Часть первая
УМОМ ВАМПИРОВ НЕ ПОНЯТЬ, В ВАМПИРОВ МОЖНО ТОЛЬКО ВЕРИТЬ

Осень… Странная она какая-то в этом году. Вроде ничего особенного, разве что неправильно теплая — уже конец сентября на дворе, а солнце светит совсем по-летнему, дождей почти нет, — но вот есть трудноуловимое нечто, кажущееся неправильным. Такое впечатление, что в воздухе наравне с запахом опавшей листвы и приближающихся холодов витает еще что-то: неизвестное, непонятное, странное. Плохое оно или хорошее — сказать было трудно, оно просто обозначило себя легким, еле уловимым присутствием, но еще не определилось окончательно.

Тут до моего слуха донеслись слабые звуки «Собачьего вальса», которые сразу вывели меня из задумчивости, и я бросилась в коридор. Всегда забываю достать из кармана куртки мобильник, а потому его почти никогда не слышу. Знакомые поначалу даже обижались и недоумевали, а потом ничего, привыкли. Но данная мелодия говорила сама за себя — звонил муж.

С Вадимом Назаровым я познакомилась шесть лет назад на вечеринке у своих старых знакомых Наташки и Лешки, которые отмечали годовщину свадьбы с широким размахом в дорогущем ресторане в центре Москвы. Гостей, естественно, было не так много, как на самой свадьбе, в основном самые близкие, но праздник удался на славу. Мы даже провели все положенные по такому случаю обряды вплоть до похищения невесты. На последнем уж больно захмелевшая Наташка настаивала, громко, чтобы Лешка слышал, шепча мне в ухо, как и где ее лучше спрятать.

Недалеко от нас компания, состоящая исключительно из одних мужчин разного возраста, тоже праздновала какое-то свое событие. Они изредка поглядывали на наше шумное веселье, но особых признаков заинтересованности или недовольства не выказывали. Наташка попыталась спровадить меня познакомиться, уверяя, что уже присмотрела парочку самых симпатичных и перспективных, на ее взгляд, экземпляров, но я на провокацию не поддалась. Ее мания выпихнуть меня замуж во что бы то ни стало тогда уже стала сильно раздражать меня. Сама разберусь, считала я, мне тогда еще только двадцать пять было, какие мои годы.

Но тут заиграла музыка, медленная, романтичная, волнующая.

— Девушка, можно вас пригласить на танец? — робко раздалось за моей спиной.

Я удивленно обернулась. Передо мной стоял невысокий, чуть выше меня, молодой человек из той самой соседней компании. Странно, издалека он показался мне намного старше, чем вблизи. Серые мальчишеские глаза, спрятанные за очками в тонкой оправе, и светлые непослушные волосы, которые он все время безуспешно пытался пригладить, придавали ему довольно неуверенный и забавный вид. Но мне он понравился. От него еле заметно пахло дорогим изысканным одеколоном. Не навязчивым и кричащим, а легким и элегантным, лишь подчеркивающим индивидуальность и хороший вкус стоящего передо мной мужчины. Это-то и сыграло решающую роль в нашем знакомстве. Сейчас чувство меры и стиля большая редкость. Представители сильного, да и слабого тоже пола в последнее время предпочитают выглядеть по принципу «чем чудней, тем модней», а я таких не люблю.

Молодой человек представился Вадимом. Мы протанцевали почти весь остаток вечера. Музыка завораживала, танец захватывал, выпитое вино будоражило кровь. В итоге Вадим напросился проводить меня до дома, а уже через год мы поженились, о чем я до сих пор совершенно не жалею. Муж мне попался на четыре года старше меня, добрый, спокойный, непьющий. Нет, он, конечно, пил, но всегда в меру и только если был для этого повод. То есть я не тряслась каждый вечер с дежурной скалкой в руках, гадая, в каком состоянии предстанет сегодня вечером мой благоверный на пороге квартиры. Да и вообще скандалов у нас за пять лет совместной жизни было всего-то раз-два и обчелся, Вадим умел мастерски их избегать. Так что, можно считать, моя личная жизнь вполне удалась. Вот только детьми нас судьба не торопилась баловать, не получалось почему-то, а в последний год мое здоровье дало слишком сильный крен, и стало как-то не до переживаний по поводу отсутствия маленьких, но таких желанных спиногрызиков.

«Собачий вальс» продолжал настойчиво играть. Судорожно копаясь в кармане среди перчаток, пачек с жвачкой, каких-то уже давно ненужных бумажек и чеков, мне удалось наконец извлечь мобильник на свет божий.

— Да, Вадим! — почти крикнула я в трубку.

— Светка, опять телефон в самом глухом кармане оставила? — беззлобно отчитал муж. — Я уже третий раз тебе звоню, между прочим.

— Ну да… Извини, — искренне покаялась я. — Как у тебя дела?

— Все путем, баню сегодня доделали полностью, так что завтра приезжай помогать порядок наводить, все равно суббота. Рабочие тут такой бардак по всему участку развели, что мне до весны одному разгребать придется, даже наступить толком некуда без риска поставить себе занозу или напороться на гвоздь. Как у тебя с работой?

Я тяжело вздохнула:

— Глухо как в танке.

Больной вопрос. Два месяца назад я имела несчастье попасть под скальпель хирурга по поводу резко обострившегося заболевания почек. Гнойная киста с элементами некроза — был окончательный приговор. Операция, которую делал лучший друг Вадима в ведомственной клинике, прошла более чем успешно, мою многострадальную почку даже удалось сохранить, да и период восстановления на удивление был не таким долгим и трудным: всего-то пару недель на больничной койке вместо положенных шести. Правда, куча обследований, всевозможных анализов, уколов, капельниц и прочих малоприятных диагностических процедур несколько отравляли радость выздоровления, но медицина сделала свое благое дело, лечебные кошмары остались позади, а недавно Сергей, друг Вадима и потрясающий хирург, который меня и оперировал, недоуменно разводя руками, подписал окончательный вердикт — абсолютно здорова. У меня даже шов от операции почти рассосался. Но чувствовать я себя стала… несколько странно. С одной стороны, меня ничто не беспокоило, болей не было, голова не кружилась, слабость не наблюдалась, напротив — организм после операции стал работать бесперебойно, а с другой — что-то во мне все-таки изменилось. Еле уловимо, незримо и непонятно, будто к старой технике новую прошивку подобрали.

Вадим же радовался так, будто самолично спас от неминуемой смерти половину населения Земли. А я начала потихоньку возвращаться к нормальному образу жизни и занялась поисками работы, поскольку с прежней меня быстренько выперли «по собственному желанию», несмотря на больничный лист. Не то чтобы я сильно сокрушалась по этому поводу — коллектив у нас был чисто женский и патологически завистливый, а сама работа уже давно перестала доставлять хоть какое-то удовольствие, но чувство несправедливости поглодало меня основательно, поэтому при первой возможности принялась активно эту самую справедливость восстанавливать. Пока безрезультатно, несмотря на наличие у меня высшего инженерно-технического образования, пусть и полученного больше для престижа, чем по необходимости. Только оно нисколько не помогало. Там, где все устраивало меня, почему-то вежливо (а иногда и не очень) отказывали, а где брали с распростертыми объятиями, как правило, мало платили и слишком много требовали. Никакой золотой середины. Муж, правда, не сильно опечаливался этому факту и неоднократно заявлял, что его зарплаты нам на двоих хватит с лихвой, а я могу совсем не работать. Но такой вариант я лично рассматривала как самый крайний, продолжая с завидным упорством таскаться по разным собеседованиям без малейшей надежды на успех.

Вадим действительно неплохо зарабатывал, мы вполне могли позволить себе купить подержанный, но вполне приличный «Ниссан Альмера» (меня даже на права заставили сдать) и неплохой дачный участок в двенадцать соток, и это всего лишь на его зарплату научного сотрудника. Что уж они там исследовали в своем НИИ, я так и не поняла, несмотря на неоднократные объяснения мужа. Да и попробуй пойми что-нибудь в огромном количестве специфических химико-биологических терминов. Какую-то хитроумную вакцину изобретали, то ли от старения, то ли от жадности. Биология никогда не была моим сильным школьным предметом, поэтому я даже не пыталась особо вникнуть в ее заумности.

Сейчас же муж сидел на даче и строго контролировал процесс постройки долгожданной бани, а я всю неделю бесплодно промоталась мест в десять в поисках работы, устала до чертиков, но так ничего и не намотала.

— Да ладно, не расстраивайся, — принялся успокаивать меня Вадим, догадавшись по траурному сопению трубки о степени моего огорчения. — Давно говорил, чтобы ты дома сидела, хозяйством занималась. Давай приезжай завтра, я здесь на даче себя каким-то Робинзоном Крузо чувствую, брошенным и никому не нужным. И потом — я соскучился, с понедельника тебя не видел.

— Я тоже соскучилась. — У меня на сердце потеплело. Все-таки он у меня классный!

— И представляешь, у нас будет еще целых две недели дачного блаженства, — томно проворковал муж в трубку.

— А потом? — хитро уточнила я.

— А потом у меня отпуск кончится, — притворно разозлился он. — Короче, приезжай завтра, я жду. Все, целую.

— И я тебя. — Мои пожелания смешались со звуком коротких гудков. Вадим всегда старается оставлять последнее слово за собой.

