Глава 20
Тюрьма

Предполагаю, что тюремщик немало удивился. Обычно заключенные упираются и их приходится заталкивать в камеру силой. Я же нетерпеливо притоптывала, ожидая, когда же он наконец подберет нужный ключ и отопрет дверь. После чего с громким восторженным воплем бросилась в объятия Винсента и Дилана одновременно.

– Давно вы здесь? – спросила я, вдоволь наобнимавшись и чуть было не задушив их обоих.

– Четыре дня, – ответил Винсент.

– Уже почти пять, – поправил Дилан.

– Это, выходит, с тех же пор, как арестовали меня, – заключила я, теперь понимая, почему все это время от ребят не было ни слуху ни духу.

– Мы надеялись, что тебе и Джен удалось сбежать, – мрачно сказал Дилан. – Или что вас просто не тронут.

– Джен сбежать, видимо, удалось, – поспешила сообщить хорошую новость я. – Перед тем как меня в последний раз сцапали, я заходила в трактир. Ее там не было. Она съехала сама. Видимо, что-то почувствовала. Вообще-то не совсем сама, – припомнила я. – Трактирщик сказал, что за ней заходил мужчина. Невысокий, светловолосый. Помог ей вынести вещи. Думаю, это Эмерико, наш менестрель. Может, это он узнал про опасность, у музыкантов и артистов свои каналы. И вовремя ее предупредил.

– Ну хоть какая-то от этого менестреля польза, – проворчал Винсент.

Похоже, он все еще не мог простить Эмерико, что тот имел наглость ухаживать за нашей общей подругой, а возможно, и не только ухаживать. Лично я в последнем была уверена на все сто, но говорить об этом напрямую с нашими мужчинами считала лишним.

– Кыш! – шикнул Дилан, сгоняя с соломы уютно пристроившуюся там мышку.

С жалобным писком зверюшка сбежала с нагретого места. Мы расположились на соломе вместо нее. Это, конечно, не мягкая кровать, но и мы – не изнеженные барышни, а Охотники. И ночевать в некомфортных условиях для нас – не такая уж редкость. Хуже то, что дверь забрана решеткой, как и маленькое окошко под потолком.

– Покажи лицо. – Не дожидаясь, Винсент по-хозяйски положил руки мне на голову и развернул к себе. – Какой гад это сделал?

Он говорил таким тоном, будто собирался прямо сейчас встать, выйти из камеры и отправиться бить виновнику физиономию.

– Не важно, он уже умер, – отмахнулась я.

Дилан взглянул на меня с интересом, Винсент – с уважением.

– Ты что, наконец-то научилась как следует пользоваться кинжалом? – спросил он.

Я покачала головой.

– Кинжал у меня вообще отобрали. Ребят, это долгая история, а я страшно хочу спать. Не спала всю ночь. И голова идет кругом.

– Конечно, ложись.

Ребята вскочили и сгребли в кучу побольше соломы, таким образом устраивая для меня вполне сносное, учитывая обстоятельства, ложе. Я улеглась и свернулась калачиком, прячась ото всех сегодняшних переживаний и неприятных мыслей. Винсент укрыл меня своим плащом. Учитывая, что в камере было нежарко, это существенно повышало его шансы замерзнуть. Но на тот момент я слишком устала, чтобы это учесть. Поэтому, не возражая, просто натянула плащ повыше и почти сразу уснула.

Проснувшись несколькими часами позже, я обнаружила, что на душе стало значительно спокойнее. Нет, наше нынешнее положение не радовало, но то, что мучило меня ночью, отчасти улеглось. Сколь ни удивительно, но смириться с собственным вчерашним перевоплощением мне помогло именно появление на холме Искусительницы. Благодаря ей я теперь точно знала собственные границы. Знала, что не окончательно одурела тогда от запаха крови. Знала, что способна остановиться. Знала, что не стала бы убивать, не имея на то причины. Не сказать, чтобы это сознание делало меня совсем уж спокойной, но, во всяком случае, теперь я не вспоминала о вчерашних событиях с таким всепоглощающим ужасом, как раньше.

Обнаружив, что я проснулась, Винсент протянул мне пару кусков хлеба и чарку с водой.

– Не думаю, что ты захочешь есть остальное, – объяснил он.

Я вынуждена была согласиться. Все еще помню, чем кормили здесь Ирвина. При мысли о Торендо уголки моих губ опустились вниз.

