Вечерело. Верхушку Машука еще красил ржавый солнечный отблеск, а каштановую аллею уже тронул робкий сумрак.

После трудового дня, полного великих революционных свершений, Хельтавар с Тришкой сидели под навесом кафе «Рома Пицца» и наслаждались мороженым из стеклянных креманок. Мороженное оказалось чрезвычайно вкусным: сладким, холодным, даже политым тягучей жидкостью, похожей на клубничный сироп. И людей вокруг было мало: все, кто прогуливался по проспекту в этот час, побежали к зданию Администрации, смотреть на свежеперемещенный Провал, слушать голоса сирен и дивиться новой архитектуре самой Администрации, которую народ уже успел переименовать из «белого дома» в «дом черный».

– Что-то ты, друг мой, не разговорчив, – заметил магистр, наблюдавший за гогом.

– Думаю я, уважаемый. Весь тяжкими думами наполнен. Под самую макушку, – сообщил Триша, сдвинул хвостом бейсболку и почесал за ухом.

– И над чем же ты думаешь?

– Над диссертацией или статьей научной. Там уж, как бог на душу положит, – гог наморщил лобик, шерсть на нем пошла глубокими складками. – Название, представьте, изобрел. Очень хорошее название: «О важнейшей роли Провала в новом мироустройстве». А тему раскрыть что-то не получается. Мухи меня отвлекают, – он щелкнул хвостом – одна из крылатых негодниц впечаталась в стол.

– Н-да, название хорошее, – согласился магистр, глядя на стайку веселых студенток, высыпавших из лингвистического университета. – Не слишком замысловатое, но глубокое.

– Очень глубокое. Как то самое озеро, что в Провале. Теперь бы под это название научной воды побольше налить. А еще меня отвлекают недобрые предчувствия, – сознался Триша. – Мерещится мне, что не оставят нас эти пижоны с Заставы. Ни за что они не свыкнутся с мыслью, что мы тоже имеем право на свой собственный мир. Что мы хотим устроить его по своим законам, а не выплясывать под чью-то балалайку. Сильно расстроенную, между прочим.

– Ничего у них не выйдет. Сегодня же ночью мы запечатаем все ненужные порталы уже навсегда, а идти в обход через десятки миров у них духу не хватит, – с уверенностью сказал Хельтавар.

– Смотри, величайший, не опоздай с печатями, – Тришка глотнул кока-колу из запотевшего бокала и, прикрыв рот ладошкой, застенчиво рыгнул.

В кармане его вдруг разудало зазвучала «Варшавянка». Гог достал мобильник, раскрыл его и с важным видом проговорил:

– Да.

Трубка молчала, лишь доносилось шелестящее сопение.

– Але! Член революционного совета на проводе, – обозначился Тришка.

– К-хе, к-хе, – сказал кто-то в телефон, – я по просьбе Василия Михайловича звоню.

– А что, Василий Михайлович без рук? – поинтересовался Тришка, и, прикрыв микрофон, пояснил Хельтавару: – Голова Маркинштейна звонит. Видимо, дела у них плохи, и Хрипунов сам набрать нас сдрейфил.

– Ну и? Что там? – продолжил гог беседу с Маркинштейном.

– В семь двадцать взяли штурмом квартиру Артема Степановича Семина. Хозяин на месте не обнаружен. Но захвачен один крайне интересный субъект. Назвался Каспером Скальпом – первым рыцарем Черепа и Розы, – быстро наговаривал Яков Иванович в трубку. – Везут его в Управление. Скоро будет у начальника в кабинете. Что с ним прикажите делать?

– Что хотите, делайте. Можете сделать ему ногами по почкам. Главное, смотрите, чтоб не сбежал. А мы будем минут через двадцать. Мороженое докушаем и бегом к вам, – пообещал гог.

– Действительно, неважные дела, если милиция взяла только одного, – дейф откинулся на спинку стула и сосредоточено уставился в зеркальное окно кафе. – В команде с Заставы не мог быть только один. И где сам Семин. Он меня беспокоит больше всего.

