ГЛАВА 12

Первую ночь я благополучно переночевала в одной из небольших деревенек Трехгории, попавшихся вечером на моем пути. Скрывать, кто я такая, и уж тем более прятаться, я даже не собиралась (не беглая каторжная все-таки), поэтому приняли меня, можно сказать, по первому разряду, накормили, напоили, спать уложили в отдельной комнате на пуховой перинке и не взяли за свое гостеприимство ни копейки. Приятно, конечно, деньги сэкономила, но как-то неудобно. Любой труд должен быть оплачен, по моему мнению, но старейшина, в доме которого я остановилась, даже слышать ничего не хотел о деньгах. В Расстании бескорыстно даже гадость никто не сделает, а тут… Или это мое достаточно высокое положение оказывает такую неоценимую услугу? В любом случае мне пока несказанно везло.

Ближе к вечеру следующего дня я пересекла границу. Понять это было нетрудно. Я просто перестала ощущать магию Александра, которой была пронизана вся Трехгория. Она почти неуловимая, еле заметная, но я сразу почувствовала, что вырвалась из-под ее заботливого покрова. Странно, потому что, когда мы въезжали в княжество, этой магической разницы не было. Или она работает только на выход? Хотя какая разница?

Постепенно стали сгущаться сумерки. Лес сменился жидкой рощицей, а вскоре и вообще кончился. Дорога в лучших сказочных традициях растроилась, только вместо верстового камня с предсказанием всяких ужасов для впечатлительных путников тут стояли вполне приличные указатели. Самая большая табличка, как и полагается, торчала возле средней, самой широкой дороги, и гласила «Петравия», влево уходил тракт на Лунные Луга, а вправо змеилась тропка в Васильевку. Мне в любом случае налево, Забытки в той стороне, я хорошо карту помню. Еще дня три на лошади, и я буду на месте. Можно было, конечно, и сократить путь, поехав сразу наискосок, через лес, как мы тогда с королевичем тащились, но с этим были некоторые трудности. Во-первых, ночевать в лесу мне не хотелось, да и необходимости такой не было, а во-вторых, нас тогда Сенька вел, а я, как обычно, дорогу запомнить не удосужилась. Поэтому еще неизвестно, насколько короче оказался бы для меня путь через лесные заросли. К тому же по дороге и безопаснее, и надежнее, не собьюсь.

Я свернула влево и, проехав еще немного, за поворотом увидела не очень большое на первый взгляд село. Окна домов приветливо светились, из труб шел дым, то здесь то там лаяли шавки. На меня обратили внимание, только когда я проехала уже домов десять.

– Ты шо ищешь-то, девонька? – прошамкала беззубым ртом древняя старушка, издали заметив чужачку со своего наблюдательного пункта на лавке, при этом она успела выползти на середину дороги, преградив мне тем самым путь.

– Да вот ищу, где переночевать можно, – посмотрела я на нее сверху вниз.

Обычно такие ископаемые, как эта бабка, действительно бывают полезными, потому что всегда знают кто, где, когда, почем и куда. Вот и я ждала терпеливо ответа на мой достаточно прямой вопрос.

– А ты магишка никак? – прищурилась старушенция, но злобности в ее голосе вроде не наблюдалось. Скорее любопытство.

– Допустим. А что? – поинтересовалась я.

– Нишего. Только магишка в таком возраште мошет одна по дорогам шлятьшя, нормальные девитшы благоражумно дома шидять, – охотно пояснила бабка и указала клюкой в направлении дороги. – А переношевать в трактире мошешь, у наш штарошта на поштой запрещает пущать приесших, говорит незаконные эти… как их там?…

– Доходы плохо сказываются на экономике всей страны, – закончил за нее нестарый еще кругленький мужичок с хорошим таким пивным брюшком, нарисовавшийся неизвестно откуда.

Подозреваю, что все упомянутые выше доходы скапливаются как раз в чреве этого блюстителя экономических законов. Что ж… Кубышка, сразу видно, немаленькая, село бедствовать не должно.

– Во-во, – старуха закивала так головой, что я перепугалась, как бы она не отвалилась. Шейка-то вон какая тоненькая и сухонькая, словно тростник прошлогодний.

– Так где, говорите, трактир? – еще раз уточнила я.

