За каменным зевом входа начиналась площадь, которая слева переходила в сквер, полный экзотических растений: синих и красных деревьев, каких-то кустиков с листьями-перьями, листьями-раковинами и усиками, всяких неимоверных цветов. Сама площадь казалась столь обширной, что было непонятно, как она вместилась на территории Заставы. Наверное, здесь хитренькую шутку играли посторонние измерения, большое помещалось в малом, поэтому за крепостными стенами столь вольно размещалась площадь, храмы, всякого рода святыни и многие сотни домов с приусадебными участками садами и полями. Народу по площади прохаживалось относительно немного. В основном люди. Но было и несколько нечеловеческих существ вроде тех ящериц, что сопровождали Брекекса, еще рыжие мордатые гориллы, беседовавшие с упитанным червяком и два страуса, вертевшие голыми серыми шеями.

За клумбой, где громоздилось с дюжину деревянных ящиков, Вей-Раста повернула направо, и скоро ведьмочка вывела капитана Лыкова и господина Семина к трехэтажному зданию с потрескавшимися колоннами и кое-где сохранившимися рельефами на стенах.

– Сюда давайте, – призвала Ларса, ступая на лестницу.

Поднявшись на несколько ступенек, Артем оглядел странную обстановочку переднего зала. Евроремонтом здесь явно не пахло: с потолка свисали косматые лоскуты паутины, стены были облупленные и стекла мутные. Однако следы былого великолепия вполне проступали: чаши по углам балюстрады еще блестели позолотой, ярко зеленели малахитовые плитки фриза.

В начале открывшегося справа коридора стояло несколько молодых мужчин и старичок в бархатной одежде и шапочке с кисточкой. Мужчины хором поздоровались с Вей-Растой, старичок лишь кивнул и с нездоровым интересом уставился на милиционера: не столько на него самого, сколько на его обтрепанную юбку из лопухов.

– Валенкира не видели? – спросила Вей-Раста, сухо ответив на приветствие.

– Видели, но вчера, – отозвался один из Стражей.

– Утром слонялся возле Башни Верховных, – доложил мужичок с повернутым набок носом и пышным тюрбаном на голове. Он тоже принялся рассматривать участкового и тут же поинтересовался:

– Вей-Раста, и где ж ты такого петуха ощипанного взяла?

– А я тебе сейчас палкой по башке дам, сволочь кривоносая, – огрызнулся участковый, отряхивая лопухи и краснея при этом, будто ошпаренный.

– Ой, какие мы грозные! – кривоносый подбоченился, выступая вперед, а дружки его закатились смехом.

– Ты мне на самого Владимир а Владимир овича бочку не кати! Понял! – поддержал капитана Семин. Для острастки он поднял кулак и сжал его покрепче.

– Ой, Вей-Раста! Я не могу! А этот весь дерьмом измазан! Ты его что, в сортире выловила? – захохотал тот, на котором желтел тюрбан.

– И где ш ты такую шмешную парочку подобрала?! На Кашпера поменяла што ли? – прошамкал беззубым ртом круглолицый воин, облаченный в дырявую кольчугу.

– Может, не будем ссориться, мальчонки? – весело поинтересовалась Ларса и открыла магическую сумочку.

– Будем! – капитан Лыков, сполна натерпевшись оскорблений и сгорая от гнева, взмахнул проверенным на крокодильчиках оружием – сучковатой палкой.

Удар пришелся точно в лоб круглолицему. Звеня кольчугой, он рухнул в объятия старичка – тот охнул от неожиданности и пришел в ангельскую растерянность. В тот же миг Семин как-то не совсем осознано сунул кулаком в челюсть кривоносому. Причем так ловко, что тюрбан полетел в одну сторону, пострадавший, пуская сопли, в другую.

Артем тут же испугался содеянного, хотел даже галантно извиниться, однако его порыв прервал грубый голос:

– Эй вы крутые что ли? Крутые?! – расставив мускулистые руки, заорал крупногабаритный Страж с бледной физиономией.

Казалось, еще миг, и он бросится вперед, схватит в охапку участкового с Артемом Степановичем и задушит их разом.

Вей-Раста тихонько ткнула Семина между лопаток. От прикосновения ведьмочки он почувствовал какое-то зудящее тепло, разошедшееся по телу и наполнившее его то ли силой, то ли агрессивным сумасшествием. Сам себе не отдавая отчета, Артем шагнул вперед, схватил верзилу и в раз оторвал от земли. Держать на весу его Семин не стал – просто бросил в изумленных служителей Заставы.

На мгновенье наступила тишина. Потом жалобно засопел кривоносый. Закашлялся старичок. Несколько глоток выдавили томный вздох.

– И вправду крутые, – согласился верзила с бледным лицом. Кряхтя, он поднялся на ноги. – Как звать-то? – прищурив синий глаз, он поглядел на новых друзей Вей-Расты с уважением.

– Артем Степанович. Эксперт-оценщик, – представился Семин.

