Глава 18
Тишина, в которую погрузилась пещера после недавнего грохота, завораживала. И одновременно пугала еще сильнее, чем подступившая к глазам темнота. Я выставила перед собой руки в беспомощном жесте внезапно ослепшего человека. Потом послышался щелчок, и слабый огонек осветил лицо Дэна. Еще мгновение — и пещера снова потонула в темноте.
— У кого-нибудь есть что-то, что можно поджечь? — произнес голос наемника. — В крайнем случае, конечно, сгодится и Руперт, но хотелось бы попытаться обойтись малой кровью.
Со стороны входа в пещеру раздался смешок Алонсо.
— Не надо поджигать Руперта! — воспротивилась Нэт. Судя по голосу, наемница стояла справа от меня. — Вряд ли он настолько хорошо проспиртован, чтобы прилично гореть.
— Что я слышу? — Граф, видимо, стоял совсем рядом с ней. — Натали, ты только что за меня вступилась? С твоим парнем я, конечно, разберусь и сам, но, честное слово, я тронут!
— Слева от входа в пещеру лежит крупная ветка. — Дамиан говорил спокойно; мизерная доля иронии в интонации являлась данью предыдущим репликам. — Алонсо, попробуй ее нащупать.
Послышался шорох.
— Есть! — вскоре объявил Алонсо.
— Хорошо. Где ты там? — спросил Дэн.
— Я здесь, — отозвался наемник.
— Очень информативно.
— Иди на голос. Или снова зажги эту штуку, — бросил в ответ Алонсо.
Слабый огонек, снова высеченный Дэном при помощи огнива, осветил маленький кусочек пещеры. Он вскоре погас, но, успев получить в свое распоряжение ветку, Дэн повторно высек искру. На сей раз огонь перекинулся на дерево, быстро разгорелся и худо-бедно осветил часть помещения, в котором мы оказались замурованы. Все сразу же принялись искать друг друга глазами. Растерянные лица, вопросительные взгляды.
— Нужно что-нибудь из запасной одежды, что можно разорвать на тряпки, и длинный стилет или кинжал. — Дамиан счел, что для растерянности у нас слишком мало времени. Ветка догорит быстро. — И как можно скорее, пока мы снова не остались в темноте.
Он подхватил с пола вторую ветку и положил ее рядом с первой, уже горящей.
— Возьмите мое скромное платье. — Нэт уже рылась в дорожном мешке. — Вот. — Вытащив желтое платье в цветочек, она протянула его приготовившему стилет Дэну. — Ради такого дела я готова расстаться с последними крохами целомудрия.
Несмотря на шутливое содержание, речь Нэт звучала неуверенно. Немудрено. Сохранять видимость хладнокровия в нашем нынешнем положении — это уже немалое достижение. Подлинное же хладнокровие навряд ли было возможно. Лично у меня ощутимо дрожали руки.
Дэн принялся разрывать платье на отдельные длинные лоскуты ткани; Дамиан опустился на корточки возле мешка с провизией.
— Кто тут жаловался насчет жирности мяса? — чуть насмешливо осведомился он.
— Ну, я, — ответил Дэн, на мгновение поднимая голову. — А что?
— Сейчас проверим, насколько ты был прав, — отозвался Дамиан, извлекая мясо из сумки.
— Телбридж, ты что, так сильно проголодался?
Нэт аж подошла поближе, чтобы успеть взглянуть на такое зрелище при свете догорающего костра. Ветка, к слову сказать, и правда почти уже сгорела, поэтому Алонсо зажег от нее вторую.
Ничего не говоря, Дамиан принялся натирать лоскуты жиром. Когда они оказывались достаточно хорошо вымазаны, передавал их Дэну, а тот в свою очередь наматывал ткань вокруг лезвия стилета. Когда импровизированный факел был готов, он поджег его от второй ветки.
— Надо сделать запасной факел, — не спешил расслабляться Дамиан. — А лучше два. Займешься?
Дэн кивнул, передавая уже готовый факел Дамиану. Нэт протянула приятелю извлеченный из ножен кинжал.
— Возьми вот этот.
Дэн, уже приноровившись, принялся обматывать лезвие заготовленными Дамианом лоскутками ткани.
— А мы посмотрим, что можно сделать с этим завалом, — обернулся к Алонсо и Руперту Дамиан. — Посветишь нам?