– А ты кто будешь-то? – подозрительно сощурился толстопуз и довольно поцокал языком. – Не нашего поля ягодка, я тут всех девок знаю.

– А вам не все ли равно? – возмутилась я такому наглому разглядыванию.

– Во всем должен быть порядок, – назидательно поднял вверх указательный палец староста. – Кто, куда, зачем?

– А биографию не рассказать? – Я изо всех сил старалась сохранять спокойствие. – С начала внутриутробного развития?

– Ну эти подробности меня не очень интересуют, – на полном серьезе ответил он.

– Будет тебе к девке приштавать, – стукнула по земле клюкой бабка. – Магишка она, по делам едет. Шо ты приштал? Швоих юбок мало? – И она снова повернулась ко мне. – Ты ешшай, ешшай, девонька, мимо трактира не проедешь.

– Нам только магов тут не хватает, – несколько поумерил свой пыл староста. – От них и деньги брать страшно, а ну как порчу наведут, да задаром кормить накладно, жрут обычно много.

Да уж… В каждом дому по гнилому зубу.

Я не стала дальше выслушивать нелицеприятные отзывы в адрес своих прожорливых и кровожадных коллег и, оставив бабку со старостой предаваться праздной болтовне на тему «кто, когда и сколько съел», поехала в указанном направлении.

Трактир действительно нашелся довольно быстро, несмотря на почти полную темноту, и я, спешившись и привязав лошадь, вошла внутрь. В трактире, на удивление, было немноголюдно. Всего за двумя столиками сидели припозднившиеся постояльцы. Я подошла к долговязому парню за стойкой и поинтересовалась насчет комнаты, желательно подешевле. Таковая нашлась, вот только, кажется, понятие «подешевле» у нас с парнем было слишком разным, но выбирать не приходилось, ночевать на улице хотелось меньше всего.

Заказав себе на поздний ужин жареной картошки и копченое крылышко индейки, я поднялась наверх в номер класса эконом и обвела взглядом потрескавшиеся потолочные доски, пыльные и давно не стиранные занавески, знававшие лучшие времена лет эдак дцать назад, и промятые почти до самого пола две кровати. Да… После княжеского замка такой сервис может сниться только в кошмарных снах. Собственно, а на что я рассчитывала? Ладно, переночую как-нибудь, вспомню старые добрые времена. Надо из всего извлекать пользу. Зато деньги сэкономлю, у меня их и так немного.

Мне принесли заказанный ужин, и я поудобней устроилась на табуретке за столом, поджав одну ногу под себя. В такой позе почему-то всегда хорошо думается. Оплывающий огарок единственной свечи отбрасывал на стол неровные тени, трепещущие, живые, мрачноватые, освещая лишь маленький пятачок вокруг. Остальное пространство убогой комнатушки почти полностью скрывалось во мраке. Ночь была безлунная, и за окном темень стояла такая, что больше смахивала на густой тягучий деготь. Во дворе залаяла собака, но как-то беззлобно, будто высказывала мысли вслух. Ее поддержала другая, третья, потом подальше, еще и еще. Собаки делились накопленными за день новостями. Уж про меня-то точно небось посплетничали. Чужие всегда вызывают повышенный интерес и повод для новых сплетен.

Где-то заскрипели и сильно хлопнули ворота, впуская припозднившегося хозяина. Отдаленный раскат пьяной песни эхом прокатывался по улице. То здесь, то там вскрикивали ночные птицы. Ночь постепенно вступала в свои законные права.

Я, с удовольствием схомячив холодную картошку с таким же холодным крылышком, подвинула к себе карту, которую прикупила у того же парня за стойкой. Подозреваю, что он использовал ее вместо салфетки, а выбрасывать каждый раз забывал. Ну и ладно. Мне сейчас важно сориентироваться в пространстве, а то дорогу до Расстании я знала, а дальше… Я смахнула со стола крошки и разложила промасленный лист перед собой.

Вот черт! Я, оказывается, еще и не той дорогой поехала, крюк большой сделала. Времени около суток потеряю. Я провела по карте ломаную линию от одной деревни к другой, вплоть до Забытков, намечая дальнейший путь. Ну вот. А то бродить наугад как-то не очень хочется. Язык, конечно, и до Петравии доведет, но лучше заранее знать, какие места придется посетить.