Чтобы хоть как-то убить время и избавиться от жуткого желания рвануть к мужу прямо сейчас, на ночь глядя (совершенно забыв, что боюсь ездить по темноте, а ведь по дороге точно вспомню и начну паниковать), я стала складывать в сумки все, что успела накупить для дачи. Набралось три тяжеленных баула, и это не считая продуктов в холодильнике. Хорошо еще, что я на машине, на своем горбу такую поклажу точно не утащишь.

Сверившись еще раз со списком необходимого, заботливо составленным Вадимом, я подумала и решила, что не мешало бы ко всему уже собранному прикупить бутылочку вина, чтобы отметить окончание постройки. Не мешало бы, не мешало, а ведь за ней в магазин идти надо. Завтра утром я могу забыть, да и крюк большой по дворам делать придется. Нет, надо идти сейчас, пока еще не так поздно, всего-то начало одиннадцатого.

В магазине оказалось на удивление много народу, и я долго стояла в кассу, ожидая своей очереди, чтобы расплатиться за единственную бутылку, и поражалась, сколько же люди едят, если судить по доверху набитым тележкам впереди стоящих. В помещении было очень душно, и когда наконец подошла моя очередь (к тому моменту слово «очередь» стало для меня почти синонимом вечности), я уже была близка к банальному обмороку. На улицу выскочила как ошпаренная, с чувством ненависти к магазинам вообще и купленной бутылке в частности. Это из-за нее все!

Свежий осенний ветер тут же обдул лицо, лаская прохладой и принося с собой запах медленно умирающей, но готовой через несколько месяцев возродиться природы. Мне стало легче, в голове постепенно прояснялось, в обморок падать расхотелось совершенно. Какая же ночь бесподобная! Тихая, теплая. Опавшие листья шуршали под ногами, и я снова почувствовала в воздухе присутствие того самого странного и непонятного нечто, которое преследовало меня вот уже несколько недель. Сейчас, в ночной темноте улицы, оно вдруг стало слишком ярким и почти осязаемым. Мне даже показалось, что еще немного, и я смогу его увидеть, дотронуться, понять, из чего оно сделано, ощутить его сущность…

Ну я и ощутила по полной программе, со всего маху врезавшись в непонятно откуда взявшегося прямо передо мной человека. Могу поклясться чем угодно — только что его здесь не было! Не настолько сильно я и задумалась, чтобы не видеть, куда иду. Да и фонари через один горят, дорога хорошо просматривается. Не на голову же он мне свалился! Или все-таки на голову?

От неожиданности я отскочила назад, чуть не навернувшись, и тихо выругалась:

— Тьфу ты, черт! Под ноги смотреть надо! Ходят тут всякие.

Ответа не последовало. Мужчина (тут у меня сомнений не возникло изначально) как раз откинул капюшон длинного, до пят, свободного плаща, в который был закутан, и со странной смесью недоумения и высокомерия огляделся по сторонам. Я тоже огляделась, но только испуганно и с надеждой на поддержку общественности. Как всегда бывает в подобных случаях, поблизости не наблюдалось ни одной живой души. Та-а-ак! Только маньяков мне для полного счастья и не хватало! Да еще каких!!! Молодой мужчина, примерно моих лет, был высок, как-то излишне бледен, чуть ли не до синевы, и подозрительно заторможен. То есть бросаться на меня сразу он вроде не собирался, но я покрепче обхватила бутылку за горлышко и приготовилась дать достойный отпор в любой момент. Конечно, самым разумным было попытаться убежать, но ноги стали ватными и наотрез отказывались перемещать меня в пространстве.

Незнакомец довольно быстро насладился окружающим пейзажем (мне даже с перепугу показалось, что он выкрутил шею на сто восемьдесят градусов, непочтительно повернувшись ко мне затылком) и медленно обратил лицо к небу. Его длинные, до плеч, темные волосы при каждом движении удивительным образом шевелились, сливаясь с чернотой плаща, и я почему-то сразу вспомнила Медузу Горгону.

Но упрямо молчащие небеса его тоже ненадолго заинтересовали, и следующим предметом пристального внимания стала я. Странный тип опустил голову, и… в его темных глазах промелькнул красный отблеск, верхняя губа хищно приподнялась, обнажая длинные острые клыки. Бутылка чуть не выскользнула у меня из рук. Гот-наркоман… Вряд ли это намного лучше обычного маньяка.

— Ты не алаканта… — не столько спросил, сколько констатировал он, глядя куда-то сквозь меня.

— А-а-а… У-у-у… Э-э-э… — содержательно прохрипела я в ответ.

Насколько помню, в критические моменты с психом лучше разговаривать, чтобы не спровоцировать нападение, но в голову ничего умного больше не приходило. Среди моих знакомых маньяков до сих пор не наблюдалось, а потому опыта общения с ними у меня не было.

— Ты также не вампир и непохожа на другие магические расы… — продолжил между тем он, сильно растягивая слова, из чего я сделала вывод — точно наркоман, с порядочным сдвигом на готику к тому же. Вот повезло-то… И зачем только я поперлась за этой злополучной бутылкой? Теперь ею же отмахиваться придется. — Ты — человек?! — сильно поразился своим окончательным умозаключениям псих и посмотрел на меня более осмысленно. При этом его тонкие губы недовольно поджались, превратившись в совсем узенькую линию, а брови хмуро сошлись на переносице. Мне даже показалось, что он очень недоволен моей видовой принадлежностью. Извините, душкой-эльфом мне не суждено было родиться.

— Удивительная проницательность, — буркнула я себе под нос, стараясь не терять из виду ни одного движения новоявленного упыря. Кто знает, что у него на уме?

— Этого не может быть… — упрямо заявил он и уже более внимательно осмотрелся по сторонам, не забыв на всякий случай глянуть наверх.

— Чего именно? — осторожно уточнила я, делая пару маленьких шагов назад.

— Обычный человек не может открывать Врата.

— Какие врата, простите?

— Между Мирами. Это может сделать только Прокладывающий Путь. А здесь… — «упырь» к чему-то прислушался —…здесь магический потенциал нестабилен и сильно слаб.

Вот как, оказывается, бывает! У парня совсем крыша поехала. Жаль, такой молодой, а с головой уже серьезные проблемы. Сразу видно — сильный передоз фантастики.

— А сам-то ты кто? — Мне стало очень любопытно, что он ответит.

— Стефианир Кронест, истинный вампир рода Исскуронов, пятнадцатая династия Трея, клан Зварру.

— Офигеть! — вполне искренне восхитилась я его фантазией и раздраженно выпалила: — А я Светлана Николаевна Назарова, истинный человек рода homo sapiens, древняя династия русичей, клан идущих в ногу со временем и прекрасно понимающих, что вампиры существуют только в сказках и больном воображении некоторых свихнувшихся личностей. Ни к сатанистам, ни к готам, ни к наркоманам, ни к каким-либо другим сомнительным товариществам со свернутыми мозгами не принадлежу, а потому предлагаю разойтись миром, без кровопролития. — При этих словах Стефи… и так далее, не запомнила, удивленно приподнял бровь. — Ты меня не трогаешь, я — тебя. Идет?

Вампир основательно задумался над моим предложением, но все-таки медленно кивнул:

— Это будет самым разумным.

Я облегченно перевела дух — вроде бы пронесло. Но следующий вопрос поставил меня в тупик:

— Где Стадия?

— Какая еще стадия?

— Алаканта.

— Тебе надо, ты и ищи. Я-то здесь при чем?

Резко развернувшись, я чуть ли не бегом рванула в сторону дома. Мне и осталось-то дойти всего ничего: маленькая дорожка между детским садом и школой, а там рукой подать до родного подъезда. Сердце бешено колотилось в груди, бутылка скользила во влажных ладонях при каждом шаге. Стресс — штука для организма малополезная. Слава богу, что так легко отделалась, а то бы не я завтра к мужу на дачу отдыхать поехала, а он ко мне в больницу, и это в лучшем случае. Интересно, и куда только огромное количество собачников запропастилось? Обычно они толпами ходят в любое время суток, а тут как назло — никого.

На повороте я не удержалась и бросила взгляд назад. Стоит, упыреныш, думает о чем-то. Вот и пусть думает. Я перешла на спокойный шаг, выравнивая сбившееся дыхание и постепенно успокаиваясь. И тоже думала.

Странный тип не выходил у меня из головы. Потрясение потрясением, но во всей этой истории было одно обстоятельство, которое смущало меня больше всего. Дело в том, что я чувствую запахи, которые обычные люди просто не замечают. Я всегда и все выбираю только на нюх. Если мне хоть немного не нравится, как пахнет еда, ни за что не прикоснусь к ней, какой бы вкусной она ни была. В детстве это обычно создавало кучу проблем с родителями, но я ничего не могла с собой поделать. А когда у меня появляется насморк, то страдаю не столько от сложности дыхания, сколько от отсутствия запахов. Обоняние было и остается для меня чуть ли не главным из пяти основных чувств, наравне со зрением, которое, к сожалению, оставляет желать лучшего.