Он вручил факел Нэт. Та молча кивнула, с силой сжимая пальцы на рукояти, будто та так и норовила выпрыгнуть из рук. Кейтлин, белая, как мел, отступила и прислонилась спиной к стене. Я, сцепив пальцы, неотрывно следила за каждым движением Дамиана. Встретила его взгляд. Потом смотрела, как, вместе с Алонсо и Рупертом, они пробовали завалившие вход камни на прочность. Как, отложив в сторону почти готовый факел, Дэн подошел к ним и внес свою лепту в попытку пробиться наружу. Несмотря на внушительную физическую силу наемника, вскоре стало ясно: ничего не выйдет. Это было очевидно, но какое-то время мужчины все равно продолжали пытаться. Потом оставили попытки и разбрелись по пещере, тяжело дыша.
Дэн бросил на Нэт короткий взгляд исподлобья, потом, судорожно сглотнув, вернулся на свое прежнее место и продолжил сосредоточенно колдовать над факелом. Дамиан утер вспотевший лоб. Подошел ко мне, на мгновение сжал пальцы на моем плече. Потом подобрал еще пару обнаружившихся в пещере веток, взял у Нэт факел, поджег хворост и бросил туда, где уже скопилась горстка золы. После чего стал обходить пещеру, освещая стены.
Поначалу я продолжала следить за ним взглядом, затем обернулась туда, где когда-то был вход. Стало тяжело дышать, будто в пещере заканчивался воздух. И еще к лицу прилила волна жара. Я сжала руки в кулаки, останавливая панику. Пещера огромная, вон Дамиан все никак ее не обойдет. Воздуха здесь достаточно. Даже легкий сквозняк чувствуется, если прислушаться к собственным ощущениям. Так что и жар, и затрудненное дыхание — это всего лишь нервы.
Впрочем, нервы сдавали не у меня одной. Я увидела, как Кейтлин поднесла руку к горлу. В ее глазах отчетливо читался испуг, даже ужас. Алонсо подошел и, не в первый раз нарушив правила приличия, сжал ее руку.
— Не тревожьтесь, — сказал наемник, и в выражении его лица не осталось даже тени от недавней растерянности. — Выберемся. Вы ведь именно для этого и взяли с собой эскорт. Если бы поездка ожидалась тихой да гладкой, вы бы отправились в совсем другой компании. Это наша профессия — находить выход из сложных ситуаций. И мы его найдем. А вы пока можете спокойно обдумывать подробности той речи, которую толкнете ланрежским политикам в Ризье.
Кейтлин с шумом выдохнула воздух и попыталась рассмеяться. Получилось натужно, но это все-таки было лучше, чем выражение ее лица полминуты назад.
— А вот любопытно: сможем ли мы стребовать с ланрежского монарха кругленькую сумму в качестве компенсации за моральный ущерб? — задумчиво поинтересовался Дэн, до сих пор сосредоточенно мастеривший уже третий факел. — Скажем, тысячу золотых? Что скажете?
— Было бы неплохо! — согласился с товарищем Алонсо. — Ну вот! Теперь у нас появился стимул двигаться дальше.
— Прекрасное утешение — сдохнуть в этом каменном склепе, зная, что снаружи можно было бы заполучить штуку золотых, — пробормотала себе под нос Нэт.
Наемница говорила едва слышно, но я ее слова все же разобрала, да и, как выяснилось, не только я одна.
— Натали, если еще раз скажешь что-нибудь в этом духе, я дам тебе пощечину, — предельно серьезно предупредил Руперт.
— Справедливо, — ухмыльнулась наемница. — Так и делай. Любопытно, — добавила она уже совсем другим, бодрым тоном, — а куда подевался Телбридж? Ники, по-моему, твой муж опять потерялся.
Я оглянулась. Дамиана действительно не было видно, и света факела — тоже. Только сейчас я осознала, что в пещере и правда стало темнее.
— И что? — спросила я, всеми силами стараясь сохранить спокойствие. — Хочешь предложить мне найти его еще за двести золотых?
— Отличная идея! — воскликнул Алонсо. — Ники, нам впору брать тебя в свою компанию!
— Вынужден разочаровать любителей наживы: виконт нашелся, — прервал эту дискуссию Руперт.
