучайно.
— Ага! — Я ткнул в мопса пальцем. — Значит, ты все наврал!.. Ага!
— Перестань строить из себя недоумка и прикидываться ребенком. У меня уже голова кругом идет!
— Но ты наврал…
— Наврал. Мне надо было приглядеться, оценить обстановку, собрать сведения. Заниматься, по сути, шпионской работой не так-то просто, особенно если живешь в твоей компании, — сказал Квирсел. — Ты думал, что я из громадной любви к тебе поселился в твоем доме?..
— Нет.
— А… неважно. Да, я мог бы выбрать что-нибудь получше и собеседничков поумнее, но необходимо было выполнять миссию.
Теперь-то все встало на свои места. Пусть в результате я, как всегда, оказался дураком, но отрадно, что истина выплыла.
— Плюс к тому, мне нужно было проследить, чтобы до нужного срока с тобой ничего не случилось, — добавил мопс. — Ох и нелегкая это работа…
Его перебил Изенгрим. Воплем:
— А почему я ничего не знал?
— Видишь, — сказал я, — мы оба с тобой дураки.
Зубастик зарычал:
— Талула, я не ожидал, что ты…
— Спокойно, — подняла руку чародейка, — Видишь ли, Браул, боги первые вышли на контакт с Изенгримом, как раз в то время, когда он путешествовал и должен был уже вернуться в Эртилан. Установил контакт Спящий Толкователь. Рассказал о том, каково положение вещей и что Зубастик выбран пророчеством. А также кого еще из магов нужно разыскать, чтобы собрать Лигу Трех Элементов в полном составе.
— Но про Квирсела забыл? Дорогой бог, у вас что, амнезия?
Левитирующие тряпки смущенно дрожали.
— Было столько дел…. в общем…
— Неужели никого больше не нашлось среди вашей божественной братии? У кого мозги есть? — спросил Изенгрим.
Спящий Толкователь раскаивался и подергивал тем, что, вероятно, считалось у него головой.
— Ладно, получилось и получилось, — сказал мопс. — Я отправился в этот мир сразу, как только все узнал. Технические накладки не в счет.
— И ты круглые сутки прикидывался… — протянул я.
— С некоторыми по-другому нельзя.
— Но до самого последнего момента! Вынюхивать он хотел… разведывать…
— Такова моя миссия! — Квирсел выпучил глаза.
— Перестаньте пререкаться! — сказала Талула. — Изенгрим, я прошу у тебя прощения, но про Квирсела знала я.
— Откуда?
— Я смотрела в Шар, пытаясь просчитать последствия наших шагов, и случайно вышла на этого симпатяшку.
Квирсел возмущенно уточнил, что он не симпатяшка никакая, а могучий чародей из другого измерения.
— Мы верим, верим!
Гермиона потрепала песику уши. Могучий чародей растаял. Наверное, ему стоило принять другой облик, более подходящий для решения сложных задач. Большинство, к примеру, на дух не переносит игуан. Стань Квирсел этим чудным зверем, к нему относились бы куда серьезнее. Но — сам виноват. Мопс есть мопс. В нашем мире он неизменно провоцирует окружающих на сюсюканье.
— Таким образом, я заранее знала полный состав Лиги.
— Но почему мне не сказала? — кисло спросил Изенгрим. Энтузиазма у него поубавилось. Удары зонтиком по голове, что ни говори, не укрепляют в человеке веру в себя.
Талула развела руками.
— Теперь это не так и важно, брат. К тому же ты мог бы проговориться в беседе с Браулом.
Зубастик проворчал, что его не за того здесь принимают и что, в отличие от некоторых, он не балаболка. Кто имелся в виду, не уточнил.
— В общем, выяснили, — сказала Гермиона, — Квирсел, чародей, втерся в доверие к моему брату и присматривал за ним до сегодняшнего дня. Квирсел один из нас. Его избрало пророчество. Я ничего не перепутала?
— Ничего, — сказал мопс. — Спящий Толкователь был тем, кто мне сообщил эти ужасные факты. Будучи личностью ответственной, я не медлил…
— Ладно, ладно, ладно. Закрыли вопрос. — Изенгрим выбросил белый флаг. Молодчага. Понял, что с чародейками спорить себе дороже.
