ГЛАВА 23

По улицам Вассариара на взмыленной лошади несся галопом всадник, заставляя пеших людей испуганно шарахаться в стороны, прижимаясь к стенам домов. Немного отставая от него, вытянулись в одну линию еще три всадника, все как один изрядно запачканные дорожной пылью и со следами усталости на суровых лицах. Так кавалькада проскакала практически через весь город, осадив коней перед воротами королевского дворца. Здесь Тармару со спутниками пришлось спешиться и под пристальными взглядами стражников он обратился к стражнику:

— Доложите королю, что к нему прибыл король Бармингама. И поживее, а то я очень тороплюсь.

Внимательно окинув Тармара с ног до головы, дежурный на воротах скептически усмехнулся. Он отметил явную простоту одежды приезжего и ее сомнительную свежесть, а также небольшое количество сопровождающих. В его понимании ни один высокородный господин не должен путешествовать в таких условиях, а тем более наносить визит королю соседнего государства.

— Если вы король Бармингама, то я король Таринфа и готов принять вас прямо здесь, незачем вам идти еще куда-то.

Внимательно прислушивающиеся к его разговору стражники довольно загоготали.

— Так его, Сакс!

— Гони их прочь, нечего всяким проходимцам здесь делать!

Услышав такие выкрики, трое мужчин, сопровождающие Тармара, практически одновременно положили руки на эфесы своих мечей, показывая своим видом, что никому не позволят глумиться над ними.

— Спокойнее, Грэнд. Я сам разберусь. — Тармар успокаивающе махнул рукой.

— Вот это правильное решение, господин. Может быть, вы и благородных кровей, хотя по вашему виду этого не скажешь, ну да ладно. Мне хорошо известны все представители высокородной знати славного Вассариара, и вас в этом списке я никогда не видел. Если вы знатны так, как говорите, то просто обязаны иметь резиденцию в столице. Ну а раз у вас ее нет, так и отправляйтесь обратно в ваше захолустье, откуда бы вы ни появились, и не тратьте времени зря. Благородный Ронгар Вейменский принимает только по предварительной записи, а запись к нему на несколько месяцев вперед. Вы, конечно, можете записаться в качестве просителя, но тогда вам нужно обойти дворец с другой стороны. Там есть специальная калитка для таких, как вы. И мой вам совет, не стоит набивать себе цену, приписывая несуществующие титулы. Кто-нибудь другой может оказаться не таким терпеливым, как я. — И дежурный демонстративно повернулся к Тармару спиной, показывая, что на этом разговор закончен.

— Ваше величество, разрешите, я проучу этого наглеца? — Высокий мужчина с суровым выражением лица почтительно склонился перед Тармаром.

— Не стоит затевать свару, Грэнд. Тем более что это нам вряд ли чем-то поможет. Короля Ронгара мы таким образом вряд ли увидим.

— Посторонись! Ее высочество принцесса Аллеана Вейменская со свитой! — По центральной дворцовой аллее к воротам подъехал глашатай, ненамного опередив принцессу.

Дежурный на воротах неодобрительно посмотрел на стоявшего рядом Тармара.

— Учтите, если увижу, что вы докучаете нашей принцессе, то я не посмотрю на все ваши титулы, сколько бы их ни было, и хорошенько проучу вас. Отойдите лучше в сторону!

Ничего не ответив, Тармар пристально смотрел на прекрасную девушку в брючном костюме верхом на серебристой тонконогой лошадке. Ее сопровождало с десяток воинов в полной экипировке, ограждая от целой толпы придворных. Тяжелые кованые ворота медленно открылись, выпуская процессию наружу.

Метнувшись вперед, Тармар проскользнул мимо стражника и оказался перед мордой шарахнувшейся от неожиданности лошади принцессы. Схватив ее за узду, он испытующе посмотрел на принцессу. Тармар вовсе не был уверен в ее чувствах и сейчас был готов к любому повороту событий. Охрана принцессы кинулась к непонятно откуда взявшемуся чужаку, но была остановлена властным жестом.

— Тармар?! — Недоверчивое удивление сменилось искренней радостью. Бросив поводья, Аллеана спрыгнула с лошади прямо в его объятия. — Но как ты здесь? И в таком виде! Что-то случилось? Неужели у тебя ничего не получилось? — Аллеана помрачнела от такого предположения.

— Нет-нет! Все получилось! — поспешил уверить ее Тармар. — К сожалению, дело, с которым я прибыл к твоему отцу, не терпит отлагательства.