Замаячивший вдалеке свет факела действительно возвестил о возвращении Дамиана. Я облегченно выдохнула.
— Какая жалость! — огорчился Алонсо. — Ну, что нам стоило быстро ударить по рукам? Тогда теперь мы бы заработали двести золотых, не приложив для этого ни малейших усилий.
Вернувшись, Дамиан остановился возле меня, и я сразу же вцепилась в его рукав, будто муж и правда пытался сбежать.
— Вы трое можете хоть иногда говорить о чем-нибудь, кроме денег? — раздраженно спросил Руперт.
— Конечно, можем! — заверил его Дэн и, хитро прищурившись, добавил: — За умеренную плату.
— Значит, так. — Дамиан выдержал короткую паузу, дабы убедиться в том, что привлек всеобщее внимание. — Поскольку ломиться в закрытую дверь бессмысленно, предлагаю попробовать выбраться через здешнюю систему пещер.
— Есть другой выход? — шагнул вперед Алонсо.
— Они сквозные? — быстро спросил Руперт.
— Не знаю, — подчеркнуто спокойно ответил Дамиан. Было не вполне понятно, на который из вопросов он отвечает, но вероятнее всего, на оба сразу. — Пространство они занимают большое. Я прошел вглубь, границы не увидел. Поток воздуха хоть слабый, но ощущается. Откуда-то журчит вода. Сквозные ли они — понятия не имею. Возможно, что нет, но это еще ничего не значит. Может оказаться, что другой выход всего в нескольких ярдах от этого, и мы доберемся до него кружным путем.
— То есть уходим отсюда? — вопросительно взглянула на Дамиана Нэт, берясь за сумку.
Он утвердительно кивнул.
— Вот и отлично! — удовлетворенно заявила наемница. — Это место начало сильно мне надоедать.
— Да. — Кейтлин тряхнула головой, выходя из состояния сковавшего ее прежде оцепенения. — Отсюда пора уходить.
Руперт подошел и подал ей руку. Она благодарно склонила голову, и мне подумалось, что это движение было очень светским, даже величавым, и оттого плохо вписывалось в окружавшую нас обстановку.
— Мы можем зажечь второй факел, — сказал Дамиан, прежде чем направиться к выходу из первой пещеры. — Тогда света будет больше и легче будет идти тем, кто замыкает шествие. Но в этом случае мы рискуем быстрее остаться без освещения.
— Обойдемся одним факелом, — постановил Руперт. — Сейчас неподходящий момент для транжирства.
Согласно кивнув, Дамиан пошел впереди, высоко подняв стилет, на клинке которого горели лоскуты желтого платья. Второй рукой он обнял меня за плечи.
— Дамиан… — Я поджала губы, а потом все же спросила: — Ты действительно думаешь, что у нас есть шанс выбраться?
— Конечно, — уверенно ответил он.
Я подняла на мужа глаза, пытаясь понять по его лицу, действительно ли он так считает. Вид Дамиан имел невозмутимый. Как и в большинстве случаев. А остального в свете самодельного факела было не прочитать.
За спиной послышалась какая-то возня, потом совсем уж странный звук, похожий на писк. Мы с Дамианом остановились и обернулись. Дэн стоял на коленях, вытянув руки куда-то к стене.
— У кого-нибудь есть что-нибудь блестящее? — спросил наемник, поняв, что компания со все возрастающим интересом наблюдает за его действиями. — Ну, золотой, например?
— Если я услышу еще хоть одно слово о деньгах, — медленно произнес Руперт, выпуская руку Кейтлин, — то в этой пещере останется остывать пара трупов!
Последние слова он почти прокричал.
— Да это не для меня, — отмахнулся Дэн. — Это для нее.
Наемник указал куда-то в темный угол.
— Э… Дэнни, ты в порядке? — склонил голову набок Алонсо. — Для кого "для нее"? Там никого нет.
— Да есть же! — раздраженно возразил Дэн. — Вам просто не видно. Ну, что вам, монетки жалко?
— Для твоей воображаемой подружки нам ничего не жалко, — пробормотал Руперт, шагая к Дэну и на ходу вытаскивая из кармана монету.
— Дэн, это у тебя от нехватки воздуха. — Алонсо тоже устремился к приятелю. — Пойдем-ка отсюда.
— Сейчас ее выколупаю и пойду.