Я уже собралась лечь спать, чтобы пораньше отправиться дальше (если встану конечно), но тут раздался настойчивый стук в дверь. Я удивленно застыла с отощавшей подушкой в руках. И кому не спится в ночь глухую? Стук повторился. Пришлось открыть.

На пороге стоял староста собственной персоной. Свеча в его руках выглядела почему-то несколько зловеще, придавая округлым очертаниям мужичка поистине невероятные размеры. «Колобок, колобок, я тебя съем», – вспомнилась мне детская сказочка про оригинальный кулинарный шедевр. А что, похож. Ну и какого лешего он сюда приперся в такое время?

– Часы приема уже закончились. Приходите завтра, – скептически оглядела я своего ночного посетителя и попыталась закрыть дверь.

Именно попыталась, потому что староста, проявив чудеса проворства, успел подставить ногу и протиснуться внутрь. Мне пришлось отступить под натиском такой необъятной туши. Ну и как это называется?

– А ты не очень-то приветлива, – хмыкнул он, ставя свечу на стол рядом с моей. Что-то в его голосе мне не понравилось, и я на всякий случай насторожилась. Откуда я знаю, что у него на уме.

– У вас ко мне какое-то дело? – осторожно поинтересовалась я. – Выкладывайте быстрее, а то я спать хочу.

– Похвальное занятие, – выдал староста, оглядывая меня с ног до головы. – А ты в самом деле маг?

– А у вас тут проблемы с нечистью? – ответила я вопросом на вопрос. – Или урожай заговорить надо?

– Нет, слава богу, с этим проблем нет. – И он снова принялся меня разглядывать, только что слюну не пускал.

– Тогда что вам нужно?

– Ты занимаешь одна двухместный номер, – вкрадчиво начал колобок.

– И что? – не поняла я. – Я за него заплатила, между прочим.

– Ты заплатила только за одно место, и если не хочешь, чтобы к тебе кого-нибудь подселили, то нужно заплатить и за второе. – В глазах старосты блеснул алчный блеск.

– С какой стати? – разозлилась я. – Да за те деньги, которые с меня содрали за эту крысиную нору, можно полностью купить целый этаж!

Это же настоящее вымогательство! Даже в Петравии цены в гостиницах дешевле, чем в этом захолустье.

– Ты отказываешься платить за второе койко-место?

– Не то что отказываюсь, но даже не собираюсь этого делать! – отрезала я и зачем-то глупо добавила: – У меня и так денег немного.

На лице старосты заиграла плотоядная улыбка. Такое ощущение, что у меня сейчас начнутся серьезные проблемы. И кто меня за язык тянул?

– Не знаю, маг ты или нет, но как баба вполне стоящая, – наконец озвучил мужик то, о чем я и так уже начала смутно догадываться, и протянул ко мне сарделечного вида пальцы. На сосисочные они уже давно не претендовали. – За комнату ты маловато заплатила…

– Эй! – обалдела я от такого откровенно хамского домогательства. – Я, между прочим, невеста самого Кащея Бессмертного!

– А я зять короля Расстании, – заржал нахал, продолжая на меня надвигаться. – Если у меня нет денег, то мы можем договориться об оплате несколько иным способом. Иди сюда, пусечка! Я умею быть очень добрым и ласковым…

– А я нет! – и прошептала легкое заклинание отпора.

Староста отлетел на пару шагов назад, но на удивление резво для своих габаритов подскочил и снова направился ко мне.

– Ах вот ты как с властью? Да я тебя за это в тюрьму посажу! На костре сожгу!

– А не боитесь? – усмехнулась я, приготовившись защищаться уже более серьезными способами. Наносить старосте тяжкие телесные повреждения в мои планы, конечно, не входило, но того, чего он хотел от меня, в планах у меня не было тем более.

Вдруг снизу раздался странный шум, будто в трактир ворвался отряд кавалеристов в полном боевом облачении и на конях. Послышались приглушенные, но не очень вежливые голоса, сильно хлопнула входная дверь. Интересно, это те несколько постояльцев дошли наконец до нужной кондиции, когда становится скучно и главным источником поднятия настроения является битье всего, что под руку попадется, или новые пожаловали, с более оригинальными идеями?

