Глава 3
В ГОСТИ К ЛЮЦИФЕРУ

Внизу проносились бескрайние просторы лесов, золото полей, узоры рек и зеркала озер. Огромный первозданный мир, не тронутый человеком, он не знал, что такое топор дровосека или стрела охотника. Дикие звери жили своей жизнью, стада диких коней, никогда не знавших седла и узды, паслись на широких равнинах, хищники выжидали неосторожную добычу, серебристыми нитями гладь озер пронзали косяки рыб. Раскидистые деревья приютили в своих кронах мелких пташек, под корнями ютились различные грызуны, в топких болотах ползали ядовитые змеи, в просторах небес вольно парили белооперенные орлы.

Но даже эти цари неба, владыки воздушных просторов не догадывались, что высоко над ними стремительно движется настоящий царь природы — человек. Тот, в чьих силах превратить цветущий сад в пустыню, что убивает не из-за голода, а из прихоти, что не знает пощады и не ведает сомнений. Человек, еще не пришедший на эти прекрасные земли, но уже возвысившийся над ними в своем вечном стремлении дотянуться до небес.

Сквозь воздушный простор уверенно и неторопливо неслась могучая машина, без устали покоряя мили и мили пути. Мертвая при рождении, как и все, что сотворено руками человека, из убитых деревьев и украденной из земли руды, она была оживлена человеческим гением, впитала человеческий пот и волшебство творения. Грозная машина, гротескная пародия на птицу, жила своей странной механической жизнью, так не похожей на гармонию окружающей природы. И несла в чреве своем своих же собственных создателей.

— Восхитительно! — не уставал удивляться один из них. — Олег, это просто восхитительно! Ты только посмотри, какая аэродинамика, а эта система рычажного управления? Это же просто шедевр! Какая плавность, какая точность! Аэто… просто изумительно! Смотри — это же гироскоп, самый настоящий гироскоп! Причем через гибкое сочленение он напрямую связан со штурвалом, тут гидроусиление, система передач отводит нагрузку на крылья, а баланс снижает нагрузку на несущую конструкцию! Ой, смотри, из чего это они сделали? Похоже на стальную нить. Камардон, а что это такое?

— Вытяжка из кишки дракона, — отозвался другой.

— Да? А, ну действительно, если они умеют дышать огнем, то их система пищеварения должна быть достаточно прочной и упругой…

— Хар, — перебил его третий, — Камардон пошутил. Это обычная стапь. Может, хватит уже? Мы уже поняли, что эта машина — шедевр самолетостроения.

— Да ты что, Олег, это не просто шедевр! Это восхитительно! Ты только посмотри на форму крыла, а ведь это сделано без никаких аэродинамических труб! А крепление! Я никогда не видел настолько элегантного решения. Камардон, а какую оно может выдержать максимальную нагрузку? Вы проводили летные испытания, мне кажется, что при низких температурах могут возникнуть проблемы с гибкостью крыльев, там используется жидкая смазка, а ее температура замерзания…

Уже вторые сутки подряд Хар без устали восхищался летательной машиной, и выдержать подобное испытание не всем было дано. Отец Иосиф ушел в прострацию, общаясь со своим Господом, Мария впала в спячку, как умеют все оборотни, и только Олег с Камардоном делали вид, что слушают парня, хоть и у вампира с Магистром Ордена постепенно сдавали нервы. Да, летающая машина, да, хорошая, но сорок восемь часов подряд выслушивать беспрерывную оду инженерному гению, создавшему это порхающее в небесах чудо…

Но машина стоила того, чтобы восхититься. Ее нельзя было назвать самолетом, хотя она и имела крылья, нельзя было назвать дирижаблем, хотя имела наполненный легкими газами аэростат, нельзя было назвать вертолетом, хотя имела пропеллер. Местные Кулиби- ны сотворили нечто невообразимое, машущее крыльями, как птица, и, как ни прискорбно было Хару осознать этот факт, способное летать исключительно благодаря могучей магии. Правда, это не умоляло оригинальных инженерных находок в других областях: система управления, стабилизации, регулировки высоты, ориентирования в пространстве… Самобытная машина, существующая в одном-единственном экземпляре, дала бы почву для размышлений даже инженерам корпорации «Боинг», и многие ее детали с определенными доработками смогли бы найти свое применение даже в двадцать первом веке.

Орден Хранителей долго не хотел расставаться с летательным аппаратом. Построенный в тайных лабораториях под Дворцом Ордена, настолько тайных, что там не водились даже крысы, он создавался и дорабатывался десятки лет и должен был стать одним из последних козырей в битве против нечисти. В Ордене уже давно догадались, что грядет неминуемая последняя война, его разведка охватывала все заселенные нечистью земли, и то, о чем сам Прометей узнал недавно, не стало для них неожиданностью. Орден знал все — про Люцифера, про странных существ, объединивших, разрозненные племена нечисти в единую силу, знал их планы. Единственное, чего он не знал, как с новой угрозой справиться.

Вариант использовать силу Огня Прометея не рассматривался даже гипотетически, хоть Магистры знали, в чем состоит истинная суть древнего артефакта. И не потому, что над ними тяготел запрет титана, они и сами понимали, к каким последствиям это может привести, если простой человек обретет божественную мощь. Знали, потому что такое уже однажды случилось: восьмой Магистр, чье имя было предано забвению, не смог устоять против искушения, возжелал стать богом и стал им…

Он был убит. Убит самими же Хранителями, подло, во сне, и не спасла его вся божественная мощь. Убит за то, что сотворил с иными мирами: мимоходом, ворочая пласты реальности силой первозданного хаоса, он уничтожил мириады живых существ. Огонь Прометея был Огнем Разрушения, изначальным Огнем Хаоса, и, хоть мог подарить любому мощь богов, страшна была плата за подобную силу.

Тот «инцидент», вошедший в историю многих миров как «Время Безумия», к счастью, не затронул Землю и был скрыт от Прометея, лишь в цитадели Ордена Хранителей остались правдивые истории того времени.

Все это Олег с компанией узнали на Большом Собрании Ордена — редком мероприятии, на которое сошлись настоящие руководители этой странной организации. Ведь и Архимаг, и три Наместника только формально числились высшими иерархами Ордена

Хранителей, на самом деле они не имели в нем никакой власти и даже не догадывались, что и Храм, и Академия на самом деле подчиняются не им. Орден был повсюду. Орден видел все, что происходит в городе и за его пределами, и тайно или явно направлял в нужную сторону. Не Яниос Кариан, не Багги Халиош и не Эраф правили в Храме Огня, а Уритан Бирк, ничем не приметный стражник, чье имя никогда не войдет в историю. Не Архимаг Джелиос заправлял делами в Академии, а Тобиаш Кортеш, мастер звериной магии, как правило, стоящий в стороне от любых событий. Они, а также другие рыцари Ордена, собрались вместе, чтобы обсудить странное предложение вампира и вынести свой вердикт.

Дискуссии шли долго. Начавши утром, рыцари почти до вечера не могли прийти к единому мнению. С одной стороны, Огонь Прометея был нужен здесь и сейчас, его свет должен был вдохновлять людей во время битвы, доверять великую реликвию вампиру, оборотню, троллю и непонятно кому для сомнительной авантюры с туманными перспективами казалось верхом безумства. С другой — и это все понимали — город был обречен: бежать некуда, победить невозможно, а если сгинет Люцифер, та самая сила, что держит вместе полчища самой разной нечисти, быть может, будет шанс уцелеть. Мизерный, но шанс — Хранители не были фанатиками, по крайней мере большинство из них, и в Большом Зале Дворца Ордена правил лишь холодный расчет.

Несколько раз слово брал Олег, он рассказывал о себе и своем прошлом, отвечал на вопросы, разумные вопросы.

Олег говорил, что ему не нужна божественная власть, но одолеть демона без Огня не выйдет.

Олег говорил, что, если все обернется благополучно и нечисть будет повержена, он вернет Огонь Хранителям.

Олег говорил, что его ведет не благородство, а жажда мести, и это было лучшим доказательством искренности его планов.

К вампиру отнеслись как к равному, и его речи не стали пустой формальностью.

Пару раз выступал Магистр Камардон, к всеобщему удивлению, поддержавший авантюру, но тут его слово было не решающим, а лишь авторитетным, равным среди равных. Но добил всех, как ни удивительно, Хар: выйдя на трибуну, хоть его никто туда и не звал, он демонстративно открыл устав Ордена (и где только добыл) и всего лишь зачитал первые две строки:

— Я, рыцарь Ордена Хранителей, клянусь сделать все, чтобы священный Огонь Прометея был навеки сохранен в безопасности.

После чего поклонился и молча сел.

Еще долго никто не мог понять, что значил этот странный демарш, после чего до рыцарей наконец дошло. Если Огонь останется тут — он неминуемо попадет в руки врага, если же отдать его вампиру — то, быть может, такого не случится. Решение было принято единогласно.

