Глава 2
УЧИТЬСЯ НИКОГДА НЕ ПОЗДНО

Утро выдалось погожим. Безоблачное небо, легкий свежий ветерок, птичьи трели и аппетитные запахи свежевыпеченного хлеба. Сказка, а не жизнь.

— Это и есть парадные врата Академии?

Риторический вопрос Хара повис в воздухе, так как ничем иным огромные, в три человеческих роста, позолоченные врата, висящие прямо в воздухе, быть просто не могли. Врата без стен вокруг — по обе стороны от них клубился густой туман, и даже лишенный всяких магических талантов Хар чувствовал, что туман этот далеко не так прост, как кажется, и соваться сквозь него не стоит. Лучше позвонить в висящий у ворот колокол и терпеливо ждать, пока откроется неприметная калитка в углу и оттуда покажется местный привратник. Вот наши герои и ждали: Хар — возбужденно, Иосиф — бормоча молитвы, Олег — отрешенно, как и жирная серая крыса, сидящая у него на плече.

Наконец калитка беззвучно (да и странно было бы услышать скрип в таком месте) отворилась, и вышел тот, кому по должности и было положено встречать гостей. Начитанный Хар только горько вздохнул — он-то ожидал кого-то вроде бородатого великана на огромном мотоцикле, но не во всех магических школах держат подобных личностей. Привратник был стар, сед, сух и сморщен, шаркающая походка и дребезжащий голос настолько диссонировали с окружающим, что наши герои даже не сразу поняли, чего от них хотят.

— Это кто вы есть такие? Это чего вам надобно в неурочное время? У нас идут занятия, мы здесь экскурсиями не промышляем. Пришлите заявление по форме восемь и приходите в приемные часы, — предложили Олегу и компании.

— Но мы хотели… — начал было Хар.

— Сын мой, Господь велит… — не отстал от него Иосиф.

— Пи-и-и!.. — пискнула крыса.

— Тихо, — перебил их всех Олег, — я буду говорить. Значит, так: мы из отдела магической аккредитации министерства по вопросам магической аккредитации с проверкой магической аккредитации и аттестацией по новой шкале оценивания магии, еще на прошлой неделе вам должны были прислать форму двенадцать А шестьдесят один, тринадцать Б ноль три и пятнадцать Г-бис, предупредить вас о нашей инспекции и обеспечить всем необходимым!

Секунд на пять воцарилась полная тишина — все пытались вникнуть, что именно только что сказал Олег. Наконец привратник не выдержал:

— Вы что, издеваетесь? Форм двенадцать А, тринадцать Б и пятнадцать Г в природе не существует! Какая еще инспекция, какое еще министерство! Знать такого не знаю!

— Нет уж, это вы издеваетесь! — уверенно возразил вампир. — Я и не говорил про форму двенадцать А — форма двенадцать А шестьдесят один «Об оказании всяческой помощи и всесторонней поддержки сотрудникам отдела магической аккредитации» утверждена на заседании министерства от третьего числа сего года постановлением один-девять-восемь-четыре!

— Святой Огонь! — взмолился привратник, не привыкший, что ему, человеку, без чьего позволения сам Архимаг не мог пройти через эти ворота, так грубо и невежливо отвечают, — Хоть какие документы у вас есть? Записать-то вас как, во всем порядок нужен…

— Конечно, есть, — кивнул Олег, протягивая пачку бумаг. — Вот, пожалуйста. Иосиф — ваш новый преподаватель богословия, Хар — ваш новый студент, переведен из Ухтыёпинского филиала Академии по личному приказу Архимага с зачислением сразу на третий курс. А вот мои, я ваш новый профессор вампирологии, а это моя дрессированная крыса — на нее, надеюсь, документы не нужны?

— С домашними животными не положено! — попробовал было возразить привратник, но не особо уверенно.

— Какое же это домашнее животное? — возмутился вампир. — Это специально выдрессированная крыса, она, как только чует вампира, сразу же принимает боевую стойку. Вот как сейчас. Слушай, любезный, а ты не вампир, случаем, будешь? А то Машуня редко ошибается…

От подобных обвинений привратник аж поперхнулся и быстро-быстро застрочил что-то в непонятно откуда возникшей амбарной книге. О том, что еще совсем недавно речь шла о каком-то министерстве, хотя тут никогда никаких министерств и в помине не существовало, он предпочел забыть, а то кто этого странного профессора знает с его ненормальной крысой? Вдруг он не только вампиролог, а и охотник на вампиров… Когда же все формальности были соблюдены, старик распрямился и зычным голосом провозгласил:

— Добро пожаловать в Академию Магии, да хранит вас Огонь Прометея!

И, вот чудо, как по мановению руки ворота распахнулись, и трое героев, не считая крысы, под звук волшебных фанфар прошли внутрь. Старик же еще долго думал, зачем троим здоровым мужикам явно нормальной ориентации нести с собой огромный баул женской одежды…

— Олег, — все никак не унимался Хар, — а зачем оно нам надо было? Ведь через главный вход в Академию никто не ходит, есть как минимум три черных, там мы смогли бы проскользнуть незаметно, и все это представление не понадобилось бы…

— Смогли бы, — не стал отрицать Олег, — только мы ведь не воры какие-то, мы совершенно официальные лица, пришли сюда на законных основаниях. Ты вот не волшебник, а Машуня может подтвердить — тут одни сплошные заклинания вокруг!

— Пи-и-и! — подтвердила крыса.

— И ворота эти не просто так построены, — продолжал вампир, — мы, когда через них прошли, незримую метку получили. Индивидуальную. Такую, что не подделать даже мне. И теперь каждый видит: все по закону, формальности соблюдены. Ты ведь не хочешь, чтоб на тебя остальные студенты косились? Вот и я не хочу, и святой отец тоже. Да, Йося?

— Богопротивное местечко… — буркнул тот.

— А ты как думал?! — усмехнулся Олег, — Хар, знаешь, что по церковным канонам за волшебство епитимью на двадцать лет накладывают, а прелюбодеям и клятвопреступникам всего на десять? То-то же нашему святому отцу тут нехорошо, одни грешники вокруг, хоть бери да и зажигай святые костры инквизиции… — Крыса на плече вздрогнула. — Да, Машунь, тяжелые были времена, немало хороших людей тогда погорело… Нудаладно, хватит дурью маяться, о жизни мы еще успеем поговорить. Хар, тебе вон туда — там тебя зачислят официально и в какую-нибудь группу запишут, с Архимагом все оговорено, на месте знают. Машунь… Тебе ничего не надо объяснять, ты и так знаешь. А мы со святым отцом к ректору, учебные планы согласовывать…

— Значит, ты и есть наш новый одногруппник, Хар Ухтыёпинский?

— Ну здоров, одногруппничек!

Два великовозрастных амбала, похожих как две капли воды, меньше всего напоминали студентов Академии Магии. Наглядное доказательство теории Дарвина, так и не найденное связующее звено между человеком и гориллой. С такими лицами их бы с удовольствием взяли вышибалами в любой ночной клуб, охранниками в казино или — в крайнем случае, если на эти две хлебные должности не смогут устроиться, — телохранителями какого-нибудь президента. Представить подобных рыжеволосых увальней с волшебными жезлами, насылающими сонмы молний на полчища врагов, не смог бы самый закоренелый писатель-фантаст, зато в звериных шкурах, с огромной дубиной и в первых рядах войска — это пожалуйста.

Но Хар отличался на редкость толерантным характером, судил людей по поступкам, а мотоциклы — по изношенности двигателя, и потому, весело улыбнувшись, ответил:

— Привет, ребята. Рад с вами познакомиться. Я только из учебной части — не покажете, что тут да как?

Амбалы переглянулись. Они ожидали чего угодно — страха, гнева, дрожи в коленях или еще чего, но уж никак не чистосердечной доброжелательности. Странный студент, зачисленный лично по приказу Архимага сразу на третий курс, о нем со вчерашнего вечера, когда это стало известно, ходили самые разные слухи. Одни говорили, что это очередная проверка проклятого ректора, который любит под чужой личиной разгуливать, где душа пожелает. Другие намекали, что это его незаконнорожденный сын, маг великой силы, до недавних пор скрывавшийся на далеком хуторе Ухтыёпинске. Третьи и вовсе намекали, что никакой это не маг, а агент Храма, а братья Биглы — Доротей Бигл и Мадерон Бигл — и вовсе никаких теорий не строили, решив устроить новичку проверку прямо по прибытии. И только он оформил все документы, как они его уже поджидали у двери. Только повел он себя несколько нестандартно…

— Чего же, покажем, — согласился Доротей Бигл, который был старше своего брата на целых полчаса, а потому верховодил в их парочке. — Что тебя тут интересует?

— Все! — честно признался Хар, — Я никогда в настоящей Академии Магии не учился. Как вы тут живете, как учитесь, что интересного происходит? Может, у вас тут есть какой-то тайный коридор с чудовищем? Или призрак в туалете живет? Кубки какие-нибудь между факультетами разыгрываете?

— Э-э-э… Да нет вроде… — задумавшись и потеряв при этом половину своей внушительности, поведал Мадерон Бигл, младший из братьев. — Чудовища у нас все в бестиарйи, под присмотром рыцарей Храма… Призраков уже несколько веков не встречалось, а кубок… зачем его разыгрывать? У нас у каждого свой кубок есть, надо же из чего-то пить.

— Жалко, — горько вздохнул Хар. — А я так надеялся… А совы у вас тут есть? Тоже нет? Ну хорошо… Мне тут дал и ключ от комнаты пятьдесят восемь — это где?

— Второй этаж, третья комната налево… — автоматом отозвался Доротей Бигл.

— Спасибо, ребята! Заходите в гости! Отметим! — попрощался Хар, помчавшись в свою комнату.

И хотели было Биглы на него следящее заклинание повесить, да рука не поднялась.

Сам же Хар долго задерживаться в комнате не собирался. Быстро разложив свои вещи — да и сколько тех вещей, скорее для виду, — да пару сувениров, что вчера купил, парень отправился на лекцию. Первую магическую лекцию в его жизни. В расписании она значилась как «Основы теории конструирования магических артефактов».

О том, что он сюда не развлекаться, не учиться, а искать Огонь Прометея прибыл, Хар не забывал ни на минуту. Но еще утром Олег дал четкие наставления — раствориться в толпе, стать своим среди своих, и парень следовал заветам вампира. Насколько, конечно, это возможно…

Что может быть незаметнее, чем жирная серая крыса, шныряющая по коридорам и комнатам? Есть лишь два вида вездесущих существ, способных пережить любые катаклизмы, — тараканы и крысы. Они есть повсюду: на севере и в южных краях, во влажных тропических джунглях и на покрытых снегом горных вершинах. И, уж конечно, они там, где есть человек. Их можно травить ядом, строить для них мышеловки и заводить зловредных котов, но никто и никогда не сможет одержать окончательную победу над этими тварями.