Мой ухажер на некоторое время застыл, прислушиваясь к подозрительным звукам, но быстро махнул на них рукой и снова сосредоточил свое внимание на мне. Сказать по правде, счастья я в тот момент не испытывала, но и падать в обморок от страха не собиралась. Проучить этого охальника, что ли? Пусть в следующий раз правильным местом думает. И прежде чем он снова начал свое наступление, я щелкнула пальцами. Промасленная карта красиво и максимально точно облепила его наглую физиономию, на носу красовалась крупная надпись «Петравия».

– Что ты делаешь, ведьма проклятая?! – дурным голосом завопил мужик, пытаясь отодрать от лица Соединенное Государство. – Я с тобой по-хорошему…

– Да и я пока по-хорошему, – хмыкнула я и снова щелкнула пальцами.

Рваное облезлое одеяло сорвалось с кровати и завернулось вокруг одного места старосты наподобие детского подгузника, задрав штаны до колен и выставив напоказ кривые волосатые ноги, которые мне очень не понравились. Кошмар! И он с такими ногами хотел меня соблазнить? На что он вообще надеялся? Надо это срочно спрятать. Простыня завершила свое дело по пеленанию новоиспеченного младенца, а роль пустышки сыграла индюшачья косточка. Необъемных размеров кокон с грохотом рухнул на пол. Возмущенное мычание и бешено вращающиеся глаза были достойной наградой, но мне и этого показалось мало. Редкие волосенки старосты медленно зашевелились, заплетаясь в огромное количество мелких тугих косичек, и вот уже передо мной на полу лежит эдакий гибрид арбуза с дикобразом, пытающимся превратиться в бабочку. Я даже несколько светящихся шаров зажгла, чтобы получше рассмотреть это живое произведение искусства неопределенного жанра.

– Ну и что мне с тобой теперь делать? – спросила я у своей запеленутой жертвы, усаживаясь на табуретку и подпирая подбородок руками.

– Ммм… Хр-хр-хр… – ответил мне староста, усиленно жестикулируя косточкой.

– Думаешь? – Я сделала вид, что задумалась над его предложением. – Мне кажется, это не совсем то наказание, которого ты заслуживаешь…

Вдруг дверь распахнулась, и я, вздрогнув от неожиданности, чуть не свалилась с табуретки прямо на свою несчастную жертву. Уж не знаю, кого надеялся увидеть староста, радостно загукав, но я-то точно меньше всего рассчитывала лицезреть именно тех, кто сейчас стоял на пороге моей комнаты, поэтому чуть не свалилась с табуретки повторно.

Александр с Виктором в немом недоумении рассматривали представшую перед ними картину.

– Ваше сиятельство, – еле сдерживая улыбку, первым нарушил молчание советник, – вы говорили, что надо срочно спасать вашу невесту? Но мне кажется, что здесь несколько иное положение.

Из любой ситуации, даже самой неприятной, нужно уметь извлекать максимум пользы. Я снова повернулась к старосте, который, кажется, узнал вошедших. Что ж, это облегчает мне задачу.

– Я отдам тебя на растерзание моему жениху, – злорадно пообещала я, снимая с него все свои магические ухищрения, кроме косичек. Уж больно они мне понравились.

Староста попытался спрятаться в глубоком обмороке, но дрожащие веки и трясущиеся губы с косточкой выдавали его трусливый маневр.

– Алена, он посмел прикоснуться к тебе?! – голосом, от которого даже у меня по спине пробежало не одно стадо мурашек, спросил Александр.

– Да нет, – пожала я плечами. – Он просто требовал слишком завышенную плату за эту убогую конуру. К тому же в его положении это было достаточно проблематично.

Если б я сказала, зачем он приходил на самом деле, то, боюсь, жителям этой потрясающей деревни пришлось бы соскребать своего старосту со стен, пола и потолка.

Князь обошел вокруг распластанного на полу тела и рывком поставил его на ноги. Ноги старосту упорно слушаться не хотели, но голова, кажется, уже вспомнила, что она является тут своего рода представителем власти, поэтому ногам пришлось повиноваться приказу сверху. Индюшачья косточка сползла по подбородку трясущегося мужика и трусливо провалилась за пазуху.

– Ваше сиятельство, если б я знал, что она ваша… – заплетающимся от страха языком заблеял староста.

– Твое счастье, что она ведьма, да еще и не очень злая, – рыкнул Александр. – Иначе…

Что же это за «иначе», мне не суждено было узнать, потому что старосты в комнате уже и след простыл.