— Раз так, кто-нибудь объяснит мне, какая такая зараза угрожает мультиверсуму? Что на этот раз? — спросил я.
Члены Лиги Трех Элементов выдержали зловещую паузу.
— Браул, ты слышал когда-нибудь о Пожирателе Миров?
— Нет. Это что, средство от насморка?
Гермиона погрозила кулаком.
— Твои корявые шуточки здесь неуместны!
— Да я чего… Тут все так серьезно — я хотел разбавить…
— Я тебе разбавлю!..
— Пожиратель Миров существует уже семь тысяч лет. Некие боги однажды создали его как секретное оружие против конкурентов из другого измерения. Полное уничтожение противника в той войне было единственным способом прекратить божественную катавасию… Но история давняя и не имеет к нам прямого отношения. Суть в том, что Пожиратель Миров вышел из-под контроля.
— Как всегда, — заметил я.
— Он выполнил свою задачу, и боги, его создавшие, праздновали победу. Радовались, правда, недолго, потому что Пожиратель вошел во вкус и обратился против них. Я ничего не упускаю? — спросила Талула Толкователя.
— Нет, о прекрасная волшебница, — проныли тряпки.
Гермиона смерила божество неодобрительным взглядом. Ей-то он такого комплимента не сделал. Во всяком случае, пока.
— Остались немногие. Они поняли, что натворили, и приняли все меры, дабы уничтожить Пожирателя. Разгадать его план было несложно. Аппетиты злыдня увеличились настолько, что теперь он мог поглощать целые миры, — отсюда и получил свое мрачное имя.
— Он поглотил хотя бы один? — спросил я.
— Нет. Ему помешали. Божества мобилизовали все свои силы, чтобы поймать Пожирателя и заточить его в тюрьму, — сказала чародейка. — Это случилось в пятницу какого-то там года по их исчислению. И вроде стало спокойно, боги утерли пот со лба и наконец улыбнулись…
— Я бы на их месте закатил пирушку, — сказал я. — А что? Хорошо поработали, хорошо отдохнули…
На меня смотрели с тревогой. Никому почему-то не нравился мой игривый настрой.
— Вы правы, граф, — сказал Спящий Толкователь, — мы закатили пирушку. Считали, что устранили угрозу мультиверсуму раз и навсегда…
— Мы?
— Я — один из тех богов, — признался ворох тряпья, — Один из немногих.
— А Стио… белый кролик?
— И он тоже.
— Великолепно! И что случилось потом? Вечеринка не удалась?
— Удалась, но… Один из наших братьев, Мартул Прозорливец, заглянул в будущее и впал в великую печаль, ибо открылась ему страшная истина. Пожиратель Миров не будет вечно сидеть в своей тюрьме, гласило его пророчество. Пролетит тысяча лет, и он освободится, чтобы уничтожить все и вся. Сожрав один мир, монстр вызовет тем самым глобальную катастрофу во всей совокупности измерений. Ярость Пожирателя не будет знать границ, когда он наберет силу. И горе мирозданию, если кто-то не выступит против Пожирателя!
— А нельзя было его уничтожить? — спросила Гермиона. — И проблем бы избежали?
— Нет, он стал слишком могуч. Наших сил хватило тогда только, чтобы заточить его в мрачный чертог, — вздохнул Спящий Толкователь.
— Понятно, — сказал я. — А другие теперь должны расхлебывать!
— В чем-то вы правы, — согласился бог, — но мы должны были победить в той войне…
— Ваши конкуренты наверняка придерживались иного мнения.
Саркастическое замечание пропустили мимо ушей.
— Те, кто выжил в схватке с Пожирателем, чувствовали себя опустошенными. Что мы могли поделать? Сидеть сложа руки? Нет. Раз все так обернулось, нужно было исправлять ошибки… — Под сочувственными взглядами девиц Спящий Толкователь колыхался с удвоенной силой. — Мартул с нашей помощью подредактировал свое пророчество. В его задачу входило каждую тысячу лет выбирать защитников мироздания, ведь мы, очевидно, на эту роль уже не годились… Время подтвердило, что наши расчеты верны. А потом… пришел момент, и народ, которому мы покровительствовали, исчез. Мы стали бездомными, бесприютными богами. Граф, вы говорили с Тузмесом и знаете, о чем идет речь.