Крыс пугаются, крыс ненавидят, крыс ловят, но только крыса сможет пробраться туда, куда не попадет никто другой. Узкие щели, трубы, вентиляционные отверстия, крыса может увидеть и услышать то, что будет сокрыто от остальных. Ведь недаром про предателя говорят: «Завелась крыса», — крыса незаметна, крыса высматривает и вынюхивает, крыса никогда не считалась символом благородства, крысы разносят чуму, но иногда только очередная крыса из нержавеющей стали и может спасти галактику.

В своем крысином облике Мария не была покрыта сталью. Самая обычная серая крыса. Ущипнув на прощание Олега — а нечего было представлять ее как декоративного зверька! — она шмыгнула в сторону первой замеченной норки, исчезнув в бескрайнем лабиринте труб и щелей, пронизывающем насквозь все здание Академии Магии. Ни один человек не смог бы разобраться в этом хитросплетении нор, но в крысином облике у девушки просыпалось иное, звериное чутье. Она чуяла, какой закуток ведет в тупик, какой — в ловушку, а какой — на кухню, где можно полакомиться разными вкусностями.

Другой бы назвал такую работу грязной: пока остальные гуляют да ведут многомудрые беседы, то псом шелудивым, то крысой шнырять в грязи, подслушивая да подглядывая. Но не Мария. Она понимала, что лучше нее никто такую работу не сделает, это была ее природа, ее натура, ее судьба — ползать по темным шахтам, пыльным лазам, где водились лишь товарки-крысы. Будучи октоборотнем, она не могла, да и не желала отказываться от своих ипостасей. Все восемь обращений были одинаково любимы, и, рожденная человеком, девушка не гнушалась становиться крысой, получая от этого наслаждение.

Уже через час Мария запомнила все основные ходы: побывала в кабинете ректора, где Архимаг о чем-то весело перешучивался с Олегом, в комнате Хара, в других комнатах, в аудиториях, в магических лабораториях, в библиотеке, в столовой и в главном зале. Нашла ходы в складские помещения (особо любимые крысами) и подземелья, несколько замурованных и забытых гробниц прежних Архимагов, где уже сотни лет не ступала нога человека. Недоступными оставались лишь несколько комнат, но девушка не сомневалась, что и туда рано или поздно она сумеет попасть. Если что — прогрызет стену зубами, а дальше остается лишь ждать, наблюдать и делать выводы…

— Олег! Иосиф! Как я рад вас видеть! Проходите, присаживайтесь! Не желаете ли чего выпить? Свежая кровь, родниковая вода, вино? Все самое лучшее для дорогих гостей!

— Не, спасибо, — отмахнулся от щедрого предложения Архимага Джелиоса, ректора Академии Магии и второго человека в Ордене Хранителей, вампир, — Я консервированную кровь не люблю, только свежую. А святой отец вообще такое не пьет…

— Боже упаси! — перекрестился тот, пока ректор и его не записал в вампиры.

— О, концепция вашего Бога меня искренне заинтересовала! — улыбнулся Архимаг, — Если вы не против, я хотел бы подискутировать с вами в дальнейшем на эту тему! Это же уникально! Мир за семь дней! Потоп! Раздвинутое море! Я восхищен!

— Давайте это отложим на потом, — предложил Олег, — Как говорят у нас: делу время, потехе час. Что по поводу нашего вчерашнего разговора?

— О, конечно, все готово! В программу внесены изменения, ваши курсы представлены как обязательные для всех курсов! Сегодня за обедом будет ваше торжественное знакомство с преподавательским составом! — Радости Архимага не было границ.

— Их тоже подозреваешь? — уточнил вампир.

— Увы, — горько признал ректор. — Никому нет веры в сии тяжкие времена! Но хватит о грустном! Коли не желаете ничего отведать, позвольте провести вас в ваши покои! Вы, наверно, устали с дороги?

— Да вообще-то мы уже давно прибыли… Кстати, позвольте представить: эти торчащие из норки усы — Машуня, наш главный эксперт по вынюхива- нию-чего-где-плохо-лежит-и-не-только. Машунь, поздоровайся с господином ректором.

— Пи-и-и!.. — поздоровалась крыса.

— О сударыня! Мы уже вчера на рынке встречались — позвольте выразить вам свое искреннее восхищение, я безмерно счастлив познакомиться с вами! — Галантности и элегантности поклона Архимага любой английский лорд позавидовал бы, — Позволено ли мне будет засвидетельствовать свое почтение и пригласить вас на бокал вина?

— Пи-и-и!.. — неопределенно пожала плечами крыса и, махнув на прощание усами, побежала по своим делам.

— Прометей сделал отличный выбор, у вас прекрасные спутники, Олег! — искренне признал ректор.

— Я знаю. Только Машуня еще та девушка, с характером! Не со всяким королем на бокал вина пойдет… — задумчиво бросил вампир. — Йося, а ты чего такой молчаливый?

— О, не трогайте вашего спутника! Его религиозная концепция подразумевает сопричастность магии темным силам, и знаете, чем больше я проникаюсь в ее глубины, тем больше и сам задумываюсь: а может, оно действительно так?.. Как там вы вчера говорили, «магия вся от лукавого»?

— Бесовство это, богопротивное! Ибо колдуны все — обманщики и лицемеры, и велик их грех перед Господом! — поднявшись во весь свой огромный рост, прогрохотал отец Иосиф.

— Что-то все же в этом есть… — задумчиво пробормотал ректор без тени сарказма. — Но помилуйте! Я вас лишь утомляю своими старческими бреднями! Отдыхайте, господа, нам предстоит еще немалая работа…

— Вот это точно! — кивнул вампир. — Люблю брать быка за рога: думаю, уже сегодня стоит провести пару лекций, познакомиться с молодым поколением… втереться в доверие, а там, глядишь, и проведаем чего… Ну что, Джелиос, пошли, покажешь наши комнаты…

Маги живут долго, намного дольше простых людей. А ученые маги, Академики магии, и того дольше живут, жизнь у них спокойная, размеренная. На пенсию выходят не раньше ста лет, так что текучесть кадров в

Академии Магии крайне низкая и каждый новый преподаватель становится событием. А уж сразу два, да еще не местных, а из далеких краев… Конечно, в Городе Огня знали, что за последние века в плодородных долинах этого мира, богатых дичью лесах, горах, где золото под ногами валяется, появилось немало иных поселений, где люди жили простой жизнью, где Орден Хранителей не имел абсолютной власти, а Храм казался чем-то очень далеким. Говорят, появлялись даже какие-то государства, а то и вовсе империи. А значит, и маги там были, ведь магический талант у любого ребенка появиться может, это судьба…

Только одно дело — догадываться, а видеть своими глазами двух незнакомых магов — совсем другое. Ведь все без исключения маги Города Огня прошли горнило Академии, это был тесный, замкнутый круг, где все друг друга знали и даже через десятки лет поддерживали тесные отношения. Все знали сильные и слабые стороны друг друга, был составлен и постоянно поддерживался ранговый список, где все маги были отсортированы по их силе (естественно, что список проходил под грифом «сов. секретно», и немаги к нему доступа не имели). А эти два мага… Они оставались загадкой, как и их отношения с ректором. И по этому поводу строились самые разные предположения…

— Да точно я тебе говорю, он земляник! — в который раз повторил Айбар Сабиралли, — Ты посмотри, он сам на земного элементаля похож! Огромный, как скала, идет — земля дрожит! Ветряники ведь какие — легкие и прозрачные, на воздушных порывах порхают, водники стелятся, перетекают с место на место, а этот — ходячее землетрясение!

— Сразу видно, последние три лекции прогулял… — вздохнула тоном вечной отличницы Эбрилла Рэйн, между прочим, вечная отличница, — Ты не туда смотришь, Айбар. Магия не в теле, магия в душе, и если душа человека легка, то никакой груз не удержит его от полета!

— Эбрилла, а ты сама как думаешь, кто он? — загадочным тоном спросил Магний Кассат, человек-за- гадка и полуофициальный бойфренд Эбриллы.

Все взоры обратились к девушке — такой авторитет в студенческой среде непросто заслужить и поддерживать его надо постоянно.

— Честно говоря, даже не знаю. Рациональное зерно в словах Айбара, конечно, есть, но… Я думаю, он не земляник, хоть и имеет с камнем сродство, а жизневик.

— Это еще почему? — задал кто-то витающий в воздухе вопрос.

— Ну… — Девушка задумалась. — Так сразу я не могу сказать, но есть один нюанс… Ягги, вот скажи, как ты думаешь, сколько лет его посоху?

— Лет триста — триста пятьдесят, а то и больше, — оперативно прикинул Ягги Эсмералд, маг леса и один из лучших разведчиков Ордена Хранителей. — Старый дубовый посох, странно, что он столько лет прослужил…

— Не это странно, — отмахнулась Эбрилла, — Вы все не туда смотрите. Посох-то до сих пор жив, и на нем проклевываются свежие почки!

Над группой студентов пронесся вздох удивления — а ведь действительно, палка бородатого великана была живой, хоть служила посохом не первую сотню лет. И воткни ее в землю — через неделю вся свежей листвой покроется.

— А вот со вторым сложнее… — почти прошептала девушка, но этот шепот был услышан.

— Смуглявым? — усмехнулся Камардон Варг, ехидный, наглый, самоуверенный тип, которого вся Академия с трудом выносила. — Да чего с ним гадать! Некромант он стопроцентный!

Тишина воцарилась секунд на тридцать — как раз достаточно времени, чтобы сделать небольшое лирическое отступление. Некромантия как таковая хоть и признавалась как имеющее место быть явление природы, но находилась под строжайшим запретом, так как еще первых поселенцев-Хранителей в этом мире лично Прометей предупредил: если не хотите, чтобы ваш мир заполонили орды нечисти, мертвых не трогайте. «Каждое заклинание некромантии пробивает дыру в реальности», — говорил он, и эти слова, впоследствии проверенные на практике, доносились всем и каждому. Так что заявить, что кто-то некромант, — все равно что объявить его врагом народа, предателем и прислужником темных сил. Впрочем, от Варга чего-то другого было тяжело ждать, так что все тактично сделали вид, что его не услышали.

— А вот он точно водяник! — заявил Айбар, — Не идет, а плывет!

— Нет, скорее ветряник… — не согласился Магний, — Каждый шаг — как будто отрывается от земли, явное сродство с воздухом, не удивлюсь, если и левитировать умеет…

— Жизневик, точно жизневик! Он жизневик, а не большой! — настаивал на своем Ягги. — Неужели не чувствуете, что каждая жизнь, мимо которой он проходит, начинает трепетать?

— Огневик, — буркнул Немой Ан, вообще-то его по-другому звали, но все уже так привыкли, что из этого великолепного мага Огня лишнее слово клещами не вытянешь, что иначе как Немым не называли, — Чую.

— А я думаю, мастер теней. Он идет, а будто его тут и нет. И почему-то мне кажется, что он нас прекрасно слышит… Такое только мастера теней умеют, быть незаметными и все слышать… — тихо пробурчал Потт Агар, скромный молодой человек с огромными талантами, которому всегда не хватало решительности настоять на своем мнении.

— Все вы, ребята, в чем-то правы, — наконец и Эбрилла решилась высказаться. — Все в нем есть: и тень, и жизнь, и воздух, и вода с огнем… Только вот… Знаете что, а мне кажется, что он универсал.

