ГЛАВА 20

Как только за нашими спинами захлопнулась дверь, мы почувствовали себя отрезанными от чего-то надежного и уже знакомого. Я все еще видела внутренним взором ошарашенный взгляд Подгорного короля, когда попросила разрешения позвать еще одного нашего товарища. (Надо сказать, что король Рандос до последнего не верил, что кто-то сможет так быстро преодолеть все хваленые гномьи заслоны и буквально через три минуты после получения разрешения оказаться прямо у него перед носом.) Еще больше он удивился, когда до него наконец дошло, кто именно стоит перед ним, с легкой ленивой грацией обмахиваясь хвостом.

Здесь, в коридорах гномьего города, нам уже не было смысла скрывать, кем на самом деле является Прошка, и его маскировка под боевого трарга оказалась бессмысленной. Именно поэтому, прямо у всех на глазах, иссиня черный боевой трарг превратился в огромного серебристо-голубого кса-рдона. В свете многочисленных свечей темные пятна на его блестящей шкуре, казалось, жили своей жизнью, переползая с места на место. Это зрелище завораживало и притягивало взгляд, манило прикоснуться и погладить необыкновенный мех огромного создания. Но, встретившись взглядом с внимательными и слегка прищуренными глазами кса-рдона, рука останавливалась на полдороге, неудобно зависнув в воздухе. Чувство, что ты только что избежал неизвестной опасности, позволяло облегченно вздохнуть, забывая, зачем ты только что поднял эту самую руку. Все это я прочитала по богатой мимике на лицах короля Рандоса и несчастного Вендора, который провожал нас, нагруженный огромным мешком со всякой всячиной, собранной нам в дорогу, и, по уверениям Подгорного короля, совершенно необходимой в предстоящем путешествии.

— Лика, это то, о чем я сейчас думаю? Это не морок? — Отец Драрга спрятал руки за спину и кивком головы указал на довольного произведенным эффектом Прошку.

— Ну-у, я мысли читать пока еще не научилась и что вы думаете, достоверно сказать не могу. Но если вам кажется, что это кса-рдон, то вы не ошиблись. Это действительно так!

Ребята, уже привыкшие к виду Прошки, снисходительно улыбались.

— Я никогда даже и подумать не мог, что вот так запросто смогу увидеть живого кса-рдона. А то, что он окажется в моем городе, даже в самых смелых мыслях не держал! С такой командой у вас действительно может все получиться. — Повернувшись к Вендору, стоявшему соляным столбом, Рандос скомандовал: — Ну чего застыл? Отдай детям мешок!

Все так же не отводя восхищенного взгляда от Проши, тот молча протянул нам мешок.

В этот момент по системе коридорной связи до нас донесся истошный вопль:

— РАНДО-ОС!!!

— Быстрее, ребятки! — спохватился король. — Это Клотильда, и она скоро будет здесь. Поторапливайтесь давайте!

Наспех попрощавшись и взвалив поклажу на несчастного Дакка, мы нырнули в темный провал заброшенного коридора, до сегодняшнего дня плотно закрытого массивной дверью с хитроумными замками. Драрг от чести быть вьючной лошадью (или ослом, кому как больше нравится) с гордостью отказался, мотивировав это тем, что он пойдет впереди нашей дружной компании. Те каракули, которые ему вручил отец в качестве древней карты, никто, кроме него, расшифровать был не в состоянии, и поэтому вампиру пришлось скрипя зубами согласиться с доводами гнома.

— Лика, у тебя, кажется, был подсвечник со свечой. Может, зажжешь ее, или так и будем топать в кромешной темноте? — сварливо поинтересовался Дакк.

— А ты что, темноты боишься? — захихикал Грагит. — Вроде бы все должно быть наоборот. Какой-то странный нам вампир попался.

— Сейчас пришибу этим мешком и скажу, что в темноте не заметил! — пригрозил недовольный Дакк.