Ко всему прочему, будучи уже взрослой, я сделала еще одно интересное наблюдение: каким бы чисто-вымыто-отдраенным человек ни был, он все равно пахнет. Не шампунями, гелями и лосьонами, которыми он может облиться с ног до головы, а чем-то присущим только ему одному, еле уловимым и сугубо индивидуальным. И я этот самый запах чувствую даже на некотором расстоянии! Всегда! Как? Без понятия! Чуть позже я начала понимать, почему с некоторыми людьми мне тяжело, а подчас и просто невыносимо общаться — они противно пахнут. Причем исключительно для меня, остальные люди на подобные тонкости внимания не обращают. Или не чувствуют.

Так вот. Этот самый гот-вампир-наркоман, или кто он там на самом деле, не пах вообще! Никак и ничем. Сознание сей факт отказывалось воспринимать категорически.

Дверь моего подъезда была приоткрыта, несмотря на наличие домофона, а лампочка на потолке при входе привычно выбита местными подростками. В последнее время ее даже вкручивать перестали в целях экономии средств местного ЖЭКа, а жильцы (среди которых были и мы с Вадимом) тоже не горели желанием вкладывать деньги в столь сомнительное предприятие. С хулиганами бороться было еще бессмысленнее, уже пытались — проще вкрутить лампочку.

— Я должен найти алаканту, — раздалось вдруг у меня над самым ухом, и запястье обхватили прохладные сильные пальцы.

Я подпрыгнула и чуть снова не выронила бутылку. Вот навязался на мою голову! И когда только догнать успел?

— Опять ты?! Неужели так быстро дошел до своей стадии?

— Ты должна указать мне, где находится Стадия, — невозмутимо заявил он, склоняя голову набок и заглядывая мне в глаза.

Багровый отблеск. Я непроизвольно дернулась и снова не почувствовала даже намека на какой-то запах, принюхиваясь теперь уже специально. Такое впечатление, что передо мной была безжизненная пустота.

— Когда это я успела тебе задолжать? — Попытка выдернуть руку не увенчалась успехом, меня держали слишком крепко. — Вали своей дорогой! И отпусти меня, а то кричать буду!

— Зачем? — Вампирюга был так искренне удивлен, что даже рот приоткрыл. Кончики верхних клыков легли на нижнюю губу. А жутко смотрится, особенно в темноте.

— Затем, что ко мне всякие маньяки клыкастые пристают!

— Я не маньяк, я — вампир! — оскорбленно уточнил он.

— А по мне все едино, вампир маньяка не слаще.

Упырь теперь казался еще более озадаченным, но руку мою нехотя выпустил. Наверное, подумал, что вкусовые пристрастия жертвы могут для него плохо кончиться. Тем лучше. Я же воспользовалась его временным замешательством и проскользнула в подъезд, не забыв как следует захлопнуть за собой дверь. Щелкнул электронный замок. Надеюсь, теперь-то я от него избавилась?

Поднявшись на седьмой этаж, я сначала осторожно выглянула из лифта на лестничную клетку (здесь с лампочками проблем не было), дабы убедиться, что меня никто не подкарауливает, и только после этого направилась к своей квартире, доставая на ходу ключи. Уф, вроде все позади, можно больше не волноваться.

— Мне почему-то кажется, что мы не понимаем друг друга.

Ключи из ослабевших пальцев упали на коврик, руки безвольно опустились. Эдак и манию преследования заработать недолго, а лечить ее не один год потом придется, если вообще получится.

— Как ты тут оказался, тебя же только что не было?.. — обреченно простонала я, медленно поворачиваясь к нему лицом.

— Я чувствую твой след в пространстве и перемещаюсь туда, где ты находишься в данный момент, но в вашем мире это отнимает слишком много сил, — охотно пояснил мой навязчивый преследователь.

— Типа телепортировался?

— Если тебе так понятнее — да.

Интересно, я с ума только сейчас начала сходить или этот процесс начался намного раньше и все это время протекал незаметно? Хотя логическое объяснение неожиданным появлениям ненормального найти можно, кодовые замки несовершенны, а быстро взбежать на седьмой этаж при хорошей физической форме ничего не стоит.

— Давай честно — что тебе от меня нужно?

— Стадия.

Опять двадцать пять! У него заело на этой непонятной стадии, что ли? Если так и дальше дело пойдет, то он скоро и до кондиции дойти попытается. Или меня доведет, что более вероятно.

Я кивнула с умным видом, окончательно смирившись с ситуацией. Пусть выскажется, может, тогда отстанет? Тем более что признаков агрессии с его стороны пока не наблюдается. А в случае чего — у меня злополучная бутылка есть, будь она неладна.

— А сам никак? — мягко, чтобы он не заметил издевки, уточнила я.

— Нет, на твоем месте должна была быть алаканта.

— Но я-то точно никакая не алаканта, сам сказал, а значит, ничем помочь не могу. — Я даже виновато развела руками, выражая тем самым чуть ли не искреннее раскаяние.

— Да, ты не алаканта, — неохотно согласился он, снова окидывая меня пристальным взглядом черных глаз, от которого по спине пробежал довольно большой табун мурашек. — Значит, ты должна быть проводником в вашем мире и знать, где Стадия, иначе я не попал бы сюда.

— Честно, я ни при чем, просто мимо проходила! — Этот тип начал меня утомлять. — А тебе не мешало бы вступить в какой-нибудь клуб любителей фэнтези, там тебя быстро поймут, утешат, но мне, знаешь ли, некогда слушать всю эту маловразумительную чушь.

— Это не чушь! — Его верхняя губа снова хищно приподнялась, обнажив белоснежные клыки, а в голосе послышались угрожающие нотки. — Вампиры моего клана никогда не врут, запомни это!

А высокомерия сколько! На нем только тесто замешивать вместо дрожжей, взойдет как миленькое!

— Всенепременно. — Я удобнее перехватила бутылку.

Неужели придется обороняться? Никогда никого всерьез не била, кроме кровососущих насекомых, а с кровососущими людьми вообще до сегодняшнего дня не сталкивалась. Он сам-то верит в то, что говорит, интересно?

— Хорошо, я объясню тебе, — перешел наконец к деловому тону вампир, но, как мне показалось, с превеликой неохотой. — Я потомственный вампир одного из самых древних кланов нашего мира, который называется Айдара. Это понятно? — Я деловито кивнула, придав своему лицу выражение максимальной серьезности. Сказочник между тем продолжил: — Алаканта — это особенный потомок клана, как правило, женщина, которой подвластны пространство и время, она же возможная будущая правительница. — И это он называет проще? — Алаканты рождаются довольно редко, а в некоторых кланах вообще никогда. Они наделены удивительной способностью свободно преодолевать межмировые границы, открывая проход в другие миры для членов клана.

— Что-то вроде проводника? — уточнила я.

Вампир подумал немного и кивнул:

— Они же прекрасно чувствуют чужеродные вторжения, являясь хранителями равновесия между мирами. Думаю, этой информации тебе должно быть достаточно.

— Ты уверен? — Моя бровь скептически изогнулась. — А Стадия неведомая тут при чем?

— Она — алаканта. Ее имя Стадия Меерина, истинный вампир рода Риккуров, двадцатая династия Мина. Что тут непонятного?

— А если я скажу тебе «компрессорно-конденсаторный агрегат с поршневым сальниковым компрессором», ты сможешь с ходу объяснить принцип его действия?

— Нет. А что это такое? — обескураженно воззрился на меня клыкастый умник.

— Это тип холодильника. Что тут непонятного? — Я наслаждалась заслуженной местью, но вампир быстро смекнул, что над ним издеваются, и напустил на себя максимально строгий вид.

— Это к делу не относится.

— Еще как относится, — не сдавалась я. — Выражайся проще, и люди к тебе потянутся.

— Я не человек, а вампир, — высокомерно поправили меня. — И алаканта тоже вампир.

— Здорово! — Я хотела даже поаплодировать, но сдержалась. — Кто бы ни были эти ваши Стадии и алаканты — хоть вампирами, хоть духами святыми, а я, как любой нормальный человек, состою из самого обыкновенного органического вещества, а проще говоря — мяса и всем полагающимся внутренностям в стандартном комплекте и никакими удивительными способностями не обладаю. А уж равновесие в нашем мире точно не от меня зависит.

Что нельзя сказать о моем внутреннем. Вот оно сильно пошатнулось.

— Есть еще кое-что, — продолжил просветительскую речь прилипчивый сказочник. — Тот, кто проходит через Врата, и алаканта другого мира связаны очень прочными энергетическими нитями.

— И что? — не поняла я.

— Ты открыла Врата своего мира, — начал раздражаться вампир. — Пусть ты и не алаканта, но теперь только ты можешь снова открыть их, чтобы я вернулся обратно, после того как ты укажешь мне, где Стадия. У меня тоже, знаешь ли, много дел. — Он криво усмехнулся, как мне показалось, нарочно показав кровожадный прикус.

Я, конечно, давно знаю, что современная стоматология способна творить чудеса, но делать вампирские зубы, да еще так натурально… Хотя за деньги сейчас можно что угодно себе сделать, даже хвост отрастить и рогами обзавестись, если так уж приспичит. Любопытно, а ядовитые железы кобры ему не пересаживали?

— Ничего я не открывала и открывать не собираюсь! — выпалила я, быстрым движением поднимая ключи. Мне надоело выслушивать маловразумительный бред и со страшной силой хотелось оказаться как можно дальше от этого навязчивого типа. — И убирайся подобру-поздорову, пока я не позвала мужа!