— Да быть того не может! — прозвучал хоровой ответ.

— А тем не менее, — настаивала девушка. — Я не могу это никак доказать, просто… Приглядитесь… Прислушайтесь… Словами тут не передать, вы, ребята, извините, женское чутье, сами понимаете, но… Мне почему-то кажется, что наш ректор по сравнению с этим смуглым, как младенец по сравнению с Архимагом…

— Ты хочешь сказать, — переспросил Магний Кас- сат, — что он сильнее Архимага? Но такого просто не может быть!

— Может… — вздохнула девушка. — Если он — тот самый легендарный универсал, маг, равно владеющий всем магическим арсеналом…

— Или если он высший вампир, которому недавно шесть тысяч лет стукнуло, — тихо добавил Олег.

— Прости? Ты что только что сказал? — переспросил ректор, который и сам все прекрасно слышал.

— Да так… Хорошие у тебя студенты. Таланты. Скажи, а ты не против, если я некоторых из них к себе в мир переманю? Например, эту, Эбриллу…

— Да ты никак влюбился, Олег! Только смотри, ведьма в женах — опаснейшая игра…

— Это ты мне рассказываешь? — усмехнулся вампир, и даже святой отец, бывший в курсе семейных отношений Олега, невольно хмыкнул. — Уж кто-кто, а я ведьм хорошо знаю… Но Эбрилла все равно хороша!

— Эбрилла, ребята, вы чего тут застряли? — окликнул остальных запыхавшийся Алихвисс Мэйх, талантливый артефактист, но совершенно никакой стихийник. — Пара начинается, там Биглы новенького привели, вы бы только посмотрели на это чудо! Пошли быстрее…

А тем самым временем «это чудо», он же Хар, знакомился с новым для себя предметом. Пока не началась лекция, он одолжил у Доротея Бигла конспект (понимание письменной речи пришло вместе с пониманием языка, так что перед собой Хар видел понятный кириллический текст, а не сложную структуру местной вязи) и, пролистав на скорую руку, убедился, что ничто не ново под луной.

Общие идеи теории конструирования магических артефактов отдаленно напоминали обычную схемотехнику. А что вместо диодов и транзисторов демоны, что токи называются «течением магии», напряжения — «магическим потенциалом», индуктивности, емкости и сопротивления делают из праха летучей мыши и слезы единорога — так это мелочи. Всего лишь другая элементная база. Для человека, знающего всю архитектуру восемьдесят шестых процессоров, разобраться в местных артефактах не сложнее, чем Михаэлю Шумахеру съездить на машине в магазин. А в, вопросах техники и электроники базовый уровень подготовки Хара был действительно высок.

Но вот прозвенел колокол — и в аудиторию ворвалась толпа студентов, однокурсников Хара. А также, потенциально, злодеев, поставивших всю совокупность миров на грань выживания своим безрассудным поступком — любой из них мог оказаться тем самым вором, что украл священный Огонь Прометея. И долговязый Айбар Сабиралли, и красавица Эбрилла Рэйн, и величественный Магний Кассат, и юркий Ягги Эс- мералд, и надменный Камардон Варг, и молчаливый Немой Ан, и застенчивый Потт Агар, и упитанный Алихвисс Мэйх, и даже неприметная, невзрачная серая мышка Огелла Сэйм — по мере того, как профессор отмечал присутствующих, Хар фиксировал этих людей в своей памяти, на ходу начиная анализировать.

— Хар Ухтай… Ухтой… Ухтый… — дошла наконец очередь и до парня.

— Хар Ухтыёпинский, — подсказал он, в очередной раз помянув незлым тихим словом Олега, оформившего бумаги на такую фамилию. — Это я.

— А, молодой человек, это вы у нас новенький? Очень рад! Что же, сегодня полное наличие присутствия, потому продолжим начатое продолжение начатой на прошлом занятии темы. Итак, на чем я остановился? Ах да, на теории колебаний потоков магии в связанных магических контурах с распределенными параметрами связи… Продолжу, на чем остановился. Итак, продолжаю — остановился я на том, что…

Классический Академик, отметил про себя Хар. И действительно, один из старейших преподавателей Академии Магии Ферм Ладнай был живым классиком — по его монографиям занимались почти все нынешние преподаватели Академии, сам Архимаг учился у него создавать артефакты и просчитывать взаимодействия, чтобы ничто не замкнуло и не работало вхолостую. И, как все великие ученые, Ферм Ладнай был косноязычен, совершенно не умел излагать связно свои мысли, постоянно отвлечен, замкнут в себе и свято верил в абсолютность своего предмета. Но, рассказывая про магические передаточные числа и чародейскую емкость экстракта из корней мандрагоры, он преображался — это уже был не скучный старик, а влюбленный в свое дело ученый, способный увести за собой в неведомые дали магии умы молодого поколения. Без шпаргалок, без конспекта он выписывал на доске трехстрочные формулы, вырисовывал сложнейшие пента-, секста-, септа- и октограммы, в уме проводил расчеты КПД того или иного заклинания, выдавая классическое «путем несложных преобразований можно получить…».

Хар увлекся. Привыкший хватать любую информацию, которая только попадается ему под руки, он погрузился в мир артефактостроения, следил за каждым жестом, каждой мыслью Ладная, лишь на задворках памяти сохранив воспоминания о неком Огне Прометея, который вроде как нужно найти. И в конце лекции, когда за две минуты до удара колокола прозвучало традиционное риторическое, не требующее ответа: «Какие у вас есть вопросы?» — Хар не выдержал:

— Скажите, господин Ладнай, а вон в той формуле, раскладывая сопротивление драконьей чешуи в ряд по степеням магии, вы ограничились третьим членом, но разве учет четвертого не приведет к тому, что при условии резонанса система сможет автоматически выйти на самовозбуждение?

Судя по реакции аудитории, вопрос Хара поняли только двое — он сам и Ферм Ладнай. Даже Алихвисс Мэйх удивился, хоть именно он традиционно считался лучшим специалистом по артефактам.

— О, молодой человек! — восхищению Академика не было границ. — Вы ведь, наверно, не знакомы с моей докторской работой «Некоторые аспекты создания вечных генераторов магии»? Не знакомы, я так и думал, но только что вы задали вопрос, за решение которого в свое время я был удостоен личной благодарности Академии «За выдающийся вклад в теорию магии»! Если вам интересно, я мог бы в индивидуальном порядке рассказать, к чему может теоретически привести предложенная вами оптимизация и в чем заключаются практические трудности ее осуществления…

— Конечно, конечно! — обрадовался Хар. — С превеликим удовольствием! Только меня еще несколько смущает, что мы не учитываем потери в паразитных магических емкостях…

В первый день учебы группа так и не смогла познакомиться со своим новым членом: до поздней ночи Хар просидел в кабинете Ферма Ладная, и расстались они уже не как учитель и ученик, а как коллеги, окрыленные чудом встречи с единомышленником.

— Машунь, ты хоть, в отличие от этого бездельника, не теряла, надеюсь, времени даром? — поинтересовался Олег, когда вся четверка опять собралась в его комнате обсудить последние новости, — А то через десять дней, по словам Промми, надо будет уже торжественную делегацию Люцифера у ворот встречать… Хотя его, Люцифера, и не существует.

— Не теряла, — подтвердила девушка, бросив высокомерный взгляд на порозовевшего от стыда парня. — Но Огонь еще не нашла.

— Я и не надеялся, что ты его найдешь, — заметил Олег и добавил: — По крайней мере так скоро. Или ты думаешь, наш дорогой Архимаг сам не мог пару крыс зачаровать и на разведку отправить? Не все так просто — даже мы с Йосей еще не напали на след…

— Не говори «мы», отродье бесовское! Я, верный сын Господа Бога нашего, не веду с нечистью дела! — поправил вампира святой отец.

— Да ладно, Йося, мы с тобой в одной лодке… — отмахнулся Олег. — Так что, Машуня, тебе удалось узнать?

— Вот, — протянула девушка лист бумаги, где в сложной, трехмерной проекции была идеально четко изображена схема Академии Магии. — Это я нарисовала. Зеленым отмечены те места, где Огня точно нет, желтым — под сомнением, красным — ничего не могу сказать.

— Не густо, — прокомментировал Олег редкие зеленые вкрапления на монотонном красном фоне, — Значит, господин ректор у себя в кабинете Огонь Прометея не хранит и все местные туалеты чистые. Сама проверила или нашептал на ухо кто?

— Нашептали… — неопределенно отмахнулась девушка.

— Да, я всегда был уверен, что крысиная взаимопомощь — великая вещь! — кивнул вампир. — Думаю, тебе стоит продолжать в том же духе. С царицей договорилась?

— Да-а… — скривилась девушка, — На редкость противная крыса… Мы теперь ей должны каждый день поставлять десять фунтов мяса, пять фунтов сыра и дюжину фунтов зерна! В городе людям самим жрать нечего, а тут крыс кормить…

— Ну, это еще не самое страшное, — не согласился вампир, — Зато слово царицы для остальных — закон. Ты, надеюсь, нормальные условия выторговала?

— Да вроде… Короче, если какая из крыс увидит, услышит или узнает про нечто, хоть отдаленно напоминающее Огонь Прометея, то немедленно даст знать мне.

— Терпимо. Я бы, конечно, лучше поторговался, но сойдет…

— Знаю я, как ты торгуешься… «Или вы мне найдете Огонь Прометея, или весь крысиный род раз и навсегда исчезнет из этого мира»… — весьма правдоподобно передразнила девушка вампира.

— Но согласись, Машунь, я всегда оставляю свободу выбора! — не стал спорить, что именно так он и торгуется, Олег.

— А вы-то сами чего узнали? — решился наконец спросить Хар. — Ну, я имею в виду тебя, Олег, и вас, святой отец…

— Господним благословением многие завесы мрака сегодня мне были открыты, — ответил отец Иосиф.

— Короче, мы тоже пока ничего особо интересного не узнали, — перевел Олег. — Хотя наметки имеются… Главное — мы были торжественно представлены преподавательскому составу Академии. Дело было так…

— Его магическое высокоблагородие, Магистр черной, белой и иной магии, ведущий специалист по вампирам и иной нежити Олег! Его святейшество отец Иосиф Киану Ухтыёпинский!

Под гром фанфар и грохот аплодисментов в трапезную Академии Магии гордо прошествовали двое новичков — великан с дубовым посохом и среднего роста смуглый мужчина, которому можно и двадцать лет дать, и двадцать веков. Поклонившись (только Олег), они проследовали к своим местам — двум пустым креслам по правую и левую руку от ректора, который рассудительно, во избежание каких-либо эксцессов решил добровольно стать преградой между вампиром и святым отцом. Хотя бы на время обеда.

— Господа маги! — тем временем начал свою торжественную речь Архимаг, — Сегодня великий день! Наш дружный и слаженный коллектив пополнился еще двумя, без сомнения, выдающимися волше… людь… личностями современности! Так давайте выпьем за то, чтоб они как можно скорее влились в нашу дружную семью, став нашими братьями в магии! Олег, Иосиф, за вас, друзья! — Не выпить после такого тоста грешно, так что в трапезной воцарилось дружное прихлебывание. — Мы собрались в полном составе… В полном? А где многоуважаемый Ферм Ладнай?

