ГЛАВА 5
О нестандартных ситуациях и неучтенных женихах
— Надо заметить, неплохо поездка прошла. — Крейр приобнял супругу за плечи и шагнул к сверкающему порталу. — Обзавестись стражем с собственной дружиной я даже не надеялся.
Лизка поморщилась, но указывать темному на неуместный прагматизм не стала. Потому как смысла нет! Да и правитель он, ему об Угодьях думать надо. Тут уж не до капризов.
— А ты вообще уверен, что они явятся? Я бы на их месте залегла на дно — и поминай как звали!
Оптимальным вариантом было бы запихнуть всех в портал, но заряда осталось только на них двоих. Вот Лизка и беспокоилась.
Как бы там ни было, а беглый царевич ей понравился. Может, и сладится у них с Ялиссой? Не проверишь — не узнаешь.
— И поступила бы крайне опрометчиво. — Колдун ласково коснулся самыми кончиками пальцев затылка ундины, и та не смогла скрыть охватившей ее дрожи. — Духи ведь с любого дна достанут.
Прозвучали эти слова достаточно весомо, чтобы Лизка успела оценить, что плывет к ней в руки. Впитывать чужую силу себе во благо — это, конечно, полезно. Но иметь армию почти всесильных и идеально послушных слуг — вообще предел мечтаний любого здравомыслящего человека. Хочешь, завтрак в постель подадут, а понадобится — от любой напасти защитят и компанию в минуты одиночества составят. Последнее, правда, строжайше запрещено, но ведь для Мердока иногда делается исключение!
Отчего же тогда Лизку всю аж коробит при одной только мысли о Переходе?
Но поразмыслить над этим немаловажным вопросом будущая темная не успела. Яркая вспышка кольнула глаза, и перед крепко обнявшейся парой раскинулись их покои.
Первой реакцией стала радость — захотелось визжать и кружиться. Второй — опасливая: вдруг нежно любимые подданные подготовили какую-нибудь пакость не менее любимым правителям? Соскучились, поди. Третья оказалась самой правильной: Лизка огляделась и вслед за мужем расслабленно выдохнула.
Комната выглядела так, будто в нее эту неделю и не заглядывал никто. Кровать смята, подарки по полу разбросаны…
— Ну лентяи! — восхитился Крейр. — Хоть бы прибраться додумались!
И с видом «Кто в доме главный: я или мыши?!» прошествовал к выходу.
— Уверен, что хочешь начать с разбора полетов? — Лизка завалилась на кровать, блаженно потянулась и мазнула взглядом по широкой спине темного. Притянуть бы его к себе, но далеко…
— Да ну их, — отфыркнулся колдун, — с возвращением проклятием не поздравили — и на том спасибо. Я к Ялке, хочу новостью поделиться.
Царевна разом растеряла всю благость.
— Сейчас?! До приезда жениха две недели минимум!
— Вот и отлично, будет время привыкнуть. — Правитель Угодий пожал плечами и выпал в коридор.
Разве тут улежишь?! Вот Лизавета и подорвалась, как ужаленная, и рванула следом.
— Погоди, я с тобой!
Яла? Привыкнуть?! Трижды «ха!». Скорее, поскандалить, сбежать, а то и сварить сильнодействующий яд.
Лестницы и коридоры пролетели стремительно.
И вот темные супруги оказались перед нужной дверью. Обменялись заговорщицкими улыбками и, вознамерившись сделать сюрприз, стучать не стали.
Крейр взялся за ручку… да так и замер!
— А-а-ах!.. Еще. Да сильнее же! А-а-а…
Голос, запыхавшийся и непривычно томный, принадлежал Яле, в этом сомнений быть не могло.
— Лиз, скажи, что у меня галлюцинации, — взмолился колдун, отдергивая руку и украдкой вытирая ее о штаны.
Попытка прожечь дверь подозрительным взглядом провалилась с треском. Противная преграда осталась стоять как ни в чем не бывало, разве что подозрительные звуки чуть скрадывала.
Но все равно слышимость оставалась слишком отчетливой, чтобы усомниться в честности своего слуха.
— А они бывают коллективными? — наморщила лоб Лизанда.
Колдун энергично покачал головой.
— Думаешь, там Яла? — Всегда уверенный голос прозвучал жалобно.
— А ты сомневаешься?!
— Интересно, с кем она… — А вот теперь — кровожадно.
Лизка мученически вздохнула и сделала слабую попытку сгладить углы:
— Может, лучше уйдем? Про жениха и завтра рассказать не поздно.
Крейр медлил, пытаясь договориться с собственными принципами. Вроде бы как нравы в Угодьях не слишком строгие царят. Да и Ялисса за отсутствием половинки никому ничего не должна… Однако темные глаза все равно полыхали искренним возмущением.
А тут еще ничего не подозревающая колдунья масла в разгорающееся пламя подлила:
— Да, да, вот так… Да, мой хороший! О-о-ох-х-х… — В последнем возгласе Лизке почудилось разочарование.
Колдун побагровел и вновь потянулся к двери. Но опять передумал в самый последний момент.
— Ты его слышишь?
Лизка обреченно замерла.
А вот нет… Возгласы Ялы доносились отчетливо, а от ее… любовника?.. ни слова. В душе ундины робко шевельнулось любопытство.
— Странно… — протянула царевна и, чувствуя себя извращенкой, подалась к двери.
— Сильнее, ну же, еще… А ты что сидишь, присоединяйся!
— Все, с меня хватит, — рыкнул Крейр и с силой толкнул дверь.
Вопреки всем законам здравого смысла, та оказалась не заперта. Вот только увиденное ожиданиям соответствовало мало.
— Ты что себе позволяешь?! — гаркнул правитель Угодий и хозяин дома в одном лице. А еще строгий брат и старомодный блюститель нравов. Только уверенность в его голосе таяла вместе со злостью. — Хм. А вы что вообще здесь делаете?
Царевна с трудом протиснулась мимо остолбеневшего мужа и заинтересованно огляделась. М-да, жаркой любовной сценой тут и не пахнет! В лаборатории царил разгром: на боку валялся котел, растеклось зелье, заполнив едким запахом помещение (как пить дать яд!), рассыпались травы, книги послетали с полок. Картину довершали всклокоченная и измазанная чем-то зеленым колдунья, которую пригвоздило к стене, Бантик, ухватившийся зубами за лиловый подол, половину которого уже благополучно отгрыз, и Мердок, развалившийся в кресле и иронично поглядывающий на творящееся безобразие. Впрочем, вмешиваться дух не торопился.
— Устраняем последствия дурного настроения вашей сестры, — пояснил воплощенный. Но подняться так и не соизволил.
— Р-р, гав! — подтвердил здоровенный пес.
— У-у, зараза потусторонняя, погоди, доберусь я до тебя!.. — просипела Яла. И тут же переключила внимание на Крейра: — Привет, братик! Как съездили?
Уже по одному невинному тону стало понятно, что Ялисса не только накосячила, но и вину прочувствовать успела. Видать, долго висит.
Зато у темного от сердца отлегло, бледность с лица сошла, а обычное для него спокойно-сосредоточенное выражение, наоборот, вернулось.
— Снимите меня кто-нибудь отсюда, — взмолилась Яла. — Два часа уже вишу, все тело затекло…
— Лиз, как думаешь, может, оставим ее так до приезда Лейва? Пусть парень сразу узнает, на что подписался.
Соблазн согласиться пришлось жестко подавить. Лизка проглотила смешок и упрямо мотнула головой. Мотивация обоих мужчин ясна как день: месть. Феерик жаждет поквитаться со старшим братом, а колдун понимает, что лучше стража не найти. И угораздило же Ялу при такой расстановке приоритетов в невесты угодить!