– Еда здесь еще та, хотя со временем к ней привыкаешь, – продолжил развивать тему Винсент.

– Ничего, долго привыкать не придется, – мрачно вмешался Дилан, но Винсент тут же шикнул на него, заставляя замолчать.

Поев хлеба и запив его водой, я не так чтобы полноценно успокоила урчащий желудок, но как минимум немного заморила червячка.

– Ну а теперь рассказывай, – заявил Винсент, вновь недовольно рассматривая синяк у меня на лице и разбитую губу. – Что с тобой приключилось?

И я рассказала. Начала со своего ареста, затем переключилась на пребывание в доме Ирвина. Во все подробности своих метаний и наших с Торендо отношений вдаваться не стала, но и не стала скрывать того, что эти отношения получили развитие определенного рода.

Винсент лишь качал головой, расширив глаза.

– Ты все-таки связалась с тъёрном, – пробормотал он.

– Да никакой он не тъёрн! – поморщившись, отмахнулась я.

– То есть как не тъёрн?

Пришлось рассказать и об этом. О милом общении с инквизиторами, о появлении Торендо и о нашем путешествии на лунный холм. Не знала лишь одного – рассказывать ли про все остальное. Про то, как приняла облик тъёрна и ненадолго перестала быть сама собой. Шокированное лицо Ирвина все еще стояло перед глазами, да и собственный пережитый ужас не добавлял разговорчивости.

– Стелла! – Винсент положил мне руку на плечо. Я вздрогнула и подняла глаза. – Просто рассказывай.

Я вздохнула. И сделала так, как он сказал. При этом старалась смотреть в пол и не встречаться с друзьями взглядом.

Однако, к моему немалому удивлению – и облегчению тоже, – они восприняли рассказ совершенно спокойно.

– Не понимаю, как это могло произойти, если поблизости не было настоящего тъёрна, – заметил Дилан, когда я закончила. – Но слава Создательнице, что тебе это удалось.

– Это точно, – подтвердил Винсент. – Не переживай из-за тех двоих, туда им и дорога. Навряд ли твой Торендо смог бы в одиночку справиться с ситуацией. Хотя то, как он обошелся с инквизиторами, внушает уважение.

Я изумленно покосилась на Воина. После всего, что я только что рассказала про Ирвина, мне было странно услышать именно это. Так или иначе, мне не хотелось про него вспоминать. Я покосилась на Дилана. Рассказать ему о том, что я видела на холме Нурит? Учитывая его отношения с ведьмой, наверное, это будет ему интересно. Однако наш разговор с Нурит был по-своему слишком интимным, поэтому, немного поколебавшись, я предпочла о нем не распространяться.

– Лучше расскажите мне, что произошло с вами, – попросила я. – Как вы здесь оказались? И вообще, почему на нас началась эта облава?

– Ах ты не в курсе? – Дилан отчего-то покосился на Винсента с крайне злой улыбочкой. – Ну так пусть наш общий друг тебе расскажет. Такая честь явно принадлежит ему.

Винсент поморщился, укоризненно поглядел на Следопыта, потом повернулся ко мне.

– В общем, Рамиро узнал про нас с Селиной, – признался он.

– Ничего себе! – выдохнула я, разом забыв про все прочие проблемы.

– Стоп, то есть ты что, все это время знала?! – возмутился Дилан. – Знала и молчала?

– А что мне было делать? – отозвалась я.

– Да как минимум надавать этому герою-любовнику по голове! – рявкнул Дилан. – Нашел, кому ставить рога!

– Ну, как говорится, любовь зла, – развела руками я. – Кому наставить рога, не выбирают.

– А надо выбирать! – отрезал Следопыт. – И что, скажи на милость, ты его защищаешь? Он ведь всех нас сюда засунул своим упрямством!

– Я засунул, я и вытащу, – буркнул Винсент.

– Надеюсь.

Мужчины снова сверкнули друг на друга глазами и разошлись по разным углам камеры. Было очевидно, что данная тема поднимается не впервые.

– А какое официальное обвинение? – спросила я. – За что вас здесь держат? Не за рога же!

– Все стандартно, – фыркнул Дилан. – Сговор с лесными ведьмами.

– Да, у меня все то же самое, – кивнула я и снова подняла на него встревоженный взгляд. – Вас пытали?