Когда вердикт вынесен, Орден Хранителей, не обремененный бюрократическими процедурами, умел оперативно воплощать решения в жизнь. Чтобы добраться до того места, откуда пришли странные прислужники Люцифера, — а Орден знал, где это, и там бывали его разведчики, — нужно было или полгода идти пешком, или месяц скакать на лошади, или два дня лететь на быстроходной летательной машине. Войска нечисти были уже в неделе пути. Из сопоставления этих двух фактов вывод однозначен: отдать вампиру секретное оружие Ордена — воздушную машину, гениальную разработку местных Кулибиных. А в качестве пилота и навигатора направить с ними Камардона Варга.

Уже через час летательный аппарат был выведен из подземного ангара, нагружен, снаряжен (Хар уговорил даже его самодельный артефакт прихватить, «на всякий пожарный»), заряжен магией. И, прикрытый маскировочным полем невидимости, он поднялся в небеса и вылетел на северо-северо-восток.

Шесть тысяч миль, почти девять тысяч километров, предстояло пролететь нашим героям. Почти двое суток с огромной скоростью нестись в воздухе сквозь грозовые облака и ураганы из местных тропиков, где и был построен город, в холодные северные края. Но не это оказалось самым сложным испытанием — магия летательного аппарата способна была удержать его в любой грозе, он не боялся молний и турбулентностей. Но никто даже представить не мог, что ровно двое суток придется терпеть восхищение любознательного Хара.

— Олег, посмотри! Это ведь специальное антикоррозийное покрытие, но какой тонкий слой! Наверно, это какой-то сплав, типа сусального золота, только я не понимаю, как они его прикрепили. Камардон, ты не знаешь? Нет? Жалко… А вот тут посмотри! Это ведь настоящий громоотвод, как он удачно интегрирован в общую структуру, молния пройдет насквозь, не повредив оболочку аэростата! Гениально, надо будет по возвращении обсудить с человеком, который это создал, ргесколько вопросов! А парус! Я ведь сам считал, дирижабль с парусами невозможен, но какое элегантное решение! Или винт…

— Мы прилетели, — наконец перебил парня Камардон, — Это именно то место, откуда пришли наши враги…

— Ну наконец-то! — чуть не взмолился Олег. — Никогда не думал, что врата в ад станут для меня таким облегчением!

— Не только для тебя, — поддержал его Камардон, и даже Мария с Иосифом молча с ним согласились, один лишь Хар не понял, что они имеют в виду.

Летательный аппарат стремительно спустился с небес на землю и пришвартовался в небольшой сосновой роще. Если в тех краях, откуда путники начали свое странствие, стояла жара и колосился урожай, то тут короткое северное лето уже закончилось, земля была покрыта первым снегом. И никаких следов темных сил — обычная северная тайга, переходящая в тундру, невысокие корявые сосны, пушные зверьки, набирающие за лето достаточно жира, чтобы пережить долгую холодную зиму. Однако Камардон Варг не сомневался, выбирая курс, да и остальные чувствовали, что где-то недалеко начинается нечто, не принадлежащее этому миру. Нечто древнее, пришлое, чуждое…

Укрыв корабль под иллюзией — на нем ведь еще в случае успеха назад возвращаться, — пятеро путников направили свои стопы в сторону невысокого холма, единственной возвышенности на десятки километров вокруг. Причем холм был явно искусственного происхождения — как будто под землей вздулся огромный пузырь, растолкав в стороны поверхностные осадочные породы.

Порядок следования избрали следующий: первым, указывая путь. — Камардон Варг; сразу за ним — Мария в человеческом облике и с тем же заданием; за ней — седобородый великан с живым посохом, основная ударная сила, несущий на себе четыре пуда груза как невесомую пушинку; за его спиной, укрываясь от ветра, — Хар, мозговой центр отряда. Ну и замыкающим Олег с артефактом в рюкзаке за спиной — отдавать кому-либо еще драгоценный артефакт вампир категорически отказался, заявив, что только у него Огонь будет в полной безопасности. Спорить с вампиром — занятие бесполезное, так что всем пришлось с таким порядком вещей согласиться.

И наконец появилось то, ради чего и была затеяна вся эта авантюра, — врата в адские края, откуда Люцифер Светоносный (в чье существование Олег по-прежнему не верил) привел в этот мир свои адские полчища. Особого впечатления врата не производили — обычный каменный дольмен десяти метров в поперечнике, никто даже не удосужился написать на нем «тут был Вася», «Маша + Дима = любовь», «оставь надежду, всяк сюда входящий» или какую-нибудь еще глупость. Точно такие же дольмены можно найти в любой стране любого мира, разве что не все из них ведут в бездонную тьму, откуда доносятся странные стоны, звоны да скрипы.

— Ну что, мои юные Орфеи, добро пожаловать в ад! — усмехнулся Олег и добавил: — Где же ты, моя Эвридика, я иду к тебе… — И первым, пока остальные нерешительно топтались, исчез в адской тьме.

Впрочем, ад — слишком громко сказано. Место, куда попал отряд, больше всего напоминало обычную пещеру — мрачную, пугающую, но не более того. В свете магических огней, местного аналога факелов, угрожающим темно-фиолетовым цветом светились покрывающие стены мхи, нависали, грозя свалиться в любой момент на голову, сталактиты, копьями погребенных мертвецов поднимались из земли сталагмиты. Загадочное эхо по десятку раз повторяло каждый звук, искажая его до неузнаваемости, и казалось, что сотни глухих голосов призывают к себе незваных гостей. Никаких костей на полу, никаких черепов, никаких котлов с кипящей серой и чертей с вилами — природного происхождения пещера не несла на себе следов человеческой или адской деятельности.

По крайней мере так казалось первые пять минут, до того момента, как на голову Олегу свалилась десятитонная плита, и только феноменальная скорость вампира, помноженная на настороженность и умение летать, позволила ему в последний момент выскользнуть из ловушки.

— Неплохо, — заметил он. — Господа, убедились, что тут надо быть осторожными? На подозрительные камни не нажимать, руками ничего не трогать, смотреть себе под ноги, держать ухо востро и не тянуть резину за хвост. Камардон, а ты, кстати, мог бы и предупредить, что тут плитка с полотка валится, раз уж разведчики бывали…

— Олег, — не оправдываясь, а просто информируя, ответил Магистр, — как ты думаешь, наши разведчики — это доблестные рыцари Ордена, пробравшиеся в эти края? На нас работают не только люди — это логово, рискуя своей жизнью, открыла Аг-ахаг-гхаг-гха-гха, снежная горгулья, она месяц просидела камнем в скалах, наблюдая, как из пещеры выходят слуги Люцифера. После чего, рискуя своей жизнью, летела через полмира рассказать нам все это — как ты думаешь, могли ли мы требовать от нее большее? Аг-ахаг-гхаг-гха-гха навсегда стала изгоем среди собственного народа, лишилась любимого жениха ради служения нашему Ордену.

— Заметано, — кивнул вампир. — Горгулью действительно жалко, что же, будем вампиром рисковать, все равно его не жалко.

— Давай тогда я на разведку слетаю? — предложила девушка. — Я ведь оборотень, оборотней тоже не жалко.

— Не стоит, Машунь, ты еще молодая, тебе еще детей рожать, а я — старый вампир, нечего терять. Да ты не волнуйся, такое, как я, в огне не горит, в воде не тонет — святой отец может подтвердить. Йося, расскажи ей, как мы с тобой во время крестовых походов святой Грааль искали — там такие приколы были, Индиане Джонсу и не снилось!

— Вы вместе искали святой Грааль? — не поверил Хар.

— Ага, — кивнул Олег, — вместе… В смысле я искал, а он за мной со своим посохом гонялся, все норовил в веру обратить… Вот то были гонки по пересеченной местности!

— Господи, прости сию нечисть богомерзкую за всю ту ложь, что льется из ее уст! — взмолился Иосиф Киану. — Не было николе сего! По-иному дело было, в году одна тысяча девяносто девятом от Рождества…

А пока великан делился с Харом и Марией своей версией поисков святого Грааля, Олег отправился дальше. Ловушки еще встречались, но достаточно редко и настолько примитивные, что реальной угрозы для вампира не представляли, — еще две упавшие плиты, ложный пол, провалившийся под ногами, пара лезвий в стенах да несколько камер с ядовитыми газами. Кто бы ни устраивал эти ловушки, своей целью он ставил не остановить, а напугать, заставить повернуть назад — в случае бесстрашного вампира занятие довольно бесперспективное.

А потом пещера кончилась. Оборвалась, упершись в бездонную пропасть, — было такое чувство, что какой-то великан острейшим лезвием разрубил землю на две части. Причем резал не сверху, а снизу — пропасть имела отрицательный уклон, сужаясь кверху и расширяясь книзу, уходя в неведомые глубины, сокрытые в клубах багрового тумана.

— Забавно… — задумался Олег.

— Мы что, уже пришли? — опомнился Хар. — А где дальше дорога? Почему с той стороны пропасти продолжения пещеры нет? Я не понимаю: если дальше ничего нет, а слуги Люцифера отсюда выходили, значит, они…

— Поднимались оттуда, — закончила мысль парня Мария, свесившись с края обрыва и наблюдая клубящийся туман. — Мне слетать на разведку?

— Слетать? — опомнился вампир. — Ах да, слетать… Мы все сейчас полетим. Йося, будь другом, держи покрепче Хара с Камардоном.