— Злой ты! Уйду я от тебя! Эй, Лика, посторонись, пожалуйста. Я лучше к Драргу пойду, вдруг ему моя помощь понадобится, — юрко протиснувшись мимо меня, Грагит побежал догонять Драрга, не ставшего дожидаться нас и рванувшего вперед, как только за нашими спинами захлопнулась дверь.

— Слушай, Дакк. А ты не хочешь посмотреть в мешке? Я вроде бы видела, как Вендор туда связку факелов засовывал? А свой комплект из подсвечника со свечой я пока поберегу на самый крайний случай. И давай уйдем отсюда побыстрее, а то мне не нравится настроение нашего провожатого. Смотри, как рванул вперед. Чую, он хорошо знает свою мамочку и не без оснований предполагает, что эта дверка не сможет удержать ее буйного напора.

Услышав о перспективе общения с мамой Драрга, Дакк в момент раскопал в мешке пару факелов, и уже через полминуты мы бодро шагали, стараясь догнать ушедших вперед ребят.

Никакой сырости и затхлости, как пишут во многих книгах, здесь не было и в помине. Абсолютно сухо, тихо, темно и немного жутковато. Окружающую тишину попервоначалу нарушал наш разговор, но и он постепенно затих, остались только звуки наших шагов. Драрг, шедший первым, периодически сверялся с картой и уверенно сворачивал в нужное ответвление, неутомимо идя вперед и даже не думая об отдыхе. Мои ноги давно гудели, словно налитые свинцовой тяжестью, и если бы не Прошка, который буквально взвалил меня на себя, я уже давно свалилась бы. Теперь я ехала на огромном кса-рдоне, тщательно следя за потолком, особенно после того, как заработала огромную шишку, ударившись о низкий каменный свод.

— Драрг, может, мы немного передохнем? — взмолился Лешек слабым голосом.

— Да мы еще и дневного перехода не прошли, а вы уже отдыхать проситесь! — сварливо пробурчал Драрг. — Вот что значит наземные жители… Ладно уж, за тем поворотом будет небольшая площадка, вот там и устроим привал.

На указанном Драргом небольшом каменном пятачке все повалились как подкошенные. Видимо, мы совершенно не подходили для жизни под горами (или в горах, даже и не знаю, как обозвать это путешествие по каменным туннелям). Только Драрг чувствовал себя как дома. Деловито распотрошив мешок, он соорудил для каждого по огромному бутерброду, больше напоминающему многоэтажный гамбургер. Перекусив и немного отдохнув, мы тронулись дальше. Вообще, все это напоминало дурной сон с каменными лабиринтами и узкими коридорами. Угнетающая обстановка давила на нервы, заставляя чувствовать себя крайне неуютно.

Три дня без малейшего лучика солнечного света, без свежего ветерка, в окружении сплошного камня и чадящих факелов сделали свое дело. Наша команда чисто автоматически передвигала ноги, уже и не надеясь на скорое окончание пути. Шутки давно закончились, и ребята теперь только вяло огрызались друг на друга, потеряв даже желание спорить. Все с надеждой смотрели на Драрга и его нахмуренный вид. Уже целый день он крутил свою карту и как-то неуверенно кхекал перед очередным поворотом. На мои вопросы о дальнейшем маршруте Драрг тыкал пальцем в какой-нибудь коридор, и мы шли туда, понурив головы. Свежие припасы в мешке давно кончились, и теперь мы питались вяленым мясом и сухариками, стараясь поэкономнее расходовать оставшуюся воду. Прошке наш паек был только на один зуб, и я очень переживала, как мой кса-рдон доберется до выхода из горного лабиринта, тем более что когда это случится, даже наш проводник — Драрг уже затруднялся ответить.

Следующее утро было таким же темным и безрадостным, как и в предыдущие дни. Молча перекусив и выпив по глотку воды, мы снова двинулись в дорогу. У нас была только одна надежда, что Драрг знает, куда нас ведет.