— В кабинете… Учит… — ответил кто-то.

— О… — понимающе кивнул Архимаг. — Это серьезно! Ну что же, в почти полном составе, и я хочу предоставить слово нашим полноправным коллегам! Пусть они сами расскажут о себе!

— Раб Божий Иосиф, благословением Господа прибыл в сие гнездо разврата наставлять на путь истинный, дети мои, — кратко представился отец Иосиф, — Ибо спасется лишь тот, кто уверует и покается перед лицом Господа нашего!

— А я вампир, — шуткой разрядил Олег напряженную после речи святого отца атмосферу, ведь всем прекрасно известно, что вампиры — это враждебная человеку нечисть и никогда в жизни ни одному представителю этого проклятого племени не пробраться в сердце цитадели света, крепости Ордена Хранителей.

Посмеявшись, все дружно принялись за трапезу, пока Архимаг знакомил новичков со всеми по очереди.

— Наш педагогический коллектив небольшой, но дружный. Олег, Иосиф, позвольте вам представить, вице-ректор, мастер врачевания Салвис Авиани. — Высокий блондин с застывшим выражением абсолютного безразличия на лице молча поклонился. — Мастер звериной магии Тобиаш Кортеш и его жена — мастер боевой магии и магии теней Зоя Кортеш. — Длинноволосый мужчина, лицо которого прорезали сотни морщин и шрамов, и совсем молоденькая (на вид) девушка кивнули Олегу и Иосифу. — Мастер охранных заклинаний Ниа Халиош, мастер теории магии Нэйтон Айк, мастер истории магии Агап Нест, ну и наш мастер общих дисциплин, затыкать, так сказать, все дыры — Максимилиан Анимус. Еще у нас работает ветеран — почетный мастер артефактов Ферм Ладнай, но в связи с высокой занятостью он, видимо, не смог посетить наше собрание…

— Рад, очень рад, просто счастлив, — не переставая улыбаться, здоровался со всеми Олег. — Ну что же, господа, предлагаю выпить за знакомство!

И этот тост был поддержан единодушно.

— Так что, вас только представили друг другу и вы пили вино? — переспросила Мария.

— Еще ели, их главный повар Мортан де'Силв — настоящий кудесник, я такие блюда уже сотни лет не пробовал. А, по твоему мнению, что мы должны были с Йосей делать? — удивился Олег. — Ко всем по очереди нож к горлу приставлять и требовать отдать Огонь? Познакомились, пообщались. Милейшие, между прочим, люди! Лекарь их, Салвис, полчаса увлеченно рассказывал, как далеко он продвинулся в своих изысканиях и что ему уже почти удал ось без всякой некромантии оживить местного Франкенштейна. Увлекательнейшая застольная беседа.

— Олег, — перебил Хар, — а более… веселые темы обсуждались?

— Конечно! — улыбнулся вампир. — Тобиаш про драконов рассказывал, как он им во времена своей молодости кишки выпускал, Зойка, жена его, о работе в гильдии наемных убийц делилась впечатлениями… Или вот Нэйтон Айк про своего учителя рассказал, который взорвался вместе со своей магической лабораторией и которого потом трое суток со всех стен счищали. А историк, Агап Нест, вообще находка! В мельчайших подробностях помнит, во время какой эпидемии сколько людей погибло, сколько сгорело во всех городских пожарах и было похоронено заживо за всю историю города…

— Дурдом… — прокомментировала девушка. — Им что, во время торжественного обеда больше не о чем поговорить было?

— Не дурдом, а Академия Магии, — поправил Олег. — Хотя знаешь, пожалуй, это действительно синонимы.

— А что потом? — переспросил Хар. — Ну, после трапезы?

— А потом была открытая лекция святого отца Иосифа Ухтыёпинского на тему «Нечисть богопротивная, и как с ней бороться словом Божьим», — поведал Олег. — «Открытая» — в смысле все окна и двери в аудитории были открыты, чтоб слишком сильный акустический резонанс от голоса Йоси не навредил здоровью подрастающего поколения.

— Ода… — согласилась девушка. — Этого бы только глухой не услышал…

— Внемлите, дети мои, слову Господа Бога нашего' — уверенно начал Иосиф Киану, отбросив всякие лишние формальности вроде переклички или знакомства со студентами. — Ибо грешны мы все и, лишь уверовав, обретем в Господе нашем бессмертие души! Возлюбите ближнего своего, яко самого себя, ибо Господь есть любовь! Что же нечисти касается, нежити богомерзкой, отродий антихриста, сынов дьявола, а особенно вампиров проклятущих, что бесам братья, — идите супротив них огнем, и мечом, и словом Божьим, ибо место их в геенне огненной! Рубите их, жгите и Господа нашего прославляйте, кой царствует над всем живым и нежитыо всякой тоже.

И просите: «Избави меня, слабого и немощного, от напастей разных в образе зверя нечистого и прочей нежити, и ни вампир, ни ведьма проклятущая, ни оборотень, крови жаждущий, ни прочая пусть да не погубят души моей и тела моего не тронут». Молите ангела святого о защите от нечистой силы и всех прислужников ее, дабы рука ваша была крепка. Молите, дабы низверг Господь сатану и прочих духов нечистых, бродящих по свету и души развращающих, силою Божиею в ад! И коли разить нечисть со словом Божьим будете, коли нести слово Господа будете в битве против зла и преследований дьявола, не будет в сердце вашем страха, ибо дело ваше праведное, а душа ваша бессмертна, дети мои!

Все звери и рыбы, и птицы небесные — творения Господа нашего, но вампиры — отродья дьявола, и посему падут они от креста животворящего да от молитвы, что чистый духом Господу нашему вознесет…

— Вот так вот Йося и рассказал местным студиозам свою версию, как надо с вампирами бороться, — закончил Олег.

— А что, у тебя другая? — спросил Хар.

— Конечно! У меня более полная и содержательная. Но у меня, к сожалению, по расписанию лекция только завтра, зато для всех потоков сразу, — ответил вампир.

— Святой отец, — переспросиладевушка, — а ты вообще уверен, что ты тому, что надо, учишь?

— Вестимо, дщерь моя! — кивнул тот. — Молитва Господу нашему есть первое оружие супротив нечисти! Коли, конечно, меч святой при себе имеется… — с определенным сомнением закончил святой отец.

— Машунь, а Йося, между прочим, абсолютно прав! Ты не думай, он не только теорию, а и практику борьбы с нечистью хорошо знает. Ведь действительно, когда ты в лесу один против полчищ злобной и голодной нечисти, только молитва одна и может спасти. Пусть не тело, а душу, но и это не шутки…

— Не тебе, отродье бесовское, о душе человеческой говорить! — скорее по привычке, чем по какой иной причине, отозвался святой отец.

— Да, интересный сегодня выдался денек… — подытожил Хар. — А какие на завтра планы?

— Работать, Хар, работать, — вздохнул Олег. — Смотреть и видеть, слушать и слышать, а главное — не забывать шевелить мозгами! Спокойной ночи, господа…

Все разошлись по своим комнатам (Мария осталась с Олегом, разумно рассудив, что со стороны этого примерного семьянина ее чести и достоинству ничто не грозит) и легли спать. Академию Магии накрыла тьма…

Напевая какой-то ритмичный мотивчик, Хар делал утреннюю зарядку. Как и ко всем гениям, самые великие идеи приходили парню во сне. Так за эту ночь он почти догадался, кто именно украл Огонь Прометея, почти вычислил злодея, но… Утро наступило слишком рано, так что теперь, разгоняя дремоту и безнадежно пытаясь ухватить за хвост хотя бы одно из ночных откровений, Хар готовился к новому, полному подвигов и свершений дню.

По расписанию «подвиги и свершения» на сегодня назывались: «Общая теория стихийной магии», акад. М. Анимус; «Основы теории борьбы с нечистью», акад. Олег; «Практические занятия по незаметной магии», ассист. Н. Халиош. Обычный, привычный, самый что ни на есть обыденный учебный план — в Академии ничто не намекало, что близится последняя битва, в которой Орден Хранителей сможет разве что доблестно пасть под натиском полчищ Люцифера.

После зарядки пробежка — недавний поход по лесу убедил Хара, что его физические кондиции оставляют желать лучшего, и с сегодняшнего дня он торжественно решил заняться приведением себя в форму. После пробежки душ, завтрак и — на пары.

— Привет, ребята! — влетая в аудиторию, поздоровался Хар. — Извините, вчера не вышло толком познакомиться, мы с Фермом увлеклись… Меня зовут…

— Мы знаем, Хар, — перебил Камардон Варг, как всегда нагло и надменно. — Что, уже с первого дня к преподам начал подлизываться? Своих талантов не хватает, так хочешь на лизоблюдстве выехать, застен- ный?

— Камардон! — возмутилась Эбрилла Рэйн, не только «отличница, спортсменка, комсомолка», а еще и поборница справедливости во всех ее разновидностях. — Как ты смеешь! Как будто бы он виноват, что не в городе, а за стенами родился! Хар, ты на него не обращай внимания, он всегда такой…

— Ути-пути, наша пай-девочка себе нового мальчика нашла? — съязвил Камардон. — Магний, ты смотри, а то красотки все такие переменчивые…

— Не лезь, куда не просят, Камардон, — как всегда загадочно бросил Магний Кассат.

— Или что? — Надменность Камардона не знала границ. — Ты меня ударишь? Страшное заклинание нашлешь? Ой боюсь-боюсь, аж коленки трясутся, наш дорогой человек-загадка меня так испугал… Уйди, противный…

— Ребята, не ссорьтесь! — Как обычно в таких случаях, миротворцем выступил долговязый Айбар Саби- ралли. — Хар, рад с тобой познакомиться! А я Айбар, Айбар Сабиралли, ты на них не обращай внимания, они вечно грызутся! А скажи, правда, что ты и отец Иосиф — родственники? Он нам вчера такую интересную лекцию прочитал, совершенно иной взгляд на знакомые вещи, это было так увлекательно…

— Он мой… — Хар старательно вспоминал легенду, — тесть. Будущий.

— О-о… — последовал многозначительный вздох, — А что, в вашем Ухтыёпинске все маги? А Олег, правду говорят, что он самый-самый сильный чародей в мире, сильнее самого ректора? А вы сюда надолго приехали? А правда, что за городом совсем невозможно жить, так нечисть лютует? — как из автомата, строчил Айбар новые вопросы.

Но ответить Хар уже не успел — как раз в этот момент в аудиторию вошел Максимилиан Анимус, преподаватель общемагических дисциплин, и началась лекция.

— Святой отец?

Иосиф Киану озадаченно посмотрел по сторонам: вроде бы никого вокруг не было, абсолютно пустой коридор Академии — однако кто-то же его позвал? В галлюцинации святой отец не верил, считая их демонскими кознями, но кому-то же принадлежал позвавший его голос? Причем голос женский.

— Э-э-э… да, дщерь моя? — наконец отозвался он, — Чего тебе надобно от смиренного раба Господа Бога нашего? И это… Ты где?