— Я не понял? — возмугился Магистр Ордена Хранителей, — Олег, что ты собираешься…

Но было уже поздно: святой отец послушно обхватил своими огромными руками худеньких парней, да так, что у обоих дыхание перехватило, вампир, в свою очередь, ухватился за великана, и вся эта куча мала дружно сиганула в пропасть. Девушке ничего не оставалось, как, обернувшись вороной, последовать за ними, наматывая круги вокруг левитирующего Олега.

Вампиры умеют летать, об этом знают все. Вампиры невероятно сильны — тоже достоверный факт. Вот только, к сожалению, грузоподъемность летающего вампира невелика — он еще может удерживать в воздухе два своих веса, но не больше. Да и то, только если он высший вампир, напившийся сытной человеческой крови. Олег крови не пил и лететь, удерживая вес одного тролля и двух людей, было на гране даже его, казалось бы, бесконечных сил. К счастью, полет оказался недлинным — через минуту густой туман начал редеть, а через полторы, когда силы вампира были уже на исходе, прорезался первый солнечный луч, и потрясенная этим дивом компания дружно плюхнулась в теплые воды бескрайнего синего моря-окияна. К счастью, худо-бедно плавать умели все члены отряда, так что на этот раз обошлось без жертв.

На три стороны света водная гладь уходила за горизонт, зато с четвертой в отдалении виднелась земля. Именно туда кто брассом (Хар), кто кролем (Камардон), кто по-собачьи (Иосиф), а кто под водой со скоростью реактивной торпеды (Олег) и направились путники. На берегу их уже ждала Мария, нежась под пальмами в ласковых лучах тропического солнца.

— Что за черт! — отплевываясь, вылез на берег Хар. — Что это еще такое творится! Мы так не договаривались, я не понимаю, где мы и как тут оказались! Кто-то мне может ответить?

— Я могу, — кивнул Олег. — Мы в аду. Попали сюда через постоянно действующий портал между мирами.

— В аду? — тоном обиженного и жестоко обманутого ребенка переспросил Хар. — Ты хочешь сказать, что это ад? Вот это все, что вокруг нас, и есть ад?

— В точку! — улыбнулся вампир, выжимая свою одежду.

— Не верю! Все равно не верю! — бросил Хар.

И у парня были все основания не верить. Больше всего местный ад напоминал тропические острова в Карибском море: шикарный белопесчаный пляж, экзотические пальмы, нежное солнце, забавные крабы, что вышли поглядеть на пришельцев, ни капли их не боясь, теплое море великолепного бирюзового цвета, прозрачная вода, в которой плавают диковинные рыбы самых ярких расцветок. Никакого запаха серы, никаких грешников в котлах и на сковородках. Единственное, что выбивалось из общей картины, — угрюмое багровое облако, неподвижно зависшее над морем в ста метрах от берега.

— И правильно делаешь, — согласился вампир. — В наше время никому нельзя верить — даже собственным глазам. Впрочем, лично я не удивлен: если «слуги народа» катаются на «мерседесах», а «нищие чиновники» купаются в золоте, то почему бы и адским чертям не устроить себе дом на райском острове… Котлы и сковородки — это, так сказать, для приезжих, интуристов, грешных душ, а для местных — пальмы и пляжи! Йося, вот ты, как эксперт, скажи: могут черти жить в раю?

— Ересь! — ни секунды не задумавшись, сказал, как отрезал, святой отец.

— Ну, значит, это неправильные черти, — пожал плечами Олег. — «И несут они неправильный мед», — добавил он цитатой известного киногероя.

— При чем тут мед? — уточнил незнакомый с классикой Камардон.

— Да так, просто вспомнилось… — отмахнулся вампир. — Ну что, все готовы? Думаю, нам пора выступать — отлежаться на пляже как-нибудь еще успеете, нам тут мир спасать, а вы загораете!

— Куда выступать? — переспросил Хар.

— Вперед! — уверенно заявил вампир.

К удивлению парня, остальные члены отряда Олега поддержали, отправившись именно что вперед. Сквозь тропическую пальмовую рощу в неизвестном направлении, без цели, карты и компаса, даже не на интуиции, а наугад. Хару ничего не оставалось, как последовать за ними.

Бродить под пальмами приятно только первые несколько минут, пока отдельно растущие деревья не превращаются в непролазные джунгли, где лианы и огромные змеи оплетают стволы и ветви, где под ногами шуршит ковер кусачих насекомых и кто-нибудь ядовитый с большими зубами так и норовит попробовать кусочек сладкой человечины. В чем Хару повезло — ему как замыкающему доставалось меньше всего. Те твари, что не попали под руку вампиру, ускользнули от оборотня, уцелели после таранного удара грудью святого отца и избежали воинственного рыцаря, сумели сделать выводы и Хара уже предпочитали обходить стороной…

То и дело путникам встречались следы человеческих — или нечеловеческих? — рук: древние руины, заросшие зеленью, колодцы, заполненные какой-то мутной жижей, статуи то ли богов, то ли чудовищ, то ли великих мыслителей и полководцев. А один раз попался целый храм — огромное строение из цельных необработанных камней, с манящим вглубь темным проходом…

— Ух ты!.. — восхитился Хар. — А ведь я что-то такое уже читал… — задумался он и внезапно воскликнул: — Точно! Я вспомнил! Это, должно быть, схрон, в нем лежат шесть железных скрижалей, они сдерживают западную тьму, и мы ни в коем случае не должны их трогать, иначе весь мир падет под ее натиском! Но иначе мы не сможем выбраться из этого мира…

— Хар… — Остановившись, Олег посмотрел на парня взглядом родителя, чье трехлетнее чадо только что выдало очередную сакраментальную истину. — Какая еще западная тьма? Какие еще скрижали? Мы идем воевать против Люцифера. Понимаешь? Люцифер, он же Светоносный. Это такой большой черт с рогами. Не веришь — спроси у Йоси, он подтвердит…

— И что, мы не зайдем внутрь? — удивился Хар. — Не спустимся в глубины, сражая монстров черным фламбергом?

— Нет! — хором ответили парню Олег, Мария, Иосиф и Камардон, и Хару ничего не оставалось, кроме как смириться.

Тайна древнего схрона так и осталась неразгаданной, о чем Хар сожалел до конца своих дней… И не зря — в глубине храма хранился секрет приготовления легендарного Божественного Пива, напитка древних богов, за который любая пивоваренная компания озолотила бы Хара в прямом смысле этого слова. Да и любители сего благородного напитка не остались бы в долгу. Но некоторым тайнам так и не суждено быть разгаданными.

К счастью, джунгли тянулись не очень далеко. Уже в пяти километрах от берега они начали постепенно редеть, и наконец перед нашими героями открылся… морской берег. Причем тот же самый, с которого они совсем недавно начали свой поход — тут остались их следы, да и туча над морем висела там же, где и час назад.

— Да, похоже, моя идея идти вперед была не очень продуктивной, — первым, пока остальные молча вправляли челюсти, признал Олег.

— Но как такое может быть? — удивился Камардон.

— Происки дьявола, — как нечто самоочевидное сообщил Иосиф.

— Особенности топологии пространства, — предложил альтернативную трактовку Хар.

— Сила нечистая водит, — свою версию высказала и Мария.

— Глюки, — проанализировав предложенные теории, пришел к аналитическому заключению Олег. — Кто-то не хочет, чтоб его нашли, и думает, что мы и дальше будем ходить по кругу.

— Но мы же не будем, Олег? — несмело предположил Хар.

— Не будем, — кивнул вампир и добавил: — Если, конечно, кто-то из вас сможет придумать альтернативу, потому что лично я впервые сталкиваюсь с подобными неприятностями.

Поставленная задачка была нетривиальна, решить ее в одиночку не мог даже Хар, а потому устроили общий мозговой штурм. Предлагались самые разные варианты — от «идти вдоль берега» до «лететь по воздуху», но в конце концов все они были отброшены, так как закольцевать воздух или пляж не сложнее, чем джунгли. Наконец проблеск гениального озарения проскользнул в мысли Камардона:

— Но ведь пришли отсюда те твари, что объединили всю нечисть в единую империю! Значит, есть путь! — в гневе воскликнул он.

— Если бы мы могли пройти по их следам… — вздохнул Хар, развивая догадку Магистра.

— Да, для себя они должны были сохранить лазейку, — кивнул Олег. — Но магических следов они не оставляют, не проследишь, я еще в пещере пытался — чисто…

— Чисто? Да там же все провоняло этими тварями! — не согласилась Мария. — А чего вы все так на меня смотрите? Что, у меня волосы выпали или рога выросли? Или вы хотите сказать… Ну хорошо. Я попробую, но ничего гарантировать не могу! Тут куча других запахов, и вообще!..

— Господь с тобой, дочь моя! — благословил девушку Иосиф Киану.

— Да ну вас… — отмахнулась она и, обратившись собакой, начала обнюхивать пляж.