Я кивнул с видом министра. Зубастик, который с синеглазым не общался, непонимающе поморгал.
— Прошла тысяча лет, сила Пожирателя возросла. Он готов был вырваться, но тут в действие вступило пророчество. Оно само указало нам на тех, кого следует привлечь и где их искать. И мы, изгнанники, бросились на поиски этих чародеев.
— Нашли?
— Конечно. Так образовалась первая Лига Трех Элементов. Она сокрушила Пожирателя и вновь отправила его в узилище…
Мы молчали, а Толкователь, кажется, вздумал вновь мысленно пережить страшные моменты.
Да, не каждый день узнаешь так много интересного из жизни богов. Занимательно и поучительно. Заставляет задуматься. Правда, пока не знаю, о чем, но все равно.
— А дальше? — спросила Гермиона.
— Мы помогали магам чем могли и, если требовалось, давали им Силу. Битва с Пожирателем была трудна, но мы одолели его.
— Приятно слышать.
— Браул, помолчи! — не выдержала Талула. — Без твоих замечаний обойдемся!
Ворох божественного тряпья пошел рябью.
— Каждый раз день великой битвы приходился почему-то на пятницу. Не знаю, в чем тут дело. Наверное, Пожирателю просто нравился этот день. И вот… скоро наступит седьмая пятница. Седьмой раз Пожиратель выйдет, чтобы взять реванш, а задача Лиги не дать ему сожрать этот мир. Всякий раз нам удавалось предсказывать, в какую сторону он будет смотреть. Теперь это вы. Поэтому пророчество избрало вас.
— По каким критериям? — спросила Гермиона.
— Не знаю, — ответил Толкователь. — Оно уже давно живет собственной жизнью.
— И ошибки быть не может?
— Нет.
— А Квирсел? Он не из нашего измерения!
— Он из мира, который предположительно подвергнется угрозе следующим. Таков порядок. В случае удачного исхода дела он понесет знание в свое измерение, чтобы подготовить почву. Так соблюдается преемственность.
Я посмотрел на мопса. Не знаю, как будет этот высокоумный болван готовить то, о чем сказали, но насмешит всех у себя дома точно.
— Значит, — сказала моя сестрица, — в прошлый раз в состав Лиги входил волшебник из наших пределов?
— Верно. Это был мигонец по имени Джулс Клакевит.
Мы с Гермионой пытались вспомнить, что нам известно об этом типе. Такое имя подошло бы какому-нибудь зеленщику. Или я не прав?
В общем, ничего у нас не вышло.
— Ну это же было десять веков назад, — сказала Талула, чтобы нас успокоить. Особенно меня. — И вообще, этот Клакевит был зеленщиком, а не аристократом.
Я икнул. Фантастика! Да я самого Мартула Прозорливца за пояс заткну!
— И тем не менее пророчество сделало такой выбор? — спросила Гермиона.
— Да. Пути его неисповедимы. Квирсел, например, маг, но на своей родине работает зубодером…
Потрясенные до самого основания, мы устремили взгляды на мопса. Тот, конечно, не ожидал, что его так быстро сдадут со всеми потрохами, поэтому, обалдев еще сильнее нас, едва не свалился со скамейки.
— Зубодер, — проговорил я, обретя власть над своими органами речи. — Квирсел, я тебе сочувствую. Жестокая судьба оторвала тебя от твоих клиентов…
Мопс гавкнул, краснея (не думал, что эти собачки владеют искусством менять цвет), и пообещал, что покусает меня при первой возможности. А я что? Не я всю эту кашу заварил.
Впрочем, судя по грозно мерцающим глазами Квирсела, он считал, что все как раз наоборот.
— Господа, разве это имеет какое-нибудь значение? — спросил Толкователь, видя, какой фурор произвел своими словами. — Бог, зеленщик, аристократ, зубодер? Какая разница? Мы перед лицом единой опасности!