— Ой… Извините, святой отец! Это профессиональное! — Как будто из пустоты прямо посреди порожнего пространства материализовалась Зоя Кортеш, мастер боевой магии и магии теней, вспомнил седобородый великан. — Все никак не могу от старых привычек избавиться…

— Пустое, дитя мое! Поведай, в чем горе твое?

— А вы не очень заняты, святой отец? — скромно понурив голову, поинтересовалась женщина.

— Вся жизнь моя принадлежит служению Господу, ибо святое дело — помогать страждущим!

— Святой отец… — нерешительно продолжила Зоя, — Понимаете… Моя жизнь… Я всегда думала, что… А позавчера я была на твоей… вашей… проповеди… у собора… И задумалась… Святой отец, я великая грешница! Всю жизнь я прожила во грехе, не ведая света истины, и лишь теперь я познала его! Я убивала и калечила, я была карой для изменников и мечом правосудия! Я была справедливым гневом и ночным кошмаром, я была расплатой за грехи и слепым оружием сильных мира сего! Я разила без пощады, я была самой смертью, не ведая, что дьявол владел моей душой! Исповедуйте же меня, святой отец!

— Э-э-э… ну… не здесь же… — Полыхающий в глазах мастера теней огонь смутил даже беспристрастного Иосифа Киану. — Дитя мое, проследуй же за мной в мою скромную келью, где откроешь ты перед Господом нашим свою душу…

— Спасибо, святой отец! Спасибо! — Радости Зои не было границ.

Третий поворот направо, вверх, через сгнившую половицу, мимо дырки в стене, вторая труба налево — крысиные ходы могли вывести в любую точку Академии, если, конечно, уметь ориентироваться в этом бесконечном лабиринте. Мария умела. Весь сложнейший план ходов, лазов, труб и дыр хранился в ее памяти, и никакая спутниковая система навигации не сравнится с крысиным чутьем.

Перед октоборотнем стояла архиважная и архисложная задачка — побывать там, куда нельзя добраться иными путями, и узнать то, что другие желают скрыть. Рыскать, вынюхивать, рыться в грязном белье, как метафорически, так и в прямом смысле этого слова, держать усы востро, ловить каждый шорох, каждое дуновение, каждую деталь — в Академии Магии обычный карандаш может оборотиться смертельной змеей. Чутье оборотня на порядки острее чутья обычного человека, но стоит потерять бдительность — и самая невинная ловушка может оставить от несчастного лишь кучку пепла.

Конечно, общественные, общедоступные места: коридоры, аудитории да лаборатории — были большей частью безопасны. Разве что метнет нерадивая студентка огненный шар, или какой-нибудь лаборант прольет на хвост абсолютный растворитель. Но там Марии делать нечего — Огонь не из тех вещей, которые можно спрятать у всех на виду, его не замаскируешь под декоративный элемент интерьера, его можно сокрыть лишь под толстым слоем магических щитов, прячущих божественное сияние. Мария искала там, куда ни Олег, ни Иосиф, ни Хар не могли проникнуть на законных основаниях, — в личных покоях студентов и преподавателей, среди их личных вещей, в древних сундуках и скрытых тайниках. Мария рылась в чужой одежде, в пачках секретных и не очень документов — одном из любимых крысиных лакомств.

Кому-то ее метания могли бы показаться хаотичными, но на самом деле она действовала планомерно, проверяя комнату за комнатой, этаж за этажом, корпус за корпусом. Там, куда она не могла попасть, приходили на помощь другие крысы, подданные царицы, прогрызая новые дыры в, казалось бы, неприступных стенах. Ничто не могло укрыться от крысиного взора.

Иногда, конечно, приходилось отступать. Например, Марии так и не удалось взломать головоломку на сундуке Магния Кассата, человека-загадки, так и не удалось обхитрить живую лозу в комнате Ягги Эсме- ралда, покои Камардона Варга были абсолютно пусты, а значит, там наверняка осталась какая-то неоткрытая тайна. В комнате Немого Ана Марию чуть не подпалил разумный огонь, покои Алихвисса Мэйха сторожила механическая сова — грозная противница для любой крысы, Эбрилла Рэйн обернула свою комнату коконом безвременья, а значит, попасть туда можно было только в присутствии хозяйки. А уж в комнату Ниа Ха- лиош, мастера охранных заклинаний, Мария и вовсе не рискнула пробраться. И правильно сделала.

Правда, посреди рабочего дня крысе пришлось ненадолго прервать свои поиски — она как раз пробегала мимо Большой Магической Аудитории, где Олег читал свою первую лекцию. Не остановиться и не послушать это Мария не смогла.

— Значит, тема нашей первой лекции — «Вампиры и как с ними бороться», — торжественно начал Олег, обозрев переполненную аудиторию, куда не только студенты, а и преподаватели из любопытства заглянули. — Невзирая на, казалось бы, внешнюю простоту, это очень сложная и неоднозначная тема. Полностью осветить все аспекты вампиризма в рамках одной лекции нереально, потому мы коснемся лишь самых основ, того, что может вам пригодиться в реальной жизни. Мы не будем затрагивать философских аспектов вампиризма, права вампиров на бытие, биологических и физиологических основ этого интереснейшего явления.

Также мы не будем затрагивать темы «Место вампиров в мировой культуре», «Вампиры и зарождение цивилизации», «Вампиры как движущий фактор прогресса» и «Великие вампиры истории». При желании каждый из вас может самостоятельно ознакомиться с этими темами, достаточно лишь выйти темной ночью на кладбище и спросить первого попавшегося вампира. Уж они вам много чего интересного расскажут…

Но вернемся к практике. Открывайте конспекты и пишите. Определение: Вампиры суть нечисть кровососущая; подразделяются на масанов низших, вампиров среднего звена, высших вампиров и верховного вампира, кой есть всего один на всем белом свете, остальным кровососам отец родной, царь и бог в едином лице. Вампиры строптивы и норовисты, злобны и беспощадны, не ведают страха и сострадания. Вампиры панически боятся света и не отражаются в зеркалах, — продолжал Олег, нежась в солнечных лучах и поправляя перед зеркалом и без того безукоризненную прическу, — днем спят в своих гробах и лишь по ночам выбираются на охоту. Пьют вампиры исключительно кровь, особенно ценится первая группа.

Несколько слов о кланах вампиров. Из тех, что мне известны: Тремер, Тореадор, Венче, Бруха, Малкави- ан, Гангрел, Лазомбра и много других. Только вот одна беда: сами вампиры — редкостные индивидуалисты, никакой клановости не признают и никогда не признавали, так что, если кто из вас поспешил записать, смело зачеркивайте. Вампиры живут обычными семьями, женятся на ведьмах, о чем потом временами горько жалеют…

Ну и, наконец, перейдем к самому главному — методам борьбы с вампирами. Ведь никогда не знаешь, кого доведется встретить в темном лесу — хорошо еще вурдалака или оборотня, а вдруг вам попадется вампир? Запомните: главное в таком случае — не паниковать! При панике железы внутренней секреции выделяют в кровь вещества, придающие ей легкую горчинку. Вам-то уже все равно не жить, так хоть вампира пожалейте, соблюдайте хладнокровие — и вкус вашей крови навсегда останется в его памяти. Можете молиться — настоящая, чистосердечная молитва облегчит вашу участь. В посмертии.

Но не все так плохо! Существуют проверенные временем рецепты, как можно одолеть даже самого грозного кровососа! Запишите: для наиболее эффективной борьбы с вампирами вам нужны следующие ингредиенты: кол осиновый, распятие или крест серебряный, вода святая, пара головок чеснока и огонь. Вампира следует уничтожать так: темной-темной ночью разденьтесь догола, облейтесь с ног до головы святой водой, наешьтесь чеснока сколько влезет, но не меньше пяти головок, повесьте на грудь серебряный крест, в одну руку возьмите осиновый кол, в другую — факел и с воплями «я убью тебя, сила нечистая!» в таком виде отправляйтесь на охоту. Увидев вас, любой вампир помрет на месте. Со смеху.

Что же касается острого меча, копья, лука и магии… — неопределенно махнул рукой Олег, — ну что же, альтернативные методики борьбы с вампирами тоже заслуживают внимания. Хотя лично мне первый вариант кажется более эффективным, так что я не буду заострять внимание на этой теме, сами разберетесь.

Теперь, когда вы знаете, кто такие вампиры, настало время открыть их самую страшную тайну. Можете не писать, такие истины нельзя доверять бумаге. Многие люди ошибочно полагают, что опознать кровососов просто. Но это страшное заблуждение! Далеко не все вампиры живут в гробах и имеют длинные клыки. Вампиром может оказаться каждый! Эти хитрющие

кровососы, эта нечисть поганая, за сотни лет своей жизни познали мастерство мимикрии! Вампиры научились маскироваться, они ходят среди людей, они смеются и плачут, скрывая в глубине свою гнилую натуру. Вампиром может оказаться ваш лучший друг, любимая девушка или парень, да что там говорить, даже я могу оказаться вампиром! Так что, товарищи, будьте бдительны! Враг не дремлет!

Вопросы, предложения, замечания? — закончил Олег.

Одурманенная свободно текущей речью вампира аудитория не сразу поняла, что лекция уже закончилась. Но наконец то тут, то там стали тянуться первые руки — Олег сознательно построил свою речь так, чтобы вопросы возникли, и, желательно, в большом количестве.

— Ну что же, как я вижу, теория вампиризма вас заинтересовала… С удовольствием отвечу на любые вопросы. Сударыня, вот вам что бы хотелось узнать?

— Э-э-э… Господин Олег… — нерешительно поднялась Эбрилла Рэйн. — Я немного не поняла: так вы что, хотите сказать, что при встрече один на один с вампиром совсем нет никаких шансов?

— Ну что вы, сударыня! — возмутился Олег. — Я такого никогда не говорил! Вампира может ударить молния, упавший на голову метеорит, или разверзнется земля, и вам на помощь придет огромный крот-мутант из подземного царства. Так что шансы есть всегда… Еще вопросы?

— Олег, а сам-то хоть раз в жизни живого вампира видел? — раздался надменный голос Камардона Варга. — Или ты только и умеешь сказки рассказывать?

— Видел, — ни капли не смутился Олег. — Да и сейчас вижу — вон сидит под потолком, маскируется.

Взоры десятков магов невольно обратились вверх, и бедняга понял, что сегодня — не его день…

— Олег… — после лекции обратился к вампиру Архимаг, рассматривая покрытый копотью, изморозью, облупленный ураганным ветром потолок и прикидывая стоимость ремонта. — А тебе его не жалко было? Твой сородич все же…

— Жалко, — кивнул тот, — но я даже не сомневался, что никто из наших доблестных магов в него не попадет.

— Но почему? — искренне недоумевал ректор.

— Что значит «почему»? Потому что он вампир! А вы всего лишь маги…

— Олег, — уже вечером продолжила разговор Мария, — а как он сюда попал?