Дело не сразу сладилось. Благоухание джунглей чувствовал даже Хар с его фактически атрофированным обонянием, что уж говорить про чуткий нюх октоборотня. На таком пахучем фоне найти следы загадочных личностей, что неведомо когда вышли из этого мира, да еще и проследить за ними — задачка практически не выполнимая. С таким бы не справилась ни одна настоящая собака, но оборотень все же нечто большее, чем прирученный волк. Оборотень — высшая стадия эволюции человека, когда он свободен выбирать себе тело, а октоборотень — высшая стадия эволюции оборотня, когда на выбор предоставляется целых восемь тел. И хоть в каждом из них доминируют свои собственные инстинкты и органы чувств, даже собакой Мария сохраняла человеческий ум, зоркий вороний глаз, крысиное шестое чувство, что помогает этим серым грызунам раз за разом сводить на нет все попытки человека разумного извести серое племя.

«Кто ищет, тот всегда найдет!» — подбадривал девушку вампир, нежась под тропическим солнцем, и его предсказание сбылось. Следы действительно нашлись — только не у самого моря, а на краю джунглей, в пятистах метрах от того места, где отряд выплыл на берег. Выходя из пальмового леса, следы обрывались прямо посреди пляжа, как будто кто-то, дойдя до этого места пешком, взлетел, аки птица.

— Ничего удивительного, — пожал плечами Олег, когда девушка привела остальных к этому месту. — Они же должны были как-то до дыры между мирами добраться, а туда не долетишь на крыльях любви… Машунь, ты лучше скажи — дальше след можешь взять?

— Гр-р… Гав! Гав-гав! — ответила девушка.

— С трудом, но попробуешь? — задумался вампир. — Ну что же, выхода у нас другого нет, так что на тебя вся надежда. Выручай, родимая, судьба мира в твоих лапах!

— Гр-р-гав! — огрызнулась Мария и, виляя хвостом, пошла по следу.

След в след за ней отправились и остальные.

На этот раз джунгли не шалили, вели себя примерно, послушно расступаясь перед путниками и смыкаясь за их спинами. Но стоило девушке хоть на миг отвлечься от следа, и моментально по лицу хлестали острые ветви, так и норовили вцепиться в тело ядовитые скорпионы, корни да коряги как будто специально лезли под ноги. Так что, если кто-то спотыкался, это был сигнал, что сбились со следа и надо возвращаться.

И только наши герои вошли в ритм, как джунгли взяли да и закончились. И десяти минут не прошло, всего пара сотен метров отделяла то место, куда они вышли, от морского берега. А место было действительно примечательное…

— Это что еще за чертовщина? — первым, как всегда, полюбопытствовал Хар.

— Господи, благослови — что сие есть за непотребство? — полностью согласился с ним Иосиф Киану.

— Гав-гав! — кивнула Мария, на ходу преображаясь из собаки в человека.

— Никогда ничего подобного не видел! — не отстал от остальных и Камардон Варг.

— А я видел… — задумался Олег. — Город Золотых Ворот… Так вот что они пытались изобразить…

— Кто они? — переспросила девушка.

— Атланты, — ответил вампир. — Никогда не думал, что когда-либо мне еще доведется увидеть эту божественную красоту, сотворенную дьяволами. Помню, сидели мы как-то с Платоном за кувшином вина, и рассказывал я ему про гавань на две тысячи кораблей, про

Храм Посейдона и царский дворец, про стены из священного орихалка…

— Но тут же нет ни гавани, ни стен? — удивился парень. — Почему же ты говоришь, что видел подобное?

— Хар, не все картины гениального мастера похожи как две капли воды, но, если ты видел одну, ты можешь узнать и другие. А если ты видел копию, то, уж конечно, распознаешь оригинал! А вообще… Вы только теряете время. Пока не поздно — насладитесь этой божественной красотой, потому что нам, увы, придется ее уничтожить.

— Уничтожить? Все это? — не поверил своим ушам Хар.

— Ну да, — кивнул Олег. — А тебе что, религия работать сегодня запрещает? Так мы работать и не будем — подорвем это осиное гнездо к чертовой матери, и хватит. Или какие проблемы?

Проблем больше не было никаких — спорить с вампиром на пороге гнева мог рискнуть только полный безумец, а потому тему прикрыли. Последовав совету Олега, наслаждались неземной красой величественного города.

Мудрая поговорка гласит: «Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать». Не всякое великолепие можно передать словами, язык слишком беден, чтобы описать величественную красоту открывшейся перед путниками долины. Напоминающая по форме огромную чашу, метеоритный кратер, она со всех сторон была окружена полоской зеленого леса, а внизу, в самом центре, горделиво возвышался до небес хрустальный город. Похожий на иллюзию, мираж, он состоял из тысяч башен, соединенных ажурными мостами, и, как будто не касаясь земли, висел в воздухе, готовый растаять от первого луча солнца. Ни одна башня не была похожа на другую, острые шпили чередовались с покатыми золотыми куполами. Повсюду полыхали разноцветные магические огни, декоративные водопады чередовались с зеленью парков, украшенных узорами различных цветов. Между башнями белокрылыми лебедями плыли воздушные ладьи, невесомые и столь же прекрасные, как и сам город. И как будто из пустоты лилась мелодия, нежная, спокойная, умиротворенная, она звучала в дуновениях ветра и пении птиц, в шелесте листьев и звоне невидимых колокольчиков. Даже самый посредственный художник, окажись тут и сумей запечатлеть эту неземную красоту, навеки бы стал знаменитым, не написав в жизни более ни одной картины.

— Как давно я мечтал, что наступит прекрасный миг, когда я буду стоять на пороге их дома… — наконец прервал всеобщее молчание вампир. — Насладились? А теперь вперед, не забывайте — нам еще Люцифера искать.

— Тут? — не поверил Хар. — Ты собираешься искать Люцифера в этом городе?

— Именно! — подтвердил Олег. — Эти дьяволята-атланты всегда любили с потусторонними силами играть, им что бог, что дьявол — простые орудия, как немецкая мортира или испанская аркебуза. И вообще, Хар, запомни на будущее — чем более прекрасен лик, тем более гнилая натура может под ним скрываться…

Оспаривать достаточно сомнительную с философской точки зрения мысль никто не стал — людей и нелюдей манил хрустальный город, куда они и направились уже привычной боевой цепочкой.

А вокруг на склонах чаши аккуратными квадратами простирались поля. Буйным колосом поднимались на высоту человеческого роста травы, колосок к колоску, как будто не на полях выросшие, а созданные в лаборатории безумного генетика, решившего унифицировать все на свете. Росли они идеальными рядами, высаженные по линейке, синхронно качались под ветром, создавая впечатление, что это не отдельные травинки, а один огромный живой организм. И, по всем пасторальным законам, в полях то и дело попадались пастухи и пастушки, все как один улыбчивые и беззаботные, да выпасаемый скот не отличался особым разнообразием. Каждая корова, коза или иной мясомолочный зверь были точно такого же размера и формы, как все остальные, с тем же расположением пятен на боках, одинаково жевали траву и синхронно отмахивались хвостом от действующих будто бы по команде мух. И никто из окружающих, естественно, не обратил на путников ни малейшего внимания — пастухам положено пасти, а не заниматься наблюдением.

— Что это еще за насмешка над жизнью? Господи, Олег, что они есть такое? Они… они не живые! Господи спаси… — От волнения святой отец забыл о своем сане, и, как всегда в такие минуты, в нем проснулся тролль-шаман, способный одним взглядом отличить живое от мертвого.

— Они — идеальное общество будущего, как его видят «братья», — пояснил вампир. — Послушные рабочие особи вселенского муравейника, соединенные в единую сеть полулюди-полукиборги, и неважно, родила их мать или же они были собраны на конвейере. Именно такие заселяли Атлантиду и Гиперборею после того, как в неведомые дали улетели их создатели. Рабы, которые никогда не узнают о своем рабстве, разумные, чей разум намертво заперт в узких рамках. Йося, ты просто не обращай на них внимания — они тут будут повсюду, они строят и пашут, воюют и следят за порядком.

— Но это же… мерзко! — заключил Иосиф Киану.

— Полностью с тобой согласен, — кивнул Олег. — Одна из причин, почему я уже многие тысячелетия воюю с их создателями. Не знаю, как кому, а меня лично перспектива стать муравьем, чей разум растворен в неком мировом абсолюте, совершенно не прельщает.

— Так я не понял — они роботы или живые существа? — переспросил Хар.

— А где грань? — вопросом на вопрос ответил вампир. — Роботы из железа, а живые существа из органики? А если сделать органического робота, он станет живым? Или твой мозг поместить в электронную схему? Они — живые роботы, если тебе так будет понятнее, а вообще не морочь себе голову такими вопросами, они просто есть, и все. Бери пример с меня — шесть тысяч лет назад мне слово «робот» даже в страшном сне не могло присниться, и ничего, не помешало — отправил проклятых атлантов на дно Средиземного моря…

Ответ Хара явно не устроил, но больше Олег на эту тему распространяться был не расположен, так что пришлось смириться с тем, что есть. К сожалению, времени и возможности провести детальное исследование местных жителей не было, анатомическую походную лабораторию с собой парень как-то не догадался прихватить.

Кого меньше всего волновали проблемы природы местных жителей — так это Марию и Камардона. Девушка как истинный оборотень умела полностью сосредоточиться на первостепенной цели, отсекая все ненужное. Такими же способностями, правда не врожденными, а приобретенными в результате долгих тренировок, обладал и рыцарь. Хотя, когда к нему с вопросами лез все тот же неугомонный Хар, отвечал спокойно и без утайки.