— Зови, если тебе это поможет, — вяло отозвался клыкастый негодяй, рассеянно наблюдая, как я дрожащими руками открываю дверь квартиры. Сложность заключалась еще в том, что попасть ключом в замочную скважину и одновременно следить за психом было довольно проблематично, а поворачиваться к нему спиной страшно.

— Мне-то поможет, а вот тебе вряд ли. — У меня получилось наконец справиться с замком. Конечно же я блефовала, муж был далеко, но дать понять, что я не одна, было просто необходимо. — Надеюсь, если я тебя еще когда-нибудь и увижу, то только в кошмарном сне. — И от души захлопнула дверь у него перед носом, успев не без удовольствия заметить в последний момент, как он невольно отшатнулся.

Вот и славненько! Мой дом — моя крепость.

Я повключала везде свет и, снимая на ходу куртку, прошла на кухню. Меня трясло. Стрелки часов приближались к половине первого. Ничего себе за бутылочкой сходила, на пару часов-то! А самое интересное — какое время подходящее: можно сказать полночь, а за дверью вампир стоит. Как в типичном фильме ужасов. Вот только почему-то меня в известность поставить забыли и сценарий заранее прочитать не дали. Узнала бы, кто режиссер… Ничего, сейчас выпью чаю с мятой, у меня где-то должны быть пакетики, успокоюсь и спать лягу.

Электрический чайник закипел довольно быстро, оглушительно щелкнув кнопкой. Я вздрогнула. Никогда раньше за собой такой нервозности не замечала, а тут обычный во всех отношениях звук заставляет чуть ли не подпрыгивать. Нервы, нервы… Наверное, будет лучше не чаем себя отпаивать, а чем покрепче. Изначальная причина всех моих сегодняшних проблем одиноко стояла на столе, привлекая все больше и больше внимания. Наверное, выпить будет сейчас самое правильное — и стресс снимется, и нервы успокоятся. Правда, говорят, что в одиночку пьют только алкоголики, но один раз, думаю, не является серьезным основанием для постановки столь удручающего диагноза.

— Послушай, Светлана…

Я даже не сильно удивилась, услышав этот тихий вкрадчивый голос за спиной, но вот как правильно поступить с его обладателем, разум подсказывать не торопился. По-хорошему, тюкнуть бы его по маковке чем потяжелее да на лестничную клетку выволочь, но мне почему-то показалось, что это вряд ли решит стоящую позади проблему. А вот как он попал в квартиру, мне было о-о-очень интересно, ведь дверь я на два замка закрыла, точно помню. Мало того что он, скорее всего, наркоман, так еще и профессиональный взломщик, оказывается!

— Ну знаешь… — справедливо возмутилась я, оборачиваясь к нему. — Это уже переходит всякие границы!..

— Я не заметил никаких границ, — спокойно пожал плечами клыкастый нахал, настороженно озираясь по сторонам.

Ищет, наверное, чем у нас поживиться можно. И почему я сегодня на дачу не поехала, спрашивается?

— Закрытая дверь конечно же для тебя не является границей!

— А должна?

Точно взломщик! С повернутыми на фантастике мозгами ко всему прочему. Странно, что с такой приметной внешностью он еще на свободе разгуливает. Вот только недолго ему осталось.

— Все, мне это надоело, я вызываю полицию! — и потянулась за телефонной трубкой. — Пусть тобой органы правопорядка занимаются.

— Какие-какие органы? — наклонив голову набок, поинтересовался наглый взломщик. Причем с таким наивным видом, что я чуть не рассмеялась ему в лицо, но ограничилась лишь многозначительной ухмылкой.

— Это такие добрые мальчики, которые быстро приезжают и очень доходчиво объясняют, кто тут неправ.

Вампир задумался, слегка покусывая левым верхним клыком нижнюю губу, отчего сходство его с мистическим прообразом стало уж слишком достоверным, и согласно кивнул. Видимо, такое объяснение его вполне удовлетворило, несмотря на то что я сама не слишком верила в собственное определение вызываемой мной госструктуры.

Объяснив тетке с равнодушным до зубовного скрежета голосом суть проблемы, свалившейся на мою голову посреди ночи, и продиктовав адрес, я почувствовала себя немного уверенней, насколько можно вообще чувствовать себя уверенной в данной ситуации. Кто знает, что взбредет в голову этому психопату в ближайшие несколько минут. А если еще принять во внимание скорость полицейского реагирования на подобные вызовы, то вообще можно расслабиться и вдоволь надуматься о потустороннем вечном (благо компания располагает), а то и встретиться с ним лицом к лицу. Радужная перспектива, ничего не скажешь.

Как ни странно, но должного ужаса перед странным незнакомцем, буквально просачивающимся сквозь стены, я не испытывала. Нервозность и раздражение — да, но не ужас. Ко всему прочему чувствовалось в нем что-то смутно знакомое. Такое бывает, когда встречаешь совершенно постороннего человека, а тебе кажется, что ты его откуда-то знаешь. Да и внутреннее чутье подсказывало, что для меня сей готический тип неопасен. Просто очень хотелось побыстрее от него избавиться. Своими силами, как я успела убедиться, это получалось из рук вон плохо.

— Надеюсь, ждать придется не очень долго, а то у меня дел полно, — нетерпеливо спросил «готический тип» и, подобрав полы длинного плаща, вольготно устроился за столом. Такое впечатление, что это я к нему в дом ввалилась, а он мне просто позволяет немного посвоевольничать.

— Так отправляйся по своим делам! — милостиво разрешила я, сделав широкий жест рукой в сторону двери. — Тебя тут никто не держит. Скатертью дорога!

Как же мне хотелось, чтобы он наконец свалил и оставил меня в покое.

— Не могу, — последовал невозмутимый ответ.

— Это еще почему?

— Потому что ты — Прокладывающая Путь, как бы мне это не нравилось, и без тебя я не смогу вернуться в свой мир, когда мне будет необходимо. Надеюсь, ваша полиция достаточно сильная и сможет доходчиво объяснить тебе, непосвященной, основные магические каноны, которые ты так виртуозно пытаешься обойти. Незнание законов, как известно, не освобождает от ответственности.

— А знание облегчает пути их обхождения. — Я все-таки не выдержала и фыркнула, представив себе стража порядка, делающего волшебные пассы руками, а вместо наручников использующего заговоренные паутинки. — Полиция в магии разбирается не больше, чем божьи коровки в компьютерном программировании.

— Кстати, что за гадость налита в эту бутыль? — Вампир взял за горлышко злополучную виновницу всех моих сегодняшних неприятностей, покрутил в руках и, прищурившись, посмотрел на свет.

— Это «Elite Blood», бестолочь, — раздраженно пояснила я, с некоторой долей ревности отбирая бутылку. Еще не хватало, чтобы это наглое существо к ней приложилось, мне уже не терпелось самой добраться до ее содержимого, чисто в успокоительных целях.

— Тебя обманули, — с видом постоянного ведущего знаменитой игры «Что? Где? Когда?» заявил нахал, наблюдая за моими бесплодными попытками справиться с несговорчивым штопором. — Крови в ней нет ни на грамм, неужели не чувствуешь? И что ты так мучаешься? Дай сюда.

Он выхватил бутылку у меня из рук и вонзил свой внушительный клык в пробку. Я очень понадеялась, что скорый визит к стоматологу ему обеспечен, но моим злорадным мечтам не суждено было осуществиться. Зуб вампира оказался на редкость прочным.

— Фу… — Его губы скривились, а нос смешно сморщился. — Неужели у вас это пьют? Какая гадость!

— Сам ты гадость! — вполне искренне оскорбилась я. — Очень даже неплохое вино, мне нравится, а тебе вообще никто не предлагает.

Я налила большую чайную кружку так называемой «крови» и выпила в несколько жадных глотков. Удовольствия испытала мало, зато буквально через минуту по телу разлилось приятное тепло, и напряжение немного отступило.

Наглый вампир тем временем с нескрываемым любопытством разглядывал нашу нехитрую обстановку. Больше всего меня поразило, что он довольно долго смотрел на люстру и при этом даже не щурился. Две ярко горящие лампочки по шестьдесят ватт — это, надо сказать, не печной уголек, без серьезных повреждений сетчатки ими не полюбуешься, но этот, видимо, решил распрощаться со своим зрением раз и навсегда. Как говорится, на солнце можно посмотреть невооруженным глазом всего два раза в жизни — сначала правым глазом, потом левым.

— Интересное освещение, — наконец выдал он, продолжая озадаченно разглядывать лампочки, даже осторожно прикоснулся к ним кончиками пальцев, но тут же отдернул руку. Еще бы, лампочки-то горячие! — Магии никакой, открытого огня тоже, а света и тепла… Как это работает?

— От электричества, — не без ехидства ответила я и скрестила руки на груди. Ну-ну, голубчик, продолжай в том же духе, мне-то твой детский лепет уже давно понятен, зубы заговариваем. Еще бы окончательно разобраться, что тебе от моей скромной особы все-таки надо. Врата вратами, но меня подобной ахинеей не проведешь, я даже гипнозу плохо поддаюсь.

— Любопытно… — задумчиво протянул вампир, медленно переводя все тот же немигающий взгляд на меня. И ведь не сощурился даже! — Никогда раньше не встречал ничего подобного.