— Лика, мне кажется, что Драрг заблудился, — поравнявшись со мной, шепотом сообщил Грагит.

— С чего ты взял? — Я не хотела в это верить, поскольку перспектива до конца жизни бродить в темноте каменного лабиринта меня не прельщала.

— Не забывай, что я драгол. И хоть гномы считаются непревзойденными мастерами всего, что касается гор, но и драголы тоже живут не на поверхности. — Опасливо оглянувшись по сторонам, Грагит добавил: — И вообще, что-то не нравится мне здесь. Словно злом повеяло…

— А ты не преувеличиваешь? По мне, так и раньше было неуютно, — я поежилась. Почему-то показалось, что стало как-то прохладно и по телу побежали мурашки. По примеру Грагита я посмотрела по сторонам, словно очнувшись от тупого забытья, и вдруг поняла, что это не холод виноват.

Драрг все так же уперто топал впереди, держа перед собой карту. За ним шел Дакк с мешком на плече, тупо глядя в одну точку и ни на что не реагируя. Лешек вообще понурился и смотрел только себе под ноги, еле-еле их переставляя. Такое поведение друзей должно было меня уже давно насторожить, но я тоже поддалась витающему в воздухе настрою, и апатия навалилась на меня, заставив потерять бдительность. Чувство опасности подхлестнуло и отрезвило.

— Эй! Драрг, стой! — Заметив, что гном не отреагировал на мой призыв, я спрыгнула с Прошки и подбежала к нему. Дернув Драрга за плечо, я буквально вынудила его остановиться.

— А? Что случилось? — Драрг недоуменно хлопал глазами.

— Да очнитесь вы, наконец! — Я по очереди трясла ребят, выводя их из этого непонятного апатичного состояния, и наблюдала за удивленными лицами друзей. Ребята явно не понимали, что происходит и почему я так возбуждена.

Грагит напряженно оглядывался по сторонам, явно чувствуя что-то непонятное. Теперь уже и я ощущала угрозу, надвигающуюся на нас, только никак не могла понять, с какой именно стороны. Там, где мы остановились, было целых три ответвления, и в какой из этих туннелей идти, а из какого ждать нападения, пока было непонятно. Драргу я уже не верила, так как он также подпал под чье-то гипнотическое влияние, и куда он нас за это время завел, нужно было еще разобраться.

— Где мы находимся? — Драрг недоуменно посмотрел по сторонам.

— Это у тебя надо спросить! — парировал Дакк, сбрасывая мешок на пол. — И вообще, что здесь происходит? У меня почему-то сильно чешутся десны, и неудержимо тянет начать трансформацию.

— Если тянет, то уже начинай, — буркнула я, крепко сжимая в руке вызванный меч. Проигнорировав вопросительные взгляды друзей, я заодно зарядила арбалет.

— Лика, а мы с кем воевать собрались? — очнувшись от ступора, поинтересовался Лешек.

— А фиг его знает! Но выглядит очень мерзко! — сообщила я, попятившись от туннеля, в который и должен был завести нас Драрг.

Что ни говори, но очень вовремя мы очухались, а то так прямиком к этой гадине в пасть и угодили бы. Около десяти светящихся в темноте глаз так и притягивали, заставляя смотреть на себя не отрываясь, не обращая внимания на накатывающий страх.