— Кстати, я вот тебя давно уже хотел спросить, да все как-то случая не представлялось, — донимал Магистра парень, — что ты делал в Академии? Ты же учился не под вымышленным, а под своим настоящим именем, и учился давно — неужели Магистру Ордена нужно образование Академии Магии? И как так получилось, что ни Архимаг, ни кто другой тебя не вычислили? Ты же личину не использовал?

— Не использовал, — подтвердил Камардон Варг. — Нет, Хар, мне как Магистру не нужно волшебство. В

Ордене Хранителей хватает собственных чародеев, которые никогда не учились в Академии, но наши методы подготовки кадров ничем не уступают академическим, Просто наши маги не любят попадаться на глаза. Ты, например, слышал что-либо о Тиналисе Химе?

— Где-то проскальзывало имя… — Хар задумался, — Нет, не могу вспомнить. А кто он такой?

— Солдат. Рыцарь Ордена. Потомственный чародей, величайший из магов современности — без его помощи нам бы никогда не удалось одолеть Архимага Джелиоса. Живет скромной солдатской жизнью, в свободное от работы время обучает остальных магов Ордена. С такими чародеями мой скромный дар Ордену не нужен — таланты Магистра должны лежать в иных сферах, одна из них — искусство быть незаметным. Ты совершенно прав — я, Великий Магистр, поступил в Академию Магии как обычный студент, под своим настоящим именем, без иллюзорной личины. И даже Архимаг меня не узнал — мне повезло, мы никогда ранее не встречались. Личность Магистра не публичная, он не должен, как Архимаг или Наместники, в обязательном порядке участвовать в массовых ритуалах, и я сделал все возможное, чтоб в лицо меня знал как можно меньший круг людей. Я понимаю, тебе, может быть, в это нелегко поверить, в твоем мире главный человек страны у всех на виду, но у нас именно так обстоят дела.

— Но ты так и не ответил, зачем ты столько лет проучился в Академии?

— Я не учился, — отрицательно покачал головой Магистр. — Я наблюдал. Ордену давно стало известно, что в Академии творятся темные дела, мы не могли больше оставаться лишь сторонними наблюдателями и должны были вмешаться в происходящее. Но риск слишком велик, маги способны учуять подлог, и я сам отправился на разведку. К сожалению, за мной не стоял Прометей, я не мог, как ваш вампир, обо всем договориться лично с ректором. Но должен был стать в Академии своим, вот и пришлось потратить на это три года своей жизни, проучившись на общих основаниях. Но согласись — результат стоил затраченных усилий. Мы смогли разоблачить логово некромантов, эффективно следить за вами и в нужный момент устранить нависшую над Орденом внутреннюю угрозу. Есть ли еще у тебя вопросы? Спрашивай, я отвечу.

— Есть! — обрадованно закивал Хар. — Как становятся Магистрами? Как ты им стал? У вас в Ордене наверняка есть предатели — как вы с ними боретесь? А как вы нанимаете разведчиков среди нечисти, как вы находите с ними общий язык, что вы им можете предложить? У вас есть что-то вроде тайного языка, только для посвященных? Вы какие-нибудь ритуалы проводите? Что нужно, чтобы поступить в ваш Орден? Как вы взаимодействуете с Храмом Огня и Академией Магии? Что и почему…

Камардон пожалел о своем обещании, но отступать было некуда. Рыцари не изменяют своему слову, и пришлось выдавать любопытному Хару — а тот умел задавать самые каверзные вопросы! — всю подноготную Ордена Хранителей. Впрочем, Камардон никогда не стал бы Магистром, если бы не умел напускать тумана даже в самые простые вещи. Его развернутые и полные ответы не несли никакой информации, он отвечал много, по сути, но при этом умудрился не открыть ни одну из сберегаемых Орденом тайн.

Хрустальный город не имел оборонительных стен — ему не от кого было обороняться. Это плюс. Но не имел он и улиц — это минус. В лучших традициях фантастических фильмов про светлое коммунистическое будущее между хрустальными башнями парили в воздухе белоснежные ладьи, эфирные и прекрасные, как и все окружающее. Неспешно, но в идеальном порядке они несли местных жителей от одной башни к другой, паря на небывалой высоте и свободно лавируя в пространстве. И не было им никакого дела до незваных гостей, посмевших чужеродными телами вторгнуться в строгий порядок города…

— Да, «братья» — эстеты, — заметил вампир. — Обратите внимание, все это они создали не для удобства, не для простоты, а из соображений эстетики, из чувства прекрасного. И хоть они гады редкие, в художественном вкусе им не откажешь…

— Что будем делать? — тут же задал свой дежурный вопрос Хар. — Как взлетим наверх?

— А никак, — отозвался Олег. — Летать мы не будем — или ты думаешь, что подобное нарушение их идеальной гармонии останется незамеченным? Скажу вам как эксперт: с «атлантами» надо воевать только по правилам. Уж поверьте, я таким макаром их уже однажды на дно морское отправил. Никаких импровизаций, не дай бог кому из вас сорвать цветочек из лишнего любопытства — я потом из этого любознательного рокера всю кровь выпью, до последней капли. В истинную веру тоже никого не обращать — этих еретиков могила исправит. Мы не какие-то там вандалы, мы — порядочные захватчики и вести себя должны соответственно. Статус обязывает.

И, чтобы не возникло сомнений, что именно он имеет в виду, вампир зашел на небольшую, отделенную лишь ажурным бордюром площадку, приложив руку к неприметному отверстию в стене, отдаленно напоминающему форму человеческой ладони. На первый взгляд ничего не произошло, но буквально через пару секунд одна из ладей, гармонично вынырнув из общего потока, устремилась вниз, припарковалась на земле возле Олега и радушно распахнула двери.

— Прошу, — жестом опытного швейцара вампир предложил своим спутникам проследовать вовнутрь. — Хозяева гостеприимно приглашают нас на экскурсию по своему городу, разве мы можем им отказать?

Отказывать никто не стал — четверо путников послушно зашли внутрь белоснежной ладьи, за ними сразу последовал и Олег, двери бесшумно закрылись, и странное устройство взмыло в небеса. Без перегрузок, без шума от работающих двигателей оно мистическим образом поднялось вверх, идеально вписалось в поток точно таких же суден и двинулось своим загадочным маршрутом между башнями хрустального города…

— Но ведь ты сам говорил, что мы не должны ничего трогать… — убедившись, что они одни и никто их не подслушивает, поспешил спросить Хар. — И сам же вызвал эту штуку — разве теперь нас не вычислят?

— Вычислят, — кивнул Олег. — Нас давно уже вычислили, сразу, как мы прибыли сюда. Или даже раньше. Но, пока мы не нарушаем местную гармонию, нас трогать тоже не будут. А вы думаете, как я со своими ребятами пробрался в Город Золотых Ворот? Атланты прекрасно знали, кто я такой, но я не ломился, как другие безумцы, штурмовать орихалковые стены, не заводил свои суда в их бухту, не поджигал дома. Я шел маршрутом рабов, как и было положено всем неатлантам, послушно опустив голову, прилежно пропуская кортежи знати. И мои парни шли за мной след в след, а когда мы немножко свернули с маршрута, завернув в главный храм, останавливать нас было уже поздно. Так что не бойтесь, пока нам ничто не грозит.

— Но если мы ничего не будем делать…

— А кто сказал, что мы ничего не делаем? — удивился Олег. — Мы производим разведку на местности, изучаем врага изнутри, чтоб не биться лбом о стену, а нанести точечный удар ему в самое сердце. Смотри в корень, Хар, — закончил вампир изречением Козьмы Пруткова.

Корень не корень, а смотреть было куда. Сквозь полупрозрачные стены открывались феерические картины. Ладья, то вздымаясь до небес, то опускаясь к самой земле, неслась между башнями, огибая висячие сады и ныряя в могучие водопады. Справа и слева, сверху и снизу простирался город, в гармонии своей способный поспорить с самой природой. Только теперь стало понятно, насколько он велик — город ни в какое сравнение не шел с крепостью Ордена Хранителей, да и не всякий мегаполис Земли превзойдет его по размерам. Но если те все, как один, напоминают бурлящий муравейник, раскинувшийся по широким равнинам и морским берегам, то этот жил по законам согласия. От темных глубин, а нижние уровни башен опускались глубоко под землю, до сверкающих в свете солнца вершин город был одинаково прекрасен.

И красота его была в разнообразии — ни одна башня, ни один парк, ни одна ладья не повторялись дважды. Каждый узор был индивидуален, доведен до совершенства и возведен в абсолют, и, куда ни бросишь взгляд, обязательно наткнешься на нечто столь прекрасное, что не в силах будешь его отвести.

— Как красиво… — наслаждалась стоящая на носу девушка, скрестив руки на груди. — Здесь могли бы жить ангелы…

— Падшие, — поправил ее Иосиф Киану, — богомерзкое местечко, Господи прости…

Но даже на святого отца сошло умиротворение, и проклинал он скорее для порядка, чтобы никто в его вере не усомнился.