«Аналогично», — подумала я про себя, имея в виду конечно же далеко не ярко горящую лампочку, и нервно хмыкнула. Наглость его меня просто поражала, а в роль он вжился так, что актеры мировых театров могли бы у него многому поучиться. На некоторые отклонения от среднестатистических норм человеческих возможностей я пока решила не обращать внимания.

— Однако чего-то подобного я и ожидал, — продолжил между тем вампирюга, скользнув цепким взглядом по давно уже привычным для меня и даже необходимым чудесам техники. — Такое впечатление, что у вас здесь все работает не благодаря всемировому закону сохранения энергии, а вопреки ему.

— Угу, — совершенно серьезно кивнула я, стараясь не спускать глаз с незаконного проникновенца в мою частную собственность. Он долго еще ломать передо мной комедию будет, интересно?

— Откуда берется это самое э-лект-ри-чест-во? — не отставал между тем излишне любопытный тип. Речь его уже перестала быть заторможенной, как в самом начале нашего сомнительного знакомства, но последнее слово он все-таки выговорил по слогам. Сложное слово, не спорю, но он ни разу не запутался в буквах! Это окончательно навело меня на мысль о хорошо разыгранном спектакле.

— Из розетки.

— А это что такое?

— Свинья, замурованная в стену! Только пятачок наружу торчит и светится от злости! — уже окончательно вскипела я и не удержалась — ткнула пальцем в сторону ближайшего источника электроэнергии. — А если еще и пальцы в обе дырки сунуть, то она так разъярится, что и убить может!

Глаза упыря расширились от неподдельного удивления. Честное слово, как у ребенка, которому через пять минут покажут, как работает секретная ракетная установка и еще в качестве бонуса за хорошее поведение дадут нажать заветную кнопку «Пуск».

— В вашем мире животное, способное преобразовывать энергию эмоций в тепловую и световую, находится в подчинении у простых людишек?! Удивительно… — И его пальцы тут же недвусмысленно потянулись к розетке.

— Сдурел совсем?! — почти заорала я, бросаясь между любителем острых ощущений и стеной. — Жить надоело?! Если ты решил свести счеты с жизнью, то делай это за пределами моей квартиры, мне дома только обугленных жмуриков не хватает!

По-моему, одного психа ярко выраженной готической наружности с лихвой достаточно, додумала я уже про себя. Этот живой хоть, с ним договориться можно, а что с трупом делать? Я, конечно, иногда смотрю детективные сериалы и теоретически представляю, каким образом заметаются следы, но в качестве практического руководства никогда их не рассматривала. Знала бы, что понадобится, конспект составила.

Парень резко отдернул руку при моем марш-броске, но скорее от неожиданности, чем на самом деле испугался. А вот я силы прыжка в такой экстремальной ситуации явно не рассчитала, зацепилась ногой за провод от утюга и, чтобы позорно не растянуться на полу у ног горе-экспериментатора, цепко ухватилась за его плащ. Но моего и так незавидного положения это не спасло. Стало только хуже — вампир, совершенно не ожидавший, что я на него так бесстрашно брошусь, попытался уклониться от летящей меня, но не удержал равновесия, и полет мы продолжили уже совместно.

Паркетный пол встретил свою хозяйку не очень радушно, приземление было довольно жестким. Вот когда я пожалела, что всегда была противницей половиков как основных сборщиков и накопителей пыли! Знала бы заранее, выстелила бы всю квартиру самым толстым из всех имеющихся ковролинов в несколько слоев, но мечтать об этом было уже поздновато. А если еще учесть, что сверху меня совершенно неожиданно прикрыло вампиром, который тоже не отличался повышенной мягкостью и, что самое главное, легкостью, то мне можно было только посочувствовать. Эх, не люблю я, когда сверху тот, кто сильнее.

— Вампира невозможно убить! — криво усмехнулся мужчина, вперив в меня такой высокомерный взгляд, что я почувствовала себя крохотной букашкой, которую даже голодная птица есть не станет, настолько малы ее размеры и незначительна пищевая ценность. В глубине темно-коричневых (или все-таки черных?) глаз снова полыхнул багровый отблеск.

В словах этого странного во всех отношениях субъекта было столько уверенности и неприкрытого превосходства, что я ни на минуту не усомнилась в его правоте. Оцепенение, вдруг охватившее все мое тело, не позволяло не то что пошевелиться, но даже нормально дышать. Лишь мозг продолжал лихорадочно искать пути выхода из сложившейся ситуации, обрывки мыслей гулко стучали в висках. Если так и дальше дело пойдет, то я скоро полностью потеряю контроль над собой. ТАКОМУ взгляду невозможно не подчиниться, он ломает все защитные механизмы души, оголяет самые потаенные уголки человеческой сущности, окутывает внутренности парализующим, но вместе с тем таким соблазнительным холодом, вынуждает отказаться от самого себя. Но во имя чего? Сопротивляться ему было практически невозможно.

— Еще скажи, что тебя даже покалечить нельзя, — стараясь скрыть охватившее меня чувство собственного ничтожества и желания полного подчинения, выдавила я. Вмиг пересохшие губы шевелились с трудом, а голос больше походил на шипящий стон. Я даже не сразу поняла, что это мой голос.

— Степень регенерации до полного восстановления даже самого слабого вампира слишком высока, чтобы любое ранение могло оказаться смертельным, — уже спокойнее пояснил вампир, медленно выпуская меня из плена своих опасных глаз, которые смотрели теперь совершенно спокойно и даже, как мне показалось, немного насмешливо. Этот гад чувствовал свое неоспоримое превосходство и, совершенно не стесняясь, наслаждался им.

Я с трудом перевела дух, дышать под тяжестью вампирского тела было довольно проблематично. Этот чокнутый кровосос навалился на меня, даже не замечая, что почти втер мое тщедушное тельце в паркет.

— Ну да, конечно… — сдавленно пропыхтела я, тщетно пытаясь пошевелиться под его немаленьким весом. — Еще скажи, что вампиры размножаются почкованием, впадают в спячку при неблагоприятных условиях, и никакие яды на вас не действуют.

Ответом на мое заявление был настолько ошалелый взгляд, что мне стало смешно, несмотря на дикость и нелепость ситуации. От былого величия и высокомерия на клыкастом лице не осталось и следа, его перекосило так, будто он вместо вожделенной свежей крови из прокушенной вены хлебнул низкопробный суррогат. Кажется, я нашла верное средство уничтожения вампиров — его же сейчас удар хватит! Если этот напыщенный псих так крут и породист, каким хочет казаться, то мои бредни должны нанести непоправимый ущерб его завышенному самомнению.

Но моим надеждам не суждено было сбыться.

— Почкованием, говоришь… — Быстро же он справился с внутримозговой обработкой столь оригинальной информации. — Забавная версия, но, к сожалению, далека от истины. Я, конечно, могу показать, как это делается, но… — Черные глаза заинтересованно блеснули и медленно и недвусмысленно скользнули от моего лица к шее.

— Оставь свои «но» при себе, — не на шутку перепугалась я, отчаянно задергавшись, чтобы скинуть с себя этого ненормального, но безрезультатно. Чем был вызван его повышенный интерес к моей шейке — инстинктом почкования или банальным голодом, — узнавать совершенно не хотелось. — И вообще — слезь с меня, дышать нечем, ты меня почти раздавил!

Звонок в дверь прозвучал оглушительно и совершенно неожиданно. Мы оба сначала испуганно вздрогнули, а потом замерли, словно два нашкодивших подростка, застигнутых родителями за тасканием сигарет.

— Кто это? — срывающимся шепотом спросила я и вопросительно посмотрела на не менее озадаченного вампира. Тот недоуменно пожал плечами.

— Откройте, полиция! — ответили нам из-за двери, и звонок снова разлился по квартире неприятной трелью.

Если честно, я уже добросовестно успела забыть, что кого-то вызывала, но помощь подоспела как нельзя вовремя.

— Слезь с меня сейчас же! — Стоящие за дверью стражи порядка вернули мне недавно утраченную уверенность в себе и завтрашнем дне. — Кричать буду, тебе еще парочку статей пришьют к тем, что ты уже успел себе заработать.

— Да пожалуйста, — не стал спорить клыкастый наркоман, легким грациозным движением принимая вертикальное положение.

Полиция в количестве двух высоких и крепких парней в бронежилетах и оружием на изготовку неторопливо шагнула в распахнутую дверь. Мой чуткий нос тут же уловил запах застарелого перегара, сигарет и чего-то приторно-сладкого. Про пот я вообще молчу, в таком обмундировании да в теплую погоду было бы странно, если бы им не пахло. Я непроизвольно поморщилась.

— Капитан Кравцов! Что у вас случилось? Где посторонний? — активно жуя жвачку (так вот откуда сладкий запах) спросил тот, что вошел первым.

Невооруженным взглядом было видно, что ему скучно, неинтересно, и он вообще не понимает, что тут делает. На первый взгляд, ничего ужасного и требующего его непосредственного вмешательства не происходит. Рассеянный взор скользнул по мне, но большего внимания, чем вешалка с висящими на ней зонтиками, я так и не удостоилась.

— Вон, — непочтительно ткнула я пальцем в вампира, который даже не пытался скрываться, лишь отступил в тень неосвещенной комнаты, не забыв натянуть капюшон чуть ли не до самого носа. Наглый вампирюга, так же как и я, надеялся на благополучный исход дела исключительно в свою пользу. Только зря. Образ образом, а понимает ведь, что закон сейчас не на его стороне.