— Да, Олег? — не смог сдержаться и Хар. — Ты же говорил, что весь город покрыт сетью заклинаний, специально настроенных против вампиров. А вместо этого вампиры тут так и шастают…

— Во-первых, — ухмыльнулся Олег, — это говорил не я, а Промми, известный шутник. Во-вторых, господа, не забывайте, я — верховный вампир. Местные ловушки, конечно, недурны — сотни лет разрабатывали, — но я для них слишком крупная дичь.

— А тот вампир? Ну, с лекции? — напомнила девушка. — Он тоже верховный?

— Верховный вампир на свете существует только один, Машуня, и это я, — похвастался Олег. — А он… Да он и сам вам все расскажет. Ян, покажись, хватит прятаться.

С потолка сорвалась доселе никем не замеченная летучая мышь. Сделав пару кругов по комнате, она приземлилась на подлокотник кресла, скрылась в облаке черного дыма, и через секунду перед нашими героями предстал ничем не приметный старик. Длинные седые волосы, сгорбленная грузом прожитых лет спина, глубокие морщины, старческие пятна на руках,

надтреснутый голос — ничто не намекало на то, что горемычный старик, доживающий последние годы своей жизни, несчастный и изможденный, на самом деле могучий вампир.

— Я безмерно счастлив лицезреть вас воочию, доблестные воины… — поклонился старик, насколько ему позволяла явно больная поясница.

— Господи прости, еще одно бесовское отродье! — невольно вырвалось у Иосифа. — Сколько же развелось сей проклятой нечисти…

— Нас мало, но мы в тельняшках, — ответил Олег, — Кстати, господа, вы ведь еще не знакомы. Позвольте представить, Яниос Кариан — один из высших иерархов Ордена Хранителей, один из троих Наместников и наш верный союзник. Ян, ты, надеюсь, не обиделся на меня за ту невинную шутку?

— Вина лежит лишь на моей неосторожности… — покорно промолвил старик.

— Наместник — вампир? — удивлению Хара не было границ. — А ведь действительно, если все внимательно проанализировать, это логично — и как я сразу не догадался?

— Ничего страшного, Хар. Йося, говорю же тебе: не надо нас так усердно крестить. Машунь, ты чего-то хотела спросить?

— Да… — отозвалась девушка. — Как Наместником стал вампир?

— Началось все три дюжины дюжин лет назад, это очень долгая история… — начал Яниос Кариан.

— И рассказывать ты ее не будешь, — перебил Олег, — А то мы до утра тут просидим. Главное — господин Кариан, наш союзник, пообещал оказать всяческое содействие, так что, если будут вопросы, смело к нему обращайтесь. Ян, я тебя больше не держу — завтра как договаривались?

Старик молча кивнул и облаком дыма вылетел через окно во тьму ночного неба.

— Хороший человек, хоть и вампир, — заметил Олег. — Только неосторожный, надеюсь, сегодняшний урок послужит ему на пользу… Кстати, Хар, версию, что был украден его ключ, можешь отбросить сразу. Ни один вампир не позволит у себя что-то незаметно одолжить. Даже на время.

— Хорошо, — кивнул парень и невинным голосом добавил: — Кстати, а что это за странные слухи ходят про тебя, святого отца и голых женщин, которых вы себе якобы тайно наколдовываете?

— Клевета! — тут же вспылил Иосиф Киану, — Ложь и клевета, прости меня Господи!

— Не было ничего такого! — смутилась Мария.

— Да вот понимаешь, Хар, какая вышла история… — задумчиво отозвался Олег. — Сижу я, понимаешь, в своем кабинете, думаю над смыслом жизни, истину постигаю, примус починяю, и тут врывается какая-то наглая крыса без страха и совести, преображается в девушку, а я с собой как-то не догадался платье захватить, и молвит человеческим голосом…

— Олег, — убедившись, что Олег один и святой отец их не услышит, обратилась девушка, — а ты знаешь, что наш Иосиф — маг?

— Машунь, тс-с! — приложил палец к губам вампир. — Ни слова больше! Не дай бог Йося услышит…

— Но почему? — решила ради разнообразия проявить свое любопытство девушка, не одному же Хару все время про все расспрашивать. — Он что, сам о своих талантах не знает?

— Конечно, знает, только он не любит, когда к этой теме обращаются. Дают знать, так сказать, детские комплексы… Почти по Фрейду…

— Но почему? — не унималась Мария. — Разве магия — это плохо? Да и интересно, как оказалось, что маг стал священником… Как он может после этого говорить, что магия — зло?

— Дело в том, что Йося — Банду-Абаду! — заговорщицким шепотом поведал Олег страшную тайну. — Только не спрашивай у меня, что это значит…

— Ты сам не знаешь? — высказала Машка свою гениальную догадку.

— Все он знает, — раздался голос у нее из-за спины, — Банду-Абаду значит «запретный ребенок», — объяснил святой отец, непонятно каким образом проникший в кабинет, присаживаясь рядом с ошарашенной девушкой.

— Не думала, что наш Йося и нормальным языком тоже умеет разговаривать? — усмехнулся Олег. — Он ведь не всегда был святым отцом…

— Не всегда, — согласился великан. — Дочь моя, действительно ли ты хочешь услышать мою историю? — (Девушка кивнула.) — Ну что же, да будет так! Отродье бесовское, поведай сему невинному ребенку, коли ведать она желает. Господи, подари мне забвение Твое…

— Ладно, давай я расскажу, — не стал спорить Олег, ни капли на «отродье бесовское» не обидевшись. — Понимаешь, Машунь, наш святой отец происходит из древнего колдовского рода. Его отец был шаман, или маг, что одно и то же, его дед был шаман, прадед, прапрадед — да все его предки, сколько помнит история, были шаманами. Меня еще на свете не было, когда род Киану Арторийских шаманил, сама можешь представить, из каких древних глубин их род ведет свое летосчисление. Да вот только одна загвоздка вышла. Гены у них особые: редко когда колдовство переходит от отца к сыну, а в их роду такое случается всегда. Доминантный, так сказать, признак. Каждый сын не слабее шаманить умеет, чем отец. Думаешь, хорошо? А вот они так не думают — и правильно, между прочим. Вот представь, что вместо одного мудрого шамана, который с рождения к своей миссии готовится, будет сотня таких же по силе, — да они весь мир с ног на голову перевернут! Так что есть у них один, но строгий закон — каждый шаман может иметь только одного сына. Не больше и не меньше. Дочерей — сколько угодно, по женской линии магия не передается, но сын — только один. А если второй рождается, то он становится Банду-Абаду, запретным ребенком — по закону таких надо в колыбели душить, в реке топить, на костре жечь, а прах по ветру развеивать. Да вот матушка нашего святого отца чего-то не захотела подобной судьбы для своего чада. Не знаю уж почему, загадка женской натуры. А так как она не женой, а лишь любовницей шамана была, то и припрятала сынка до лучших времен, всем рассказав, что его батя недавно сгинул. Самому же сынку строго-настрого с детства магичить запретила. Да вот только с годами вся правда все равно бы выплыла, магический дар так просто не скроешь, так что, когда наш Йося подрос, пришлось ему покинуть отчий дом, подняться и поселиться среди нас, простых людей…

— Рука Господа вела мою судьбу, ибо лишь тут узрел я греховность своей прошлой жизни и свет искренней веры! — кивнул великан. — Но знаешь, дочь моя, иногда грешные мысли одолевают, так хочется отчий дом, мать родную навестить, что жизнь мне подарила…

— Подожди, святой отец, — перебила девушка, — я не поняла, «они», про которых только что рассказал Олег, это кто? Я никогда про племена с такими обычаями не слышала…

— Ты уж поведай всю истину сему невинному дитя- те, нечисть поганая! Господи, прости меня за помыслы мои нечистые… — максимально вежливо попросил Олега Иосиф Киану.

— Машунь, понимаешь, в этом как раз вся загвоздка… Они — это подземные тролли, — пояснил вампир.

— Тролли?! — Обычно невозмутимая девушка не смогла сдержать свое удивление. — Ты хочешь сказать, что святой отец — тролль?!

— Самый настоящий, — кивнул Олег. — Истинный подземный тролль, в чьих жилах течет подземный огонь, плоть от плоти земли, кровь от ее крови.

— Но ведь они… — Мария запнулась, но, бросив взгляд на глубоко ушедшего в воспоминания монаха, шепотом продолжила: — Они же людоеды!

— Кто тебе такую глупость рассказал?! — возмутился вампир. — Никакие они не людоеды! Мирное племя древних обитателей земли, живут себе глубоко в недрах планеты, греются в магме, купаются в лаве, наружу почти не вылезают. А что у них со зрением плохо и иногда вместо обитателей пещер спелеологом-другим полакомятся — так не их вина, им бы хорошего окулиста… Хотя не… не поможет, пока им окулист втолкует, зачем эти странные стекляшки на глаза надевать, съедят на радостях… Только ты не думай, Йося не из таких — он себе еще в детстве зрение плюс единицу наколдовал, до сих пор зорче орла видит…

— Все, что сея нечисть поганая тебе поведала, дочь моя, чистая правда, — признал святой отец. — Не человеком я, а троллем был рожден, но мы все твари Божьи, творения божественного замысла его, и лишь в служении Господу есть цель нашего бытия!

— Вот так дела… — бросила девушка, — Никогда бы не подумала… Олег, слушай, а Хар, он-то хоть, надеюсь, человек? А то если и он каким-то эльфом окажется…

— Ну, понимаешь, Машунь, Хар, он, конечно, не эльф… — начал было вампир, но закончить свою мысль не успел.

И вампиры, и оборотни, и тролли наделены многими способностями, что простым людям по прихоти эволюции не даны. Например, умением чувствовать чужой взгляд — вроде бы мелочь, но иногда помогает.

Так и сейчас — и Олег, и Иосиф, и Мария одновременно поняли, что через замочную скважину за ними наблюдают чьи-то любопытные глаза. А так как раскрывать свое инкогнито еще не настало время, Мария, прикрывшись широкой спиной святого отца, опять обратилась в крысу и скрылась в неприметной норке за книжным шкафом.

— Молодой человек, подглядывающий с той стороны двери, у вас ко мне какое-то дело? — позвал Олег, — Заходите, не стесняйтесь…

— Ну… это… — Дверь легко приоткрылась, и в проеме показалась взлохмаченная физиономия ЯггиЭсмералда. — Господин Олег, господин Иосиф… Я, собственно говоря, хотел спросить… А ядовитая лоза и древесные големы — они вампира могут задержать?

— Могут, — кивнул Олег. — Секунд на тридцать. Так что, если умеете быстро бегать, пожалуй, такой вариант поможет вам спастись. Только бегать надо очень быстро. Еще есть вопросы?

— Н-нет, большое спасибо… — Голова исчезла, и в коридоре раздался топот быстро удаляющихся ног.

— Слухи пойдут… — заметил отец Иосиф.

— Да ничего, — отмахнулся вампир, — Переживем. Йося, ты лучше мне вот что скажи: как ты так умудрился сюда пробраться, что Машутка тебя даже не заметила?

— Сие есть долгая история…

— А действительно, почему? — продолжал расспрашивать вечно любопытный Хар. — Маш, и как ты догадалась, что он маг?