– Нет, – ответил за Дилана Винсент. – Нас собирались перевести отсюда в тюрьму инквизиции, и там бы простым заключением не обошлось. Но Совет Охотников вмешался. Они пытались добиться того, чтобы нас вообще выпустили. Но тут… – Он развел руками.

– Слово короля играет ключевую роль, – пояснил Дилан. – Против помилования он возражал категорически. Так что все, чего мог добиться Совет, – это чтобы мы оставались здесь. За что им уже большое спасибо.

С этим трудно было поспорить. Я вспомнила глаза того, ласкового, инквизитора, что сидел напротив меня, когда мои руки были намертво привязаны к подлокотникам кресла. Вряд ли что-нибудь может быть хуже, чем оказаться в тюрьме у этих тварей.

– Вот только… – Дилан переглянулся с Винсентом, бросил на меня напряженный взгляд и снова отвел глаза, – …У нас для тебя не слишком хорошая новость.

По спине пробежал холодок.

– Какая? – с безразличным видом спросила я.

– Нас всех собираются казнить, – по-прежнему не глядя на меня, сказал Дилан. – Отрубить голову.

Я понимающе кивнула, стараясь продолжить выглядеть бесстрастно.

– Когда?

На этот раз Дилан поднял на меня глаза.

– Завтра.

– Прекрасно.

Я поднесла руку к горлу и, сглотнув, села на солому.

– Не переживай, Стелла, все будет в порядке. – Винсент плюхнулся на пол рядом со мной. – У меня есть способ заставить их отменить казнь. Ну… на девяносто процентов должно сработать.

Я прикусила губу. Девяносто процентов – это хорошо. Однако при известных обстоятельствах даже одного процента в пользу нежелательного развития событий слишком много. А тут целых десять.

– Так почему ты ничего не делаешь? – нахмурилась я.

Винсент вздохнул.

– Есть сложности, – признался он. – Во-первых, прибегнув к этому средству, я серьезно подставлю некоторых людей. А во-вторых, если Рамиро доложат обо всем без свидетелей, он может все замолчать. Для того чтобы мой план сработал, придется ждать самой казни, поскольку там соберется много людей.

– То есть умирать нам или нет, мы узнаем в последний момент, – оптимистично заключила я. – Чудесно. Может, хотя бы расскажешь по секрету, почему ты считаешь, что у нас столь высокие шансы на помилование?

– Иди сюда.

Винсент сделал мне знак приблизиться. Склонившись к самому моему уху, он прошептал несколько фраз. У меня округлились глаза.

– Ого! – выдохнула я, снова отодвигаясь. – Даже так?

Я перевела взгляд на Дилана, дабы убедиться в том, что товарищ тоже в курсе.

– Так, – нехотя кивнул Воин.

– Но тогда про девяносто процентов ты поскромничал, – проговорила я. – Думаю, тут все девяносто пять, а то и больше.

– Поживем – увидим, – сдержанно ответил Винсент.

– Это точно, – хмыкнул со своего места Дилан.

– Теперь я понимаю, что ты имел в виду, говоря, что подставишь некоторых людей, – задумчиво заметила я. – Точнее, поставишь в уязвимое положение… Но ведь и для тебя самого это может быть небезопасно, разве не так? Ты тоже станешь уязвимым.

– Не без того, – согласился Винсент, – но, во всяком случае, вытащить вас двоих я сумею наверняка. Дилан правильно сказал: это из-за меня вы оказались в этой передряге. Мне и отвечать. Да и потом, каким бы опасным ни стало мое положение, вряд ли это хуже, чем завтра сложить голову на эшафоте.

– Тут не поспоришь, – признала я.

Из коридора послышалась какая-то возня, шум шагов и звяканье ключей, какое обычно сопровождает появление стражников. Винсент поднялся и подошел к решетке; я осталась сидеть, положив руки на колени.

– Стелла, это к тебе, – спустя мгновение сообщил Винсент.

Непонимающе нахмурившись, но ничего хорошего в тюрьме не ожидая, я подняла голову. По ту сторону решетки стоял Ирвин. Я поднялась на ноги и подошла к нему.

– Вот мы и поменялись ролями, – с мрачной иронией заметила я, прерывая грозившее затянуться молчание.

Дилан с Винсентом оставили нас одних настолько, насколько это было возможно: сели у противоположной стены. Тем не менее я спиной чувствовала, что оба они следят за разговором весьма внимательно.