— Вы хозяйка квартиры? — подал голос второй полицейский, такой же скучающий и замученный, только что не жующий. Мне даже сначала показалось, что они родные братья, настолько похожими их делало одинаковое выражение лиц. И после моего кивка потребовал: — Документы предъявите!

Я поспешно начала рыться в сумке в поисках паспорта, который, как нарочно, никак не желал находиться, и заметила при этом, что руки заметно дрожат. Не каждый день мне приходится домой полицию вызывать, а если быть совсем точной — это вообще первый раз.

— А ты, — первый повел автоматом в сторону комнаты, где находился вампир, — руки за голову, лицом к стене!

Тут я в душе немного позлорадствовала, очень надеясь, что на этого типа в полиции имеется целое досье и его уже давно разыскивают все спецслужбы города, особенно люди в белых халатах. ТАКОЕ просто по определению не может быть нормальным.

— Я — Стефианир Кронест, истинный вампир рода Исскуронов, пятнадцатая династия Трея, клан Зварру. — С этими громкими словами мой самозваный гость сделал шаг вперед и с легким поклоном скинул с головы капюшон. Свет люстры осветил его лицо.

— Ничего себе! — присвистнул от удивления Кравцов, с моментально проснувшимся интересом разглядывая новоявленное чудо. — Да у вас тут, девушка, я смотрю, готика бурным цветом процветает.

— Она уже давно отцвела и требует немедленно прополки, — пробурчала я себе под нос.

— Но хорош, ничего не скажешь, — словно не слыша меня, продолжил любоваться вампиром полицай, тем не менее не выпуская нарушителя из-под прицела. — Видел я чудаков, на мистике повернутых, но такого потрясающего сходства еще ни разу. Слышь, Серег, прикольно, да?

— Угу, — буркнул Серега, возвращая мне паспорт и вместе с ним теряя к его обладательнице всяческий интерес. — Главное, чтобы без жертвоприношений такие приколы обходились, что, как показывает практика, редко случается.

— И бледность натуральная. А клыки-то какие, глянь! Во до чего медицинский прогресс дошел.

— Вы не понимаете, кто перед вами? — холодным высокомерным тоном вопросил так и не вышедший из образа представитель кровопийц. — Я — Стеф…

— Мы это уже слышали, — нетерпеливо перебил его тот, кого капитан назвал Серегой, и, чуть отстранив своего восхищенного напарника, резким отработанным движением прижал вампира лицом к стене. Тот сопротивляться даже не думал.

— Документов нет, оружия нет, вообще ничего нет… — Кравцов, продолжая все так же монотонно жевать жвачку, вернулся от любования экзотикой к своим непосредственным профессиональным обязанностям — обыскал задержанного. — Девушка, этот… — тут он несколько замялся, но все-таки нашел нужное слово, — гражданин совершал какие-нибудь противоправные действия, угрожал вам? Как он вообще попал в вашу квартиру, дверь-то у вас железная, укрепленная. Не клыком же он ее вскрыл?

Я вкратце поведала историю появления сего криминального субъекта в моей квартире, благоразумно опустив некоторые особо странные и в некотором роде даже пикантные моменты, за которые могли и меня за компанию упечь если не за решетку, то уж в комнатку с мягкими белыми стенами точно.

— А тебя, дракула недоделанный, еще раз спрашиваю! Как зовут? С какой целью следил за женщиной? — попытался вызвать вампира на откровенность бывший восторженный любитель готики.

Вампир дернулся было повернуться, но тут же получил вполне ощутимый тычок дулом автомата между лопаток и лишь тихо прорычал что-то себе под нос.

— Стоять спокойно и громко отвечать на вопросы! Фамилия, имя, отчество, место жительства, род занятий… Живо!

Снова довольно сильный тычок в спину.

И только я одна видела, как распластанный по стене вампир оскалил клыки, в глазах полыхнуло багровое пламя, отчего он стал похож на ощерившегося матерого волка, вожака стаи, загнанного за красные флажки, который прекрасно понимает, что сильно просчитался, но деваться ему теперь некуда, а терять уже нечего. Мне даже показалось, что я каждой клеточкой своего тела ощущаю ярость вкупе с осознанием совершенной ошибки, исходящие от этого непонятного то ли человека, то ли зверя, или кем он там является на самом деле.

— Ты пожалеешь, шээри… — Еле слышный шепот заставил меня похолодеть от ужаса, несмотря на то что угроза, если судить по направлению далекого от дружелюбного взгляда в сторону полиции, относилась не ко мне.

— Что-о-о?! — Правоохранительный орган по фамилии Кравцов совершенно не собирался и дальше проникаться духом мистицизма и потому очень серьезно обиделся, даже жевать на время перестал. — Ты еще тут угрожать будешь?!

Молчание вампира было красноречивее всяких слов. Будет. Неужели меня действительно угораздило нарваться на рецидивиста с бурным криминальным прошлым? Вот повезло-то.

— Ладно, в отделении разберемся, — не слишком оптимистично заявил Серега, доставая наручники и ловко защелкивая их на запястьях свежезадержанного негодяя. — А вы, гражданка Назарова, утром зайдите в отделение напишите заявление. Поехали, Кравцов! — И, сняв с пояса шипящую рацию, доложил кому-то: — Мы спускаемся, у нас задержанный!

— Понял, — прошипела в ответ рация.

Наконец-то в моем доме наступит мир и покой, а то я уже и не чаяла избавиться от этого назойливого типа. Правда, придется несколько поменять планы на завтра, посетив в первую очередь не слишком милое заведение, но думаю, соблюдение формальностей не займет много времени.

— А ну пшел! — Кравцов за шкирку оторвал вампира от стены и толкнул в сторону выхода. — И без глупостей!

Продолжая сохранять гордый и жутко благородный вид, вампир прошел мимо меня и клыкасто ухмыльнулся. Нехорошо так ухмыльнулся, опасно. У меня в который раз за вечер по спине пробежал мерзкий холодок недоброго предчувствия, и, только захлопнув дверь и перепроверив несколько раз замки, я вздохнула с облегчением.

Теперь этот гад зубастый точно не сможет сюда вернуться, он под надежной хорошо вооруженной охраной, которая и так ясно дала ему понять, кто тут неправ. Надеюсь, он осознал, принял к сведению и скоро исправится. Хотя в последнее верилось с трудом, но это уже, как говорится, не мои проблемы.

Я прошла на кухню и хотела уже по привычке включить чайник, но передумала. Содержимое початой бутылки «Медвежьей крови», на мой взгляд, сейчас было более уместно в моем организме. И нервы успокоит, и дурные мысли прогонит. Налила себе в кружку, выпила. Хорошо-то как… Никогда не предполагала, что настанет когда-нибудь такой момент, когда придется пить в гордом одиночестве. Чтобы окончательно не уподобляться представителям гомо бухиус и не упасть в своих же собственных глазах, я влезла в холодильник и достала тарелку со всевозможной нарезкой, оставшейся еще с ужина. Часы показывали без пятнадцати два. Вот развлеклась-то в отсутствие мужа на сон грядущий, уснуть бы еще теперь после всего пережитого.

Пожевав сырку, колбаски и выпив еще немного (после чего вина в бутылке осталось меньше половины), я на всякий случай решила проявить дополнительную осторожность. С повышенной тщательностью осмотрела всю квартиру, вплоть до сантехнического шкафчика в туалете, проверяя на наличие всяких посторонних кровососущих элементов, пусть и фальшивых, но до противности реалистичных. Никого, естественно, не нашла, однако спокойнее от этого мне не стало. Интересно, что же вампиру-готу-наркоману все-таки от меня надо было? Грабить, убивать или делать что-то еще жутко непотребное он явно не собирался. Весь тот бред, который он нес, оправданием считать можно только в том случае, если ты сам такой же тепленький на всю голову, а я себя к таковым не относила. По крайней мере, пока. Поэтому оставалось лишь одно приличное объяснение — богатенькому мальчику стало очень скучно в огромном мегаполисе, а скука, как известно, главный двигатель прогрессивного безрассудства, были бы финансы и толика фантазии, вот и нашел он себе нестандартное развлечение. А с финансами, похоже, у моего навязчивого «поклонника» проблем нет, образ «от кутюр» на зарплату курьера не состряпаешь, да и фантазией он не обделен. Жаль, конечно, что такой талант пропадает, но становиться единственным восхищенным зрителем в театре одного чокнутого актера мне совершенно не хочется. Надеюсь, он успел получить положенный ему по сценарию гонорар в виде недостающих в реальной жизни эмоций и наконец успокоился. Драйв получился что надо. Особенно для меня. А если учесть…

От звонка в дверь я подпрыгнула так, что тушканчики пооткусали бы себе хвосты от зависти, если бы увидели. Сердце же, напротив, сначала заметалось по всему организму, словно муха, запертая между оконными рамами, а потом камнем ушло в левую пятку. Как я определила, что в левую? Просто там вдруг жутко зачесалось.

Отвратительная трель снова настойчиво разлилась по квартире. Никогда не думала, что у нас, оказывается, такой противный звонок. Надо будет обязательно сказать Вадиму, чтобы купил новый, поприятнее.