Надо отдать должное Аллеане, не задавая более вопросов, она махнула рукой своей охране, показывая, что они возвращаются назад. Легко взлетев на свою чудо-лошадку, принцесса дождалась подъехавшего к ней Тармара и под ошарашенными взглядами стражников они бок о бок поскакали к дворцу.

— Отец! — Аллеана ворвалась в кабинет короля Ронгара, сияя от счастья. — Догадайся, кто у нас с визитом?

— Аллеана, ну что за крики? Ты уже не маленькая девочка и вести себя должна соответственно особе королевской крови — сдержанно и с достоинством.

— Ну папа, хватит читать мне мораль! Ты лучше посмотри сюда! — И Аллеана втянула за руку вяло сопротивлявшегося Тармара.

— А-а, герцог Гордейнский собственной персоной! — Отец Аллеаны встал из-за стола. — Надеюсь, тебя есть с чем поздравить? — Он испытующе посмотрел на Тармара.

— В общем, да. Перед вами новый король Бармингама! — Тармар поклонился по всем правилам этикета.

— Ну что ж, это действительно хорошая весть! Аллеана, распорядись, чтобы принесли вина, фруктов, ну и всего остального. Ты лучше меня знаешь, что нужно. — Посмотрев вслед вышедшей дочери, Ронгар Вейменский приглашающе указал на кресло. — Присаживайся и давай выкладывай, что там у тебя стряслось.

— Однако! — восхитился Тармар такой проницательности. — От вас ничего не скроешь.

— Поживешь с мое, и ты так сможешь, — усмехнулся король Ронгар.

— Было бы неплохо и впрямь пожить, — серьезно ответил Тармар.

— А ты что, заболел? — Король Ронгар внимательно оглядел Тармара.

— Боюсь, все значительно хуже. Ордер Хаоса перешел в наступление, и на Тарагоне появилась новая Хранительница! — огорошил его известием Тармар. — К сожалению, Хранительница еще очень молода, и ей может понадобиться любая помощь, которую только мы сможем ей оказать. — И Тармар рассказал все, о чем ему поведал Арант перед своим отъездом.

— Сведения достоверные?

— Более чем. Мой друг Арантиад из Дома Поющего Меча сейчас в дороге. Очередной разрыв произойдет в районе Черных гор, и он поспешил туда, чтобы помочь новой Хранительнице. Именно из-за этого я и появился сегодня здесь в таком виде. Я пришел просить о помощи армией. В данный момент на границу между Бармингамом и Таринфом стягиваются все воинские части моего королевства, но после правления моего безответственного дядюшки это лишь жалкая пародия на великую армию.

— Неужели ты решишься оставить беззащитным свое королевство? — недоверчиво переспросил Ронгар.

— Для защиты населения от случайных банд я распорядился оставить несколько отрядов «Летучих». Думаю, они хорошо справятся с этой задачей.

Изучающе посмотрев на Тармара, король Ронгар встал с кресла.

— Я должен тщательно обдумать все, что ты мне рассказал. Встретимся завтра, и я сообщу тебе свое решение.

Поклонившись, Тармар вышел из кабинета, столкнувшись в дверях с Аллеаной. Он посторонился и успел услышать за спиной голос Ронгара:

— Дочка, зайди, нам надо поговорить.

Решив больше не задерживаться, молодой король Бармингама поспешил следом за слугой в отведенные для него покои. Все-таки надо отдать должное Аллеане, за короткое время ее отсутствия для гостей были подготовлены апартаменты со всем необходимым. И Тармар наконец-то смог перевести дух и отдохнуть в человеческих условиях. До самого позднего вечера он ожидал, что ему удастся еще увидеться с Аллеаной, и только когда на небе загорелись первые звезды, понял, что его надеждам не суждено сбыться. Вздохнув, Тармар отправился спать, и как только его голова коснулась подушки, провалился в тяжелый беспокойный сон.

Утро встретило Тармара деликатным стуком в дверь и приглашением на аудиенцию к королю. Посмотрев за окно, где вовсю кипела жизнь, Тармар только в удивлении покачал головой. Несмотря на ночные кошмары, он умудрился-таки проспать рассвет, чего с ним в последнее время уже давненько не случалось. Быстро приведя себя в порядок, он последовал за невозмутимым слугой, сообщившим ему безапелляционным тоном, что обязательно проводит его величество на встречу с королем Ронгаром.

Ронгар Вейменский ждал Тармара там же, в кабинете. На небольшом столике уже стояла ваза с фруктами, большое блюдо с несколькими сортами сыра, холодное мясо кабана, нарезанное тонкими ломтями, и ароматный зеленый чай в специальном чайничке.