Делать нечего, надо вытаскивать.
— Никак нельзя, его же кондратий хватит. Дай человеку хоть поначалу порадоваться!
— Думаешь?
— Что за мужик, кого и за что должен схватить? — нервно изогнулась темная. — Да отклейте меня уже наконец!
Помочь хоть чем-нибудь было выше ее сил, потому Лизка отступила в сторону, дабы не мешать. А вот Крейр с до неприличия довольной улыбкой направился ко вверенной его заботам сестре.
— Не так быстро, дорогая. — Колдун поравнялся с висящей девушкой и внимательно заглянул ей в лицо. — Сначала я тебе скажу, что нашел подходящего жениха, и если все сладится, помолвка состоится через неделю. А ты ответишь, что согласна, и пообещаешь не делать глупостей.
— Ты… ты… ты… — Подходящего определения девушка подобрать так сразу не смогла.
Но Крейра женской истерикой не проймешь.
— Так что, Яла, согласна?
— Нет! — взвилась темная и тут же упрямо поджала губы, изо всех сил стараясь не дать слезам прорваться. — Как ты вообще мог обо мне такое подумать?!
Брат неопределенно пожал плечами:
— Ну как знаешь… Надоест висеть — позовешь. Лиза, Мердок, пес, за мной!
И буквально вытолкал всю компанию за дверь.
— А это не слишком? — Выдержкой Ялы Лизавета и на десятую долю не обладала и уже не только прилично дрожала от напряжения, но и готовилась вот-вот расплакаться.
Жених — это, конечно, хорошо, но Ялка же упрямая, как бы глупостей не наделала! Да и себя недавнюю царевна вспомнила… подумать страшно, что было бы, кабы родители не дали ей права выбора.
— Верь мне, лягушонок. — Теплая ладонь ласково коснулась щеки. — Яла мне как сестра, я ей дурного не сделаю. Да и не бывает в нашем мире браков по принуждению.
И то правда, чего это она? Только состояние все равно было нервозным, и Лизка вцепилась в единственное не занятое ничем существо. Поскольку муж прочно обосновался у двери в лабораторию, опасаясь прозевать момент, а Бантик успел удрать в неизвестном направлении, существом этим оказался дух. Осязаемый и горячий, словно печка.
— Крейр!!!
Выдержки хватило минут на пять.
— Да, дорогая? — Голос звучит нейтрально, а сам колдун улыбается во все тридцать два.
— Сюда иди, мерзавец проклятый!
— И то и другое чистая правда, но могла бы и поласковее…
Молчание. Пыхтение. Темный все-таки пошел на уступку и открыл дверь.
И началось! Яла кричала, ругалась, обзывала, требовала и умоляла. Крейр молчал, слушал и изредка порывался уйти и вернуться, когда сестренка поостынет. А Лизка даже с помощью духа в толк взять не могла, каким таким образом эти двое при таких переговорах умудрились договориться. Чудеса, да и только!
— За страшного не выйду, за дурака тоже!
— А я тебе и не предлагаю!
— В крайнем случае помолвку можно будет разорвать. А то ты меня знаешь — отравлю, опомниться не успеет!
— Ладно, — нехотя согласился колдун.
— И в свахи рыбку хочу!
— Устроим. Так что, Яла, без глупостей?
Ялисса задумчиво закусила губу и с минуту тянула с ответом. Видно, очень уж ей хотелось что-нибудь учудить. Наверняка и идеи имелись…
— Ладно, расколдовывай уже, — наконец ослепительно улыбнулась темная. — Буду паинькой!
— Вот и славно, только клятву сперва дай.
Судя по тому, как скривилась колдунья, держать слова она не планировала. А вот теперь придется…
Заветные слова ознаменовались темно-фиолетовым свечением, на миг окружившим названых родственников, после чего Ялисса съехала на каменный пол. И несмотря на то что взамен на физическую свободу сковала себя узами обещания, вздохнула с облегчением.
— Ял, а сама-то ты почему не освободилась? — не сдержал научного интереса Крейр. — Только не говори, будто с такой мелочью справиться не смогла.
На смуглых щеках колдуньи проступили чуть заметные следы смущения.
— Как видишь, — совсем сникла девушка. — Крейр… Когда тут зелье взорвалось, у меня, кажется, дар пропал. Помоги, а?
Остаток вечера ушел на выяснение всех обстоятельств происшедшего и диагностику. Решив, что и так уже наказана по самое «не балуй», Яла честно рассказала, чем занималась в отсутствие брата. И если трое привороженных за попытку проникнуть в покои правителя колдунов Крейра не слишком огорчили, то идея смотаться в параллельный мир на прогулку привела в бешенство.
— Вам можно, а мне нет?! — искренне возмутилась Ялисса.
Спасло колдунью то, что стремление расширить горизонты (темная открывала портал наобум, куда забросит, там и гулять собиралась) было прервано некстати явившимся духом. Тогда-то Яла и взбесилась и в целях успокоения взялась варить яд. Для Мердока. Ему-то ничего, потусторонних яды не убивают, а колдунье хоть мелкая, да радость.
Но, видно, не зря техника безопасности придумана. В частности, правила, строго запрещающие колдовать в минуту душевного раздрая. Лизка до сих пор помнила, что было, когда Крейр воспользовался амулетом перехода во время драки с Жайданом. Ее чуть не убило!
Вот и Ялке досталось.
Колдун внимательно выслушал всю историю, долго проводил совершенно непонятные Лизке манипуляции, просматривая ауру, и в конце концов так скривился, что сомнений не осталось — дело плохо. Не зря же Крейр даже ругать отличившуюся сестру не стал!
— Это навсегда, да? — испуганно всхлипнула Яла.
Крейр устало потер лицо ладонями.
— Завтра нас ждет совместный Переход. Там разберемся.
Вроде бы ничего ужасного темный не сказал, а у Лизки внутри похолодело. Дурное предчувствие кольнуло сердце. «Да ну, не впервой ведь», — одернула себя царевна и на всякий случай взяла мужа за руку, успокаиваясь его теплом.
На этом семейно-колдовской совет свернули и разбрелись по комнатам. Чтобы ничего не начудила, Мердока приставили к Яле. Так оно всяко надежнее.
— Лучше завтра возьмите его с собой, мне так спокойнее будет, — поделилась страхами Лизавета и еще крепче вцепилась в руку темного.
— Кого? — непонимающе моргнул Крейр, свернул в ближайший темный коридор и, не глядя, отбил летящее в него проклятие. — Энир-р-р! Убью заразу! Прости, Лиз, о чем это мы?..
Царевна проводила взглядом затухающее заклинание и пожала плечами. Мог бы не напрягаться, она бы нейтрализовала.
— О Мердоке. Если он отправится с вами, мне будет спокойнее.
— Вот уж вряд ли, — хохотнул колдун.
— Почему?
За разговором коридоры пролетели незаметно, отворилась и затворилась за спинами хозяев дверь покоев.
— Потому, сокровище мое, что на той стороне он нам враг. Как и все духи. — Крейр расстегнул рубашку, сбросил ее на стул и блаженно потянулся.
— Даже подчиненные? — не желала успокаиваться Лизка.
— Конечно! За Гранью они на своей территории.
А колдуны, выходит, в роли захватчиков выступают. Само собой, ни понимание этой истины, ни слова темного Лизанде спокойствия не прибавили. Ундина даже задумалась — а не отправиться ли к матери, пока тут все не закончится? Но почти сразу поняла, что воплотить эту идею не сможет. Изведется вся!