С трудом отлипнув от стула, на подгибающихся ногах я направилась в коридор, боясь даже предположить, кто стоит по ту сторону входной двери. Кровь гулко стучала в висках, а руки тряслись так, будто я весь день не выпускала из них работающий отбойный молоток. Ни за что не буду открывать, кто бы там ни был! Вот только посмотрю в «глазок» для успокоения совести и сделаю вид, что дома никого нет. Хватит мне на сегодня гостей, прием окончен.

Однако «глазок» явил мне искаженно-выпуклый лик пожилой соседки из квартиры напротив. Затрудняюсь сказать, кого бы я сейчас была рада видеть больше — ее или недавно арестованного маньяка с вампирскими наклонностями. Эта старая перечница была пострашнее любого упыря. Она каким-то невероятным образом умудрялась быть в курсе самых пикантных подробностей из жизни не только жильцов нашего подъезда, но и нескольких окрестных домов, о чем с превеликим удовольствием сообщала каждому встречному-поперечному. А еще она очень любила давать советы, совершенно бесплатно, но с такой настойчивостью и так громко, что волей-неволей о твоих проблемах знали все окружающие. И ее совершенно не волновало, идет речь об интимных отношениях с мужем или о том, где семнадцатилетний сын Машки из пятого подъезда берет наркотики. Никакие просьбы, увещевания и угрозы прекратить свою гиперактивную деятельность на нее не действовали. Бабка оставалась непреклонна и всегда безошибочно вычисляла «народных мстителей», запускающих живых крыс ей в квартиру, разбивающих окна (это на седьмом-то этаже!), пытающихся запугать старуху по телефону, и прочих, прочих, прочих… Никто не ушел от нее неотомщенным. Одни отделывались лишь оглаской своих деяний на весь район, к другим приходил участковый… Старушка, которую и звали-то соответственно — Марь Иванна, умела постоять за себя и за свою «правду» и не давала спуску никому.

— Светочка, милочка, я уже волноваться начала. Звоню, звоню, а ты все не открываешь, — возбужденно затараторила вездесущая соседка, едва я приоткрыла дверь.

— У вас что-то случилось? Два часа ночи, — как можно невозмутимее ответила я, делая вид, что не замечаю, как старуха усиленно пытается заглянуть через мое плечо внутрь квартиры. Ага, так я ей и позволила. И я прикрыла дверь, оставив лишь небольшую щелку.

— У меня случилось?! — возмутилась Марь Иванна, оставив попытки разглядеть пространство за моей спиной и теперь усиленно принюхиваясь. — Это у тебя случилось, милочка! Я видела, как полиция выводила из твоей квартиры какого-то мужчину!

«Можно подумать, застала меня с любовником с самый ответственный момент! Лучше б ты видела, как этот „мужчина“ ко мне в дом проник», — раздраженно подумала я и немного отодвинулась от двери, чтобы эта усохшая кочерыжка не разнесла завтра по подъезду весть, что я с преступниками, перед тем как их сдать полиции, сначала выпиваю. С нее станется!

— Вампир влез, ничего страшного — спокойно пояснила я. — Уже все в порядке.

— Вампир?! — Глаза бабки сначала сильно округлились, отчего мне сразу вспомнились милые собачки из старой доброй сказки про огниво, а потом сильно сузились, став похожими на две узкие бойницы. — Ты, наверное, хотела сказать — грабитель… — и подозрительно так повела длинным носом в мою сторону.

— Ну да, грабитель, — поспешно поддакнула я. Надо же было ляпнуть, не подумав. И главное — кому!

Но соседку, похоже, расовая принадлежность мужчины, находящегося ночью в моем доме, не сильно волновала (или же она профессионально не подавала виду), ее интересовал сам факт. С виду вроде приличная семья, довольно интеллигентная, а тут на тебе…

— Ой, горе-то! — запричитала старушка, чуть ли не подпрыгивая, только чтобы сунуть свой любопытный нос в квартиру. — А ведь на прошлой неделе Галину Васильевну из шестого дома ограбили, все подчистую вынесли. Может, это он и есть?

— Может, и он, не знаю. В полиции разберутся.

— Там разберутся, но ты все равно замки поменяй, а лучше и дверь новую поставь, мало ли что. Вдруг у него подельники есть. А еще сигнализацию не мешало бы, у вас финансы позволяют. Вот у Григорича со второго этажа…

— Конечно… обязательно… так и сделаю…

Найдя свободные и со всем согласные уши, соседка оседлала любимого конька и уже устремилась во весь опор, сливая мне все местные сплетни самого разного содержания. И слишком позднее время не было тому досадной помехой.

Я усиленно поддакивала, мысленно пребывая уже на даче рядом с любимым мужем, вдали от всяких ненормальных старух и вампиров. Что-то сегодняшний вечер меня сильно утомил.

— А с тобой точно все в порядке? — вдруг подозрительно прищурилась старая карга. — Что-то ты странная какая-то. Тебе помощь не нужна? Вадька-то твой на даче, одной страшно, поди, после такого…

— Нет, спасибо, — не на шутку перепугалась я. — Мне завтра вставать рано, вы извините, Марь Иванна, я спать пойду.

— Иди, Светочка, — милостиво разрешили мне. — Успокоительного выпей только или водочки немного, чтоб спалось лучше. У меня есть немного «Столичной», хочешь принесу? Для хорошего человека, попавшего в такую беду, не жалко.

— Не надо! — Если она мне еще и водки выделит, то завтра точно весь дом будет знать, что я ночью не только грабителей приваживаю, но и по соседям хожу спиртное клянчу. Упаси господи от такой «помощи». — У меня и так уже глаза слипаются.

— Но если что — сразу приходи, не стесняйся.

А вид самый невинный при этом, хотя в глазах так и плещется фанатизм информационного дознавателя.

— Обязательно.

Навязчивая соседка хотела сказать что-то еще, но я выпалила дежурное «Спокойной ночи!» и захлопнула дверь перед ее недовольной физиономией. Вот и от второго «вампира» избавилась, причем обошлась собственными силами. Подсмотрев в «глазок» и проследив, как местное ЧК, что-то ворча себе под нос, удалилось восвояси, я, в который раз за вечер, облегченно перевела дух и, вернувшись на кухню, залпом допила остатки вина. Общение с вредоносной бабкой выбило из меня весь антистрессовый хмель, и организму срочно требовалось новое вливание.

А теперь срочно спать! Усталость от пережитого навалилась со страшной силой, и я, решив, что высиживать нечего, медленно побрела в комнату. Как же захотелось сейчас прижаться к родному и любимому Вадиму, положить голову ему на плечо и сладко уснуть, моментально забыв обо всех неприятностях, свалившихся на меня за прошедший вечер. Близость и тепло мужа всегда действовали на меня успокаивающе, а тут пришлось все самой расхлебывать. Фантастические вампиры, другие миры, ненормальные готы, навязчивые соседки, чокнутые наркоманы, доблестная полиция… Осталось только дождаться пришествия инопланетного корабля с представителями соседней галактики и революционного восстания мертвяков с ближайшего кладбища, чтобы картина психологического триллера в реальном времени оказалась полностью завершенной. Но подобного мой мозг уже, наверное, не выдержит. Или придется пить еще, что совершенно не входило в мои планы, которые и так уже порядком нарушились.

Добравшись до спальни и включив свет, я поняла одно — справедливости в этом мире не существует и, скорее всего, пить придется. И не просто пить, а еще и сильно усугублять если не качеством выпитого, то количеством точно, желательно до полного отключения сознания, чтобы перестать лицезреть наглый клыкастый глюк, вольготно развалившийся в любимом компьютерном кресле Вадима. При этом у готического гада была такая обиженная физиономия, будто я его, обожаемого и положительного во всех смыслах супруга, в тридцатиградусный мороз нагишом из дома выгнала только за то, что он помог молоденькой незамужней соседке прибить гвоздь.

Интересно, у меня это безобразное видение от излишка выпитого появилось или от недостатка? Для верности я протерла глаза и даже ущипнула себя побольнее, чтобы уж наверняка. Но бессовестный глюк пропадать даже не собирался.

Какое-то время мы с вампиром молча смотрели друг на друга. Он — осуждающе, я — впав в среднюю степень прострации, потому что поверить в натуральность его повторного появления в моей квартире не могла никак.

— Ваша полиция меня сильно разочаровала, — первым нарушил гнетущую тишину вампирюга, медленно поднимаясь из кресла. — Бессильная, некомпетентная и… — Тут мой ночной кошмар лениво слизнул подозрительную алую капельку с уголка рта, брезгливо поморщившись. — Совершенно невкусная.

Происходящее окончательно перестало меня устраивать. Я завороженно следила за его неторопливыми движениями, не в силах произнести ни слова. Словно кролик, загипнотизированный удавом. Вот сейчас он приблизится и не только совершенно безнаказанно полакомится невинной девичьей кровушкой, но и со смаком похрустит моими же хрящиками.

— Светлана, давай попробуем все сначала…

Вампир несколько раз прошелся по комнате, сцепив за спиной руки и что-то тщательно обдумывая. От напряжения мысли он покусывал клыками нижнюю губу, вызывая у меня чувство нервного напряжения и глубокой тоски по спокойной и размеренной жизни, всего несколько часов назад оставшейся в прошлом. О том, что что-то в моей судьбе сильно изменилось, внутренний голос уже не просто осторожно подсказывал, а откровенно вопил. И у меня не было причин ему не верить, хотя где-то в глубине души я очень рассчитывала на обычный кошмарный сон, после которого пусть и просыпаются в холодном поту, но довольно быстро забывают за ненадобностью.