— Угощайся, — показал на столик Ронгар. — Я знаю, что ты еще не завтракал, но в связи с последними событиями я решил, что время дороже. — Присев в кресло и налив себе и Тармару по чашке горячего чая, он продолжил: — Не буду ходить вокруг да около и перейду сразу к делу. Я проверил твои данные, и во многом они подтвердились. Действительно, в Академии до недавнего времени училась некая молодая особа по имени Лика. Проявив недюжинный талант к магии, эта девушка произвела полный фурор на экзамене, в связи с чем Башня магов срочно решает, кто из нынешних магистров достоин занять вакантное место ректора Академии. — При этих словах король Таринфа довольно хохотнул. — Честно говоря, всегда недолюбливал этого напыщенного, холеного болвана — бывшего ректора. Более того, в приватной беседе нынешний заместитель ректора и по совместительству учитель Лики — магистр Джулиус Кордел признался мне, что полностью уверен в том, что она не кто иная, как новая Хранительница Тарагона. — Отхлебнув глоток и вдохнув аромат чая, Ронгар сообщил: — Тем не менее я не могу быть полностью уверен в том, что это действительно правда, а не виртуозно подстроенная ловушка. А потому предлагаю следующее. Я отправляю армию к Черным горам. Правда, не всю, — поспешил оговориться король Таринфа. — Я оставлю необходимые части для защиты границ моего государства, и объединенные войска ты возглавишь лично. И это еще не все. До твоего отъезда ты обязан жениться на Аллеане, — категорично закончил Ронгар.

— Мне Аллеана очень нравится, но уместно ли в таких условиях? — с сомнением протянул Тармар.

— Уместно, уместно, дорогой зять. Мне надоел раздор между нашими королевствами, а если с тобой что-то случится в этом походе, я хотя бы буду уверен, что Бармингам наконец-то присоединится к Таринфу, а не погрязнет в очередных склоках за трон. Не забывай, что все, что происходит в твоем королевстве, самым непосредственным образом отражается на нас.

— В ваших словах есть здравый смысл, и я готов подтвердить перед богами и людьми, что ваша единственная дочь — Аллеана Вейменская является моей законной супругой и королевой Бармингама. — Тармар поклонился своему будущему тестю.

— Тогда будем считать, что обо всем договорились. Сейчас я тебя отпускаю, тебе нужно подготовиться к предстоящему торжеству. Придворный портной уже ждет тебя в твоих покоях. — Усмехнувшись, Ронгар хлопнул Тармара по плечу. — Давай поторапливайся. Тебе еще придется догонять свою армию, сынок. Я еще вчера отдал распоряжение об этом походе и месте сбора на границе между нашими королевствами.

— Вот старый лис! — вполголоса восхитился Тармар, выходя из кабинета. — Он же заранее знал, что я со всеми его условиями соглашусь!

Еле-еле вырвавшись из цепких рук придворного портного, который просто замучил Тармара своими причитаниями и бесконечными примерками, он попробовал разыскать Аллеану во дворце. Оказалось, что это ничуть не легче, чем искать иголку в стогу сена. Все ее видели буквально несколько минут назад, а где она находится в данный момент, никто не знает. Хотя Тармар подозревал, что все это происходило с подачи короля Ронгара. Слишком часто он ловил на себе понимающие улыбки придворных. Плюнув наконец на поиски, Тармар вернулся в свои покои, где его уже ждал ерзающий от нетерпения портной.

— Фаше Феличество! Ну хде же вы фодите? — засунув в рот целую кучу булавок, он укоризненно посмотрел на Тармара, одновременно делая знак своим подручным.

Тяжело вздохнув, Тармар повиновался, надеясь только на то, что завтра все это закончится.

Надо отдать должное мастерству придворного портного, несмотря на его докучливость и излишнюю суетливость, дело свое он знал хорошо. Камзол, который с наступлением утра внесли в покои, поражал своим великолепием.

Немного мрачноватый темно-бордовый цвет камзола удачно разбавляли несколько вставок из светло-бежевой ткани. Крупные рубины, усеявшие камзол, играли великолепной огранкой в лучах любопытного солнца, заглянувшего ради такого случая в обычно пустующие апартаменты.

— Ваше величество довольны моей работой? — с трепетом поинтересовался портной, в ожидании ответа склонившись перед Тармаром.