Ночь прошла в волнениях. Заснуть Лиза так и не смогла, все тревожные мысли одолевали да воображение подсовывало картинки одна другой страшнее. Рядом ворочался колдун. Вряд ли ему было так же жутко, как Лизавете — все же не первый год с духами сосуществует, — а вот поди ж ты, все равно не спит.
А еще Яла… Как она там, за Гранью, без дара? Вдруг случится что, а она даже защитить себя не сможет? Темная и в нормальном своем состоянии в последнее время ходячим бедствием стала. И куда вся рассудительность девалась?
Так, а вот за эту мысль интуиция зацепилась… Только обдумать все как следует Лизка не успела: за окном расплылась светлая дымка рассвета, и колдун осторожно, чтобы не потревожить затихшую жену, выбрался из-под одеяла.
— Пора? — шепотом спросила царевна.
Правитель Угодий отрывисто кивнул и улыбнулся, стараясь подбодрить испуганную суженую.
— Все будет хорошо, Лиз, не трясись. Яла с двенадцати лет с духами общается, и ничего, цела. Про себя я вообще молчу.
Так-то оно так, но на душе все равно неспокойно.
Следующие несколько минут Лизка неотрывно следила за сборами, потом пошла с Крейром к Ялиссе и даже до зала с порталами темных проводила. Обменялась с мужем короткими поцелуями, проследила взглядом, как взявшиеся за руки брат с сестрой исчезают в темной вспышке, внутренне поежилась и попыталась сунуться следом. Но едва приблизилась к разрыву в реальности, как из темноты высунулась рука колдуна и упреждающе погрозила пальцем.
Как же хорошо он ее изучил! Желание искать приключений на хвост мгновенно отпало.
— Осторожнее там!
Потянулись часы ожидания.
Вернувшись в покои, Лизка забралась под одеяло и попыталась компенсировать бессонную ночь, но даже задремать не смогла. Плавание в любимой купальне под приглядом кружащих в воздухе огоньков тоже доставило мало удовольствия. Мысли то и дело устремлялись за Грань, туда, где Крейр и Яла с духами отношения выясняют.
Как же долго их нет! Вдруг случилось что?
А если и вовсе не вернутся?
Царевна спешно отбросила прочь дурные мысли и выбралась из воды. Куда же себя деть, если даже родная стихия не принесла успокоения? Лиза натянула простое домашнее платье, заплела волосы в косу и принялась бесцельно бродить по покоям. Подходило время уроков, но слушать нудных преподавателей сейчас выше ее сил. В конце концов, она жена правителя, иногда и почудить может!
Совесть уже почти умолкла, когда в дверь вежливо постучали. Сердце испуганно подпрыгнуло. Вдруг с Крейром беда? Но и этот страх был безжалостно задвинут в угол.
— Кого там еще несет так вовремя? — проворчала Лизанда, направляясь на звук.
На пороге обнаружился Мердок.
— Ты в порядке? — Беспокойство на фальшивом лице выглядело неподдельным.
Ундина кивнула и отступила в сторону, чтобы гость мог войти.
— Зачем пришел? — Сердце испуганно замерло. Вдруг…
— Тебя поддержать. Места себе не находишь, поди?
Тут уж не поспоришь. Лиза устроилась в кресле, поджав под себя ноги, даже пледом укрылась. От волнения стало зябко. Да и климат в Угодьях ласковым не был никогда.
— Ну, чем займемся? Хочешь, к лошадям сходим? Еще можно в подземелья спуститься, за город выбраться или к океану отправиться. Со мной ничего не опасно!
Это все, конечно, заманчиво, но в ее состоянии… Лиза покачала головой.
— Спасибо тебе за все, я ценю, правда! Но… ты ведь недавно оттуда, так? Скажи, у Крейра все в порядке? — и взгляд по-щенячьи умоляющий.
Дух раздраженно скривился:
— Понятия не имею, я их не видел.
— Но как же… — Нужных слов почему-то не нашлось.
Глаза потустороннего вдруг стали напоминать провалы, заполненные тьмой. А взгляд внимательный, будто бы выискивающий что-то. Лизке даже не по себе сделалось под таким пристальным вниманием.
— Неужто он правда тебе так… дорог? — наконец сформулировал вопрос дух.
— Я люблю его!
— А если бы он над Угодьями не властвовал?
— Все равно! — пылко тряхнула косой царевна, самым кончиком ее мазнув Мердока по ставшей вдруг размытой щеке.
— Везет колдуну… — завистливо вздохнул дух.
И поднялся на ноги.
— Пойдем, царевна, отведу тебя к ним. Все собственными глазами увидишь. Думаю, тебе будет полезно.
Лизка честно хотела отказаться, запрет мужа все еще звучал в ушах, да и сводить близкое знакомство с духами она как-то не торопилась. Но Мердок не ждал ответа и, пока царевна опомнилась, уже был у двери.
Пришлось бежать следом!
— Куда мы идем?
За год ундина изучила дом неплохо — все же стать хозяйкой готовилась. Потому смену направления еще на лестнице уловила. Крейр с Ялой отправились за Грань из зала с порталами, в любом другом уголке этого дома разорвать пространство может лишь тот, в ком течет кровь правителей Темных Земель. Мердоку же ни кровь, ни магия перемещений по определению не положены. То есть сам-то он может в родную реальность перенестись, наверное, и не только в нее, но вот прихватить с собой что-то или кого-то — точно нет.
Так что вопрос будущая темная задала вполне закономерный.
— А куда я тебе обещал? — плутовато улыбнулся потусторонний.
— За Грань! — с возмущением напомнила Лиза. — А сам кругами водишь!
Дух откинул непроницаемый капюшон, подставляя породистое лицо падающим сквозь большое окно солнечным лучам. С непривычки тут же сморщил нос, чихнул и ослепительно улыбнулся.
Еще несколько светлых широких коридоров, поворот и лестница, почему-то ведущая вверх, а не вниз.
— Нет, Лиз, ты что-то путаешь. Я обещал, что ты сможешь все увидеть своими глазами и набраться ценного опыта. Сунуть тебя к злобным духам в пасть я точно не обещал.
Царевна, по мнению которой одно подразумевало другое, предпочла смолчать.
Дальше и вовсе начались чудеса. Последняя лестница вывела спутников в гостевое крыло. Здесь Лизка частенько бывала и, пожалуй, чувствовала себя спокойнее всего. Пустые комнаты, развешанные по стенам светильники — и никаких проносящихся мимо проклятий. Даже слабенькой порчи не встретишь, ибо все помещения тщательно защищены от любой волшбы. В целях сохранности редких гостей, так сказать. Крейр как-то рассказывал, будто еще один из первых заресских царей защиту ставил.
— Так все-таки куда? — Теперь вопрос был вызван не подозрительностью, а простым любопытством.
— На чердак, — не стал скрытничать дух.
Коридор, поворот, коридор… Лизка вдруг поймала себя на том, что заблудилась. Просто невероятно: ведь она как свои пять пальцев знает наземную часть дома! Да и на первом уровне подземной неплохо ориентируется… Только факта это не отменяет.
Тупик упирался в шкаф. Большой такой, во всю стену, из темного дерева, с бронзовыми ручками. Мердок уверенно направился к нему, Лизка следом. Не надо быть провидицей, чтобы сообразить, что скрывается за плотно прикрытыми дверцами. Лаз!