– Парикмахер из тебя никудышний, – посмотрел вслед улепетывающему мужику Bиктор, прежде чем закрыть дверь. – Ему такая прическа не идет.

Князь рыпнулся было за моим обидчиком, но, как всегда, трезвомыслящий советник его остановил:

– Не надо, он и так уже неплохо наказан за свою жадность. Над ним же теперь вся деревня потешаться будет.

Я сидела, прилипнув к табуретке, совершенно не представляя, как реагировать на их появление, но приготовилась к самому худшему.

– Ничего поесть нету? А то я голоден как волк. – Александр покрутил в руках мою пустую тарелку и с сожалением поставил обратно на стол.

– Пойду узнаю внизу, что там у них сегодня на ужин, – как ни в чем не бывало сказал Виктор. – А заодно и насчет более комфортабельных номеров выясню.

И скрылся за дверью, деликатно оставив нас одних.

Александр плюхнулся на кровать, продавив ее почти до самого пола, и прикрыл глаза.

– Наверное, надо было сразу снести ему голову, – лениво протянул он, думая о чем-то своем. – Зря Виктор меня остановил. Ладно, еще успею.

Я растерялась окончательно. Такое спокойное поведение князю обычно было несвойственно. В подобных ситуациях он, как правило, начинает на меня жутко ругаться и призывать к несуществующему здравому смыслу, каждый раз надеясь, что он у меня откуда-то появится.

– Что вы здесь делаете? – тупо задала я первый пришедший в голову вопрос. Глупый, конечно, но это все, на что был сейчас способен мой мозг.

– Да мы гуляли тут мимо, – усмехнулся Александр, открывая глаза и с иронией глядя на меня. – Смотрим, знакомое лицо промелькнуло. Дай, думаем, зайдем, поговорим, новости последние узнаем.

Я молчала, чувствуя себя самой распоследней свиньей. Да-а-а, умеет Александр поставить в неловкое положение. Куда только от этого положения деваться прикажете? Собственно, сама виновата.

– Александр, я…

– Алена, давай ты не будешь оправдываться. – Мой жених встал и вплотную приблизился ко мне. – Я не спрашиваю, куда ты едешь, потому что это знаю. Я не спрашиваю, зачем, потому что догадываюсь. Единственное, что мне хотелось бы выяснить, почему без меня?

Я молчала, как червяк на крючке рыбака: и тикать некуда, и сожрут – страшно. А что ответить, не знаю.

– Алена, послушай, – начал Александр, придя к выводу, что я буду молчать до посинения, но своей военной тайны не выдам. – Я не собираюсь тебя отчитывать и уж тем более вразумлять – бесполезно, я понял. Чтобы так сорваться с места, должна быть уважительная причина. Но ты можешь мне внятно объяснить, какого лешего ты уехала одна? Дороги Расстании достаточно опасны даже для одинокого мужчины, а уж для девушки и подавно.

– Я не девушка, я – Баба-яга и умею за себя постоять, – пробурчала я. – И я привыкла решать все свои личные проблемы сама, а у тебя и так дел хватает. Я же сообщила, куда и зачем еду, чего зря панику разводить.

Александр тяжело вздохнул и прошелся по комнате, разглядывая убогое убранство.

– Алена! – Он снова остановился напротив меня. – Я хочу, чтобы ты запомнила раз и навсегда: пока у тебя есть я, ты одна никуда не поедешь, тем более в такую даль. Если уж тебе так приперло ехать в эти чертовы Забытки, мы поедем, но только вместе. Поняла?

– А как же твои дела? – продолжала еще вяло сопротивляться я. – И магия твоя тут не действует… Мне казалось, что ты из-за нее не очень любишь уезжать из Трехгории. Я сама справлюсь.

Александр посмотрел на меня, словно я была маленьким несмышленым котенком, написавшим в тапочку. И отшлепать вроде не мешало бы, да жалко.

– Дела подождут, никуда не денутся. А помимо магии у меня еще есть твердая рука и крепкий меч, которые иногда бывают более убедительными. И к тому же не всем об этом известно.

Я не знала, радоваться мне или пугаться еще больше после таких заявлений, но вроде никаких признаков надвигающейся грозы не было видно.

Вернулся Виктор.