Дэн даже не стал поворачиваться в сторону своих непонятливых спутников.
— Он говорит о птице, — улыбнулась Кейтлин.
— О какой птице? — удивилась Нэт.
— Да вот об этой, — отозвался сквозь зубы Дэн.
Ему, наконец-то, удалось уговорить птицу выбраться из укрытия, в которое она с перепугу забилась. Теперь, согласившись сесть наемнику на руку, она намертво вцепилась когтями ему в кожу. Тонкие коготки были очень острыми. Шипя от боли, Дэн осторожно пересадил птицу повыше, так, чтобы ее лапки хватали предплечье поверх рукава. Когда эта процедура увенчалась успехом, он удовлетворенно выдохнул и поднялся на ноги.
— Что это? — хмурясь, спросил Руперт.
— Не видно, что ли? Сорока, — отозвался Дэн, нагоняя нас с Дамианом.
— Откуда здесь сорока? — фыркнул Алонсо.
В его тоне, однако, чувствовалось облегчение: он явно успел слегка переволноваться за душевное состояние своего приятеля.
— А откуда здесь наемники? — фыркнул в ответ Дэн. — Оттуда же. Пряталась от камнепада.
Я присмотрелась к сороке. По-моему, это был птенец. Не совсем крохотный, конечно. Уже оперившийся и несомненно умевший летать, но все равно чуть поменьше взрослой птицы. Теперь он вполне удобно устроился у Дэна на предплечье и, кажется, слезать оттуда в ближайшее время не собирался.
— Ладно, если никто не хочет прихватить из пещеры еще какое-нибудь животное — ящерицу, к примеру, или паука, — то, может быть, мы все-таки пойдем? — язвительно осведомился Руперт.
Мы с Дамианом первыми продолжили путь; остальные последовали за нами. Обгоняя Руперта, Нэт выхватила у него из руки золотой.
— Если тебе было не жалко его для воображаемой девушки Дэна, то для меня и подавно! — ехидно улыбнулась она.
Руперт усмехнулся.
— Хочешь заработать еще четыре-пять монет? — хмыкнул он. — Мы можем это обсудить в интимной обстановке.
— Четыре-пять золотых? — пренебрежительно поморщилась наемница. — Фи, как дешево ты меня ценишь!
— Ошибаешься, это очень хорошая цена, — возразил на ходу Руперт.
Они продолжали переговариваться подобным образом, а я потихоньку осматривалась по сторонам. Должно быть, при других обстоятельствах я погуляла бы по пещерам с большим удовольствием. Исследовала бы их с немалым интересом, неспешно обносила бы факелом стены, пришла бы в восторг от их разнообразия и величественности. Но сейчас нам, ясное дело, было не до любования местными красотами. Всех неотступно преследовала лишь одна мысль: есть ли отсюда выход? И если да, как скоро мы его найдем?
Меж тем пещеры и соединяющие их ходы действительно занимали очень большое пространство. Некоторые пещеры были огромными, с высоченным сводом, терявшимся где-то в темноте у нас над головами. Прямо из них мы порой попадали в совсем другие подземные помещения, такие низкие, что приходилось идти, согнувшись в три погибели. Потом мы переходили в тоннели, иногда настолько узкие, что приходилось протискиваться между каменных стен, повернувшись боком. В таких случаях наемники принимались отпускать шуточки по поводу комплекции друг друга.
Уйдя совсем недалеко от заваленного входа, мы, как и предупреждал Дамиан, услышали журчание воды, и затем какое-то время двигались вдоль тоненького подземного ручейка. На особенно узких участках приходилось идти прямо по воде. Мы надеялись, что ручей выведет нас наружу, но, увы, он вскоре исчез, нырнув в небольшую щель.
Иногда, оказавшись в пещере, мы не сразу видели, есть ли из нее выход, и в этих случаях напряженно ждали, пока Дамиан обходил стены с факелом. По-моему, каждая такая заминка стоила нам некоторого количества седых волос. Но пока проход неизменно обнаруживался. В очередной такой пещере Дамиан предложил сделать привал и немного перекусить. Пещера была очень просторной, и потому на ее осмотр ушло много времени. К тому моменту, как Дамиан разобрался, куда идти, некоторые из нас уже опустились на пол и сидели возле стены. Так что он порекомендовал нам пока не вставать и просто отдохнуть, набираясь сил. Неизвестно было, сколько еще нам придется блуждать под землей.