Так и вышло. Дух распахнул дверцы и сжал руку царевны. В тот же миг из темноты выпорхнула серебряная лесенка, пара ступила на нее, и начался полет. Лизка охнула ошеломленно и крепче вцепилась в горячую (будто живую) ладонь потустороннего. А она-то, наивная, полагала, что у Темных Земель не осталось больше для нее чудес!..
Полет продолжался недолго и закончился где-то на чердаке. Выбрались они через такой же шкаф-лаз, и Мердок вновь увлек спутницу в одному ему известном направлении.
— Теперь-то куда? — Лизку грызло любопытство.
Какое интересное место! Ни старья, ни пыли… Если бы не цель визита, ундина с удовольствием хорошенько обследовала бы тут все. А так — только спрашивать и остается.
— Вниз посмотри, — скомандовал потусторонний.
Царевна покорно опустила взгляд.
Ну и чего она там не видела? Камни пола… Щель! Лизка недоверчиво моргнула, но видение рассеиваться не думало. Приличная такая щель, самое то, чтобы подглядывать за творящимся внизу.
— Помнишь, ты как-то спросила, нет ли в доме двери за Грань? Так вот, отвечаю: есть!
— Ох, ничего себе… — задохнулась от изумления царевна.
Хотя от расчетливых колдунов следовало ожидать чего-то в подобном роде. С их-то почти физиологической потребностью держать все под контролем!
— Не «ничего себе», а искривление пространства, — поправил ее Мердок. — Мы стоим как раз над потусторонней комнатой. А дыру в полу оставили специально, чтобы родители могли наблюдать за первым Переходом темного чада. Не у всех ведь призрачные родственники имеются, как у твоего муженька!
Вроде бы он ворчал что-то еще, но Лиза уже не слушала. Ее внимание было приковано к происходящему внизу.
Там сгущались тени, мрачные и загадочные. Первое время ничего другого разобрать не удавалось. Синеватый мрак клубился, складываясь в замысловатые фигуры. Они оживали.
Духи, догадалась Лизка.
Когда зрение перенастроилось с залитого солнечными лучами чердака на погруженную во тьму комнату за Гранью, ундина смогла различить две человеческие фигуры. Крейр и Яла, живые и вроде бы невредимые. Судя по всему, общаются с потусторонними они давно, но на чьей стороне перевес, Лиза, как ни старалась, понять не смогла.
Наконец будущая темная не выдержала:
— Что они делают?
Мердок приблизился вплотную, оперся подбородком ей на плечо и заглянул вниз.
— Разговаривают. Разве не слышишь?
Лизка покачала головой. Ни звука!
— Это потому что дара в тебе так и нет. По мне, лучше бы и не было никогда.
В глубине души Лизанда была полностью согласна с воплощенным. Темный дар и неизбежное общение с обитателями противоположной стороны реальности ее страшили. Но никуда от этого не спрячешься. Можно, конечно, желание загадать, только это по отношению к Крейру и Темным Землям подлостью будет. Потому что дар у наследника должен быть сильным, иначе не выживет. Не духи, так собственные подданные со свету сведут. А какой дар от неравного союза?
Придется терпеть.
— О чем они говорят?
— Выясняют, куда Ялкин дар уплыл, — о чем же еще!
Новая попытка прислушаться и разобрать хоть что-нибудь успехов не принесла.
— И?..
— Духи отнекиваются. Сейчас Ялисса кого-то из них подчинять будет. Из тех, что и прежде ее были, чтобы не так опасно. Иногда во время привычных действий сила возвращается.
Ундина в этом ровным счетом ничего не понимала, потому предпочла поверить на слово.
А внизу и в самом деле происходило нечто необычное. Декорации менялись. Тени отступили, и как будто даже светлее стало. Крейр тоже ушел в сторону, перед этим ободряюще потрепав Ялиссу по плечу. Та вздохнула, кивнула и выставила руки перед собой, точно падать собиралась и хотела урона лицу избежать.
Мимо колдуньи пронеслась смазанная тень.
Дальше все произошло очень быстро. Колдунья шевельнула губами и сотворила несколько замысловатых пассов, но ничего не добилась. А дух только того и ждал. Тень метнулась к девушке, на ходу обретая очертания крупного зверя. При попытке напасть на хозяйку вокруг шеи потустороннего материализовалась светящаяся золотом цепь — некогда наложенные узы подчинения.
Утробный рык, рывок… Цепь рассыпалась искрами, а Яла рухнула на пол, примятая тяжестью воплощения.
Лизка всхлипнула от ужаса и судорожно вцепилась в Мердока.
— Даже с самым слабым справиться не смогла… — задумчиво резюмировал дух. Но прильнувшую к нему царевну обнял, даже по волосам неловко погладил.
Тем временем Крейр в один прыжок очутился в непосредственной близости от места событий, и, когда Лизка вновь сосредоточилась на происходящем внизу, шею зверя украшала новая цепь. Массивнее и ярче прежней.
Подчинил!
А ведь даже и бровью не повел вроде…
Но хорошенько обдумать все тонкости Перехода Лизе помешал Мердок, схвативший ее в охапку и потащивший прочь с чердака.
— Эй, ты чего?!
— В покои. Бегом!
Царевна продолжала тормозить, еще и смотрела на него непонимающе.
— Они возвращаются, — пояснил воплощенный, пока серебряная лестница с головокружительной скоростью неслась вниз. Лизку даже мутить начало.
Коридоры, коридоры, коридоры… Мердок не успокоился, пока за Лизандой не закрылась дверь хозяйских покоев.
— Хочешь меня отблагодарить? — спросил дух пыхтящую и размякшую в кресле ундину.
— Не надейся, все равно не поцелую.
Лиза жадно хватала ртом воздух, силясь восстановить дыхание после забега по дому.
— И не надо. Ты только колдуну своему про нашу вылазку не говори, идет?
Спроси кто — царевна ни за что бы не объяснила, почему согласилась. Но сделанного это не отменяет. Получив в ответ кивок, Мердок довольно улыбнулся и растаял в воздухе, даже призрачной дымки после себя не оставил. А Лизка на негнущихся ногах побрела встречать колдунов.
Как раз вовремя успела! Она только-только достигла зала с порталами, когда в темной вспышке появились колдуны. То есть Крейр сам появился, а Ялисса висела на нем тряпичной куклой и никакого отношения к возвращению в мир родной не имела.
И куда было так бежать? Лизка обозвала про себя Мердока перестраховщиком и бросилась к мужу:
— Ну?
Темный устало покачал головой:
— Не получилось.
Это Лизка и сама знала.
— И что теперь делать? Как дар вернуть? А с Ялой что, почему она без сознания? — посыпался на колдуна шквал вопросов.
— Я не знаю, Лиз. — Крейр сгрузил свою ношу на пухлый диван и устало посмотрел на жену. — Но мы обязательно разберемся, еще и не с таким справлялись. Принеси воды. — Последние слова относились к возникшему рядом слуге.
Тот моментально бросился исполнять поручение.
Под холодными брызгами девушка быстро очнулась, но все еще чувствовала себя слабой и подавленной. Следующий час темные супруги отдали заботе о пострадавшей колдунье. Ялу накормили, уложили в постель, Крейр поставил защиту и выделил одного из подвластных ему духов. Слуги — это, конечно, хорошо, но в Темных Землях даже им лучше не доверять.
— Соскучился, — пробормотал колдун, притягивая Лизку к себе.
— Дай хотя бы до комнат добраться!
— И она еще обижается, что я в самый приятный момент все обламываю!
Ундина не выдержала и показала суженому язык. Звонкий девичий смех колокольчиком разнесся по темному коридору.
— Опять занятия прогуливала? — строго вопросил муж. — На тебя все преподаватели жалуются.
— Неправда!