— Интересненько… Тут антигравитация, магнитные поля или магия работает? Судя по компенсации искривлений пространства, внутри ладьи формируется собственная пространственная метрика — пожалуй, это можно было бы использовать для проверки идентичности гравитационной и инерционной масс… — отстранение размышлял Хар.

— Спасатели… — тихо ругался Камардон. — И зачем мы только вампира послушали — и Огня лишились, и с врагом бороться не собираемся… Так и будем, наверно, вечно кружить в воздухе…

Олег ничего не говорил, он смотрел но сторонам. На башни, сады и водопады, но не восхищенным взглядом Марии, не любознательным Хара, не отрешенным Иосифа или уставшим Камардона. Олег смотрел пронзительным взглядом настоящего вампира, взглядом, где капля потусторонних сил и чайная ложка магии растворены в стакане жизненного опыта многих тысячелетий. Смотрел на маршруты белокрылых ладей, на местных жителей, снующих по своим загадочным делам. И пусть в логическом анализе Олег уступал тому же Хару, что он сам и признавал, знание логики врага, безупречной логики абстрактно мыслящих существ, помогло ему найти ответ, казалось бы, в нерешаемой головоломке.

— Ну хватит! — наконец, хитро ухмыляясь, заявил вампир, — Покатались, и довольно.

Еще раз дотронувшись до ничем не приметного выступа на боковой стенке белооперенной ладьи, Олег заставил ее каким-то чудом подчиниться своей воле. Вырвавшись из общего потока, вызвав нарастающую лавинообразно сумятицу в рядах остальных машин, вампир грубо нарушил гармонию города. И, пока прекрасные лебеди выстраивались в самый грандиозный по местным меркам затор, судно, в котором летели наши герои, с элегантностью булыжника валилось на землю, чтобы в последний момент, когда столкновение казалось неизбежным, взять резкий крен на правый бок, едва не задев верхушки деревьев, и в невообразимом кульбите нырнуть в темные недра одной из башен.

Причем то ли магия отказала, то ли техника на такие большие ускорения не была рассчитана, компенсатор перегрузки не сработал — и четырех путников сначала швырнуло на потолок, потом со всей силы врезало в стену и наконец бросило на пол. Все это было проделано весьма «элегантно» — огромный тролль дважды со всего размаха навалился на миниатюрную девушку, и, не будь она октоборотнем, осталось бы от Марии одно мокрое место.

Самого Олега не сдвинуло с места, так что, когда остальные немного очухались и отошли от первого шока, вампир, уже проломивший в стене ладьи дырку, свежий и полный сил, их задорно подбодрил:

— Ну что разлеглись, лежебоки? Или думали, что миры так просто спасаются? Без синяков и шишек какое же это приключение? А ну вставайте, у нас времени мало, думаю, минут через двадцать сюда прибудут хозяева всего этого беспредела. Конечно, если кто-то очень хочет побыть подопытной крысой, можете валяться и дальше, но я тогда за ваше будущее и гроша ломаного не дам…

Спутники вампиру попались закаленные — смогли удержаться, не высказать Олегу все, что о нем думают, и организованно покинуть разбитую вдребезги ладью. Правда, Хар молчал только потому, что прикусил себе язык и вывихнул челюсть, святой отец — «ибо хула противна Господу», Мария еще туго соображала, после того как на нее дважды тролль свалился, а у Камар- дона от злости все слова из головы вылетели. Но ведь причина не главное. Главное, что отряд, по заявлению Олега, «опять сработал как единая команда».

Лишь через несколько минут все достаточно оклемались, чтобы осмотреться по сторонам. Башня, куда их привез Олег, была не самой большой, не самой высокой и не в самом центре. Равная среди равных, она и изнутри была прекрасна, но в меру. Если не считать искореженный намертво причал, на котором вампир и совершил экстренное приземление, то изнутри она больше всего походила на какой-то готический собор. Высокие своды, балконы, витражи вперемежку с го- лографическими трехмерными картинами, орнаменты и узоры, статуи человекоподобных существ, то ли замерших в молитвенном экстазе, то ли горящих на костре, — башня наверняка выполняла какие-то ритуальные функции, хотя, в чем они заключались, никто сказать не мог.

Разве что местные жители. Их было много — они сидели на скамьях, ходили, занимались своими загадочными делами, — и никто даже внимания не обратил на вторжение. Жизни в местных обитателях было не больше, чем в призраках или героях компьютерных игр, — вроде и есть, вроде своими глазами можешь увидеть, но воспринимать эти странные создания как живые существа было фактически невозможно.

А тем временем Олег, как и все остальные, в первый раз оказавшийся в данном месте, уверенно вел отряд загадочными тропами. Вверх, вниз, спуститься в покрытый инеем колодец, пройти сквозь горящую арку и подняться по винтовой лестнице — казалось, что этим маршрутом вампир как минимум каждый день ходит на работу. Все быстрее и быстрее — Хар был вынужден перейти на бег, а Мария для удобства расстегнула платье, дабы в случае чего можно было быстрее обернуться. На разговоры времени Олег не оставлял, лишь время от времени бросая фразы «быстрее» да «чего вы плететесь, как черепахи», и то скорее не поторапливая, а заполняя гнетущую тишину. Залы сменялись еще большими залами, и не было им ни конца ни края…

Наконец впереди появилась очередная арка — обычная каменная арка, покрытая узором в форме плюща. Уже не раз и не два отряд проходил через похожие, только тут впервые стояла охрана — два гротескных воина, похожих друг на друга как две капли воды. Высокого роста, с огромными пузами и крошечными головами, этакие колобки на курьих лапках, носили на себе целый арсенал смертоубийственных орудий — мечи, цепы, копья, алебарды висели на поясе и за спиной, готовые в любой момент выпорхнуть и начать танец смерти. Хотя казались стражи неподвижными статуями, исходящие от них эманации смерти почувствовал даже далекий от мистики Хар.

— Йося, Камардон — правый, Машунь — наш левый, Хар — не высовывайся. К бою! — приказал Олег, и никто, даже святой отец, не осмелился ничего возразить.

— Господи, благослови! — взмолился великан и с посохом наперевес первым бросился на правого стража.

Впервые за сотни лет Багду-Дабаг, «последний и неоспоримый довод», запел свою боевую песню — с этой песней тролли загнали в недра земли балрогов, одолели ледяных великанов и уцелели во время первого пришествия атлантов. С этой песней, пришедшей из геологических глубин, когда первый тролль обрел разум, превратившись из огромного булыжника в живое существо, предки Иосифа Киану Арторий- ского боролись за свое место под землей, покоряли глубины и вершили великие подвиги. Эта песня в крови у каждого шамана троллей, и хоть Иосиф не шаман, а всего лишь Банду-Абаду, «запретный ребенок», Багду-Дабаг слушался его и сам направлял держащую руку…

Камардону работы не осталось: своим тяжеленным посохом седобородый великан крутил мельницу, как будто это невесомый ивовый прутик, и, какие бы силы ни были заложены в пузатом страже, против мощи троллей, помноженной на проведение небес и благословение Господа, устоять ему было не суждено. Не помог весь арсенал — гротескный воин пал смертью храбрых, разлетевшись на мелкие шестеренки.

Зато со вторым стражем девушке пришлось повозиться: Олег в последний момент решил, что «Машуня, уже девушка взрослая, самостоятельная», и отошел в сторонку, позволив миниатюрному октоборотню самому сражаться со стражем. Но та, видимо, к таким выходкам Олега уже привыкла. Пожав плечами, на ходу скинула с себя одежку и обернулась странным существом. Такого зверя в природе никогда не существовало, да и не могло существовать: тело черепахи, когти льва и шея огромной змеи с клыками саблезубого тигра — такому только в ужастиках сниматься, на роль Самого Страшного Кошмара без вопросов возьмут. Фотографии Марии в этом облике на плакатах хватило бы, чтобы гарантировать фильму феноменальный успех кассовых сборов. Правда, на церемонию вручения Оскара за лучшую женскую роль в таком виде не пустят, а в облике милой девушки никто и никогда не сможет узнать это чудовище.

Даже страж, сколько бы ни было в его шестереноч- но-транзисторной голове мозгов, в первую секунду ошалел. А пока заложенный алгоритм решал, что с таким врагом можно делать, девушка, обкрутив воина длинной шеей, с грацией анаконды сдавила его в своих объятиях. И давила до тех пор, пока не смяла стража в один большой кусок металлолома, после чего, уже обессиленная, потеряла сознание. Пришлось Олегу дальше нести ее на руках. Такая работа вообще-то великану больше идет, но Иосиф Киану нес Хара: у парня нервы не выдержали, когда увидел, во что его любимая девушка (правда, сама она о том, что «любимая», не знала) превращаться умеет.

Сразу же по проходе через арку Олег объявил:

— Привал! И, Йося, будь другом, прикати сюда вон ту штуковину…

«Вон та штуковина» — это стоящая неподалеку огромная многотонная каменная плита. Даже тролль пыхтел минут пять, пока тащил ее несколько метров. Наконец она была доставлена, куда просил вампир, и идеально стала в арку, через которую только что прошли наши герои, — мало того что миллиметр в миллиметр, так еще и щелкнув на прощание, намертво забаррикадировав вход.