Последнее напряженное ожидание заставило меня как следует перенервничать. Я долгое время не могла притронуться к еде, а потом повернулась к сидевшему рядом мужу и, решительно подняв на него глаза, тихо спросила:
— Мы отсюда не выйдем, правда?
Я старалась смотреть, не мигая, чтобы не выпускать его взгляд.
Дамиан отложил в сторону хлеб и обнял меня обеими руками.
— С чего ты взяла? — спросил он в ответ. — Конечно, выйдем.
— Откуда ты можешь быть в этом уверен? — простонала я.
Он взял меня за подбородок.
— Ты забываешь, что я не в первый раз хожу по подобным местам. И знаю, как они бывают устроены. Выход есть, и наверняка не один. Весь вопрос в том, сколько времени уйдет на то, чтобы его найти. А время у нас есть, — спокойно добавил Дамиан. — Еды полно, запасы воды, как ты уже видела, можно пополнить и в пещерах. Огонь тоже есть. Мы можем с легкостью бродить здесь хоть неделю.
— Не надо неделю.
Меня аж передернуло.
— Это и не понадобится, — уверенно отозвался Дамиан. — Но мало ли, вдруг тебе захочется задержаться.
— Зачем это?!
Он неопределенно пожал плечами.
— Например, чтобы найти какие-нибудь полезные ископаемые. Или еще что-нибудь ценное. А вдруг здесь есть залежи изумрудов?
— Почему именно изумрудов? — усмехнулась я.
— Ну мало ли. Они лучше подойдут к цвету твоих глаз.
Слова Дамиана звучали на тот момент убедительно — не про изумруды, разумеется; про выход, — хотя на самом деле он, конечно же, не мог ничего знать наверняка. Но я действительно почувствовала себя более уверенно и даже смогла, наконец, немного поесть.
Кейтлин сидела рядом с Алонсо, опираясь спиной о каменную стену и откинув голову назад.
— Вам что-нибудь нужно? — мягко спросил наемник.
Она слабо улыбнулась и покачала головой.
— Я просто думаю, — проговорила Кейтлин несколько секунд спустя, — зачем мне все это понадобилось? Ехать в Ланрегию, везти это злосчастное письмо. Если бы я знала, как все может обернуться, наверное, ни за что бы не тронулась с места. Что мне мешало вести спокойную тихую жизнь у себя дома? — Она на мгновение опустила лицо на ладони, потом снова взглянула на Алонсо. В глазах была тоска и все тот же вопрос — будто наемник и в самом деле мог на него ответить. — Раньше мне казалось, что ради государственных дел, во всяком случае таких важных, можно даже рискнуть жизнью. А теперь я сильно в этом засомневалась. И не перестаю задаваться вопросом: зачем я во все это ввязалась?
— Стало быть, зачем-то вам это нужно, — усмехнулся Алонсо. — Для вас все эти дела короны важны. Для Телбриджа вон тоже. — Он кивнул головой в сторону Дамиана. — А вот жена его — другое дело. Есть конкретные близкие люди — ради них она пойдет на что угодно. А государственные дела и интересы общественности не играют для нее никакой роли. Для меня тоже. Мне, скажем прямо, глубоко безразлично, в какие игры играют сидящие на тронах монархи. И кто из них выходит из этих игр победителем. Меня интересует одно — заработать свой гонорар.
Кейтлин рассмеялась и устремила на наемника лукавый взгляд.
— Вам ужасно нравится казаться хуже, чем вы есть на самом деле, верно? — осведомилась она.
— Кто сказал, что я пытаюсь казаться хуже? — притворно изумился Алонсо. — Да я, наоборот, само совершенство, так прямо всем всегда и говорю.
Мы постепенно закончили трапезу — наверное, ее можно было назвать обедом, но, впрочем, здесь, в пещерах, трудно было разобраться в ходе времени, — и теперь просто сидели на прохладном полу, отдыхая от продолжительного перехода.
— Ну что, Натали, — громко обратился к наемнице Руперт, — неужели ты не сдашься мне даже сейчас? Смотри, сколько кругом укромных мест. И может статься, что я — последний мужчина в твоей жизни.