— Правда-правда! Просто они вслух свои претензии озвучить не решаются, боятся, что прокляну. С Ялкой в свое время так же было — учителя зубами скрипели, а к деду подойти с этим не решались.
Царевна смешливо фыркнула и покрепче перехватила руку колдуна. Ворчит, дразнится, смешит. Значит, с ним и в самом деле порядок.
— Знаешь, пока вас не было, я тут тоже о ней думала…
— М? — выразил всю степень своего интереса колдун.
— Яла всегда казалась рассудительной и очень похожей на тебя. Будто настоящая сестра.
За изложением своих мыслей Лизка даже не заметила, как у привычной двери оказалась. И как прошла в нее, тоже не заметила.
— Толика общей крови в нас есть, как, подозреваю, и во всех темных. Но степень родства определить затрудняюсь. Далекое, одним словом. Если помнишь, одно время Дирсен даже поженить нас хотел.
— А ты, помнится, не был особенно против! — Проскользнувшая в голосе царевны обида не укрылась от колдуна. На смуглом лице расплылась довольная улыбка.
— Я знаю свои обязанности, лягушонок.
Сверх меры прагматичная натура колдуна Лизанде была хорошо известна и по-своему мила, так что она изо всех сил старалась не обижаться.
Получалось плохо.
— Вот мы и подошли к главному. — Ундина затолкала не к месту проснувшуюся ревность подальше и попыталась вернуть разговор в изначальное русло.
— К вопросу наших с тобой обязанностей? — невинно поинтересовался Крейр и скосил выразительный взгляд на кровать. Откинутый полог словно бы подтверждал его правоту.
Лизавета почувствовала, как горят щеки. С чего бы, ведь никогда скромницей не была!
— К вопросу перемен в твоей сестре, — развеяла все надежды супруга царевна морская. — Крейр!!! Хватит меня совращать, начинай думать! Ничего ситуация не напоминает?
Колдун вздохнул страдальчески и послушно включил мыслительный процесс.
— А знаешь, Лиз, ты права… — наконец сделал он первый вывод. — Не припомню за Ялкой такого бесшабашного поведения.
— Сообразил наконец!
Смуглое лицо сделалось серьезным.
— Это ты мне так намекаешь, что за делами Угодий неплохо бы и собственной семье время уделять? А, Лиз? Яла обиделась на меня за что-то? А может, тебе тоже внимания не хватает?
Ундина со стоном рухнула в кресло и прикрыла глаза ладонью. Мужчины! Пока прямым текстом не скажешь, будут ходить вокруг да около. А этот еще и темный ко всему прочему. Вывод он сделал, ага.
— Влюбилась Яла! Она же в семью принята? Значит, и ваши проклятия на нее перешли. Только воздействуют чуть мягче, чем на тебя в свое время.
И пока Крейр переваривал услышанное, Лизка с нежной улыбкой на губах уплыла в недалекое прошлое. Что ни говори, а темным быть непросто. На одном только Крейре пакости всякой столько, что на десятерых хватит. Он, когда чувства к невесте проснулись, вообще едва в живых остался. Так что Яле, можно сказать, повезло.
— В кого? — только и смог выдавить колдун после нескольких минут молчания.
— Понятия не имею! — радостно сообщила царевна. — Это мы у нее выяснять будем.
Все еще бледная и слабая после неудавшегося Перехода, Ялисса взирала на родственников широко распахнутыми глазами. В темных глубинах плескалось недоумение.
— Влюбилась? Я?!
— Да! — в один голос обрадовала колдунью счастливая чета.
Та недоверчиво моргнула и отставила в сторону так и не начатый завтрак.
В нежно-розовых покоях этим утром было тесновато. Видно, новость о том, что в сердце самой завидной невесты Угодий обосновался таинственный некто, за ночь не только дом, но и всю Столицу облетела.
Сама Яла, аки нераспустившаяся роза, возлежала в облаке подушек, одеял и прочих постельных принадлежностей, следя взглядом, как над головой покачивается полупрозрачный балдахин. Лизка с Крейром устроились на краешке кровати и в ожидании признания поглядывали на девушку. Бантик и вовсе не стеснялся, вальяжно развалился под боком у Ялиссы и с надеждой поглядывал на отставленный поднос с едой. Вдруг достанется кусочек? А уж съедобное или нет — можно и после выяснить. К месту преинтереснейшего разговора придвинули кресла палачи, а заодно друзья темного семейства — Тень с Крисом. Эти тоже надеялись, что им что-то обломится, только не из еды, а из работы. Вдруг возлюбленный уже накосячить успел и его… того? Лизка будто бы видела эти мысли, написанные на хорошо знакомых лицах. А еще кожей чувствовала интерес кружащих в центре комнаты темных духов, а еще точно знала, что к двери ушами и заклинаниями прильнули слуги… Угодья! И этим все сказано.
— Что-то не припомню… — разочаровала зрительскую аудиторию лишившаяся дара темная. — И в кого же? Нет, не говори… Дай, угадаю! В жениха, которого ты мне усердно подсовываешь?
Правитель Угодий скривился, будто ему только что оттоптали любимую мозоль, но присущее ему самообладание сохранил.
— Если есть другой, я готов освободить тебя от любых обязательств. Ну же, Ялка, кто он?
— Заманчиво, — протянула колдунья и заскользила взглядом по комнате в поисках подходящего кандидата. Но не преуспела: ни одного свободного мужчины в пределах видимости не обнаружилось. Только пес, да и тот больше остывающим завтраком интересовался.
Оценивающий взгляд смерил Бантика от ушей до кончика хвоста, будто Ялисса прикидывала, какой мужчина из него получится, если немножечко поколдовать. Но, видно, вовремя вспомнила, что магия для нее теперь роскошь недоступная, и заметно заскучала.
— Нет у меня никого. Хочешь — Лули спроси, она в таких делах разбирается.
Старайся Яла казаться искренней, и в умах слушателей всенепременно зародились бы подозрения. Но на лице девушки читалось лишь раздражение. Это если последствий вчерашнего ритуала не учитывать, конечно.
— Но проклятие работает… — задумчиво напомнила Лиза.
— Работает, — кивнул Крейр. Пока сестра отнекивалась, колдун успел просмотреть ее ауру и теперь знал наверняка. — Притом давно, примерно пару месяцев. Хоть и не совсем так, как это обычно случается.
На несколько минут комната утонула в тишине.
— Опять колдуны пакостят? — предположила Тенфьяль. — Разобраться?
Тон наделенной даром убивать звучал строго, по-деловому. Это раньше Тенька на каждого встречного кидалась, пылая жаждой продемонстрировать свое мастерство. В Темных Землях преступность зашкаливала, работа валила к палачам косяками, по пути сыпала пустыми проклятиями и громко звенела кандалами. Так что Тень как-то даже поостыла.
Или, может быть, это замужество на нее так повлияло?
— Нет, — устало покачал головой правитель. — Пожалуй, надо действительно со свахой проконсультироваться. А пока придется что-то придумать с женихом…
— Хочешь, чтобы мы… — с сомнением начал Кристем.
Но был остановлен бурным протестом хозяйки розовых покоев:
— Руки прочь! Мой жених!
Две недели промчались очень быстро.
Яла постепенно отходила от пережитого, Крейр нырнул в темные дела и по привычке принялся строить подданных, Лиза коротала дни, получая новые знания. Хоть и не слишком понимала, если честно, к чему молодой правительнице изучать азы алхимии или врачевания, если соответствующих сил в ней отродясь не водилось и с перемещением в мир родной не завелось. Так стоит ли тратить время на бесполезную теорию?
