Зал, в который завели первого рыцаря, был просторным и украшенным с удивительным великолепием. Трудно вообразить, что в пещере, образовавшейся несколько часов назад, может находиться такое завидное убранство. Эта роскошь не соперничала с тем, что Каспер видел на Заставе в Магистрате или Башне Верховных, но и не уступала ничем. Просто здесь была другая роскошь: более матерая, вульгарная и вызывающая, которая случается там, где, как говориться, со средствами не считаются. Посредине зала висел солидный диск чистого золота, он как бы делил своим широким телом зал пополам и весил этак тонн пятьдесят. Нормальный такой диск: если на него найти покупателя, то, по мнению господина Скальпа, можно было бы гулять всей заставой до заката мироздания. Цепи, державшие его тоже были золотыми. Золотым сверкали статуи, в три человеческих роста возвышавшиеся возле черных пористых стен (статуи, надо заметить, оказались не совсем приличные: без верхней и нижней одежки и являли они всякие непристойные позы). И некоторые плитки пола, похоже, состояли из золота. Они чередовались с другими плитками – черного и зеленого камня, в результате чего пол походил на пространство для какой-то хитрой игры, не менее сложной, чем шахматы. Сталактиты, свисавшие со свода, как правило, заканчивались не серым известковым острием, а полупрозрачными кристаллами золотистых, алых и зеленоватых оттенков. Свет факелов вспыхивал и угасал в них, словно огни на новогодней елке. Под золотым диском на небольшом возвышении стоял трон, разумеется, тоже смастеренный из золота самых чистых кровей, инкрустированный изумрудами и черными жемчужинами размером с картофелину.

На этом самом троне и расположился магистр Хельтавар, аккуратно сняв фетровую шляпу и положив ее на колено. Тришка суетился рядом, то подбегая к магистру, что бы, переморгнувшись с ним, решить о направлении дальнейшей беседы, то налетая на пленника с сердитой речью. А пленник – первый рыцарь Ордена Черепа и Розы – вел себя нескромно и даже нагловато, не обращая внимания на то, что перед ним был сам магистр Хельтавар, а за спиной стояли два верзилы-стражника с каменными от тоски лицами и опасными кровавыми глазками.

– Ишь, какая злобная скотина! – Тришка с милейшей улыбкой посмотрел на господина Скальпа, пытавшегося освободиться от наручников. – Чего дергаешься? Ну, чего же ты, обезьяна кархаузская, дергаешься?! Руки себе оторвешь, а потом во всех мирах будут трепаться: Тришка с Шанен Горгом плохие – бедного Стража конечностей лишили. А мы не собираемся тебе руки отрывать – только голову. Только твою пустую голову. Тук! Тук! – сказал гог и постучал кулачком по голове рыцаря.

Сделал он это зря. Каспер уличил момент и с голодным ревом вцепился в его запястье. Запястье гога было невкусным, вдобавок костлявым. Тришка взвыл, еле вырвал ручонку и, отскочив к Хельтавару, уткнулся рожицей в полу его пиджака.

– За то у меня зубы острые, – не скрывая удовольствия, произнес Каспер Скальп и выплюнул изо рта пучок рыжей шерсти гога. – А насчет головы посмотрим. Одно могу сказать точно: вам она не подчинится ни вместе с телом, ни отдельно от него. И пока есть хоть капля возможности, я вас буду называть последними сволочами и мерзавцами во всех обозримых мирах.

– Уважаемый! Величайший! – Тришка, задрав рожицу, посмотрел на магистра, и глазки его стали влажные, словно на них выступили слезы. – А мы к нему еще с добрыми намереньями! Мы ему наши владения великодушно показываем! Хотим приобщить к культуре свободного мира!