– Зачем ты сбежала? – Ирвин просунул руку между прутьями и обхватил пальцами мою ладонь. Я быстро опустила глаза, словно испугалась его прикосновения. – Знаю, я сам виноват: не должен был тебя отпускать, – сказал он затем.

– Ну почему? – безразлично пожала плечами я. – В конечном итоге все же правильно. Мне здесь самое место, разве не так? Ты ведь считаешь меня чудовищем, а чудовищам место в тюрьме и на плахе.

– Не говори чепуху! – скривился Ирвин.

– Чепуху? Разве? – удивилась я. – Хочешь сказать, ты не думал, что я тъёрн?

– В течение нескольких минут! – воскликнул он. – А ты считала меня тъёрном на протяжении двух недель!

– У меня были на то уважительные причины! – в благородном возмущении напомнила я.

– А у меня их, по-твоему, не было? – парировал Ирвин.

Учитывая, что я превратилась в тъёрна непосредственно у него на глазах, в то время как сам он всего лишь закашлялся, попробовав пореньи, можно было согласиться, что его причины более убедительны, чем мои. Однако на тот момент я не была настроена прислушиваться к подобным аргументам.

– Ты даже не дала мне времени опомниться, – продолжал Ирвин. – Я бросился тебя догонять всего несколько минут спустя. Но в этой чертовой темноте было не понять, куда ты пошла. Я искал тебя всю ночь и все утро.

Я окинула его быстрым взглядом. Надо же, а ведь совсем не выглядит как человек, всю ночь не спавший и обыскивавший город и окрестности. Вид у него вполне приличный, как, впрочем, и всегда. Наверняка более приличный, чем у меня.

– В любом случае все это уже не имеет особого значения, – опустив плечи, сказала я. – Мы все равно в тюрьме. Правда, отсюда не слышно, как строят эшафот… И то хлеб. Иди, Ирвин. – Моя ладонь выскользнула из его руки. – Ты ничего не можешь здесь поделать. А я не могу сейчас с тобой разговаривать. Прости.

Я развернулась и отошла в угол камеры, чувствуя, как влажнеют глаза.

– Стелла! – позвал Ирвин, не намеренный отступаться так просто.

Винсент встал и подошел к решетке вместо меня.

– Парень, ты же видишь: девушка расстроена и с тобой разговаривать не хочет.

Ирвин смерил Воина враждебным взглядом, но взял себя в руки. Кажется, почувствовал, что сам Винсент обращался к нему неагрессивно. Пожалуй, где-то даже с пониманием.

– Сам знаешь, у нее достаточно поводов для плохого настроения, – добавил между тем Винсент. – Так что давай не будем еще больше усложнять ей жизнь. Если повезет, вы еще получите возможность поговорить.

Ирвин молчал, а я не хотела встречаться с ним взглядом и потому сидела, отвернувшись, и за выражением его лица не следила.

– Ладно, – через силу произнес он наконец. – Значит, так. – Смирившись с тем фактом, что поговорить со мной сейчас не удастся, он обращался теперь исключительно к Винсенту. – Я принес кое-какие вещи. Когда стража закончит их обыскивать, вам их передадут. И еще, – он понизил голос, – вам передает привет ваша подруга.

– Какая подруга? – подозрительно спросил Винсент.

Однако слушать приготовился чрезвычайно внимательно, как и мы с Диланом.

– Если не ошибаюсь, ее зовут Джен, – сказал Ирвин еще тише. – Если хотите заявить, что знать такую не знаете, можете сэкономить свое время. Я не собираюсь доказывать обратное.

Отрицать знакомство с Джен Винсент не собирался.

– Где вы ее видели и откуда знаете, что она имеет к нам отношение? – спросил он.

Видимо, заподозрил, что Джен тоже сцапали, только держат в другой камере, а Ирвин успел побывать и у нее. Если не самолично ее арестовывал.

Торендо усмехнулся, кажется неплохо прочитав мысли Винсента.

– Она сама меня нашла, – откликнулся он. – И сама все рассказала. От нее я узнал, что вы арестованы. И таким образом смог выяснить, где искать эту беглянку.

Кивок в мою сторону.

– Почему она пришла именно к вам? – продолжал допытываться Винсент.

Складывалось такое впечатление, будто это Ирвин сидит в тюрьме, а Винсент стоит с наружной стороны решетки и ведет допрос.

– Видимо, сочла, что я могу оказаться полезным, – пожал плечами Ирвин. – Во всяком случае, она просила о помощи. Строго говоря, изначально она пришла к одному из моих офицеров, своему старому знакомому, а уже он привел ее ко мне.