Но разномастные учителя приходили регулярно и исправно пичкали свою подопечную нудными лекциями. А Лизке только и оставалось, что терпеть и с предельно сосредоточенным видом думать о чем-нибудь своем. Хоть бы похитил кто!
Тут надо признать, что Крейр оказался прав. После свадьбы посягательства на ее теперь уже венценосную особу не то чтобы прекратились, но стали редкими и какими-то несерьезными. Будто не сильно-то и старались колдуны. Правителя побаивались? Или свою признали?
— А еще кровь змеев в приворотных зельях широко используется, — вещала симпатичная темная с модной стрижкой.
Лизка старательно фокусировала взгляд на преподавательнице, но запомнить совершенно ненужную информацию не потрудилась. Ей-то влюблять в себя кого бы то ни было уж точно не придется!
— Что это? — кивнула царевна на сваленные на столе свитки, когда в монологе колдуньи наметилась пауза.
Мэтрисса Севелис ей нравилась, молодая, временами веселая, остальными временами просто не слишком занудная. Вот Лизанда и позволяла себе на ее уроках некоторые вольности.
— Наши газеты, — пояснила колдунья, пододвигая к ученице всю груду разом. — Специально принесла тебе показать. Правитель их где-то год назад ввел, когда из вашего мира вернулся. Какое-никакое развлечение плюс несколько дополнительных рабочих мест. Традиция прижилась, а недавно и в соседнем Заресье такие появились.
Лизка улыбнулась (Крейр — он такой Крейр) и развернула ближайший свиток. Длинный! И предсказуемо рукописный. Выведенные красивым почерком с завитушками, пестрели заголовки: «За минувшую ночь мымры поймали трех лазутчиков. Какой станет их дальнейшая судьба?», «Марианский царь мечтает искупаться в Спящем озере», «В помощники к дегустатору ядов требуются бессмертные работники», «Люблю! Кого — не знаю. Состоится ли в правящей семье вторая свадьба?». И прочее, прочее, прочее в том же духе.
Но сама идея ундине понравилась. Пусть темные лучше сплетни читают, чем к палачам ходят. Так, глядишь, население Угодий не сильно уменьшится.
А вот соседи из Мариании интересовали Лизавету все больше. Что-то уж больно часто они в последнее время стали о себе напоминать…
— Отвлекитесь, царевна, — оборвала Лизкину попытку продолжить изучение местных новостей мэтрисса. — К вам, кажется, гости пожаловали.
Взгляд на окно показал небольшую процессию, въезжающую во двор. С Лейвеосом во главе.
— Я так полагаю, урок окончен? — уточнила Севелис, которую Лизка уже окрестила про себя Белей.
Понятливая!
— Думаю, да, — степенно кивнула правительница Темных Земель и, дождавшись, пока колдунья скроется в недрах телепорта, рванула вниз.
Крейр уже приветствовал гостей.
— Нормально добрались? Надеюсь, проблем с въездом не возникло?
— Какие проблемы! — хохотнул феерик. — Нас всего-то культурно послали, грубо прокляли, вежливо предложили навести три порчи на каждого и пригласили поработать дегустаторами ядов. А еще звали поучаствовать в каком-то жутко кровавом ритуале! В остальном неплохо добрались.
Колдун удовлетворенно кивнул:
— Вот и славно. Сейчас разместим вас, отдохнете с дороги, а вечером познакомим тебя с невестой.
От навязанного замужества Ялисса не желала отказываться категорически, а приглашенная накануне Лули так и не смогла назвать имени более подходящего жениха. Вроде бы и занято сердце темной красавицы, но вот кем — то даже свахе неведомо.
Гости раскланялись с хозяевами и в сопровождении похожего на скелет дворецкого отправились обживать выделенные им покои.
— Уже и сам не рад? — За прошедшее время Лизка тоже неплохо научилась улавливать настроение любимого, а сейчас сомнения были буквально написаны на лбу колдуна.
— Ох, не знаю… Лиз, в следующий раз, когда мне взбредет в голову повлиять на судьбу кого-то из близких, призови духов — и пусть лучше они мне устроят внеплановый Переход!
Царевна улыбнулась сочувственно и прижалась к мужу. Как же он себя недооценивает! С его-то страстью командовать, пока у нее дар проснется, все Угодья будут по струнке ходить.
— Может, она назло, а?
— Ломать себе жизнь, чтобы досадить любимому брату, — как-то странно, не находишь? — Лизка потерлась щекой о плечо темного и умиротворенно вздохнула. Хорошо с ним. Жаль только, спокойные времена выпадают на их долю нечасто.
— Что есть, то есть. От частого общения с подданными лезет в голову всякая чепуха.
Мотивов сестры колдун явно не понимал и искренне беспокоился, так что Лизке даже совестно стало. С объятиями лезть кто угодно может. А делом помочь? Ну хоть попытаться! Тем более что в активе есть целых три неиспользованных и почти всемогущих желания.
— Ладно, ты пока думай, что с обручением делать, а я к Яле схожу. Надо ей рассказать, что жених приехал. Заодно и поговорю еще раз.
С этими словами Лизанда коснулась губами щеки колдуна и унеслась вверх по лестнице.
Пока шла, и так и эдак вертела в голове ситуацию. То, что Ялисса влюблена, свершившийся факт. Как и то, что этот таинственный некто идеально подходит темной. Иначе не проснулось бы проклятие, и Луилит вряд ли смогла бы что-то определить. С этим все понятно.
Но должно, должно быть что-то еще…
Лизка старательно морщила лоб, припоминая, как было у нее самой. Ага! Крейр переносился к ней каждое утро. Царевна уже в красках представила, как под покровом предрассветных теней будет красться к Яле и лица парочки, пойманной с поличным, но тут же одернула себя. Не сработает. Они ведь не половинки, а значит, никто никуда не перенесется.
Эх… А ответ был так близко!
— Что за мир дурацкий! Еще и половинки эти!..
Следующим в голову ундины пришел закономерный вопрос: а почему, собственно, Ялисса не признается, кто же этот таинственный ОН? Тут вариантов могло быть несколько. Проклятие так действует? Вредность некстати проснулась? А может, заранее знает, что Крейр жениха не одобрит?
Последнее виделось наиболее вероятным. И одновременно пугающим. Что же за жених там такой, раз в темном семействе точно придется не ко двору?
К счастью, впереди показалась нужная дверь, и мыслительный процесс пришлось прервать. И вовремя, потому что Лизу уже трясти начинало от собственных предположений.
Лизанда поскреблась в дверь и после короткого «Не заперто!» вошла.
В розовых покоях было непривычно тихо. Ни духов, ни заклинаний, ни даже запаха какого-нибудь отвара, принесенного Ялой с собой из лаборатории. Только ветерок просачивался сквозь распахнутые окна и играл с легкой дымкой балдахина.
Ялисса обнаружилась в ворохе покрывал и подушечек. Пришлось даже небольшие раскопки провести, чтобы отрыть наконец цель своего визита.
— А это у тебя откуда? — Взгляд царевны упал на красочный томик, страницы которого неспешно перелистывала темная. — Что-то не припомню, чтобы видела его у тебя раньше…
Любовный роман! Земной!
Вряд ли Яла его в домашней библиотеке взяла.
— Опять в портал лазила?! — Лизке хватило нескольких секунд, чтобы сделать единственно возможный вывод.
Приставать с расспросами к подруге, да еще когда той и без ее вопросов несладко, Лизанде не хотелось. Но как представила, что скажет на это Крейр… Уж лучше она сама!