— Да что же это такое! — не выдержала я. — Эта гадина еще и гипнотизировать умеет. Ну получи, фашист, гранату! — Один за другим я выпустила пять болтов, ориентируясь на светящиеся точки. К этому времени и ребята уже сообразили, что происходит, и заняли круговую оборону, настороженно вглядываясь в темноту коридора. Судя по всему, выстрелы из арбалета достигли своей цели, и нас обдала волна ультразвука. Крик боли хоть и был практически неслышным, зато обладал запредельной ультразвуковой частотой, заставив нас сморщиться от боли и закрыть уши руками. Не выдержав, Лешек выхватил факел из рук Дакка и запустил им в это нечто. Бросок оказался очень удачным, как когда-то давно, еще в лесу, наш леший кидался шишками в случайных прохожих, развлекая себя от скуки. Факел упал на спину непонятного чудовища, осветив его и дав нам рассмотреть того, кто собрался нами перекусить. Больше всего это создание напоминало огромную сороконожку, только намного больше всех, виденных мною ранее. Таких размеров сороконожка спокойно могла слопать всех нас и даже не подавиться. К тому же ее пасть венчал впечатляющий набор острых зубов аж в три ряда, которые перекрывали друг друга. Сейчас это хищное насекомое бешено сучило всеми своими многочисленными лапами, стараясь скинуть с себя горящий факел.

— Ах ты ж, дрянь какая! — с чувством выругался Драрг, подскакивая к сороконожке и отрубая секирой неосторожно протянутую к нам лапу.

Несмотря на то что непонятное животное лишилось одной своей конечности и доброй половины глаз, оно не сдавалось и, сбросив с себя факел, настойчиво стало выползать из коридора. Ноги его были все усеяны шипами, расположенными под углом в сорок пять градусов, делая из обычной конечности гигантского насекомого очень опасное оружие. К тому же среди острых зубов появился длинный язык, которым эта тварь выстреливала в сторону предполагаемой добычи. А так как в роли таковой на этот раз выступали мы, то и поймать она пыталась именно нас. Увернуться от этой заразы было крайне тяжело, и только благодаря тому, что нас было шестеро, включая кса-рдона, и все мы постоянно перемещались, отвлекая ее, все мы пока были целы. Дакк послушал меня и успел трансформироваться, приобретя боевую ипостась. Именно он и наш упертый гном (Драрга хлебом не корми — дай с кем-нибудь подраться) одну за другой отрубали сороконожке ее конечности, сами при этом оставаясь пока целыми и невредимыми. Лишившись своих болтов, я уповала только на свой меч, который крепко сжимала в руке.

В какой-то момент я немного зазевалась, и длинный липкий язык чуть было не утащил меня в зубастую пасть хищного насекомого. Спасителем оказался Прошка, в самый последний миг ударом лапы откинув меня в сторону. В другой ситуации этой сороконожке не удалось бы победить кса-рдона, но сейчас Прошка подставился сам, спасая меня, и в одно мгновение оказался полностью спеленат гибким и длинным языком насекомого. Для того чтобы освободиться самостоятельно, ему понадобились бы его сильные лапы с кинжально острыми когтями, которые сейчас были плотно прижаты к туловищу. Все произошло настолько быстро, что я очнулась только тогда, когда Прошка оказался на полпути к острой пасти. Понимая, что могу не успеть, я с силой метнула меч, умоляя его не подвести меня и сделать все как надо. И только когда острое лезвие на лету перерубило длинный язык насекомого, я облегченно вздохнула. Дальше Прошка освободился сам и более не стал мешкать. Кса-рдон разозлился по-настоящему, и его серебристый силуэт замелькал с быстротой молнии вокруг огромного насекомого. Там, где лапа Прошки прикасалась к туловищу сороконожки, начинал бить фонтан мерзкой зеленовато-белесой жидкости, явно заменяющей ей кровь. Вскоре после этого наша битва была окончена, и, глядя на агонизирующее насекомое, ребята тяжело перевели дух.

— Ну и живучая гадина попалась! — Вытащив болты и обтерев их от крови, Дакк изумленно рассматривал сороконожку. — Драрг, а ты не говорил, что у тебя здесь такие тварюги водятся.

— Ты с ума сошел! У нас отродясь такого не было! — возмущенно открестился Драрг. — Тебе же сказали, что путь этот не изучен, что он опасный и заповедный. А вообще, хорошо, что все закончилось. Теперь мне понятно, куда подевались те смельчаки, которые пытались здесь пройти.