— И что? — отозвалась Нэт, лениво поворачивая к нему голову. — Даже если и последний? По-твоему, это повод ложиться с кем попало? К тому же ты тут не единственная кандидатура. Кроме тебя их здесь целых три.
— Две, — категорично заявила я.
— Ники, тебе что, жалко для меня своего мужа? — всплеснула руками наемница. — Даже маленького кусочка? Даже в условиях маленького апокалипсиса местного назначения?
— Ага, жалко! — без малейшего стеснения отрезала я.
— Стыдно! — Наемница неодобрительно поцокала языком. — С друзьями так не поступают. Ничего бы от него не убыло.
— Перебьешься! Вон у тебя целых три кандидатуры имеется.
— Телбридж, а ты-то чего молчишь? — повернулась к Дамиану Нэт. — Не хочешь внести в дискуссию свою лепту?
— Не хочу, — усмехнулся Дамиан. — Вы отлично справляетесь с дискуссией без моего участия. Боюсь все испортить.
— Эх, Телбридж, скучный ты все-таки человек, — упрекнула его Нэт. — Вот всем хорош, но — скучный.
Она выразительно вздохнула.
— Да я и не претендую, Натали, — снова усмехнулся Дамиан. — Не поверишь: за последнюю неделю я общался с людьми больше, чем за предыдущие пять лет.
— И как? — с интересом спросила Нэт. — Понравился тебе такой опыт?
Дамиан неопределенно повел плечом.
— Еще не определился. Давайте-ка выдвигаться, — сказал он, поднимаясь на ноги, а затем протягивая мне руку.
— И то верно, — подхватил Дэн. Наемник отряхнул руки от крошек хлеба, которым кормил сороку. — Понимаю, что заранее ничего рассчитать нельзя, но очень не хотелось бы остаться в этих пещерах на ночь.
Не знаю, как долго мы еще шли. Может быть, час, а может, два. Но в конечном счете произошло то, чего мы все так долго опасались. А говоря точнее — панически боялись. Мы добрались до пещеры, из которой не было другого выхода, кроме того, через который мы пришли. Дамиан осматривал стены и еще не успел вынести окончательный приговор, но пещерка была маленькая, все стояли рядом и хорошо видели результаты его поисков. Точнее говоря, их безрезультатность.
Я почувствовала внезапную слабость в ногах; снова стало тяжело дышать. Нэт в отчаянье прислонилась спиной к стене; Руперт крепко сжал ее запястье. А сорока неожиданно спорхнула с плеча Дэна и нырнула в какую-то нору.
Да, нора, только так язык и поворачивался это назвать. Небольшое отверстие овальной формы. Залезть туда человек смог бы разве что на четвереньках.
— Эй, ты куда?! — вскрикнул Дэн.
Исчезнувшая было из виду птица вновь появилась на самом краю норы. Что-то прокричала на своем птичьем наречии, попрыгала на месте, пристально глядя на наемника, а потом опять исчезла в темноте.
Алонсо присел на корточки и заглянул в овальный проем. Дамиан подошел и осветил лаз факелом. Ничего, кроме каменных стен и пустоты.
— Мне только показалось, или эта птица на что-то намекала? — задумчиво спросил Алонсо.
— Да, на то, что ей сильно надоела наша компания, — отозвался Руперт, однако же глядевший на лаз с немалым интересом.
Мы все дружно столпились у проема.
— Думаете, есть шанс, что он выводит наружу? — осведомилась Нэт.
Наемница стояла, опираясь руками о колени, и, как и остальные, пыталась хоть что-нибудь разглядеть в глубине лаза.
— Шанс есть, — кивнул Алонсо. — Но даже если выводит, вопрос в том, может ли дотуда добраться кто-нибудь покрупнее, чем сорока.
— Гадать бессмысленно; надо проверить.
Дамиан отстегнул с пояса меч, поставил его, прислонив к стене, затем снял и бросил рядом кожаную куртку. Туда же пошли фляга и кинжал. Оставшись налегке, Дамиан присел возле лаза.
— Ждите меня здесь, — распорядился он и, опустившись на четвереньки, пролез внутрь.
Спорить никто не стал. Вообще с того момента, как мы оказались заперты в пещере, Дамиан взял на себя роль главы отряда, и никто не пытался отвоевать эту функцию себе. Дамиана слушались беспрекословно, отлично понимая, что он имеет намного больше необходимого в данном случае опыта, чем кто-либо из присутствующих.