– Понимаю, магистр, – предчувствие. У меня тоже иногда случается предчувствие: знаю, что впереди ямка, а ноги сами туда несут, – Тришка моргнул влажными глазками и принялся доедать мороженое.

Каспера везли на УАЗике с зарешеченными окнами под присмотром двух неразговорчивых автоматчиков. Руки рыцаря были схвачены сзади наручниками. И без того безобразную физиономию украшало несколько синяков, выпуклых и ярких настолько, что было непонятно, что является носом коротыша, а что можно отнести к этим трагическим новообразованиям. В квартире у Семина Каспера били крепко, от всей широкой души. Больше всех поусердствовал Добрый Пекарь, пытаясь выведать, куда подевался сам хозяин жилплощади и его подружка, но рыцарь только скалил зубы и афористично матерился. Что ему были пинки и оплеухи, если и прежняя жизнь много раз ломала господина Скальпа так, что казалось, внутри его все давно превратилось в кровавый фарш. А он, первый рыцарь Черепа и Розы, выживал, залечивал раны попойками и при этом неплохо себя чувствовал. И прав был Артем, при первом знакомстве со Стражем, сравнивая незнакомца с бронированным сейфом: сколько угодно его можно было колотить и пинать, но шансов добраться до содержимого у разбойников было крайне немного.

То, что ему предстоит скорая встреча с магистром Хельтаваром и Тришкой, Каспер не знал и пока больше всего переживал об одном: мучило его, что милиционеры обнаружили форменную рубашку Вовки Лыкова, его башмаки и еще кое-какие мелочи, спрятанные от Вей-Расты за табуреткой и мусорным ведром. Первый рыцарь помнил, как дорожил своими вещами господин Вовка и представлял, как неприятно ему будет узнать, что их уволокла команда чесных милиционеров.

«Ничего, – мысленно бормотал начинатель Ордена Черепа и Розы, – не может быть, чтобы я пропал так бесславно. Наверняка представится случай, освободиться от железок, – он еще раз попытался вырвать запястья из наручников и заскрежетал зубами от боли. – Если только вырвусь я, то обязательно верну твою красивую рубашку с погонами, друг Вовка. Или сниму с этих вот, – он исподлобья зыркнул на сопровождавших его автоматчиков, отмечая, что рубашки на них точно такие, как была у исчезнувшего оборотня. – Аж две тебе приволоку. И пистолеты с пульками позабираю. Мы еще постреляем в крокодильчиков!».

Промчавшись мимо ворот ЖидМасТрубы, УАЗик и еще две милицейские машины подкатили к Хрипуновской конторе. Похоже, их там ждали: на площадке перед входом в желто-кирпичное здание собралось довольно много людей в серой форме, о чем-то шумно говорили, спорили. Особняком стояло четверо в касках и бронежилетах, заслоняя вход и хмуро глядя себе под ноги.

– Вылезай, давай, сволочь, – процедил один из автоматчиков, когда УАЗик остановился, и распахнулась задняя дверь.

– Я что ли? – Каспер не сразу понял, кому адресовано столь невежливое обращение.

– Ты что ли, – другой милиционер, подхватил его под руку и толкнул к выходу.

– Сейчас я, – первый рыцарь прежде, чем ступить на землю из неуютной железной кибитки, приподнял правую ногу и изо всех сил наступил ей на туфель сопровождавшего.

Блюститель порядка взвыл, гремя автоматом, повалился на сидение. Незамедлительно Каспер ощутил между лопаток твердый приклад. Страж Перекрестка вывалился из машины на асфальт. Его подхватило несколько неласковых рук и поволокло к входу в Управление.

После недолгой задержки возле дежурной части, где господина Скальпа поставили на ноги, осмотрели (особо тщательно осматривали медальон со скалящимся черепом под клетчатой рубашкой) и записали в журнал, почетный эскорт проводил его в кабинет Хрипунова.

– Разрешите, товарищ подполковник? – первым переступил порог оперативник в сером костюме, распоряжавшийся мероприятием у дома Семина. – Вот, одного отморозка задержали. Больше в квартире никого.