Я начинала понимать. Диего Сторно. Я говорила Джен, где его можно найти. Видимо, сбежав от стражи и узнав о нашей с ребятами ситуации, она стала отчаянно искать хоть какой-нибудь способ вытащить нас из беды. Менестрель сумел помочь девочке избежать ареста и, вполне вероятно, нашел для нее укрытие, за что огромное ему спасибо, но большего он сделать не мог. И тогда она пошла к своему другу детства, который служит в королевской гвардии. Рисковала, конечно. Ведь он мог бы, закрыв глаза на старую дружбу, сдать ее властям. Однако Диего этого не сделал, и тут я не удивлена. Он искренне захотел помочь, но сам особенной властью во дворце не обладает. И потому отвел Джен к человеку, который занимает в гвардии более высокое положение. К человеку, которому он, Диего, безгранично верит и перед которым преклоняется.

Я невольно стрельнула глазами в сторону Ирвина. Натолкнувшись на его пристальный взгляд, сразу же уставилась в пол.

– Мне пора, – сказал Ирвин, на этот раз обращаясь и ко мне, и к Винсенту одновременно. – Завтра мы увидимся.

Бросив на меня последний взгляд, который я, все еще глядя в пол, скорее почувствовала, чем увидела, он зашагал прочь по коридору. Увидимся, конечно. Только на эшафоте.

Звук шагов Ирвина еще доносился с ведущей к выходу лестницы, а стражник уже передал нам мешок с вещами. Для этой цели он отпер дверь и осторожно просунул мешок в узкую щель, после чего поспешно дверь захлопнул. Ключ провернулся в замке. Еще один стражник стоял поблизости, на случай, если мы вздумаем вести себя неблагоразумно. Мы не вздумали.

Винсент взглядом предложил мне самой открыть мешок. Я отказалась. Не из принципа и не из гордости. Просто учитывая, что этот мешок передал Ирвин, один его вид вызывал в моей душе целый шквал эмоций, с которыми я боялась не совладать.

Поэтому вещи стали разбирать Винсент с Диланом, а я лишь внимательно следила за процессом со своего места. Из мешка были извлечены три одеяла из козьей шерсти, специальная магическая фляга, удерживающая тепло, в которой обнаружился горячий чай, полотенце, гребень и еще несколько предметов. Хорошо, что я не стала разбирать вещи вместе с мужчинами. Увидев гребень – кстати сказать, тот, которым я пользовалась в доме у Ирвина, – я отвернулась к стене и беззвучно расплакалась, закрыв лицо руками.

– Стелла.

Поначалу друзья старательно игнорировали мои слезы, считаясь с моими чувствами. Но на каком-то этапе Винсент потряс меня за плечо. Я качнула головой, но ничего не ответила. Не хотела говорить срывающимся голосом.

– Стелла, ты же сама сказала: вероятность того, что завтра все пройдет удачно, – больше девяноста пяти процентов, – напомнил Воин. – А с этим, – он пренебрежительно кивнул головой в сторону решетки, – найдете потом время поговорить.

– Он все равно от меня отвернулся, – всхлипнула я. – Решил, что я тъёрн.

– Стелла, тут он как раз вел себя вполне нормально, – неожиданно вступился за Ирвина Дилан.

– Что?! – От изумления и возмущения я даже перестала плакать. – То есть ты считаешь, что так мне и надо, да? Что я действительно чудовище, от которого лучше держаться подальше?

Подозрение, что так оно и есть, поселилось в моей душе с тех самых пор, как я осознала, что голыми руками убила двух человек. Поэтому поверить в то, что так считают окружающие, было более чем легко.

– Чепуху не говори! – отрезал Дилан, почти что повторив слова Ирвина.

– Дилан в своей обычной мягкой и ненавязчивой манере хотел сказать, что никто не считает тебя чудовищем, – «перевел» Воин, бросив на Следопыта ироничный взгляд. – Он имел в виду, что реакции Торендо не стоит удивляться, и с этим я, пожалуй, соглашусь. Не надо смотреть на это как на предательство.

– Почему это? – проворчала я. – Вы-то небось от меня не шарахались и черт знает в чем не обвиняли.

– Так то ж мы, – отозвался Следопыт.