Время шло. Я стояла, крепко сцепив руки и прикусив губу. Периодически Дэн, который держал теперь факел, освещал лаз, но там опять ничего не было видно. Ползти со светильником в руке было бы нереально, поэтому Дамиан проделывал свой нелегкий путь в кромешной темноте.
— А если оттуда не окажется выхода, как он будет возвращаться? — взволнованно спросила я.
— Тем же путем, каким движется туда, — дал очевидный ответ Дэн.
— Но там же даже нет места для того, чтобы развернуться! — воскликнула я.
Алонсо лишь молча развел руками. Я набрала в грудь побольше воздуха и медленно выдохнула. Мне и без того трудно было вообразить, как можно ползти по такому тесному тоннелю, не имея ни малейшего представления ни о его длине, ни о том, есть ли в конце выход. Дорогу назад в случае, если в конечном итоге он наткнется на сплошную стену, я и вовсе не могла себе представить. Я бы, наверное, попросту осталась лежать на месте скорее, чем ползти по тоннелю задом наперед.
Ждали по большей части молча. Беспокоясь за Дамиана, я чуть не позабыла о том, что от его успеха зависела сейчас судьба всех нас. Если окажется, что лаз никуда не ведет, что нам останется делать? Кейтлин время от времени принималась ходить взад и вперед по пещере. Я последовала ее примеру. Дэн то и дело наклонялся и светил факелом в тоннель. И когда он сделал это в очередной раз, издалека раздался приглушенный голос:
— Прекрати меня слепить, иначе я так до вас и не доберусь!
Дэн послушался и, отступив, поднял факел повыше. Еще немного — и в проеме показалась голова Дамиана. Алонсо протянул ему руку, помогая выбраться наружу.
— Твоя птица передает тебе привет, — насмешливо сообщил Дэну Дамиан.
Распрямившись, он попробовал отряхнуться, но это не слишком помогло. Одежда была вся перемазана в грязи, в спутавшихся волосах застрял какой-то мусор, а на щеке красовалась широкая черная полоса. Но все это было второстепенно. Главное — Дамиан снова был здесь.
— Выход есть? — не ходя вокруг да около, спросил о главном Руперт.
— Есть, — кивнул Дамиан.
Я физически почувствовала, как гора спадает с плеч. Нэт издала громкий ликующий возглас, Кейтлин улыбнулась и изможденно прикрыла глаза. Руперт с шумом выдохнул воздух, а Дэн и Алонсо с чрезвычайно довольными лицами хлопнули друг друга по рукам. Я достала платок, полила его из фляги и принялась аккуратно вытирать Дамиану лицо.
— Не торопись, мне сейчас придется лезть обратно, — улыбнулся он.
— Ничего, я потом еще раз тобой займусь, — пообещала я, совершенно не желая отпускать мужа от себя.
— Твоя птица сидит с той стороны, — снова обратился к Дэну Дамиан. — Когда я выбрался, она долгое время критически меня рассматривала, склонив голову набок. Похоже, увиденное ее не устроило; сорока не поняла, с какой стати нелегкая притащила туда не тебя, а кого-то другого. В итоге она взлетела, приземлилась мне на голову, а потом взяла, да и клюнула в самое темя. Я так счел, что это можно считать большим пламенным приветом.
— Так вот что это такое у тебя в волосах! — воскликнула я. — Это перья!
И я принялась извлекать из прически послушно склонившего голову Дамиана легкие серые комочки.
— Да, Телбридж, вид у тебя экзотический, — признала Нэт.
— Сильно не радуйся. Сейчас все поползете вместе со мной, так что у вас будет такой же, — предупредил Дамиан. — Если надеетесь, что всю грязь я уже благородно собрал на себя, вынужден вас разочаровать. Хватит на всех.
— Так и быть, готова перепачкаться, как демон, лишь бы попасть, наконец-то, наружу, — заявила наемница. — Стоп, Телбридж, а правильно ли я поняла? Лаз выводит наружу или в какую-то очередную пещеру? — насторожилась она.
— Наружу, — сообщил Дамиан.
Это слово заставило нас в очередной раз впасть в легкую эйфорию. Однако для меня ощущения были серьезно подпорчены сознанием того, что вот-вот придется лезть в этот самый тоннель. От этой мысли становилось не по себе.