— Драрг, а кто тебе сказал, что все закончилось? — Всмотревшись в коридор, откуда приползла сороконожка, я похолодела от нехорошего предчувствия. — Посмотрите внимательнее, может, мне это кажется? — Я указала пальцем в темноту коридора, откуда послышался шелест многочисленных лап и где внезапно загорелись зловещие огоньки. Причем в этот раз их было значительно больше десяти.

— Елки-палки! — попятился Лешек. — А я, дурак, еще грустил, что наш путь такой скучный и однообразный.

— Значит, так, я не знаю, кто там к нам приближается, и выяснять это совершенно не желаю. Давайте быстренько решим, в какой из оставшихся двух коридоров мы двигаем. Вот ты, Драрг, какой предпочитаешь? — Я повернулась к гному.

Внимательно посмотрев перед собой и на всякий случай сверившись с картой, Драрг убедился, что ничего похожего на эту развилку на ней не нарисовано. Пожав плечами, он наугад ткнул рукой в правое ответвление. Я глянула на Грагита и, получив его одобрение, махнула рукой ребятам.

— Все, хватит геройствовать! Пора драпать, а то адепты ордена Хаоса нас никогда не дождутся.

Воодушевленные моим примером все очень быстро — и откуда только силы взялись? — рванули в указанном направлении. Споткнувшись об отрубленную ногу сороконожки, я отломила часть конечности и с этой импровизированной дубинкой поспешила за ребятами. За спиной нарастали скрежетание и шорох, но это только придавало нашему бегу немыслимое ускорение. Я даже и представить себе не могла, что наша команда может так бегать! Пару раз обернувшись, я заметила, что светящиеся точки не только не отстали, а даже стали немного ближе. Сообщив об этом ребятам, я с удивлением заметила, что их скорость еще увеличилась. Несясь во весь опор, я старалась не отставать от всех и выкладывалась на пределе своих возможностей. Когда сил почти не осталось и легкие стали просто разрываться от немыслимой нагрузки, наша компания вывалилась в большую пещеру.

— Уф, кажется, оторвались. — Дакк настороженно прислушался.

Вслед за ним насторожились и остальные, стараясь уловить посторонние звуки.

— А ты знаешь, Дакк вроде бы прав! — удивленно протянул Лешек, поворачиваясь ко мне. — Только я не могу понять, почему они отстали от нас? Мы просто физически не могли убежать. Да и против нескольких таких тварей нам точно не выстоять. Что им помешало догнать нас и сожрать?

— Не знаю! Не догнали, и замечательно. Я по этому поводу грустить точно не буду! — Я никак не могла отдышаться.

— Ребята! — Голос Грагита эхом отразился от стен. — Смотрите, что я нашел! Идите все сюда!

Со стоном я поднялась с пола, куда опустилась сразу же, как только узнала о прекращении преследования.

— Ну что еще? Грагит, если это какая-нибудь ерунда, я тебя придушу.

— Не получится! Я первый на очереди. — Дакк подал мне руку.

— Давайте не кряхтите. Не пожалеете! — Грагит ободряюще поманил рукой.

Подойдя к Грагиту, я с изумлением увидела у его ног озеро! Гладкая, черная вода была абсолютно спокойна, отражая блики наших факелов. Как далеко простиралось это подземное озеро, понять было невозможно, его очертания тонули в кромешной темноте.

— Ничего себе! Интересно, а пить эту воду можно? — Я задумчиво вгляделась в озеро.

— Предлагаю испробовать на Дакке. — На наши вопросительные взгляды Грагит пояснил: — Он вампир, и если что — запросто восстановится. И вообще, если это яд, то умереть от него Дакк по определению не сможет, вампиров же нельзя назвать живыми в общепринятом смысле. И умирать ему не привыкать, — ехидно хихикнул Грагит.

— Ну все, сейчас кто-то у меня пойдет купаться. А то, смотрю, слишком разговорчивый вдруг стал, — Дакк угрожающе оскалился.