— Ну вот, — облегченно вздохнул вампир, — теперь можем уже не спешить… Машунь, Хар, вы уже очнулись? Что же, можете задавать мне вопросы, по глазам вижу, что сейчас меня будут «пытать»…

— Что…

— …все…

— …это…

— …значит? — хором на четыре голоса был задан примерно один и тот же вопрос.

— Господа! Давайте по очереди! Я не могу ответить всем сразу! — развел руками Олег. — Хар, ты первый.

— Огег, ты ге сам говорил, хтоб мы нихего не тгогали? Гахем ты это вхе ухтгоил? — с трудом спросил парень, держась за вывихнутую челюсть.

— Говорил, — кивнул вампир. — Но это я вам говорил: обстоятельства сложились так, что пришлось импровизировать. Просто так уж получилось, что нас слушали, — не мог же я прямо перед ними распинаться, как собираюсь в очередной раз их главную святыню штурмовать. Надо было отвлечь внимание, усыпить бдительность — и скажите, разве у меня это не получилось? Хоть кто-то из вас догадался, что я задумал?

— Нет, — признал Камардон, только в голосе рыцаря особого одобрения не звучало.

— Вот именно! И они не догадались до последнего момента. История вообще циклична, все повторяется: когда я в прошлый раз шел против Города Золотых Ворот, мои ребята даже не знали, что мы идем воевать…

— Это как? — удивилась девушка. — Ты же сам говорил…

— Да вот так — они до последнего, до того момента, как мы пустили Атлантиду на дно, были уверены, что была лишь гениальная импровизация… И не надо на меня так смотреть, я не виноват, что выжил и стал вампиром. Повезло, молодой был тогда, зеленый, мечтал геройски погибнуть, унеся с собой побольше врагов… Врагов унес достаточно. Ну да ладно, кто старое помянет… Зачем я все это устроил, спрашиваешь? Ладно, рассказываю: как вы думаете, куда вы попали?

— Языческий храм! — уверенно заявил святой отец.

— Резиденция местного «Ордена»? — не так смело предположил Камардон.

— Ггавная наухная лабогатогия! — в своем духе ткнул пальцем в небо Хар.

— Не знаю, — честно призналась девушка. — Я думала от тебя это услышать…

— Вот видите, какие у меня догадливые спутники! Вы все правы, но только отчасти — у «братьев» власть, наука и религия неразделимы. Они здесь верховная власть, они же местные боги, и все это на базе самой совершенной науки. Так что гадать, храм это или лаборатория, бесполезно. Главное — мы на месте, цель наша близка, так что готовьтесь. Морально и физически.

— К хему? — уточнил Хар.

— К бою! Или вы думаете, что и дальше никто не станет на нашем пути? Пройдя через эту арку, мы попали в святая святых, это уже не объявление войны и не превентивные бомбардировки, мириться поздно, отступать некуда — или мы тут все разнесем к чертовой матери, или нас самих разнесут.

— Но почему тогда нас до сих пор не трогали? — усомнился Камардон. — Если это место настолько значимо, нас должны были встретить во всеоружии на полпути!

— А вот за это вы мне должны быть благодарны. Ведь на самом деле некого местным хозяевам бояться: гости сюда забредают редко, вот и не успела охрана среагировать — пока разбиралась с внештатной ситуацией, пока запрашивала разрешения, пока получала инструкции… Коллективный разум здешних жителей за микросекунды может посчитать число «пи» с точностью миллион знаков после запятой, но что делать, если неизвестно откуда взявшийся безумный вампир нежданно-негаданно начинает импровизировать, они не знают. Нужно конкретное руководство к действию. К счастью, все «братья» сейчас в ином мире, охотятся за Огнем Прометея, а их подданные никогда особой расторопностью не отличались. Но это не значит, что можно расслабиться, до этого были только цветочки, настоящие испытания нас ждуг впереди! Мы выиграли битву, но еще не войну, — патетически закончил свою речь Олег.

— А заранее ты все это рассказать не мог? — уточнила девушка. — Чтоб мы морально к твоим фокусам подготовились? А то знаешь, как приятно, когда на тебя десятипудовый тролль падает…

— Мог, — честно признался Олег. — Но так было проще — никто не ныл, не лез под руку, не помогал своими советами. Все вышло — вы не находите, что это главное?

— Господи, чем я провинился пред тобой, что ты связал мою долю с сим отродьем бесовским… — взмолился святой отец. — Прости меня, Господи, за нечистые помыслы, но огреть бы его посохом хорошенько…

— Йося, я тебя тоже очень люблю, — признался вампир.

— Ты говори, куда дальше путь держать, нечисть проклятущая! — никак не отреагировал на признание в любви седобородый великан.

— А у нас выбора особого нет, здесь всего одна дорога, — пожал плечами Олег, — Как в песне поется, «есть один путь наверх».

— Откуда ты все это знаешь? — с долей сомнения в голосе поинтересовался Камардон. — Ты что, уже был в этом месте?

— Нет, — покачал головой вампир. — Но на первом этаже висела одна очень забавная штучка…

«Забавная штучка» — напечатанная на тончайшем пластике подробная трехмерная голографическая схема башни, со всеми лестницами, коридорами и служебными помещениями. Ее можно было изучать под разными углами. Стоило всмотреться в какой-то участок схемы — и он вырастал на глазах, позволяя увидеть не только общее расположение комнат, а и их внутреннее убранство, детали интерьера и экстерьера. Карта в мельчайших деталях отображала все, что было в башне, — и даже, как с удивлением отметили спутники Олега, людей. Они видели самих себя, видели грозный боевой отряд в две сотни штыков, идущий по следу, видели сотни снующих по всему зданию то ли священников, то ли ученых. Только вампира не видели — там, где стоял Олег, на схеме было пусто.

— Хто это? — восхищенно спросил Хар. — Хто это такое, Огег?

— Думаю, продвинутый вариант системы пожарной безопасности, чтоб все видели очаг возгорания и могли провести эвакуацию, — пожал плечами вампир. — А может, магический путеводитель для туристов или компактная система видеонаблюдения — я понятия не имею, что это такое, Хар. Но ведь работает. В первый раз подобную штуку я видел в Гиперборее, хотя с тех пор, вынужден признать, «братья» несколько усовершенствовали модель. А нам надо вот сюда. — Олег ткнул пальцем в мутное пятно у крыши башни. — Понятия не имею, что это такое, но что попало под магическим туманом прятать не станут… Все согласны? Ну и отлично, тогда в путь. Держи, дальше ты поведешь, — перепоручил карту отцу Иосифу вампир.

Вопросов и возражений не последовало. По бесконечным винтовым лестницам, стараясь избегать встреч с местными обитателями, седобородый великан повел небольшой отряд к заветной цели.

— Олег, — тем временем, нагнав вампира, спросил Магистр Ордена Хранителей, — а почему тебя нет на карте?

— Потому что я вампир, а вампиры в зеркалах, как известно, не отражаются, — отшутился Олег. — Камардон, ты задаешь мне вопросы, как будто я всю жизнь прожил в этом городе. Пойми же ты — я никогда тут не был, я не знаком с местными технологиями и магией, и это только кажется, что я знаю все на свете. Хотя в данном случае есть одна догадка… Ты же слышал о бессмертном пленнике, что тысячи лет бродит в каменной темнице глубоко под твоим городом?

— Да, — кивнул рыцарь. — Это одна из величайших тайн Ордена! В смысле мы сами ничего про него не знаем.

— Ну так вот, он меня назвал «младшим братом»… А сам отсюда…

— Ты хочешь сказать, что наши главные враги — вампиры? Твои сородичи? — усмехнулся Камардон.

— Именно, — кивнул Олег. — И они, наверно, не любят, чтоб подданные за ними наблюдали. Вот меня и не видно на карте — как тебе такая версия? Вроде ничего…

— И тебя не смущает, что наши враги могут оказаться одного с тобой племени? — уже без насмешки спросил рыцарь.

— Ни капли, — признался вампир. — Кстати, осторожно — по-моему, за этой дверью нас уже ждут…

Их действительно ждали. Местный люд, то ли в жреческих хламидах, то ли в лабораторных халатах, похватав что под руку подвернется, перекрыл дорогу. Плотной толпой, плечом к плечу, мирные обитатели башни по единому зову сверху превратились в бесстрашных воинов, готовых ценой своей жизни остановить незваных гостей. И пусть не было у них ни мечей, ни копий, даже лабораторный штатив в их руках становился грозным оружием. Молча, не издавая ни единого звука, они готовились вступить в последний кровавый бой за свое отечество…

— Не пробьемся, — тоном опытного военачальника заявил Камардон, изучая трехмерную карту. — Их слишком много. Даже святой отец увязнет в такой толпе.

— Согласен, — кивнул Олег. — Но другого пути нет — они хорошо знали, где нас можно будет остановить.

— И хто ге делать? — поинтересовался Хар.

— Уповать на Господа и молиться! — предложил Иосиф Киану.

— Вариант… — задумался Олег. — Но береженого бог бережет — Машунь, как думаешь, сможешь через толпу проскользнуть? Незаметно?

— Попробую, — кивнула девушка.