– Что, ведьмоубийства не произошло? – поинтересовался он, переводя вопросительный взгляд с меня на Александра.

– К твоему великому сожалению, нет, – в тон ему ответила я. – Кащей Бессмертный гораздо больший гуманист, чем ты.

– Виктор, что там с ужином? – нетерпеливо перебил меня Александр.

– Сейчас принесут, а вот с комнатами облом. У них больше нет ни одной свободной.

– Ладно, переночуем как-нибудь.

Через полчаса мы сидели за накрытым всевозможными блюдами столом и жадно поглощали поздний ужин. Я налегала на пирожки, горкой возвышавшиеся передо мной, и запивала их чаем, настоянным на травах. Пирожки были не ахти, скорее всего испеченные не меньше недели назад, но я ничего не могла с собой поделать. Люблю мучное, особенно если оно еще и сладкое, а эти были как раз с вареньем. Виктор поглядывал на меня с дежурной усмешкой, но от комментариев пока воздерживался.

– А сегодня с утра пораньше ко мне прилетает гонец с живым письмом в виде Сеньки, – рассказывал Александр, поглощая жареного поросенка. – Твой кот в истерике, и путного от него добиться сразу было достаточно проблематично…

– Ты забыл упомянуть, что первый час мы выслушивали полный психиатрический анамнез его хозяйки, – встрял в повествование князя Виктор. – И ведь ни разу не повторился. Мы так много о тебе узнали. Надо было записать, я всего не запомнил.

– И слава богу, – проворчала я себе под нос.

Ну Сенька! Ну паршивец! Умеет же он поставить все с ног на голову. По-человечески же просила…

– …Но потом все-таки он более-менее внятно объяснил, что тебе попала какая-то шлея под хвост, причем во сне. Ты сорвалась и помчалась в Забытки, – продолжил мой жених.

– Александр, мне действительно приснился сон, слишком реалистичный, чтобы просто от него отмахиваться, – попыталась объяснить я причину своего бегства. – Я должна была поехать, именно сейчас. Меня туда тянет так, что я не могу больше ждать, и этот сон… Он будто толкнул меня, не давая думать ни о чем другом.

– Ладно, я понял, – махнул рукой князь и снова принялся за поросенка. – Только в следующий раз, если у тебя возникнет потребность куда-нибудь рвануть, ты сначала лично поставишь меня в известность. Пожалей мои нервы.

Я согласно кивнула, с прискорбием признавая его правоту. Все-таки моя импульсивность иногда становится достаточно обременительной, особенно для окружающих. Что мне стоило если и не дождаться его возвращения, то хотя бы самой к нему приехать? Ничего. Так нет ведь, поперлась одна, как ненормальная. Собственно, а почему как? А то, что он не будет сидеть сложа руки и терпеливо ждать, а бросится за мной следом, у меня даже мысли не возникло. А должно было, знаю же его, ему только дай волю меня позащищать.

– Так! А теперь объясните и мне тоже. – Виктор отложил вилку и вопросительно уставился на нас. – Александр, ты решил ехать со своей ненормальной невестой в Забытки?

– Да, – кивнул князь. – Я еду с Аленой, но ты, если хочешь, можешь вернуться в замок.

Советник снова взялся за вилку и нацепил на нее соленый огурчик.

– Насколько я помню, ты сам свалил на меня все правовые вопросы, связанные с дарственной, – обдумав свое двойственное положение, выдал нам Виктор и захрустел огурцом так смачно, что даже у такой сластены, как я, потекли слюнки. – К тому же посмотреть на жилище Бабы-яги собственными глазами было бы интересно. Да и русалки, говорят, там водятся…

– Насчет русалок, я бы не советовал, – хмыкнул князь, похоже вспомнив впечатляющую встречу с Даяной.

Я понимающе прыснула, за что удостоилась возмущенно-обиженного взгляда.

– Почему? – Советник выглядел искренне удивленным.

– Потому что у них кроме рыбьего хвоста еще есть и склонность топить наиболее понравившихся мужчин.

– И непонравившихся тоже, – добавила я от себя.

Да, русалки очаровывают любого, кто относится к мужским особям (человеческим, естественно), а потом топят. Но по сути своей они не злые, просто природой в них так заложено. Главное – им в глаза не смотреть.