— Успокойтесь! Никого купать мы не будем. Попробуем так разобраться. — Сев на корточки, я с опаской дотронулась до воды.

Пальцы обжег холод и по поверхности пошли разводы. Осмелев, я зачерпнула воды в пригоршню и поднесла к глазам. Вода в ладонях была абсолютно прозрачной и ничем не пахла. У нас в последнее время наблюдалась жесткая экономия питьевой воды, и сейчас, после такой сумасшедшей гонки, я безумно хотела пить. Как-то спонтанно, чисто автоматически я наклонилась и сделала осторожный глоток. Вода оказалась чистой, очень вкусной и обжигающе холодной, до ломоты в зубах. Я пила ее маленькими глотками и никак не могла остановиться, погружая лицо в маленькое озеро у себя в руках.

Удар по рукам немного отрезвил меня. Испуганный Дакк стоял рядом со мной и пытливо всматривался в мое лицо:

— Ты с ума сошла? Как ты себя чувствуешь? Как можно быть такой безответственной?

— Да нормально я себя чувствую, — попыталась я оправдаться, испытывая жгучее чувство стыда. Действительно, что это на меня накатило? Ну хотелось мне пить, ну и что? Не в первый же раз я испытываю чувство жажды. Виновато опустив глаза, я приглашающе махнула рукой: — Вода нормальная, правда. Если хотите пить, то можете делать это спокойно.

Последовать моему предложению первым решился Лешек, осторожно принюхавшись, а потом и лизнув мокрый камень. После того как с ним ничего не произошло, Лешек приник к воде и жадно, с прихлюпыванием начал пить. После этого уже и остальные безбоязненно зачерпнули воды. Напившись вволю, все почувствовали себя намного лучше и впервые за последние дни послышались шутки и смешки.

Расположиться на отдых решили здесь же, так как ни у кого соображений по поводу дальнейшего пути пока не было. Разделив скромный ужин, стали устраиваться на ночлег. Все три дня, что мы путешествовали по темным каменным коридорам, я не раз пыталась облегчить наш путь с помощью магии. Но в конце концов пришлось отказаться от этой идеи, так как по дороге нигде не встретилось и намека на магический источник. В этом мире существовало так много магии, что я уже привыкла ею пользоваться так же свободно, как пользовалась обычно ложкой или расческой. Магическая энергия была везде — как воздух, которым мы дышим. И вдруг я обнаружила, что в каменных коридорах ее нет. Вернее даже не так. Ее НЕТ вообще. И если я сейчас израсходую тот запас, что еще сохранился у меня, то в случае необходимости окажусь совершенно беспомощной. Именно поэтому пришлось скрепя сердце пользоваться чадящими факелами, отказавшись от «светлячков» и надеяться только на свой слух и зрение.

Ни на что не надеясь, я решила проверить пещеру на наличие магического источника. Раскинув поисковик, я с недоверием и радостью обнаружила, что здесь магия есть! Приглядевшись, поняла, что магическая энергия исходит из подземного озера. В нем магии было так много, что сама вода приобрела необычные свойства, наполнившись живой энергетикой. Именно из-за этого мы все почувствовали себя отдохнувшими всего после нескольких глотков воды, забыв об усталости последних дней и только что перенесенном испытании с жутким насекомым. После стольких дней магической голодовки я просто упивалась возможностью вновь испытать свои способности. Подвесив над головой магического «светлячка», я затушила факел и установила сигнальную сеть. Теперь мы могли спать спокойно, не выставляя стражу. О любых изменениях и появлениях кого-то чужого сеть моментально сообщила бы нам. Попутно я поставила защитный купол, сделав его небольшим, но максимально мощным. Такие меры безопасности я посчитала совсем не лишними, особенно после встречи с хищными насекомыми-переростками, о которых даже сами гномы были не осведомлены. Поставив ребят в известность о проделанных мною манипуляциях, я завалилась спать, слегка притушив «светлячка».