– Плевал я на вашу культуру, – Каспер душевно сплюнул на статую молодой дейфийки, кокетливо подмигивающей левым глазом, однако не попал и получил скипетром по затылку от грехомора. – Все равно плевал, – продолжил рыцарь, тряхнув головой, чтобы прийти в чувства. – Нас, храбрых Стражей Перекрестка, ничем не проймешь. И никакими чудесами вы нас не охмурыжите, – он оскалился в сторону обиженного Тришки.

– Мудрейший, у меня глубокие сомнения, – сказал гог магистру. – Правильно ли вешать столь невоспитанную голову перед входом в Администрацию? Ведь может случиться, что эта голова, вместо того чтобы вежливо приветствовать входящих, начнет безбожно материться. Она может случайно обругать нашего почтеннейшего мэра или плюнуть на новенький костюмчик господина Мудашева. Что тогда будет? Форменный скандальчик! Нет-нет, мы не может допустить, чтобы башка грубияна и нечестивца появилась над дверями святейшего заведения! Думаю, ей место только в городском туалете, пусть своими острыми зубами держит рулончик с туалетной бумагой.

– Возможно, твои опасения верны, – согласился Хельтавар. – Если в голове гуляют только вредные ветры, то здесь не поможет никакая магия. Ничего, мы найдем применение его голове. И казнь, разумеется, не отменяется.

– Вовремя состоится? – поинтересовался Тришка.

Дейф подтвердил слабым кивком.

– Ах, какая прелесть! Значит, свершится правосудие! – гог радостно потер ладошки и зыркнул на Каспера. – С первыми лучами солнца кровь негодяя оросит асфальт. Надо бы гостей на это мероприятие побольше. Я приглашу подполковника Хрипунова и наших верных соратников из Администрации, – он вытащил из брюк сотовый телефон, открыл его и начал набирать какой-то номер.

– Не надо, – остановил его магистр. – Я давно поручил Кагерину Шаволгу разослать письменные приглашения.

– Смотреть на вас противно. Чтоб всех вас поскорее выловили и сослали в Адрию или куда похуже. На Хельвин – в самое пекло. А лучше ликвидировали и души заключили в огненную сферу, – мечтательно и сердито произнес Каспер.

Рыцарь еще надеялся, что до утра с Заставы придет помощь. Поскольку Вей-Раста и господином Артемоном успела войти в портал, то она ни за что не бросит в беде его, верного Стража и первого рыцаря. Он был уверен, что Магистрат уже знает о произошедшем; магистры разрабатывают планы действий и настойчиво молятся Верховным. Только, что на самом деле Ларса с Артемом и капитаном Лыковым находятся значительно ближе – всего в двух сотнях метрах от него – и сами нуждаются в помощи, рыцарь не знал. А если бы знал, то, наверняка, его безобразное лицо приняло бы еще более угрюмый вид.

– Вы, наверное, рассчитываете на помощь? – Шанен Горг приподнял солнцезащитные очки и внимательно посмотрел на коротыша.

От его взгляда Каспер снова почувствовал боль в груди, оцепенение и поступь ледяных мурашек по телу. Он не ответил ничего, лишь попытался мотнуть головой.

– Зря рассчитываете – портал я запечатал изнутри. И к Заставе, и многие другие, для нас бесполезные, – сообщил дейф. – И пространственные дыры все под контролем. Ключ во мне самом. Теперь даже Верховные не смогут вмешаться. Ни сегодня, ни завтра, ни через тысячу лет.

– Они взломают ваши печати или пройдут через другие порталы, – упрямо сказал Каспер Скальп.

– Кто это они? Ваши магистры? – Хельтавар поправил на запястье широкий браслет.

– Хи-хи! Их магистры! – рассмеялся Тришка, притопывая ногами по малахитовой плите. – Они, товарищ Скальп, слишком ленивы чтобы путешествовать через несколько миров. Никто не станет напрягаться, ради спасения никчемного Стражика. Ни для ваших магистров, ни тем более Верховных твоя жизнь ничего не значит. Ты для них – мелкая букашка, – гог взмахнул хвостом и впечатал в стену невесть откуда взявшегося таракана.