— И как ты себе представляешь сей подвиг? — саркастично поинтересовалась Яла.
Ундина виновато склонила голову. А про пропавший дар-то она и не вспомнила!
— Прости, — покаянно пискнула Лизка. — Но откуда тогда у тебя книжка?
И в самом деле, откуда? Может, Ялисса научилась призывать вещи? А что, неплохая замена утраченному дару. Были духи, стали предметы!
— Мердок принес, — созналась девушка, убирая улику подальше и усаживаясь. — Он ко мне в последнее время часто заходит.
И вот тут Лизавету осенило!
— Так вот ты в кого влюблена!
— В кого? — хлопнула ресницами колдунья и подалась вперед, ожидая услышать нечто интересное.
— Да в Мердока же, разве нет? Ох, Ялка, и угораздило же тебя… Крейра точно инфаркт хватит, а он мне еще живым нужен!
Выслушав причитания подруги, Ялисса только расхохоталась. Громко, с сотрясанием и всхлипами! Лизка даже сощурилась подозрительно: истерика у нее, что ли?
— Я-ал?..
Темная сунула голову под подушку и еще какое-то время продолжала забавно хрюкать.
— Что «Ял»? Что «Ял»? — вопросила она наконец с возмущением.
— Не расстраивайся, все будет хорошо, — пообещала Лиза, присаживаясь на краешек кровати. — Хочешь, я с Крейром поговорю? И с Мердоком тоже могу…
Видно, предложение оказалось впечатляющим, потому что Ялисса не только из своего укрытия вынырнула, но и заметно посерьезнела.
— Нет уж, ни с кем говорить не надо. Если уж на то пошло, Мердок тут вообще ни при чем.
— А ходит тогда зачем? — Вопрос ундине казался закономерным.
— Так, — после короткой паузы отозвалась темная. — Книжку вот принес, иногда мы просто разговариваем. Пару зелий на нем тестировала. Знаешь, Лиз, когда вся эта чепуха с влюбленностью случилась, я и сама первым делом о нем подумала. Чего уж там, воплощение у него симпатичное. И всегда одинаковое, что у духов редкость.
Царевна слушала и старалась запомнить новую информацию. С потусторонними ей еще общаться и общаться, так что лишние знания могут однажды оказаться полезными.
— И что?
— А ничего! — вновь хохотнула Ялисса. — Нет у меня к нему серьезных чувств. Оболочка нравится, конечно, но глубоко внутри сидит понимание, что все это не взаправду. Понимаешь?
Это Лизе было близко, сама она не раз напоминала себе, что тот Мердок, который гулял с ней по другому миру, танцевал в клубе и не раз оказывался под рукой в трудную минуту, — всего лишь видимость. А настоящего его она и не знает, наверное.
Поэтому кивок вышел искренним.
— Кто же тогда? Неужели совсем никто на ум не идет? — с тоской спросила правительница Угодий, заранее зная ответ. Если уж рыбка не смогла определить…
Но молчание Ялы вдруг сделалось каким-то… не таким, в общем. В груди царевны невольно шевельнулись подозрения. Рыбка рыбкой, но женскую интуицию не обманешь. Да и взгляд у подруги что-то уж больно мечтательным стал…
— Я-ал?
— Ну что еще?
— Признава-а-айся, — растягивая гласные, почти пропела Лизавета.
Вроде бы колдунья вознамерилась опять отнекиваться, но в последний момент отчего-то передумала.
— Особенно не в чем, но одна догадка у меня есть.
— Ну-ка, ну-ка…
Долгий, задумчивый вздох.
— Помнишь нашу первую поездку к океану? — В этом месте Лизка торопливо кивнула. — Ты тогда уплыла надолго, а я на берегу сидела. Вот там-то я его первый раз и встретила!
— Кого? — попыталась внести ясность обладательница сверкающего хвоста.
— Не знаю! — Лицо девушки просветлело, карие глаза засияли. — Он в маске был. Кажется, своровал что-то у темных и дал деру, а те за ним. Ну я, конечно, подданных быстро развернула, как-никак сестра правителя.
— А он?
— Поцеловал!
— Ах-х!..
— И сбежал, ни имени, ни адреса не оставил, зараза такая.
Позже Яла рассказала, как встретила того же таинственного незнакомца, когда в Златень за ингредиентами для зелий ездила. Городок находится в приграничье, и хоть и относится формально к Заресскому царству, от темных там не слишком шарахаются. Вот названая сестра правителя Угодий и расхаживала по лавкам, пополняла запасы трав и просто получала удовольствие от процесса.
И в одном магазинчике наткнулась на него. Опять в темной маске, парень как раз мазь заживляющую покупал, а хитрюга-продавец (темный наполовину!) попытался всучить ему совершенно негодный товар. Тут в колдунье любительница зелий и проснулась! Темная весь ассортимент перенюхала, прежде чем смогла отрыть хоть что-то дельное.
Захудалая лавчонка попалась! В соседнюю идти надо было.
— А он? — с внутренним замиранием (уж больно романтичной казалась история) вновь спросила Лизанда.
— Опять поцеловал!
— А ты?
— По морде — и деру!
— Ну и ду-у-ура!..
Ялка вздохнула печально, но не обиделась. Согласилась, наверное.
— А на следующую ночь просыпаюсь — и чувствую, обнимает кто-то, — заговорщицким шепотом продолжала темная.
— Он?
— Запомнил меня, людей поспрашивал и нашел. А как в дом проник, я даже и не представляю.
Лизка тоже предположений на этот счет не имела, а потому твердо решила вечером предупредить мужа, что не все лазы он контролирует. Мало ли… С темными нужно быть готовыми всегда и ко всему.
— Как же тогда Лули твою невинность подтвердила? — задалась логичным вопросом Лизавета.
Впрочем, женской солидарности еще никто не отменял.
— Честно, — хихикнула Яла. — Не было ничего.
Оставшееся до ужина время девушки провели за болтовней. Яла старательно вспоминала малейшие детали, относящиеся к своему, как выяснилось, возлюбленному. Но ничего, кроме темной маски на пол-лица и светлых волос, аккуратно зачесанных назад, из глубин памяти так и не выудила. Разве что пришла к выводу, что маска была иллюзией.
— Еще голос у него приятный, — поделилась скудными сведениями колдунья. — Теперь точно все, больше ничего в голову не идет.
— Отлично! — воодушевилась новоявленная правительница Темных Земель. — Отловим всех свободных блондинов, выстроим в ряд и заставим спеть. Глядишь, к пятидесятилетнему юбилею и свадьбу справишь.
С этими словами царевна встала и направилась к двери.
— Эй, ты куда? — тут же забеспокоилась Ялисса. Небось решила, что подруга вот прямо сейчас вознамерилась приступить к выполнению угрозы.
Лизка хмыкнула про себя, но дразнить колдунью не стала. И без того ей несладко сейчас.
— К вечеру переодеваться. Заодно скажу Крейру, чтобы оставил в покое несчастного феерика. Будем искать твоего незнакомца.
Вот тут Яла повела себя в высшей степени странно.
— Не вздумай! — Темная даже с кровати вскочила и схватила ундину за руку. — Любовь — это, конечно, замечательно, но я замуж хочу.
— Но…
— А ждать — не хочу!
Как ни уговаривала Лизавета подругу, Яла уперлась рогом и продолжала стоять на своем. Клятву она дала и собирается ее исполнить, даже если колдун вдруг передумает. И замуж она хочет. Разве что жених страхолюдиной окажется, тогда можно и передумать. А так… Все же Крейр плохого не посоветует.