— Все тебе расскажи, покажи… — отмахнулась девушка. — Подсмотрела я, как он колдует, вот и догадалась! Случайно подсмотрела…

— А что подсмотрела? Святой отец, вы что, действительно колдовали? Это вы волшебством проникли в кабинет, да? Потому-то Маша и не заметила…

— Колдовство есть грех! — как нечто само собой разумеющееся заметил святой отец. — Но все мы грешники пред лицом Господа нашего, и я, смиренный раб Господний, не исключение… — добавил он и начал свою историю.

— Ну хоть это все, дочь моя, в чем ты хочешь исповедаться перед Господом? — через три с половиной часа после знакомства с Зоей Кортеш устало промолвил Иосиф Киану.

— Нет, святой отец! Еще я прелюбодействовала, изменяя своему законному мужу Тобиашу с господином ректором, мастерами Нэйтоном Айком, Максимилианом Анимусом, кузнецом Вэйком, пекарями Алиба- ром и сыном его Алимиром, кожемякой Стикиусом, травником Яром Арибано, доблестными воинами Уританом Бирком, Тиналисом Химом, Яртом Асиманом, Китом Браво, Сергиусом Тиликом, Митрахом…

— И сей грех я тебе отпускаю, дитя мое, ибо ты покаялась и не будешь больше прелюбодействовать. Это уже все, али ты еще в чем желаешь перед Господом исповедаться? Есть ли у тебя иные грехи?

— Есть, святой отец, — кивнула Зоя. — Еще я лгала, клеветала на невиновных, поклонялась золотому тельцу и не уважала ни отца, ни матери своей.

Иосиф Киану задумался. С учетом того, что на заповедь «не убий» ушло два часа, «не укради» — полтора, выходило, что такими темпами исповедать Зою за один день не выйдет. Женщина определенно решила исповедаться во всех смертных грехах, и весь многовековой жизненный опыт не мог ему тут помочь.

— Дочь моя, — наконец решился святой отец, — я вижу, что покаяние твое искреннее, что покаялась ты во всех своих согрешениях от всей души, потому и эти грехи я тебе тоже отпускаю! Только одно мне объясни: как ты за свою жизнь так много нагрешить успела?!

— И ты такое спросил? — удивился Хар.

— Хар, не перебивай старших! — вступился за святого отца Олег. — Йося тебе в прапрапрапра… годится. Или ты думал, что тролли не люди и им чуждо человеческое любопытство? Даже мне стало бы интересно, как можно столько нагрешить.

— И вообще любопытство не порок, — добавила девушка.

А Иосиф Киану только горько вдохнул и продолжил свой рассказ.

— Это было не сложно, — отмахнулась Зоя. — Если рано начать и активно этим заниматься, то нагрешить столько проще простого. Я ведь мастер теней! Кстати, святой отец! У вас ведь тоже есть задатки мага теней — хотите я из благодарности научу вас этому мастерству? Мне оно все равно больше не нужно, я покаялась, вот закончу читать курс и уйду в монастырь, грехи замаливать…

— Не нужно, дитя мое, ибо магия есть великий грех…

— Нет, все-таки давайте я вас научу! В этом нет ничего сложного!

— Дочь моя, говорю же — грех!

— Да ну ладно, святой отец! Должна же я вас хоть чем-то отблагодарить, что вы мою душу от страшной участи гореть в аду избавили! Всего несколько приемов!

— Господи, спаси раба своего! — взмолился Иосиф Киану. — Не искушай, дитя…

— Я разве искушаю? — искренне удивилась Зоя, которая, был бы в программе такой предмет, по мастерству искушений тоже смогла бы лекции читать. — Я всего лишь хочу отплатить добром за добро!

— И ты все же согласился? — На этот раз рассказ святого отца перебила девушка. — Чем она тебя взяла?

— Она сказала, что, если я не соглашусь, она все свои грехи по второму разу исповедовать мне начнет… — пожаловался Иосиф.

— Страшная угроза, — кивнул Олег, и седобородый великан продолжил.

— Ну вот видите, святой отец, я же говорила, ничего сложного! — еще через два часа похвалила Зоя. — Вы отлично справляетесь. А теперь попробуйте без меня пройти через всю комнату, не отбросив ни единой тени. Запомните, главное — убедить вселенную, что вас не существует. Вы пустота, тень, призрак — поверьте в это сами, и тогда в это поверит и остальной мир! Ну давайте же, не бойтесь!

— Господи прости! — перекрестился Иосиф Киану и исчез в мире теней.

Потрясенная крыса, волею случая наблюдавшая за этим из своей норы, пискнула и скрылась в лабиринте крысиных ходов.

— Круто! — восхитился Хар. — Так ты теперь можешь становиться невидимым? И ходить сквозь стены? Вот бы мне так! Хотел бы я оказаться на твоем месте!

— Зато Йося не умеет администрировать Unix и не отличит дизель от карбюратора, — заметил Олег.

— А-а-а… Тогда не завидую, — горько вздохнул парень. — Это действительно важнее…

— Хар, а ты сам хоть что-то нового за сегодня выяснил? — спросила девушка. — Или опять весь день наукой занимался? — произнесла она таким тоном, как будто «заниматься наукой» и «прожигать время почем зря» синонимы.

— Конечно! Я познакомился со многими очень интересными людьми! Правда, на первой паре совсем скучно было, мы с Алихвиссом Мэйхом на последней парте новые подходы к конструированию артефактов обсуждали — смышленый, кстати, парень. Зато на третьей…

— Ну что, все сделали домашнее задание?

После зануднейшей пары Максимилиана Анимуса по общей магии и незабываемой пары Олега про вампиров (которая больше всего запомнилась всеобщей охотой за несчастным вампиром, поймать которого так и не удалось, зато удалось превратить главную аудиторию в поле Бородинского сражения) Хар даже не знал, что ждать от третьей пары. «Практические занятия по незаметной магии» — название мало что говорящее и ни к чему не обязывающее. Разве что интересно взглянуть на Ниа Халиош, дочь Наместника, сестру Паладина и одну из самых перспективных волшебниц Академии.

А взглянуть было на что. Когда Ниа вошла в класс, Хар не сразу догадался, что это новая учительница. Похожая на школьницу, совсем молодая, с открытым лицом и теплой улыбкой, Ниа с первого же взгляда покорила сердце Хара. Причем, судя по синхронному вздоху, не только его — вся мужская половина группы зачарованно провожала Ниа глазами, не в силах оторвать от нее восхищенный взгляд. Даже Магний Кассат, человек-загадка, смотрел на нее влюбленными глазами, даже Камардон Варг не отпустил ни единой колкости, ни единой пошлости, ни единого нелестного замечания.

— Значит, не сделали… — улыбнулась Ниа. — Ну что же, на следующий раз задание остается тем же — «Чары очарования и как с ними бороться». И предупреждаю сразу: если опять будете смотреть на меня как бараны на новые ворота, всем поставлю неуд! Понятно? — Десять влюбленных голов синхронно кивнули, готовые исполнить любой приказ, любую прихоть этой богини. — Ну что же, очень на это надеюсь, мне бы не хотелось иметь еще один неприятный разговор с господином Архимагом… Сатис!

И наваждение исчезло — за кафедрой стояла самая обычная, ничем не примечательная молодая девушка, на такую никогда не обратишь внимания в толпе, такой не разбивать мужские сердца.

— Шалава безогненная… — тихо-тихо бросил Камардон Варг, даже сидящий рядом Хар едва услышал.

— Камардон, я все слышу! И за «безогненную» тебе писать объяснительную, не забывай. В ста экземплярах — и только попробуй схитрить и дублировать магией, ты меня знаешь… Ну что же, так как вы, бездельники, пока не способны даже с простейшим заклинанием очарования справиться, будем вспоминать, чему вас в детском саду учили. Я вижу, у нас новенький… Тебя вроде Хар зовут? Ну что же, Хар, покажи, что ты умеешь.

— А что именно? — не понял парень.

— Ну… видишь, в углу стоит шкаф? Там на третьей полке сверху лежит журнал — принеси его мне, пожалуйста.

Аналитический склад ума Хара и в этот раз не подвел — задачка казалась слишком простой, а значит, на самом деле была слишком сложной. Один из педагогических приемов — поставить перед учеником заведомо невыполнимую цель, чтобы потом, в процессе обучения, он стремился покорить ранее недоступную высоту… Однако Хар был не из тех, кого пугает невозможность.

— Сейчас, — кивнул он и вышел из аудитории.

Когда через десять минут парень вернулся с журналом в руке, его встретило всеобщее недоумение.

— Вот, пожалуйста. Как вы просили.

— Но… он же… — Ниа непонимающе открыла шкаф — и действительно, на третьей полке сверху, где должен был лежать журнал, было пусто. — Как ты его достал?

— Крысы принесли, — отмахнулся Хар. — Что-то еще?

— Нет, больше ничего… Садись… — Девушка ненадолго задумалась, — Ну что же, раз хоть один из вас наконец справился с этим заданием, перейдем к практическим методам магической сигнализации…

— Хар, а действительно, как ты его достал? — не выдержала Мария.

— Ну я же сказал: крысы помогли, — пожал плечами парень. — Вы же сами вчера говорили, что мы теперь с ними союзники, ну там типа с королевой договорились…

— Царицей, — поправил Олег.

— Царицей, какая разница. Я нашел первых попавшихся крыс и попросил принести мне журнал. Объяснил, где он лежит, ну они и принесли. А что, я что-то сделал неправильно?

— Просто попросил, они взяли и принесли? — переспросила девушка, переглянувшись с вампиром.

— Ну да… А что?

— Да нет, ничего, продолжай… — задумалась Мария.

— А продолжать там особо нечего — мы всю пару всякие интересные штуки учили, принципы я понял, но сам такое в жизни никогда не смогу сделать. Сигнальные заклинания делали, охранные, а Ниа все показывала, исправляла серьезные ошибки. Там на самом деле очень интересно: в принципе магического защитного круга лежит градиент полей, если создать сильный вихревой магический потенциал, то в области переменного поля возникает выталкивающая сила, причем ее величина прямо пропорциональна прикладываемому внешнему воздействию, позитивная обратная связь, и чем больше прикладывается усилий, тем сильнее сопротивление, причем в асимптотическом случае…

— Хар, можно я тебя отвлеку? — спросил Олег. — Ты это только что кому говорил?

— Ну… — Парень задумался, оценил выражение лиц Марии и Иосифа, сделал выводы, — Короче, много чего интересного было. А после пар мы собрались всей группой и отмечали мое поступление в Академию.

— Я слышал, — Кивнул вампир.

— Я тоже, — вздохнула девушка.

— Сие непотребство? Чуял, прости меня Господи, — перекрестился тролль.