— Сейчас ты спину гнешь, а вчера командовал мною, как сержант на плацу новобранцами! — тихонько проворчал Тармар, придирчиво рассматривая камзол. — Хотя, надо сказать, что дело свое ты знаешь хорошо. — Посмотрев на портного, Тармар искренне похвалил его: — Молодец!

Обрадовавшись похвале, портной кинулся к Тармару и ловко помог ему облачиться в новый камзол. Рассматривая себя в зеркале, Тармар услышал звук открывающейся двери. В покои вошел король Ронгар, одобрительно кивнув при виде Тармара.

— Вижу, тебе не терпится. Ну да оно и понятно. Аллеана еще затемно встала. Все суетится, слуги уже с ног сбились, выполняя ее приказания. А я вот решил тебя навестить, поинтересоваться — может, помочь чем надо?

— Нет. У меня все в порядке. Помощников хоть отбавляй, совсем замучили своей заботой. — Тармар махнул рукой, отпуская портного. Дождавшись, когда за ним закроется дверь, Тармар поинтересовался: — Я бы хотел перед обрядом поговорить с Аллеаной. Я знаю, что короли редко связывают себя узами брака по любви, такая уж у нас судьба. Но я хочу быть уверен, что ваша дочь… — Тармар замялся, не зная, как выразить свои чувства.

— Да не переживай ты так! — довольно улыбнулся король Ронгар. — Нравишься ты ей. Ну что я, свою дочь родную не знаю? А теперь вижу, что и она тебе не безразлична. Значит, не ошибся я, устраивая вашу свадьбу! Пойдем-ка со мной, перекусим слегка, а то до свадебного стола ты можешь и не дожить. Вон как испереживался весь, даже похудел, — подхватив Тармара под руку, Ронгар повлек его за собой.

Королевский двор бурлил, переваривая неожиданную новость. Ну еще бы! Только вчера все было как обычно, а сегодня на тебе, свадьба наследной принцессы. Эту новость не обсуждал сейчас, наверное, только немой, и то по причине своей немоты! Даже королевские стражники на воротах и те чесали языками, делая всевозможные догадки о кандидате на роль будущего мужа. Ведь о том, кто станет супругом принцессы Аллеаны, объявлено не было, и люди сгорали от неуемного любопытства.

— Сакс, а ты не думаешь, что это может быть тот посетитель, который так рвался к королю, а потом уехал с нашей принцессой? Он вроде как знатного рода? — поинтересовался один из стражников у своего товарища.

— Что ты мелешь? Он тебе наплел, а ты уши и развесил! Неужели по нему не видно, что он гол как сокол. — Помолчав минуту, стражник Сакс добавил с непонятной злобой: — А если даже и знатного рода, что с того? Сколько их сейчас, этих выскочек из захолустья сюда приезжает в поисках милости от нашего короля? Не может эта нищета быть будущим мужем нашей принцессы! — После этих слов Сакса к обсуждению вчерашнего незнакомца подключились и остальные стражники, и вокруг закипели ожесточенные споры, внезапно прерванные пронзительными звуками медных горнов.

От дворца продвигалась пышная процессия, впереди которой ехали два всадника. Под королем Ронгаром красовался черный жеребец гендерзийской породы, отличающийся крепкой мускулатурой, высоким ростом и отменной статью. Рядом с ним ехал Тармар на своем жеребце, который ревниво косился на коня Ронгара, постоянно норовя невзначай потеснить конкурента, столкнув его с середины широкой, выложенной белоснежными каменными плитами дорожки, к самому ее краю.

— Тармар, завтра с утра тебя будет ждать сотня отборных воинов. Надеюсь, в предстоящей битве именно они станут твоим личным ядром. И постарайся лишний раз не рисковать попусту. Ведь если с тобой что-нибудь случится, Аллеана меня со свету сживет. И еще, мне пришло прошение от парочки магистров. Ты не поверишь, но они возжелали поехать с тобой! Любят тебя боги, ваше величество! — Ронгар отечески улыбнулся Тармару.

За разговором со своим будущим тестем Тармар не обратил внимания на удивленные лица стражников, которые явно узнали в нем вчерашнего незнакомца и сейчас стояли, вытянувшись во фрунт и гадая про себя, как вчерашнее происшествие отразится на их дальнейшей судьбе. А то, что обязательно отразится, почти никто из них не сомневался, мысленно костеря на все лады своего товарища — Сакса.