– И куда же они делись, если были в квартире? – Хрипунов недобро и с отвращением посмотрел на коротышку, лицо которого от побоев стало похожим на мясной полуфабрикат. – Ведь было трое. Было же, Юра?

– Было, – неохотно признал оперативник и тут же трусливо оправдался: – Василий Михайлович, не мы же их брали. Захват СОБРовцы производили. Всем командовал Моргунов, а мы уже потом обследовали квартиру.

– Ты мне дуру не гони – я знаю, кто захват производил, и кто чем командовал. Вопрос в том, куда делись еще двое, – вытащив платок, начальник Управления обтер потную шею.

Он вполне понимал, что жалкий коротыш с физиономией редкого уродства и скрученными за спиной руками не есть гражданин Семин. Заказ Хельтавара не был выполнен, и это сильно беспокоило Василия Михайловича. Беспокоило настолько, что он уже дважды пил горькие таблетки и с молением останавливался у головы Маркинштейна, будто от нее могла снизойти святая помощь.

– Как могло случиться, что в квартиру вошло трое, включая распроклятого Семина, а при захвате вы обнаруживаете лишь одного карлика? На кой он мне такой один? Вам что здесь, цирк Шапито? – вскричал Хрипунов, покрываясь пятнами гнева.

– Ты мне не ори, – прервал его Каспер Скальп. – Нету Семина, и точка! А со мной что хотите делайте – плевал я на вас! Тьфу, – в доказательство первый рыцарь смачно сплюнул на ковровую дорожку и тут же получил кулаком по почкам.

– Кхе-кхе, – ожила голова Маркинштейна. – Куда делись еще двое… Хороший вопрос. Дайте закурить, и я отвечу.

– Сигарету ему! Быстро! – распорядился начальник Управления, уже наловчившийся обращаться с головой-осведомителем.

Оперативник в сером костюмчике оказался расторопнее всех: вытряхнул их пачки «Ява» сигарету, мигом раскурил ее и со скрытой боязнью подошел к черепушке Якова Ивановича.

– Ушли они, – после минутной паузы сообщил Маркинштейн. Выпустил струйку дыма и покосился мертвым глазом на Хрипунова. – Ушли. А этот не успел. Первый рыцарь… А-ха-ха! Первый рыцарь!.. – голова залилась смехом, переходящим в хронический кашель.

– Мы и без вас, Яков Иванович, кое-как догадались, что они ушли, – едва сдержав раздражение, проговорил Хрипунов. – Нужно установить, куда и как ушли. Если не в состоянии помочь, то не мешайте работать.

– Ясно куда – в портал. И Семин ваш и ведьма его. А как… ну… это просто совсем: ножками топ-топ-топ, – разумная часть Маркинштейна снова подавилась кашлем.

– Нечистой магией балуетесь? – Каспер предпринял еще одну попытку освободить руки – тут же его осадили двое милиционеров, стоявших сзади. – Бесчестно это! Стыдитесь! – прорычал рыцарь.

– Что еще за портал? – кривясь от табачного дыма, начальник Управления приблизился к голове покойника. – Они из квартиры исчезли. Прямо из квартиры. За подъездом наблюдали мои люди. И за балконом, и за лоджией.

– Портал в нашем случае – это двери в другой мир. Понятно я выражаюсь? – личико Якова Ивановича язвительно ухмыльнулось, сигарета перекатилась в другой уголок рта. – В общем, в другой мир подался ваш разлюбезный Семин и его паскудная ведьма. А этот, – мертвец стрельнул заплывшим глазом в сторону Каспера, – по глупости момент бегства упустил. Его взорванной дверью прихлопнуло, как муху мухобойкой.

– Левский, вы внимательно осмотрели квартиру? – Хрипунов угрожающе надвинулся на оперативника в сером костюмчике. – Там был портал?