— Да мы ничего такого… Все потом восстановим! И вообще это не мы, это Биглы, они на спор с Поттом Агаром доказывали, что могзт головой стену и без всякой магии пробить! А пожар, это Потт Агар перед Огеллой Сэйм хвастался, как он умеет истинным драконьим пламенем дышать… И наводнение по чистой случайности — Айбар Сабиралли хотел пожар потушить, но немножко переборщил… Зато мы теперь с ними друзья, они мне доверяют, и я почти догадался, кто именно украл Огонь Прометея…

— Догадки нам не нужны, Хар. Про погром мы уже с ректором поговорили — санкций не будет, раз уж все равно главный зал ремонтировать, то и вашей гульбы следы уберут. Итак, подведу итоги — мы плавно продвигаемся вперед, но пока еще не продвинулись и на миллиметр. Мы много чего узнали интересного, но ничего полезного. Что же — весьма достойный результат. Какие будут дальнейшие планы? Что собираетесь делать?

— Ну, завтра выходной… Мы вроде договорились пойти всей группой в город… — неуверенно предположил Хар.

— Нести пастве слово Господа! — Уверенности святого отца хватило бы на двоих.

— Я тут интересный разговор подслушала, надо бы за одной парочкой проследить… — загадочно и неопределенно заметила Мария.

— Я уже говорил, что мы прекрасная команда? Какая великолепная согласованность действий! А я как раз завтра с Яниосом Карианом буду оперативно-ро- зыскные мероприятия в Храме Огня проводить — пусть и не очень оперативно, но хоть что-нибудь разыскивать!

И настала ночь, и пришел за ней новый день…

— Монументально… — заметил Олег.

— Шесть с половиной веков строили, — прокомментировал Наместник. — Чертоги, достойные богов!

Зал Огня, куда два вампира отправились на поиски следов преступника, в первую очередь впечатлял своими размерами. Длиной с футбольное поле, такой же ширины и не намного меньшей высоты, все его стены были облицованы зеркалами, создающими впечатление по-настоящему безграничного пространства. Проникающий сквозь полупрозрачный купол солнечный свет создавал общую атмосферу мистического полумрака, в котором негасимым светом сиял величественный Огонь Прометея. По крайней мере до того, как был украден.

— Кто магическую защиту создавал? — осматриваясь, поинтересовался Олег.

— Великие маги древности… Боги… Титаны… Величайшие силы мира приложили свою мощь, дабы защитить Огонь.

— И дали ключи трем недоумкам, которые не в силах даже за ними проследить… Ян, здесь колдовать безопасно?

— Абсолютно, — кивнул Яниос Кариан. — Пока ты в этом зале, пока его врата закрыты, ты можешь творить величайшие заклинания, не потревожив мирового баланса.

— Да плевал я на баланс, я воров не хочу тревожить, — отмахнулся Олег. — Нечего им раньше времени знать, кто пришел по их душу. Пусть думают, что я такой же недоумок, как остальные, который только и может сказки про вампиров рассказывать… Любые, говоришь?

— Абсолютно, — подтвердил Наместник. — Мне оставить тебя одного, великий воин?

— Останься, ты мне пригодишься. Эх, давно я уже не колдовал… Ну что же, приступим.

Олег расправил плечи. За тысячи лет, прожитые вампиром, ему считаные разы доводилось обращаться к глубинам той силы, что некогда досталась волею случая. Как правило, врагов, даже самых могучих, удавалось победить хитростью или чужими руками, что в общем-то одно и то же. Олег предпочитал оставаться в стороне, наблюдая, как послушными марионетками люди действуют по его плану. «Не вступать в бой самому» было девизом вампира, но иногда обстоятельства не оставляли иного выхода.

— Что мне делать? — спросил Наместник.

— Ничего. Стой, где стоишь, будешь вместо меня откат от заклинания принимать.

— Откат? Какой еще откат? — тоном «мы так не договаривались» встрепенулся Яниос, но было уже поздно — Олег начал свое волшебство.

И никаких спецэффектов. Олег, нарушая все каноны магии, презрел ритуальность и обращение к стихиям, обошелся без пассов руками, сложных пентаграмм, темных гримуаров из выдолбленной кожи младенцев и тысяч невинных жертв. Простой стишок, ничем особо не примечательный, за такое «колдовство» Олега бы засмеяли все настоящие маги. «Это даже не шарлатанство — это чистой воды профанация», — заявил бы каждый уважающий себя волшебник и был бы абсолютно прав. Действительно, стих, расскажи его кто-либо другой, не произвел бы абсолютно никакого эффекта.

Вот только в исполнении вампира он сотряс основы мироздания. Последнее творение давно сгинувшего в пучине времени народа, о котором не знают археологи и антропологи, оно было старше самого Олега на десятки, сотни тысяч лет. Созданное в те времена, когда человек еще не знал огня и колеса, заклинание не погибло вместе со своими создателями — оно пережило тысячелетия в виде наскальных рисунков, скрытое тьмой бездонных пещер и толщей сдвинувшихся ледников. Пока однажды тогда еще совсем молодой вампир, только что потопивший Атлантиду, не решил разведать секреты далекого северного острова… Там, на территории нынешней Исландии, он и нашел непонятные каракули, расшифровать которые удалось лишь несколько веков спустя.

Конечно, оригинальное исполнение заклинания было безвозвратно утрачено. Что именно пели те древние существа, которых и людьми назвать можно лишь условно, как они это пели, Олег не знал. Но ни ритм, ни рифма, ни слова или звуки были важны — в заклинании чародей обращался к прастихии, к самому времени, которое невозможно обуздать или подчинить, невозможно обмануть, а можно лишь просить о помощи.

«Дай мне ответ!» — искренне просил Олег, и расчувствовавшееся время сделало ему одолжение. Оно ненадолго, лишь на пару мгновений изменило свой бег — в одну реку нельзя войти дважды, но можно увидеть ту реку, в которую ты некогда входил. И Олег увидел…

Не знающее луны небо закрыто тучами, но чистый свет Огня Прометея, божественного дара, что мятежный титан принес людям с небес, способен разогнать любой мрак. В пустом зале мириадами отражений светит прекрасный Огонь — идеально круглая жемчужина размером с кулак, способная подарить безграничное могущество. Огонь Прометея не знает себе равных, ни один Сильмарилл не сравнится с ним в своем величии. Огонь прекрасен, его свет не слепит, не обжигает, а дарит покой…

Но вот открываются величественные врата, и гармонию зала нарушает чья-то фигура. Лицо скрыто под капюшоном, тело укутано в бесформенный плащ, но по походке очевидно, что это мужчина. Странный вор идет в сторону Огня — видно, что он чего-то опасается, то и дело оглядывается назад, вздрагивая от эха собственных шагов. Но не отступает — Огонь уже близко. И к нему тянется рука, дрожит, но в последний момент выхватывает из ложа на мраморном пьедестале и прячет в черный мешок, откуда на волю не в силах выбиться ни единый луч плененного божественного света. Наступает непроглядная тьма, но вору и не нужен свет — слышны его скорые шаги, движение воротных створок и звук проворачиваемого в замке ключа…

Время дало ответ, как его и просили, и вновь вернулось в свое русло. Только, как и на всякой запруде, где задержали воду и вновь открыли ей бег, по реке времени пошла волна — страшная смертоносная волна, способная, обрушившись на простого смертного, обратить его в прах. Волна времени, она бьет по тому, кто осмелился играть со стихией, это плата, которую не избежать.

Зато волну можно перенаправить — чем и занялся Олег, обратив временной откат на ни в чем не повинного Наместника. Старый вампир бесчувственным телом упал на холодный мраморный пол.

— Зачем, Олег? За что ты так… — через полчаса, с трудом выдыхая слова, спросил Яниос Кариан.

— Ничего, кровушки попьешь — оклемаешься, — отмахнулся Олег. — Я вас, кровососов, знаю, вы твари живучие, ничего с тобой не будет, пару годков туда, пару годков сюда… Не мог же я подвергать свою драгоценную жизнь опасности? Мне еще Огонь Прометея искать, между прочим.

— Но мы… хоть узнали… что-то новое? — смирившись, тем более что прошлого все равно не воротить, спросил Наместник.

— Конечно.

— И что же? — Каждое слово давалось через муки адские, но Олег был прав — вампиры живучие, и Яниос Кариан знал, что уже завтра он станет таким же, как всегда, — старым, но еще полным сил Наместником.

— Мы узнали, кто вор, — пожал плечами Олег. — Разве это не очевидно? Ты же сам видел, что и я. Какие еще могут быть вопросы?

— Но кто? Мы не видели его лица… и…

— А ты можешь судить о людях только по лицу? Сочувствую, — горько вздохнул Олег. — В человеке должно быть все прекрасно: и лицо, и одежда, и душа, и мысли…

— Я не понимаю… — покачал головой Наместник.

— Конечно, не понимаешь. Столько лет прожил, а так и не научился думать. Ян, ты уж извини, ты хороший вампир, верный слуга Прометея, безгранично преданный своему делу, но я бы с тобой в разведку не пошел. Ты не можешь сопоставить элементарные вещи, впрочем… Это не твоя вина. Кто украл Огонь, я теперь знаю. Только это нам ничего не дает — судя по рассказам Хара, этот человек не из тех, кто способен на подобную дерзкую выходку. Парень со свойственным молодости максимализмом решил осчастливить всех и сразу — его руками жар загреб кто-то другой, так что поиски нам придется продолжить. Уже не поиски вора, а поиски тех мозгов, что направили его на преступление…

— Но кто он? Ты можешь сказать имя? — с трудом оклемавшийся Яниос смотрел на вампира странным взглядом.

— Извини, Ян, не могу. Потому что тебе его знать не нужно — ты явно наделаешь еще каких-нибудь глупостей, которые нам только помешают. Спасибо за помощь, но Огонь мы и дальше сами будем искать.

Повернувшись, Олег вышел из зала, а Наместник еще долго стоял, безвольным взглядом созерцая пустой постамент от священного Огня…

— Кто такие? Ваши доку… Ой, простите, мастер! Проезжайте! — Стражник в воротах поклонился, и два верховых выехали из города.

Они скакали долго. За сорок минут кони унесли двух всадников далеко от города. В дикие, безлюдные места, где даже в самые мирные времена, когда все земли вокруг крепости от горизонта до горизонта были вспаханы и засеяны, не ступала нога человека. Тут, на безлюдной пустоши, где не щебетали птицы, не рыскали звери и даже крысы с насекомыми старались держаться в стороне, путники остановились.

— Ты уверен, что нас тут никто не услышит? — спросил один.

— Да, — кивнул второй. — Я проверил заклятием поиска жизни — кроме нас, тут больше никого нет.

— Это хорошо… — задумался первый. — Это место… Ты знаешь, что это за место?

— Э-э-э… Ну… Темная Пустынь?

— Да, Темная Пустынь — результат исхода последнего из некромантов, настоящих некромантов, которые были на равных с самой Смертью! Вот же были времена… — горько вздохнул первый.

— Но как же нарушение баланса? Разрушение границ между мирами? — спросил второй, хоть видно было, что этот разговор происходил между ними не в первый раз и он прекрасно знал ответ.

— О, эти сказки… — отмахнулся первый. — Некромантия — великое мастерство, и мы должны вернуть его, потому что лишь войска мертвых, войска павших Хранителей, тысячи лет защищавших эту землю, способны остановить идущего на нас врага! И мы сделаем это!

— Да, мастер! Но зачем вы меня позвали?

— Затем! Твой новый одногруппник, как там его, Хар…