– Мы – Охотники, Стелла, – пояснил Винсент, садясь на корточки рядом со мной. – Мы много раз видели, как ты принимаешь облик тъёрна. Мы знаем, как именно работают с тъёрнами Вещатели. Но ты же в курсе: наш институт не любит делать свои секреты достоянием гласности. Большинство людей понятия не имеют, в чем заключается работа Охотника. Наверняка и твой Торендо ничего конкретного не знал. И тут ты прямо у него на глазах превратилась в тъёрна и повела себя как тъёрн. Я не говорю, что ты была не права, – поспешил добавить он, повысив голос, чтобы до меня лучше дошло. – Ты была кругом права, но я описал то, что он видел. Какой ему было сделать из этого вывод? Не требуй от него способности читать мысли. Не совершай эту распространенную дамскую ошибку. Открою страшную тайну: мы этого терпеть не можем.

– Какие еще мысли?! – возмутилась я. – Я человеческим языком ему сказала, что я – Охотница!

– Стелла, то, что человек видит собственными глазами, всегда бывает сильнее слов. Ты же видишь, что он пришел. Значит, все, что ему было нужно, – это время, и, как я понимаю, не так уж много.

Я насупилась, а Винсент сказал, повернувшись к решетке:

– И знаешь, я многое бы отдал за то, чтобы она тоже пришла. Хотя бы на минуту.

Я подняла на него сочувственный взгляд. Кто знает, где сейчас Селина. Что стало с ней и может ли она спуститься сюда, да и хочет ли.

Шум шагов возвестил о приходе двух стражников. Они принесли кучу тарелок, из которых доносились весьма приятные запахи. Блюда одно за другим передавались нам из рук в руки. В итоге после того, как решетка закрылась и стражники вернулись на свой пост, наш пол превратился в подобие весьма прилично накрытого стола. Здесь было и жареное мясо, и сваренная в мундире картошка, тушеные грибы, сыры и даже устрицы. Перед уходом один из стражников сообщил, что это обед от сэра Торендо.

– Плагиатор чертов! – фыркнула я и поначалу даже отвернулась от тарелок.

Но щекотавший ноздри запах вскоре наставил меня на путь истинный. И даже заставил задуматься о том, не лежит ли через желудок также и путь к сердцу женщины.

– Черт, Стелла, почему ты не сидела здесь с нами с самого начала? – воскликнул Дилан, принимаясь уплетать за обе щеки. – Ради нас с Винсентом никто и не подумал так расстараться!

– Ну так получай удовольствие и помалкивай, – буркнула в ответ я.

– Вот это стол! Действительно впечатляет, – произнес насмешливый женский голос. – Не возражаете, если я тут немного с вами посижу? А то давненько мы не общались.

Нурит восседала на полу рядом с Диланом и с интересом разглядывала содержимое тарелок. Следопыт отреагировал на ее появление относительно спокойно; должно быть, он к подобному успел привыкнуть. Мы же с Винсентом удивленно таращили глаза. Она настоящая или все-таки призрак, как и тогда, на холме? Я перебралась к Нурит поближе и, вытянув указательный палец, поднесла к ней руку.

– Бессмысленно, – усмехнулась ведьма прежде, чем я успела ее коснуться. – Почувствуешь только воздух. Ну посуди сама, как бы я смогла попасть к вам сюда сквозь решетку?

Окончательно меня эти слова не убедили. Кто ее знает, что она может? Не исключено, что и через решетку запросто проберется. Но палец я убрала.

– То есть ты – иллюзия? – уточнил Винсент.

– Конечно, иллюзия, – откликнулась Нурит. – Впрочем, кто из нас может быть вполне уверен в том, что он не иллюзия? – добавила она, подмигнув.

Мы с Винсентом переглянулись. В какое-нибудь другое время вот так небрежно пофилософствовать было бы очень даже мило. Но сейчас, в преддверии завтрашних событий, настроения на это не было вовсе.

– А что это вы перестали есть? – поинтересовалась между тем Нурит. – По-моему, обед просто прекрасен. А ты как думаешь, Стелла? – Она устремила на меня лукавый взгляд.

– Я думаю, – неспешно произнесла я, – что ты могла бы мне кое-что объяснить.

– Что именно? – По глазам ведьмы я отлично видела, что она точно знает, о чем идет речь. – Спроси, может быть, я действительно смогу быть полезна.

– Вчера на лунном холме. То, что я перекинулась. Это твоих рук дело?