– Или думаешь, что тебя могут спасти твои друзья? – спросил дейф. – Я и сам еще надеюсь, что они пожалуют сюда. Мне очень любопытно, что заставило маленького незаметного клерка – Артема Семина – стать под ваши рваные знамена. И к Вей-Расте у меня есть несколько интересных вопросов.

– Я бы предпочел, чтобы на эти вопросы отвечала ее голова отдельно от тела, – вставил Тришка. – Кстати, ее личико не такое уродливое. Видеть ее очаровательную улыбку перед входом в Администрацию было бы приятно не только нам, но и многим революционно настроенным гражданам. А может случиться даже так, что она окажется несколько умнее тебя и решит посвятить себя делу нашей революции. Что скажите, магистр?

– Не исключаю, – ответил Шанен Горг. – При наших прогрессивных методах пропаганды все может быть.

– Этого вы точно не добьетесь, – прорычал первый рыцарь. – Вы смутьяны, разрушители мира и кровопийцы. Ничего у вас не выйдет. Превыше всего Закон и Порядок во Вселенной! Он всегда был!.. Он!..

– Слышал я, что ты – алкоголик, – тихим голосом прервал Каспера магистр. – Правда ли это? – приподняв очки, он внимательно посмотрел на обозлившегося пленника. – Вижу, что правда. Интересно, как такие низкие люди могут служить Верховным? С основания первых миров Верховные набирают на службу всякое отребье. Меня всегда интересовало, почему так? Может быть, отребьем легче управлять? Может быть потому, что таким как ты достаточно лишь маленького счастья служения прогнившим догмам, ветхим, утратившим смысл законам и обещания вечного существования в кущах Эдоса. А нам этого недостаточно. Мы сами нашли путь к вечной жизни. И мы хотим жить по другим законам – плохим ли, хорошим, но своим. И мы хотим построить свой мир, много своих миров независимых от воли Верховных. Мы тоже хотим быть творцами, как и Верховные, созидать и разрушать по своему усмотрению, не оглядываясь на одобрение ленивых отцов Вселенной.

– Мы уже творцы, – заметил Тришка.

– Твари вы, – отозвался Каспер Скальп. – Сколько бед натворили. И всюду суете свой нос, всех в заблуждение вводите запретными мыслями. А Верховные вас до сих пор терпят. Добрые они слишком. Я бы на их месте давно изловил вас и того, – первый рыцарь закатил глаза к своду – над ним светилась красным отблеском каменная сосулька, точно окровавленное копье.

– Уведите его, – Хельтавар небрежно махнул рукой стражникам-грехоморам. – Решетку заприте на все замки, чтобы случайно не вырвался.

– Бить его перед сном? – трескучим голосом спросил верзила со скипетром.

– По морде и беспощадно, – посоветовал Тришка, поигрывая мобильником.

Из зала они двинулись по извилистому коридору с низким сводом и неровными стенами – в них блестели то красные, то черные камни, похожие на уголь или вулканическое стекло. О том, что этот путь ведет куда-то к выходу, где над грязно-синим озерком лестницы поднимаются наверх, к свободе, Каспер Скальп догадался по следам крови у одного из поворотов. Именно здесь его, первого рыцаря величайшего Ордена, приложили лицом об стену, лишь за то, что он попытался наступить на хвост Тришке. Приложили не раз – бурые пятна и подтеки покрывали стену до самого пола. Отсюда начиналось несколько коридоров поуже, уходящих в душную темноту. Кое-где по пути встречались двери, сотворенные не то из полированного серого дерева, не то какого-то необычного металла. Одна из таких дверей находилась в небольшой нише, и ее охраняла пара грехоморов с тяжелыми булавами. Это и показалось Касперу странным. Чтобы лучше разглядеть дверку, рыцарь замедлил шаг и поинтересовался у своих тюремщиков:

– А что это там, за дверкой? Сокровища ваших главных мерзавцев спрятаны?