Но Виктора в его жажде познания неизведанного это обстоятельство особо не пугало.

Я начала отчаянно клевать носом, время-то недетское уже, ночь глубокая на дворе.

– Алена, ложись спать, – тронул меня за руку Александр.

– А вы как же? – зевнула я.

– Мы разберемся, не переживай. К тому же нам с Виктором нужно еще кое-что обсудить.

– Это что же? – подозрительно спросила я, направляясь к ближайшей кровати. Спать действительно хотелось со страшной силой.

– Не волнуйся, связывать тебя мы не будем, – клятвенно заверил меня князь.

– А не мешало бы, – позволил себе помечтать Виктор.

Я уснула почти мгновенно, спокойно и счастливо.

Никогда не мечтала проснуться под тяжестью гранитной двухметровой плиты, и не собираюсь мечтать об этом впредь. Ощущений масса, по большей части неприятных, и удовольствие ниже среднего. Мне даже дышать удавалось с трудом, от чего я, собственно, и проснулась. Меня что, заживо похоронили и уже успели поставить памятник с надписью «От благодарных поклонников и безутешных недругов»? Но, судя по солнечному свету, пробивавшемуся в комнату сквозь пыльные занавески, я вполне жива и даже не погребена еще. Ну и что за напасть со мной приключилась на этот раз? И куда мой вездесущий жених смотрит, интересно мне знать?

Я с трудом повернула голову, чтобы увидеть немного больше, чем обшарпанная стена в непосредственной близости от моего носа, и сразу поняла – мой жених и есть та самая напасть. Просто лежать вдвоем на достаточно узкой да к тому же еще и продавленной по самое некуда кровати не то что неудобно, а практически невозможно, но человек – существо изобретательное, правда, не очень компактное. Александр примостился на самом краешке, видимо не решившись меня разбудить ночью, однако во сне трудно сохранять равновесие и балансировать между кроватью и полом. Выбор был сделан не в мою пользу. Хотя я помню что-то типа «подвинься, имей совесть», но приняла это за сон и двигаться даже не подумала, за что сейчас и расплачивалась.

Попытка выбраться самостоятельно успехом не увенчалась хотя бы потому, что я могла пошевелить всего лишь одной рукой и одной ногой (теми, что были сверху), да и то несильно. Александр безмятежно спал, вдавив меня в матрац и даже не подозревал о тех жутких муках, которые я испытывала по его вине. Придется будить.

– Ты чего делаешь, садистка? – выдохнул мне в ухо князь, • мгновенно проснувшись от удара локтем под дых. – Могла бы и более щадящими способами разбудить. Никакого сострадания к уставшему человеку…

– Я пробовала, – зашипела в ответ я. – Только они на тебя не действуют. К тому же в моем положении выбор способов невелик, ты почти полностью лишил меня радости движения.

– Да? – Александр приподнялся на локте и теперь удивленно разглядывал мою наполовину раздавленную тушку. – А я тебя просил подвинуться, между прочим. Сама виновата.

– Ах вот как?!

И я завозилась, в отчаянной попытке выбраться. Безрезультатно. Александр завалился на меня полностью. Местные кровати не предназначены для обширных маневров, все сводится к одному – к единственному безвылазному углублению.

– До чего бессовестный народ пошел… – раздался недовольный голос Виктора. – Ни поспать, ни отдохнуть… Одни сплошные лишения.

– Тебе грех жаловаться, ты один спишь, как король, – буркнул Александр, с трудом устраиваясь рядом со мной. Дышать сразу стало легче.

– А меня тут вообще чуть не раздавили, – решила пожаловаться и я.

– Да мне все равно, кто из вас кого и за что давит, – проворчал советник. – Спать-то вы мне не даете.

Мы с князем переглянулись.

– Запусти в него чем-нибудь, – попросила я, очень надеясь, что это будет что-нибудь тяжеленькое.

– Щас.

Александр выдернул у меня из-под головы подушку и швырнул куда-то в глубину комнаты. Видимо, попал, потому что сразу раздались такие бурные и многозначительные ругательства, что мы не выдержали и заржали. Но наше счастье было бы неполным, если бы Виктор с радостным воплем не сделал ответный залп. В общем, очень скоро по всей комнате летали пух и перья, а о сне все благополучно забыли.

Через час мы уже собирались в дальнейший путь.