Это была моя последняя надежда получить ответ. Дождаться хоть каких-нибудь объяснений. Если их не даст ведьма, не даст никто.

– Нет, не моих, – покачала головой Нурит. – То, что ты изменила облик, – это результат твоих собственных возможностей. У тебя очень сильный альтер, Стелла. И очень опасный. Ты даже не представляешь себе насколько. Впрочем, это и хорошо. Если бы представляла и пожелала этим воспользоваться, от тебя пришлось бы избавиться – так же, как приходится избавляться от тъёрнов. Ты могла бы представлять для этого мира большую опасность.

– Вот уж спасибо, – буркнула я. – Теперь мне стало гораздо легче.

– Ты напрасно так нервничаешь, – заметила Нурит. – Я сказала «могла бы». А «могла бы представлять» и «представляешь» – это совершенно разные вещи. Зачастую между ними нет ничего общего. К тому же представлять опасность – это не повод для самобичевания. Я, например, представляю огромную опасность очень для многих, – не без удовольствия добавила она. – И прекрасно себя при этом чувствую.

– Хочешь сказать, что я и дальше продолжу спонтанно превращаться в тъёрна? – мрачно осведомилась я.

– Вовсе нет, – возразила ведьма. – Я бы удивилась, если бы это повторилось даже единожды.

– Почему?

Теперь я ждала ее ответа с надеждой.

– Видишь ли, тому есть как минимум две причины. Во-первых, твоя реакция. Вчерашние события явились для тебя травмой, и, думаю, ты сама не допустишь их повторения. Но это причина субъективная. Если же смотреть объективно… Слишком уж много всего совпало вчера для того, чтобы такое перевоплощение стало возможным. Особая активность луны, лунный холм, пережитое тобой потрясение, смертельная опасность. Все это вместе сделало возможным то, что, как правило, остается за гранью реальности.

– Но как такое вообще могло случиться, учитывая, что поблизости не было преобразившегося тъёрна? – продолжала допытываться я. Не скрою, после обещания Нурит мне стало намного легче, но хотелось успеть задать ей все накопившиеся вопросы, пока она в очередной раз не исчезла. – Или все-таки был?

– Не было. Но незадолго до перевоплощения ты была уверена в том, что тъёрн рядом с тобой. Ты настроилась на присутствие тъёрна. И вот этот настрой на фоне твоего неровного психического состояния сработал так же, как настоящая близость тъёрна. Я же говорю, что все кругом – это немного иллюзия, – улыбнулась она. – Зато ты опять-таки можешь быть спокойна. Шансы повторения чего-либо подобного ничтожно малы. Как правило, Вещатель перевоплощается только по осознанному желанию, да и то при соблюдении целой кучи условий.

Я облегченно выдохнула.

– Так чего же не едите? – повторила Нурит. – Вкусно ведь! Ну, не стражникам же отдавать в самом деле?

С этими словами она отправила себе в рот устрицу. С наслаждением прожевала и проглотила. Все это выглядело очень натурально, особенно учитывая, что в действительности количество устриц в тарелке не изменилось.

– А с мальчиком ты бы помирилась, – снова обратилась ко мне она. – Хороший ведь мальчик. Ну да, ошибся один раз. С кем не бывает?

– Нам бы для начала завтра выжить, – хмуро напомнила я. – Тогда можно будет и про примирения рассуждать.

– Да выживете, куда вы денетесь, – беззаботно махнула рукой Нурит. – У вас будет как минимум два способа спастись, и один из них сработает. Не думаешь же ты, что я так спокойно сидела бы здесь и поглощала устрицы – ну да, пусть даже иллюзорно, я вижу, что ты проницательна, – если бы думала, что Дилану завтра отрубят голову. Он мне, знаешь ли, очень дорог. Да и вы с Винсентом мне далеко не безразличны. И малышка Джен тоже.

– Джен в безопасности, – сообщил Дилан.

– Пока да, – кивнула Нурит. – Но вообще ситуация не нравится мне чрезвычайно. Что-то здесь затевается, и это что-то может оказаться для нашего мира пагубным. Вот на этом-то вам и придется сосредоточить свое внимание. А завтра… – Она неопределенно повела плечом. – Забудьте. Ничего плохого завтра с вами не произойдет. Мне пора. Но мы еще увидимся.

Она с улыбкой подмигнула и почти сразу же растворилась в воздухе. А мы остались доедать обед, обдумывать состоявшийся разговор и ожидать завтрашнего дня.