Лига некоторое время переваривала услышанное.
— А когда наступит седьмая пятница? — спросил я.
— Через десять дней, — сказал Толкователь.
— Значит, время еще есть. Ну завещание, например, составить, или еще что.
— Если Пожиратель прикончит наш мир, какая тебе будет разница? — удивилась Талула.
— В самом деле… А что насчет блокнота? Его тайна до сих пор бередит мне душу.
— В блокноте содержатся ценные сведения о том, где искать все необходимое для борьбы с Пожирателем, — сказал ворох тряпья. — Он принадлежал потомку Джулса Клакевита, который, следуя семейной традиции, должен был передать его нам. Но случилась неприятность. В дом Мрэза Клакевита влезли воры. В числе похищенного оказался и блокнот. Мы стали искать его и выяснили, где он лежит. Нужно было срочно что-то предпринять…
— Ага, устроить это представление с фантами! — взвился я, указывая на Зубастика. Тот хмуро выдвинул нижнюю челюсть. — Нет чтобы поговорить по-человечески, все объяснить…
— После того, что я о тебе услышал, вернувшись в Эртилан, меня одолели сомнения… тот ли ты человек?.. Если приплюсовать сюда то, что я знал про тебя раньше…
Я тоже выдвинул нижнюю челюсть.
— Меня могли прикокнуть где-нибудь в злачной дыре!
— Нам предстоит и не такое, — ответил Изенгрим. — Проклятье… Браул, я до сих пор не уверен, зачем ты вообще здесь нужен!..
— Дорогой брат, не хочешь ли ты сказать… — зажглась Талула.
— О, прошу вас, только без ссор! — простонал Спящий Толкователь. — Я их не выношу!
Тут вмешалась Гермиона и со свойственным ей талантом поставила всех на место. У нее не забалуешь. Даже Талула прикусила язычок, пылая румяными щеками.
Глядя на свою возлюбленную, я попытался вообразить, какие баталии будут греметь между этими двумя красотками, если мы с Талулой пож… Тьфу, тьфу! Чур меня!
— А похитили блокнот случайно не по наущению Тузмеса и его банды? — спросила моя сестрица.
— Этого нельзя исключать, — отозвался Изенгрим, трогая ушибленное зонтиком место. — Задача Высокого всячески мешать нам.
— Ладно, до меня дошло — не все, правда, но значительная часть, — сказал я. — Но кто объяснит, что такого написано в блокноте?
— Порядок действий.
Я воззрился на Толкователя.
— Это не ответ.
— Мы не помним, — признался ворох тряпок.
— Вот так боги…
— Не помним, поэтому и записали в свое время все на бумажку. Потом Джулс перенес сведения в манускрипт. А спустя десять веков они явились миру в виде блокнота.
— Не помните, а ключ для шифра оставили себе!
— Для подстраховки — да! Ваш мир наполнен любителями тащить все, что плохо лежит. А попади блокнот к чародею, который захочет использовать его в злых целях? Мы не могли рисковать.
— Удивительно, — проворчал я, — как эту книжульку не сперли раньше.
— Она хранилась в очень тайном месте, защищенном чарами. Их создал еще Джулс и оставил потомкам инструкции, каким образом деактивировать защиту. Никто из них, к его сожалению, не стал магом, но, надо отдать должное, все Клакевиты свято блюли наказ предка. Мрэз открыл тайник после того, как я отправил ему послание и представил доказательство, что я — это я. Мы должны были встретиться, однако судьба сыграла с нами злую шутку. На следующий день дом Мрэза сгорел. Ему удалось вытащить имущество, но часть погибла. В суматохе кто-то украл несколько вещей.
Изенгрим полез во внутренний карман сюртука, вытащил из него свернутые бумаги и положил на мраморный столик посреди беседки.
— Здесь все, что нужно, — сказал он.
Моя рука сама схватила бесценную рукопись. Пробежав глазами по Зубастиковым каракулям, я, конечно, ничего не понял. Кажется, он не расшифровал записи Клакевита, а просто перекодировал. Не назло ли мне?