— Что ты вообще знаешь о вампирах? — излишне высокомерно спросил навязчивый кровосос, видимо уже сильно сомневаясь, что я владею хоть какой-то информацией по заданному вопросу.

— Э… Ну… Вампиры пьют кровь, — не очень уверенно начала я, но, заметив его одобрительный кивок, продолжила более смело: — Они все бледные, потому что никогда не бывают на солнце, оно их сжигает заживо. У них длинные клыки. — Снова кивок. — Вампиры злые, жестокие, вечно голодные, с красными горящими глазами и длинными острыми когтями, которыми они вспарывают своей жертве вены. — Вампир бросил удивленный взгляд на свои руки с аккуратным маникюром и принялся их тщательно рассматривать, а у меня так и стоял перед глазами классический образ знаменитого графа Дракулы. Поэтому я продолжила, стараясь как можно подробнее вспомнить недавно показанный по телевизору одноименный фильм: — Они устраивают оргии, никогда не отпускают свои жертвы, кусая, превращают невинных людей в себе подобных монстров. А еще вампиры умеют лазить по стенам и потолкам. Вот!

Кажется, все. Упоминать о защитной роли чеснока, креста и святой воды я благоразумно не стала. Так же как и о способах умерщвления осиновым колом и серебряной пулей, тем более ни того ни другого у меня под руками все равно не было, а потому избавиться от вампирюги общеизвестным способом в любом случае не получится.

— И что из всего вышеперечисленного тобой я должен сделать, чтобы ты наконец убедилась в истинности моего происхождения? — забавно наморщив нос, поинтересовался вампир.

Я задумалась. Убеждаться не было ни малейшего желания, особенно если вспомнить, что именно я наговорила… Псих, он и есть псих, так думать гораздо приятнее. И как-то даже спокойнее.

— На стену залезь, — с видом победителя потребовала я.

Уж что-что, а этого человек точно сделать не сможет без подручных средств, каким бы сумасшедшим он ни был.

— Ну смотри, — загадочно улыбнулся вампир и под моим о-о-очень ироничным взглядом повернулся лицом к стене.

Потолки у нас в квартире, конечно, оставляют желать лучшего, всего-то два с половиной метра, но и на такую высоту залезть нужно еще умудриться. Представляю, как он сейчас корячиться будет, а я посмеюсь.

Вампир тем временем намотал на локоть свой длинный плащ, дабы не мешал, положил ладони с растопыренными пальцами на стену, согнул ногу в колене и… без каких-либо усилий пополз вверх. Затем с такой же завидной легкостью переместился на потолок, оставляя на побелке четкие следы своих конечностей, и темным пятном завис прямо надо мной. Я потрясенно смотрела на него, задрав голову. А ведь мы с Вадимом только в прошлом году ремонт сделали…

— До сих пор по моему потолку ползали только комары да мухи…

— Слюной покапать? — участливо поинтересовался он, поворачивая шею почти на сто восемьдесят градусов и заглядывая мне в лицо сверху вниз. Впечатляло до умопомрачения, мой материализм дал капитальную, не поддающуюся реставрации трещину.

Я еле нашла в себе силы выдавить:

— Не стоит, я полы сегодня уже мыла.

— Думаю, демонстрировать жестокость, неконтролируемое чувство голода или кого-нибудь кусать у тебя на виду тоже не стоит? — Он оскалился в издевательской улыбке, сверкнув идеальной белизной клыков.

«И почему у вампиров зубы такие белые? — отстраненно подумала я. — Я вот свои сколько не чищу, а они все равно со временем желтеют, приходится к стоматологу ходить, налет счищать, а эти упыри ТАКОЕ в пищу употребляют, и хоть бы хрен по деревне».

— Мне долго еще висеть, пока ты будешь убеждаться, или уже слезть можно? — ненавязчиво напомнил о себе вампир.

— Что, голова закружилась? — не осталась в долгу я, уже немного придя в себя и пытаясь рассмотреть, как же он все-таки ухитряется держаться. Мне казалось, что подвох где-то совсем рядом и повода для паники нет, но никак не могла понять, в чем он заключается, а потому холодно потребовала: — Ладонь покажи.

Он оторвал одну руку от потолка и резко свесил вниз, задев самый кончик моего носа. Подозреваю, что специально, но я решила пока не отвечать на подобное издевательство и придирчиво принялась осматривать предоставленную моему вниманию конечность. Ни присосок, ни скрытых крюков обнаружить не удалось. Рука вампира была совершенно гладкой и прохладной, я даже положенных линий, так любимых хиромантами, найти не смогла. То есть они, конечно, были, но располагались и проходили совсем не так, как у нормальных (да и у ненормальных, подозреваю, тоже) людей.

— Какую еще часть тела тебе показать? — снова наивно полюбопытствовал кровосос. — Локоть, ухо, а может… — Он многозначительно понизил голос.

— Не надо, — быстро перебила я и возмущенно отпихнула его руку. Что эта бессовестная клыкастая нечисть себе позволяет!

— Что так? Я вообще-то имел в виду пятку.

— Я же сказала — не надо, — окончательно смутилась я. Хотя кто знает этих иномирцев — может, у них пятка самое интимное место. — И слезай уже с моего потолка, ты меня там нервируешь. Вон наследил как. Кто теперь заново белить будет?

Последний вопрос, естественно, остался без ответа. Вампир лишь хмыкнул и плавным скользящим движением покинул насиженное место.

Что-либо думать по поводу всего происходящего мой мозг отказывался категорически. Одно дело — читать всякую фэнтезийную лабуду в книжках и смотреть красивые спецэффекты по телевизору, и совсем другое — видеть представителя довольно разумных кровососущих воочию. С одной стороны, какая-то очень маленькая, я бы даже сказала, микроскопическая часть моего разума догадывалась, что подобные сказки не на пустом месте возникли, но с другой — не так же реалистично! Если уж на то пошло, лучше бы ко мне гномик заявился или цветочная фея, они хоть безобидные, но выбирать не приходится.

— Что дальше делать будем, Светлана?

И это он у меня спрашивает?

— Я так понимаю — ты от меня не отстанешь, — пытаясь смириться с неизбежным, вздохнула я.

— Отстану, как только мы найдем Стадию.

— Еще бы кто подсказал, где ее искать, чтобы максимально приблизить это счастливое событие…

— Тебе лучше знать, — пожал плечами вампир и снова уселся в кресло, терпеливо ожидая моих дальнейших действий.

Вообще, это клыкастое чудовище хорошо устроилось. Мало того что свалился посреди ночи мне на голову и напрягает своими вампирскими проблемами, так еще и водрузил на меня весь груз ответственности за то, что сам не усмотрел за своей странной подружкой. Нашел службу спасения. Кто бы мне теперь помог.

— Знаешь что, — задумчиво проговорила я. — А позвоню-ка я, пожалуй, Вадиму…

Несмотря на позднее время, эта мысль показалась мне наиболее здравой. Разбужу, конечно, но ситуация форс-мажорная, полиция оказалась бессильна, у меня самой идей никаких, а делать что-то надо.

Вампир в ответ на мое заявление равнодушно пожал плечами, даже не поинтересовавшись, кто такой Вадим. Мне кажется, ему вообще все равно, как я буду выкручиваться и решать его проблемы, хоть на голове стоять, лишь бы был результат.

Однако переложить решение столь неординарной проблемы на сильные мужнины плечи не получилось. «Абонент выключен или находится вне зоны действия сети», — равнодушно, как свекровь, проинформировала меня компьютерная тетка и отсоединилась. Странно, Вадим почти никогда не выключает телефон, даже дома, а уж на даче, где мобильник — единственное средство связи с цивилизацией, и подавно. Уповая на небольшие сбои в сети, я сделала еще несколько попыток дозвониться до мужа, но без толку. Паника начала потихоньку заявлять на меня свои права. Находиться в одной квартире с этим клыкастым недоразумением и ничего не предпринимать становилось невыносимо. Вампир меня жутко нервировал, а избавиться от него, как показала практика, не было никакой возможности. Его б настырность, да в мирных целях…

— Собирайся, поехали, — неожиданно даже для самой себя выдала я.

— Куда? — меланхолично поинтересовался успевший заскучать кровосос.

— На дачу.

— Зачем?

Если б я сама знала! Но сейчас, несмотря на поздний час и мою жуткую боязнь садиться за руль ночью, поездка на дачу представлялась единственно верным решением, можно сказать — спасением. Главное — не оставаться один на один с этим порождением мрака.

— Свежим воздухом подышишь, в новой баньке попаришься, а там, глядишь, и мозги на место встанут, — не без ехидства озвучила я загородную программу и принялась лихорадочно копаться в ящике прихожей в поисках ключей от машины.

— В баньку-то вместе париться пойдем? — иронично хмыкнул клыкастый, неторопливо поднимаясь с кресла. — А то одному как-то несподручно.

Это что же, кровопийцы шутить изволят? Я бросила на него убийственный взгляд и рывком открыла входную дверь.

— Выходи!