– Тебе знать нельзя. И мы не знаем, – ответил верзила-стражник и толкнул коротыша в спину.

От такого некультурного обращения у господина Скальпа подкосились ноги, и он растянулся на полу. В этот момент дверь открылась, вышел дейф со шрамом на лице в чудаковатом клетчатом костюме. Каспер лишь мельком глянул на дейфа и сразу же переключил внимание на содержимое запретного зала. Пока дверь закрывалась, рыцарь успел увидеть какие-то железные трубы, непонятную черную сетку, толстые кругляши, похожие на огромные монетки и зеркала. Зеркал было много: штук пятнадцать или двадцать. И все они стояли на невысоких постаментах, образуя полукруг.

«Не об этих ли зеркалах говорил господин Артемон? – подумал Каспер, не обращая внимания на ворчание грехоморов. – Как бы не про эти самые исчезнувшие зеркала. Видимо, очень важные для подлых незаконников. Иначе чего бы их здесь прятали. Точно, про эти, – утвердился он, восхищаясь своей догадливостью. – А раз зеркала так дейфам нужны, то неплохо было бы их разбить. Ага, к Христофора Колумбовой матери на мелкие кусочки».

С этой мыслью он перекатился под ноги к дейфу и хотел рвануться в приоткрытую дверь, но грехомор, стоявший на страже, ударил его ногой по зубам и снова заставил упасть на пол. Дальше Каспер Скальп сам идти отказался. Он сделал вид, что провалился в глубокое беспамятство, и тюремщикам ничего не оставалось, как волочить его по длинному проходу до зарешеченного помещения.

Когда один грехомор зазвенел ключами и открыл дверь в камеру, похожую на клетку для содержания хищников, Каспер приоткрыл один глаз. Мигом в голове рыцаря созрел план, не особо хороший, но и не слишком плохой в его досадном положении. Дождавшись, когда первый тюремщик сделает еще шаг, господин Скальп вывернулся и изо всей мочи толкнул ногами верзилу с ключами в клетку. Тут же ловким взмахом ноги захлопнул дверь и остался один на один со вторым стражником.

Прислужник Хельтавара от неожиданности аж скипетр выронил из волосатой лапищи и красными несчастными глазками уставился на рыцаря, который минуту назад казался полумертвым.

– Ты чего это? – осторожно поинтересовался грехомор, в тот момент, когда друг его сотрясал прутья тюремной камеры с той стороны.

– А вот чего! – ответил рыцарь и вцепился зубами ему чуть выше колена.

Конечность тюремщика была отвратительной на вкус – еще более мерзкой, чем Тришкина, но господин Скальп рвал и терзал ее с озверелым аппетитом. Едва грехомор повалился на пол, Каспер обтер окровавленный подбородок о воротник, счастливо улыбнулся верзиле в клетке и бросился по коридору в обратном направлении.

На бегу, он снова и снова пытался освободить руки из железных браслетов и морщился от боли. Если бы ему удалось избавиться от проклятых железок, то тогда было бы совсем другое дело. Тогда он мог бы вооружиться скипетром, выроненным стражником или еще какой-нибудь подходящей штуковиной и в честном бою поспорить с любым из стражников, попавшимся на пути. А может даже шмякнуть по башке одного из дейфов.

Добежав до таинственной двери, где находились зеркала, черная сетка и всякая всячина Каспер Скальп набрал воздух в грудь и издал сумасшедший рык. Наверное, именно так ревут самки шестилапов во время спаривания или лахтонские мясоеды в голодном одурении. Звук этот подействовал на стражников у заветной двери: они посторонились, прижались к стене, ожидая, что же за лютый зверь выскочит сейчас из-за угла. Выскочил, разумеется, Каспер. Выскочил, проскочил мимо них и помчался дальше по коридору, туда, где должен находиться выход к озерку голубовато-мутной воды.