Талула, видимо, умела читать эти иероглифы, поэтому, забрав у меня листы, довольно ухмыльнулась. Гермиона тоже сунулась посмотреть.
— Там схемы и планы, — заметил я. — Крестики и стрелочки.
— Да, — ответил Изенгрим.
— Когда отправляемся? — спросил мопс. — Честно говоря, надоело сидеть сложа лапы.
Я вздохнул. Несмотря на солнечный денек, на душе у меня кошки скреблись. Опять надо спасать мир, напрягаться, не знать покоя и сна, и это безо всяких гарантий, что выйдет толк. Опять на роль героя выбрали меня, менее всего приспособленного. Вот Изенгрим — вопросов нет. А я?
Во всей этой истории для меня оставался один важный момент, пока не освещенный.
— А кто-нибудь здесь знает, что такое Пожиратель Миров? Как выглядит? Хотелось бы не попасть впросак, если случайно вдруг встречу его на прогулке.
Взоры наши устремились к Спящему Толкователю, ибо только он видел его и мог дать подробную справку. В теории. На самом деле вместо ответа мы получили от тряпочного божества только кряхтение и сопение. Толкователь смутился, как двоечник, терзаемый муками совести.
— Это настолько ужасно? — спросила Гермиона. — Говорите правду, мы закаленные.
— Дело не в том. Пожиратель может принимать любую форму, какую вздумается. Вне границ миров он вовсе ее не имеет, он текуч, словно патока, из которой мы его изготовили, но с тех пор, как Пожиратель обрел подобие разума, метаморфозы этого чудовища не поддаются осмыслению.
— Ну успокоили, — сказал я. — Значит, Пожиратель может оказаться кем угодно?
— Да.
— Даже мной? Или Гермионой? Или Квирселом?
— Теоретически. Невозможно предсказать…
— В этом есть что-то зловещее, вы не находите? — Вопрос я адресовал всем присутствующим, и они нашли, что я прав.
— Однако он заперт в своем узилище, — сказал Толкователь, и в его голосе вдруг не оказалось столь необходимой для нашего душевного покоя уверенности.
— Теоретически? — спросила Гермиона, прищуриваясь.
— Пожиратель освобождался всегда в один и тот же день, — промямлило божество. — С чего вдруг ему менять свои привычки?
— Знаете, что, Спящий, — надулся я, — мой личный опыт общения с чудовищами подсказывает мне, что к воплощениям вселенского зла никакие правила неприменимы. Коварства им не занимать. Особенно, думаю, тем, кто настолько могуч, чтобы слопать наше измерение на свой чудовищный завтрак. Вы уверены, что Пожиратель не разгуливает сейчас на свободе?
Вот эту тишину я и называю тягостной.
Комок тряпок замешкался с ответом. Точнее, он не мог ответить ничего, а только нервно развевался под воздействием потустороннего ветра.
— Выходит, никаких гарантий, — подытожила Талула.
— Но мы, боги, почувствовали бы нарушение привычного порядка!
— Не факт, — ответил я. — Сами говорили, что вы не всесильны.
— Тюрьму Пожирателя стережет хороший охранник. Он ни разу не подводил.
— Не подводил? А разве одно то, что каждый раз этот страшный тип выходит на свободу, не говорит о том, что ваш охранник — полный дилетант?
— С вашей, человеческой точки зрения, может быть, и так, — ответил, поразмыслив, Толкователь.
— Это так с любой точки зрения!
Тряпки не нашли, что ответить.
— На вашем месте, — сказал Зубастик, — я бы все проверил. Мало ли что?
В этом месте наш союзник не выдержал. Хе, а нервишки у него ни к демону! Глядите — рванул с места, точно ему астральным пламенем пятки поджарили! Приятно видеть родственную душу.
— Браул, ты опять где-то витаешь? — спросила Гермиона.
Я моргнул и потер руки, испытав абсолютно необъяснимый прилив энтузиазма.
— Ну с чего начнем? Пора, как мне представляется, взяться за дело!..
Волшебники хранили мрачное молчание и смотрели на меня с подозрением и недоверчиво.
А что я сказал?