— Далеко до выхода? — деловито спросил Руперт.
— Нет, — поморщился Дамиан. — Нормальным ходом добрались бы за несколько минут. Но ползком и в темноте скорость, сами понимаете, черепашья.
Дамиан как следует приложился к фляге, которую протянул ему Алонсо, и утер рукой вспотевший лоб.
— Ну, что, — спросил он затем, — лезем все вместе?
Наемники кивнули.
— Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, — заявил Дэн.
Мы все были с этим согласны. Но вот беда: перспектива ползти по тоннелю не становилась от этого менее пугающей. Правда, похоже, этот момент не тревожил никого, кроме нас с Кейтлин. Зато королевская протеже была бела, как мел, и я сильно подозревала, что цвет моего лица не лучше.
— Тогда так. Все лишние вещи придется оставить здесь, — сказал Дамиан, оглядывая наши сумки. — Лаз тесный. С мешками на спине не пробраться. На поясе — максимум кинжал. Пару мешков как-нибудь перед собой протолкнем, поэтому сложите отдельно все самое необходимое. Никакой сменной одежды или одеял. Только то, без чего, с вашей точки зрения, невозможно никак. Факелы оставляем: дальше они не понадобятся. Тоннель все время остается более или менее той же высоты, что и здесь. Он постепенно забирает направо. Последняя часть хорошо освещена.
С вещами разобрались быстро. Задерживаться в темноте пещер никому не хотелось; к тому же мы были готовы расстаться хоть со всеми вещами разом, лишь бы выбраться на свободу.
— Леди, не тревожьтесь! — сказал, подходя к нам с Кейтлин, Дамиан. — Мы всех доставим до места. Главное, чтобы вы не шли ни первыми, ни последними. Кто поползет впереди? — громче спросил он.
— Давай я! — вызвался Дэн.
— Хорошо. Тогда я буду замыкать.
Дамиан принял у наемника догорающий факел. Дэн опустился на колени, заглянул в лаз, затем, поплевав на руки, пополз внутрь. Руперт мягко взял Кейтлин за руку и что-то негромко ей сказал, видимо, пытался подбодрить. Она усмехнулась и кивнула, но выглядела при этом очень неуверенно.
— Мы с тобой пойдем последними, — сказал мне Дамиан. — Боишься?
Вздохнув и тем самым выражая недовольство собой, я вынужденно кивнула.
— Не бойся. Там нет ничего страшного. Немного неприятно, но вполне сносно. Ползти в темноте придется недолго. А со светом станет веселее. Я буду двигаться сразу за тобой и, если что, помогу.
Я благодарно кивнула, хотя все равно было страшно.
Когда мы с Дамианом остались в пещере одни, он ободряюще кивнул, и я, опустившись на корточки, принялась ползти. Дамиан сразу же последовал за мной. Это было непросто, но, как он и говорил, сносно. Постепенно я более или менее приноровилась. Правда, мысль о том, что назад свернуть нельзя, отчего-то периодически заставляла паниковать. Но физическое напряжение помогало не поддаваться страху. К тому же сохранить бодрость духа помогали голоса моих спутников, нет-нет, да и раздававшиеся в темноте тоннеля.
— Руперт, немедленно прекрати хватать меня за что попало! — гневно воскликнула Нэт.
— Дорогая Натали, не скрою, я бы с удовольствием схватил тебя за что попало, — язвительно заверил граф, — но вот беда: я ползу впереди тебя. Как, с твоей точки зрения, мне бы это удалось?
— А кто тебя знает? — беззаботно отозвалась наемница. — А кто ползет позади меня? Алонсо, ты?
— А почему чуть что, так сразу Алонсо? — откликнулся наемник. — Больно мне надо за что-то там тебя хватать!
А потом впереди забрезжил свет. Я инстинктивно принялась ползти с повышенной скоростью и быстро поняла, что точно также поступили все остальные. Свет был настоящий, родной, солнечный, и его оказалось достаточно, чтобы придать нам бодрости и сил. Но, когда до выхода оставалось совсем немного, и те, кто полз впереди, уже выбрались на поверхность, я внезапно услышала, как громко и коротко расхохоталась Нэт.
— Ну и шутник же ты, Телбридж! — воскликнула она. — Я говорила, что с тобой скучно? Беру свои слова обратно!