Около храма Светлоокой богини процессию уже встречали жрицы. Король Ронгар с Тармаром спешились и встали на «ступенях ожидания», глядя, как из остановившейся кареты выходит Аллеана и ее тут же бережно подхватывают под руки подскочившие служанки. По заведенному правилу, первой в храм шла невеста, сопровождаемая жрицами Светлоокой. В храме она проходила обряд очищения и подготовки к свадебной церемонии. После чего приглашали жениха на церемонию, которую проводила старшая жрица.

Храм Светлоокой представлял собой белоснежное здание, опоясанное по кругу разноуровневыми террасами с множеством широких ступеней. Именно эти ступени и назывались «ступенями ожидания», и все гости и родственники молодых располагались именно на них. Верхние ярусы заняла знать Таринфа. Каждому хотелось оказаться на первых ступенях, как можно ближе к алтарю, чтоб впоследствии иметь возможность рассказывать, что присутствовал на торжестве в числе особо приближенных к королю и всю свадьбу видел собственными глазами.

Пока Аллеану готовили к обряду, Ронгар Вейменский выступил перед всеми и сообщил, что свадьба его дочери — наследной принцессы Аллеаны Вейменской и Тармарейна Гордейнского — нового короля Бармингама призвана положить конец всем недоразумениям между их королевствами. Отныне Таринф не враждует со своим соседом и граница между ним и Бармингамом больше не является препятствием для свободного перемещения и торговли.

— И в честь свадьбы моей дочери я объявляю трехдневный праздник. Сегодня все трактиры в Вассариаре будут угощать вином за счет казны, — закончил свою речь король Ронгар под громкие крики ликующей толпы, которые еще долго сотрясали площадь и стены храма Светлоокой.

Наконец на священный алтарь рука об руку ступили Аллеана и Тармар. Перед ними находился небольшой бассейн с бьющим фонтанчиком посередине. Это был святой источник, ради которого и построили здесь этот храм. Старшая жрица высоко подняла над головой хрустальный ковшик, сверкавший в лучах солнца всеми цветами радуги, показывая, что церемония началась. Младшие жрицы взялись за руки и с мелодичным пением заключили Тармара и Аллеану в круг, а в это время старшая жрица наполнила ковшик из святого источника и по очереди дала из него испить молодым.

На щеках Аллеаны алел румянец, а рука в волнении теребила край платья. Но вот старшая жрица взмахнула рукой, и молодых окатила целая россыпь холодных, прозрачных капель из родника, а на запястьях защелкнулись широкие золотые браслеты — символ свершившегося обряда. Младшие жрицы расцепили руки, выпуская молодых из круга, и мелодичная песня оборвалась на высокой торжествующей ноте, завершая церемонию. Робко улыбнувшись, Аллеана взяла Тармара за руку.

— Ну что, пойдем, муж мой?

Так они и вышли из храма, держась за руки. Внезапно раздался дружный вздох толпы, и все стали задирать вверх головы, показывая на небо пальцами. Оказалось, что над храмом появилась сияющая разноцветная радуга, и люди посчитали это чудом, знаком самой Светлоокой, простершей свою благодать над молодыми.

А потом был пир, и поздравления, и первая ночь с молодой женой. Единственно, кому было не до радости, — это королевским стражникам, вынужденным патрулировать улицы Вассариара. Город всю ночь напролет угощался за здоровье молодых, а уличные карманники и грабители оттачивали свое мастерство, радуясь такому количеству беспечных пьяных горожан.

Утром Тармар тихонько встал с широкой супружеской кровати с балдахином, нежно поцеловал Аллеану в висок и поправил светлую прядку, упавшую на ее лицо. Аллеана открыла глаза и посмотрела на своего мужа.

— Тармар, ты уже поднялся?

— Да, дорогая, мне пора. Нехорошо, когда командир отсыпается до полудня, а его войско бездельничает. Так мне уважения в армии никогда не видать. — Тармар нежно поцеловал Аллеану.

— Но ведь вчера была твоя свадьба!

— Аллеана, милая, у нас с тобой впереди целая жизнь. Только это все будет, если мы победим и не допустим мерзких тварей до нашего королевства.

— Тармар, неужели это правда, и орден Хаоса снова затеял войну? Вокруг так тихо, что совсем не хочется думать о плохом.

— К сожалению, это так. И поэтому прошу тебя, Аллеана, быть особенно осторожной, пока я отсутствую.

— Ты тоже береги себя, Тармар. Мне будет очень тебя не хватать.

Идя по коридорам дворца, Тармар еще чувствовал горячий поцелуй и крепкие объятия своей жены, но долг уже неумолимо звал его вперед, и мысли молодого короля стали менять свое направление.