Что же до незнакомца, прочно обосновавшегося в сердце, — это в маске он весь из себя таинственный и притягательный. А снимет — может, от всей влюбленности один пшик останется!
За всеми этими железными доводами Лизавете не осталось ничего иного, кроме как внутренне признать, что Яла и Крейр действительно брат и сестра. Пусть не по крови, но благоразумие точно общее. И упертость.
Делать нечего, пришлось клятвенно заверять темную в своем невмешательстве и бежать к мужу за советом.
— Пусть знакомятся, пусть, — криво ухмыльнулся колдун, наблюдая, как супруга запаковывается в строгое синее платье с тисненым узором. Скользнул удовлетворенным взглядом по практически отсутствующему декольте… — А я тем временем начну искать типа в маске.
Такой выход виделся наиболее разумным, у Лизы даже от сердца отлегло.
В столовой темные супруги появились первыми, чинно уселись друг против друга в разных концах стола и стали ждать дальнейшего развития событий. Судя по решимости, затаившейся на дне темных глаз, вечер обещал интересную программу. Лизка внутренне дрожала от предвкушения.
Один за другим, сопровождаемые молчаливыми слугами, появлялись будущие гвардейцы стража границ. Или Хранителя Спящего озера? Лизка точно не знала, какую должность Крейр придумал для будущего зятя.
Уже одно то, что все маги оставались целы, невредимы и без признаков испуга на лицах, внушало уважение.
Лейвеос вошел одним из последних. Одарил будущее начальство чем-то средним между кивком и еле уловимым поклоном, вежливо коснулся теплыми губами тыльной стороны ладони ундины, похвалил платье и выбранную прическу. Взглядом провел ревизию в «банде».
— Помнишь, что я сказал про женитьбу? — Принц как бы невзначай акцентировал внимание на условиях договоренности.
Свободы воли не лишится, под дудку новой родни плясать не станет, совести не переступит. Это-то и Лизка помнила. И Крейр уж точно не забыл, потому как сам такой же.
— Надеюсь, и ты помнишь, что я ответил, — без всякого выражения отозвался правитель Темных Угодий.
На этом обмен любезностями пришлось свернуть. Распахнулась дверь, и, стуча каблуками, позвякивая многочисленными золотыми браслетами и шурша бледно-лиловым платьем, в столовую вплыла Ялисса. Пробежала напряженным взглядом по рассевшимся за столом мужчинам в поисках того самого…
— Добрый вечер. Надеюсь, я не слишком опоздала?
Крейр и Лиза дружно покачали головами и послали родственнице ободряющие улыбки.
Чтобы стало понятно, кто жених, Лейв вскочил со своего места, зачем-то прихватив с собой пару кубков, и устремился навстречу невесте. Последовал обмен напряженными улыбками, поцелуй руки, нечто отдаленно похожее на реверанс — и в ладонь темной перекочевал один из кубков, наполненных пряным вином.
Остальные присутствующие, хоть и чувствовали себя явно лишними, поспешили поддержать сватаемых.
— Что ты, милая, — как-то уж слишком вкрадчиво проговорил блондин. — Тебя я готов ждать вечность.
Тонкий юмор феерика оценили все. Особенно Яла, которая в тот момент как раз глоток вина сделала. Разве же такое под руку мнительной (ввиду действия проклятия) девушке говорят?!
Колдунья поперхнулась и громко закашлялась. В женихе, видно, совесть взыграла, потому как он шагнул к ней и деликатно похлопал по спине. Помогло вроде. Только у Ялы не то рука дрогнула, не то вредность шевельнулась… как итог, по бежевому камзолу расползлось бордовое пятно.
В общем, встреча прошла на уровне.
— Эти двое друг другу определенно подходят, — сделал вывод Крейр. Судя по хмыканью, большинство присутствующих за столом были с ним солидарны.
Вероятные супруги смущенно отодвинулись друг от друга. Яла пыталась бормотать извинения, но, видно, с непривычки выходило не очень внятно. Лейв моргнул, тряхнул светлой шевелюрой и смылся переодеваться.
Надолго так. Сбежал, не иначе.
Ужин тек плавно, Лизка даже заскучала. Никогда она не жаловала официальных мероприятий, где требовалось хозяйку изображать. Вроде и манерам обучилась, и местный этикет усвоила, даже делать непроницаемое лицо, так и говорящее «Я — темная владычица, бойтесь!», повадилась. А все равно чувствовала себя неуютно. Главным образом потому, что приходилось сидеть далеко от Крейра. Ни пошептаться, ни за руку взять, ни дотронуться мельком.
Яла старалась спрятаться в тарелке, но вид у темной был совершенно отсутствующим. Лизка готова была спорить, что подруга не то что вкуса — запаха еды не чувствует.
Ситуация казалась царевне все более любопытной.
И только Крейр как ни в чем не бывало поглощал кушанья и поддерживал ненавязчивую беседу с гостями. Как и предполагалось изначально, все они приходились принцу товарищами по несчастью. То есть являлись выходцами из достаточно знатных семей, по каким-то причинам вынужденными покинуть дом без гроша за душой. Так что разбойники темным попались самые что ни на есть благородные.
— А вы, случаем, в Златене не промышляли? — полюбопытствовал колдун.
Мужчины дружно затрясли головами.
— Даже в окрестностях не были, так что если случилось что — это точно не мы. А вот в соседнем Борее были пару месяцев назад, это да.
— Правда? — заломил бровь правитель Угодий, как бы намекая на продолжение истории.
И один из гостей, рыжий и с забавной родинкой на носу, не замедлил ему это продолжение поведать:
— Мы тогда к нанимателю одному ехали, но это неинтересно. А вот недалеко от города нарвались на марианского министра. Паскуда та еще, доложу я вам. Нет бы Лейву развернуться да драпать, так он в драку полез. Ну и мы за ним, естественно.
— Стоит спрашивать, кто победил? — На губах темного обозначилась холодная усмешка.
— Их было больше. Намного, — неприязненно буркнул кто-то из изгнанников.
Еще бы, кому охота о поражении вспоминать!
На этом прелюбопытнейший разговор благополучно загнулся. В столовую вернулся Лейвеос.
— Прошу прощения за долгое отсутствие, — ослепительно улыбнулся блондин. Задержка выглядела вполне оправданной: белоснежный костюм сидел на нем идеально.
Ялисса тут же выпала из своих мыслей и впилась взглядом в мужчину. А вот он… охотно включился в разговор, выяснял подробности относительно будущего места работы, расточал улыбки и похвалы в сторону хозяйки мероприятия. В общем, делал вид, будто невесты у него нет и не предвидится.
Скрип зубов темной даже Лизка на противоположном конце стола услышала! Яла нет-нет да и примеривалась еще что-нибудь вылить на паршивца. Да и «незаметно» высыпала из кольца в кубок некий неведомый порошочек явно не просто так… Мастер иллюзий, правда, гастрономического интереса к питью не проявил и так же «незаметно» угостил им желто-зеленое растение, кадка с которым так кстати оказалась в пределах досягаемости.
Из чего все присутствующие про себя сделали вывод, что в обозримом будущем на свадьбе все же погуляют. Ну Лизка точно.
Только когда народ из-за стола стал разбредаться, феерик вновь изволил вспомнить о существовании колдуньи.
— Позволь проводить тебя, дорогая. — Лейв бесцеремонно схватил Ялу за руку и пристроил ладошку девушки к себе на локоть. Посмотрел на это дело оценивающе, хмыкнул и, прежде чем темная успела найтись с возражениями, увлек ее к выходу. — Одной по коридорам этого дома бродить небезопасно, — донеслось до оставшихся в столовой супругов.