– Никак нет! – Юра вытянулся так, что казалось, ноги его сейчас отлипнут от паркета, и он воспарит, подастся в иные миры следом за Семиным и Вей-Растой. – Из подозрительного только некоторые вещи нашли, – он сделал знак пальцами помощнику.

Тот развернул полиэтиленовый пакет и продемонстрировал сорочку с пагонами капитана милиции. Туфли носки и майку положил на пол.

– Часть формы пропавшего капитана Лыкова – участкового МОБ, – пояснил Левский. – Определили по квитанциям в кармане. Исчез день назад.

– Что с нашим сотрудником сделали? – Василий Михайлович навис над коротышкой.

– Скушали на завтрак, – первый рыцарь нагло оскалился.

– Брешет, – отозвалась голова Маркинштейна. – Они его в кота превратили. И он самый первый скакнул в портал. Это случилось еще до полудня.

– Опять портал. Портал… Портал… – Хрипунов нервно заходил по кабинету, поглядывая то на коротыша, то на покуривавшую черепушку.

Сама мысль о существовании в обычной типовой квартире некого портала, представлялась главному милиционеру совершенно дурацкой. Но не доверять словам Якова Ивановича у подполковника не имелось оснований. Хотя совсем недавно они были заклятыми врагами, за последнее время Маркинштейн (вернее его останки) проявили удивительнейшую в наше время способность: говорить правду. Лишь за недолгий период общения правдолюбивая черепушка подсказала Василию Михайловичу информацию по делам, который считались «глухими», и эта информация уже подтвердилась.

– Так, Левский, берешь своих и мигом на квартиру Семина, – распорядился начальник Управления. – Будете искать портал. Найти обязательно! Как найдете, сразу мне по рации. Я пришлю ОЧМОН – пусть полезут, разберутся.

– Есть! – Левский развернулся на каблуках.

– Нет, – сказал Маркинштейн, выплюнув окурок на пол. – Портал уже не работает. А выключенным вы его ни за что не обнаружите. К тому же этот портал магистр Хельтавар скоро должен запечатать, чтоб всякие Стражи не мешали покою нашего мира.

– Золотые слова! – воскликнул Тришка, открывая двери в кабинет.

Милиционеры перед ним проворно расступились и оттолкнули Каспера к стене.

– Чтоб всякие Стражи не мешали покою нашего мира! – повторил гог и размашисто врезал хвостом по физиономии Скальпа.

Следом порог переступил магистр Хельтавар. Задержавшись возле первого рыцаря, он приподнял очки и внимательно посмотрел на пленника красноватыми глазами – в них мелькнули рубиновые искры. От этого взгляда Каспера будто пламенем обожгло. Вряд ли когда в жизни он переживал подобный страх. В груди Стража стало пусто и жутко: сердце как бы провалилось, и воздух вылетел со свистом.

– Жалкие вы сволочи! – сообщил Каспер, глядя на главного милиционера. – Дейфам продались? Если б вы знали, что они сделают с вашим тщедушным мирком, то уже сейчас бы волосы друг другу драли от горя. Будет здесь вторая Дероплюмия или в десять раз хуже.

– Что ты знаешь о Дероплюмии? – дейф пренебрежительно скривил тонкие губы. – Ты всего лишь никчемный лакей Заставы, раб Верховных – что ты можешь знать? Если бы не ваше глупое вмешательство, то на Дероплюмии не случилось бы никакой беды. Всего-навсего она стала бы другим миром – миром свободным от вашего мнимого порядка.

– Контрреволюция не пройдет! Правильно я говорю? – Тришка подошел к Якову Ивановичу и дружески потрепал его за нос.

– Не могу знать, – просипел покойник. – Мой взгляд обращен только в прошлое.

– Болван. В светлое будущее надо смотреть, а не в позорное прошлое, – плюхнувшись в кресло, гог водрузил ноги на стол и, оглядев собравшихся, спросил:

– Что с господином Каспером будем делать?

В кабинете на минутку наступила могильная тишина.

– Есть предложение, – продолжил Тришка, – украсить вход в городскую Администрацию его дурацкой башкой. Всех прошу голосовать.