– Госпожа ведьма, – осторожно тронули меня за плечо. Я довязала хитрый узел на дорожной сумке с провизией, приладив ее к седлу, и только тогда обернулась.

– Что вам угодно, святой отец? – удивленно поинтересовалась я.

Передо мной стоял пухлый монах, закутанный в длинный плащ по самое некуда, даже носа видно не было. Странствующие монахи в Расстании дело обычное, но чтобы вот так запросто подойти к ведьме, да еще и заговорить, такое на моей памяти было впервые. Не любят нас эти святоши, но жить особо не мешают, уже хорошо.

– Расплетите косички, ради бога прошу!..

Сдавленный шепот приобрел нотки вселенской трагедии, и капюшон слегка приподнялся. Я чуть не захохотала в полный голос, но умоляющий, наполненный вполне искренними слезами взгляд заставил меня подавить улыбку и сделать строгое лицо.

– А зачем?

– Так засмеют же… А мне с моим положением… Да и тянут уж больно они.

По мне бы так ему и надо: не зная броду, не суйся в воду, как говорится.

– Ничего, – все-таки расплылась я в довольной улыбке. – Будете самым экстравагантным старостой во всей Расстании. Единственным и неповторимым.

Сомневаюсь, что кто-нибудь согласится добровольно сотворить у себя на голове нечто подобное.

– Что ж мне теперь, налысо подстричься, что ли? – уже почти рыдал бедолага. – Я уже и расплетать пробовал, и маслом репейным смазывал – не помогает.

– И не поможет, – отняла я у него последнюю надежду на избавление от моих парикмахерских изысков. – Полчаса, и все опять на месте.

– Не губите! Я больше не бу-у-уду-у-у!

Плащ завибрировал, словно стрекоза на взлете, выдавая истинное состояние пострадавшего.

Искушение оставить все как есть чисто в воспитательных целях было слишком велико, но я представила, что через несколько дней его хватит удар от постоянных насмешек, и сжалилась. Проучить, конечно, не мешало бы, но все имеет разумные рамки.

– Хорошо, – тщательно обдумав свое решение, согласилась я. – Только при одном условии…

– Я согласен! – радостно закивал староста, даже не дав мне договорить. – На все!

Я многозначительно хмыкнула. Сколько неплохих людей сгубило такое простое обещание, с ума сойти можно. Воспользоваться, что ли? А ну его… Как бы себе дороже потом не вышло.

– Вы возвращаете мне стоимость моего ночлега и ужина, – изрекла я.

– Я да… Я сейчас… Без проблем…

Староста судорожно порылся в карманах и, выудив наконец кошель, высыпал мне в руку несколько золотых. Ничего себе! Это он еще решил за моральный ущерб со мной рассчитаться? Неплохо. На меня преданно смотрели полные надежды глаза. Я подняла руку и зашептала соответствующее заклинание. Блаженная улыбка расплылась по лицу старосты.

– Алена, ты собираешься тут остаться? Мне казалось, у тебя несколько иные планы, – подъехал на Страже Александр.

Староста при виде князя сразу съежился, еще больше надвинув капюшон, чтобы его не узнали, отчего стал похож на почерневшую тыкву.

– Чем ты тут занимаешься? – озадаченно спросил мой жених, увидев нашу оригинальную компанию.

– Да вот, благословение на путь дальний решила испросить, – как ни в чем не бывало ответила я, незаметно ссыпая деньги в карман.

– Как интересно…

– Благословляю тебя, дочь моя… – тут же включился в спасительную для себя игру староста, даже руку из-под плаща выпростал и сделал неуклюжее крестное знамение. Похоже, этот колобок нечасто ходит свои грехи замаливать.

– Спасибо, святой отец, – громко сказала я и, повернувшись так, чтобы Александр не видел моего лица, с милой улыбкой прошептала сластолюбцу: – Только учти, при любой попытке соблазнить кого-нибудь косички заплетутся заново.

И вскочила в седло.

Дальше мы ехали уже вполне мирно, без всяких приключений и неприятностей. Ну нельзя же на полном серьезе считать неприятностями свору атаковавших нас голодных упырей, с которыми я на удивление быстро договорилась путем окончательного их упокоения, чуть не провалившийся под моей лошадью мост и жуткую грозу в лучших традициях конца света.