— Предупреждаю сразу: грызуны тут если водятся, то ходят строем и занимаются общественно полезными делами, так что среди аборигенов затеряться не выйдет. Придется тебе действовать на свой страх и риск. Нам сейчас сражаться с этими героями не с руки — вот и попробуй их как-нибудь отвлечь, хорошо?

— Я постараюсь… — неопределенно заметила девушка и, обернувшись серой крысой, прошмыгнула через приоткрытую дверь.

Настали томительные минуты ожидания. Минуты неизвестности, когда ты не знаешь, все ли в порядке с близким тебе человеком, всегда заставляют предположить самое худшее. Мнительность заложена в человеческой натуре, но наши благородные воины такими пороками не страдали. Кроме разве что Хара, остальные «истинные джентльмены», пропустившие женщину вперед, разбираться с неприятностями, терпеливо дожидались вестей, в полной уверенности, что какая-то там толпа живых зомби истинному октоборот- ню не угроза. Ждать пришлось не долго — Мария вернулась минут через пять.

— Бесполезно! — преобразившись в человека, первым делом заявила она. — Эти слепые импотенты… Я перед ними стриптиз танцевала, погром устроила в нескольких лабораториях — голову не повернули!

— Да, тяжелый случай… — заметил Олег. — Значит, охоте на нас присвоен высший приоритет — оценили! Что же… Хар, у тебя нет идей? Камардон? — (Оба отрицательно покачали головой.) — У меня тоже. Значит, Йося, настала твоя очередь — сумеешь какое-ни- будь чудо сотворить?

— Все в руках Господа! — отмахнулся отец Иосиф.

И, смело выступив навстречу вооруженной толпе,

вскинул руки к небесам и в молитвенном экстазе своим громовым голосом продекламировал:

По мере того как Иосиф Киану пел нечто странное — то ли белый стих, без рифмы и с едва уловимым ритмом, то ли молитву, то ли вообще непонятно что, — его посох окутывало загадочное сияние, все набирающее силу. Сначала лишь смутные клубы тумана, они становились все более и более плотными и к концу молитвы светили ярче солнца в погожий летний день сочным золотистым цветом. Даже вампир вынужден был отвести глаза. А с последними словами стиха сияние отделилось от посоха и понеслось в сторону преграждавших дорогу людей. Только оно не испепеляло все на своем пути, не сжигало, не превращало в прах, как это любит делать настоящее пламя, — сияние дарило покой. Не вечный покой холодной могилы, но покой домашнего очага, уюта, тепла в ледяную зиму, покой умиротворения и отрешенности от всех горестей жизни. Все, кого пронзал насквозь вызванный великаном свет, бросали оружие, обнимались, целовались и расходились по своим делам, начисто позабыв про свою историческую миссию остановить подлых захватчиков. Буквально за пару минут коридор опустел, путь был свободен.

— Благодарю тебя, Господи, за чудо, что явил ты недостойному сыну! — смиренно прижав руки к груди, поклонился святой отец.

— Отличная работа! От меня тоже высшим силам благодарности передавай, — попросил Олег. — А теперь, пока местные не очухались, предлагаю поспешить…

Подбадривать смысла особого не было. Самые стойкие из недавних противников уже постепенно приходили в себя: в их голове приказы начальства боролись против воздействия божественного сияния и сомневаться в результате борьбы особо не приходилось.

— Олег, а это было действительно чудо? — поравнявшись с вампиром, спросил Хар, которому наконец удалось вставить челюсть на место. — Просто мне показалось, что это обычная магия — у нас на лекции по теории магии как раз разбирались принципы верба- льно-жестикулярного обращения с нематериальными объектами и полями…

— Йося считает, что «чудо Господнее», — пожал плечами Олег.

— А ты? Олег, ты в богов вообще веришь? — не унимался Хар.

— Ну и тему ты нашел! Мне больше нечем заняться, кроме как вопросы веры обсуждать… Хар, а ты в стол веришь? Или в помидоры — сладкие красные помидоры? — вопросом на вопрос ответил вампир.

— При чем тут помидоры? — удивился парень. — Как можно в них верить?

— Вот и я не понимаю, как можно верить в богов. Погулять с ними — всегда пожалуйста, так, как боги, смертные веселиться не умеют. Дионис, пройдоха, вообще не просыхал, Зевс — редкий бабник и волокита, как с очередной смертной погуляет — под эгидой от жены полдня прятался. Тор с Ёрмунгандом приколисты редкие, любили на публику работать, то один другому голову отрубит, то наоборот. О Локи и не говорю — уж как только он над всеми измывался, и все с серьезным лицом! Перун со Сварожичем — те еще прохиндеи, недавно с ними встречался, а уж про сам знаешь кого и не говорю… Ну и скажи мне, Хар, как можно после всего этого верить в богов? Да я лучше в помидоры буду верить, чем в богов!

— Полностью согласен, — кивнул Камардон, которого к разговору вроде как и не приглашали.

— Оригинальная трактовка… — заметила Мария.

— Ересь! — начал было святой отец, но тут же сам себя перебил: — Господи, а это еще что такое?!

— Не знаю… — честно признался Олег.

И никто не знал. По схеме башни было отчетливо видно, как из дымки, окутывающей верхние этажи, навстречу нашим героям спускались три призрачные фигуры. Причем для них не существовало стен и перекрытий, смутные, бесформенные тени неслись сквозь этажи, начисто игнорируя любые физические законы. Новая опасность приближалась стремительно, времени на раздумья не оставалось — конечно, это могли оказаться обычные мирные приведения, заскучавшие по общению с нормальными людьми, но готовиться стоило к худшему.

И, как всегда в таких случаях, вампиру пришлось взять всю ответственность на себя:

— Машунь, крыса… Йося, уходи в тени… Камардон, держи… Хар, у меня нет другого выхода…

А пока девушка оборачивалась крысой, тролль вспоминал уроки Зои Кортеш и растворялся в тенях, рыцарь послушно поймал брошенный в руки Огонь Прометея, а парень непонимающе озирался по сторонам, Олег обратился к одному из самых древних заклинаний, доставшихся людям от драконов, самых древних обитателей Земли… До встречи с призрачными тенями оставались считаные секунды…

Когда же эта встреча произошла, загадочных врагов ждало полное разочарование. Призраки жаждали боя — кровавого боя, ибо лишь в нем заключалось их призвание. Последние обитатели древнего мира, сгинувшего в пламени сверхновой звезды, они поклялись навеки служить «братьям», избавившим их от страшной участи остальных сородичей. Последнее оружие, последний шанс — их призывали тогда, когда враг оказывался не по зубам даже всесильным «братьям», они усмиряли непокорные народы, сражались с величайшими воинами на бескрайних просторах неисчислимого множества миров. И побеждали, потому что еще не сотворено было руками человека оружие, способное сразить древних призраков.

Вот и сейчас их пробудили от сна, многовекового сна, приказав уничтожить дерзких захватчиков, посмевших вторгнуться в самое сердце империи «братьев», в лаборатории проекта «Светоносный». Призраки жаждали сражения, они готовились встретить грозного врага

— армии непобедимых героев, магов, способных одним словом сотрясать континенты и возводить горы, воинов, способных одним ударом меча пробить чешую золотого дракона. Именно с такими сражались призраки последние десятки тысяч лет, но каково же было их удивление, когда они увидели своего противника.

Вампир. Один жалкий, трусливый вампир, ошара- шенно озирающийся по сторонам, без оружия, отсвечивающий легким магическим фоном. Одинокий, слабый, неуверенный вампир — это даже не враг, это жалкое посмешище, пародия на врага, марать о такого «руки» призраки считали выше своего достоинства. Но приказ есть приказ, в первую очередь «братья» требовали уничтожить именно вампира и лишь потом его загадочно исчезнувших путников — и жизнь вампира была выпита. Без злости, без сожаления — призраки лишь исполняли свою работу. Вот выступи против них великий чародей — тогда да, победить подобного врага всегда в радость, и чем больше было при жизни его могущество, тем слаще миг победы…

Призраки «осмотрелись» по сторонам — хоть враг и был повержен, но их чутье, чутье последних воинов некогда великой империи, сгинувшей в пламени пробудившегося солнца, утверждало, что что-то здесь не так. Слишком просто далась победа, слишком слаб враг… Детали, неприметные детали — крыса в мире, где никогда не водилось крыс; тень, хоть некому было эту тень отбрасывать; странный светильник, способный затмить кого-то своим сиянием… Призраки не умели анализировать — воины до мозга костей, они владели любым оружием, что когда-либо было изобретено под светом звезд, знали самые разрушительные заклинания, умели одерживать победу даже над стократ превосходящим противником. Дети войны, они не мыслили иного существования, кроме вечной битвы, не знали хитроумных ловушек, побеждая лишь собственным умением и силой.

Призраки умели лишь выполнять повеления хозяев, приказ был исполнен, враг уничтожен, а значит, можно спокойно возвращаться назад, в свои саркофаги, и уснуть на долгие века, пока вновь не понадобится их помощь…

Но тут появился Он. «Брат», повелитель, которому они поклялись служить. Царь и бог, его слова не подлежали сомнению, он был рожден, чтобы править, как призраки были рождены для вечного служения. Его голос, как всегда, звучал изнутри, и никогда нельзя было понять, где заканчиваются слова «брата» и начинаются собственные мысли.