– А я милиционер. Участковый, – пожав протянутую руку здоровяку, капитан Лыков подумал, добавил: – Для друзей просто Володя.

– Арвий, – назвался здоровяк.

– Нобель, – кривоносый отряхнулся и тоже протянул волосатую ладонь.

И другие начали произносить свои имена, поочередно пожимая руки Семину и Владимир у Владимир овичу или дружески похлопывая их по плечам.

– Бельбейчик, – последним представился старичок в бархатных одеждах. – Рыцарь Белой Башни, – завидев сомнение в глазах милиционера, он сказал: – Вы не смотрите, что я худой и кашляю. В этом стареньком теле еще очень крепкий дух. Эх! Эх! – он запрыгал, размахивая сухими ручонками. – И силы еще в этом теле водится в достатке – Неульгина не даст соврать.

Последнюю его реплику собравшиеся встретили оглушительным хохотом. Арвий смеялся так, что глаза его вспухли, и теперь он походил на Брекекса. А беззубый воин чуть не порвал на себе кольчугу.

– Неульгина… – капитан Лыков задумался, приложив ладонь ко лбу, будто это помогало мыслительному процессу. – Неульгина… Неульгина… Так Гулфик – ее питомец?

– Конечно ее. Никому больше на ум не придет держать югора в спальных покоях, – сообщил Нобель, приводя в порядок тюрбан.

– Товарищи, как к ней пройти?! – вопросил милиционер, его красные ладони нервно стиснули палку. – Этот негодяй обокрал меня! Одежду, ремень, табельное оружие – все сцапал!

– А вот прямо и налево во двор, – с готовность указал Бельбейчик. – Сделай доброе дело, отколоти его за нас всех. Совсем нет житья от ее заморыша.

– Знаю я, где Неульгина обитает, – сказала Вей-Раста. – Туда мы и шли. А вы, кто увидит Валенкира, – обратилась она к служителям Заставы, – сообщите, что я вернулась и очень его ищу. Пусть у себя будет.

Сказав это, Ларса направилась по длинному коридору, к другой лестнице, которая вела во внутренний двор.

Семин всю дорогу думал, как случилось так, что его руки наполнились сумасшедшей силой, и он столь легко оторвал от земли Арвия – ведь тот весил никак не меньше центнера – да вдобавок швырнул его на пять шагов от себя. Такую великолепную способность своих мышц Артем мог объяснить только магическим вмешательством, и заподозрил, что в нем была повинна Вей-Раста. Ведь после ее прикосновения в тело влилась жуткая силища.

– Госпожа Ларса, – сказал Семин, когда они вышли во двор, – это ты мне так помогла? Признайся, от тебя привалило столько силы, что я Арвия отбросил, как котенка?

– Признаюсь, – ведьмочка остановилась, в глазах ее мелькнули веселые кошачьи искорки. – Мы же в одной команде. А для своих я на все готова – не только на такие мелочи.

– Я тебя люблю, – прошептал Семин и обнял ее, тесно и жарко, прислонив спиной к дереву.

– Тише, Темочка, – она ответила на его поцелуй и попыталась освободиться. – У нас еще найдется время это выяснить.

– А я долго буду таким богатырем? – Артем медленно развел руки, выпуская волшебницу и чувствуя, что сила еще живет в нем, а сердце стучит очень часто от близости милого Стража.

– Не волнуйся, через пять минут пройдет, – пообещала Ларса.

Они зашагали через двор к ряду маленьких домиков за неровными частоколами, возле которых кудахтали черные и рябые курицы.

Домик Неульгины оказался последним и выделялся большой грубо-каменной пристройкой и зарешеченными окошками. Издали было видно, что дверь в него приоткрыта, а значит, хозяйка или ее полоумное животное могли оказаться на месте.

– Сюда идемте, – позвала Вей-Раста, открыв низенькую калитку и ступая на тропинку в тень сгорбленной яблони.

Капитан Лыков бодренько шагнул за волшебницей. Семин с некоторой опаской за ним, втянув носом травные запахи, к которым примешивался грубый навозный дух. Опасения Семина насчет гостеприимства старой ведьмы усилило поведение Вей-Расты: у самых дверей Ларса остановилась и сказала:

– Ну-ка подождите минутку, я себя в порядок приведу.

Приводила она себя в порядок так: протянула сумочку Артему, сама как-то напряглась, вытянула руки вперед и бледность легла на ее лицо. Белыми стали щеки, лоб и все видимые части тела, даже губы посветлели. Причем этот белый цвет не имел ничего общего с тем здоровым и чистым, в который Вей-Раста окрашивалась перед тем, как лечь спать в квартире Семина. Этот оттенок скорее походил на белизну цветов, что кладут на могилу – жуткий, невыносимый оттенок, от которого немеет сердце. Следом Ларса закрыла глаза и что-то прошипела на выдохе. Ногти на вытянутых руках ведьмочки начали удлиняться с тихим и неприятным треском.

– Мама дорогая! – прошептал Артем Степанович.

– Я тебе не мама, – прошипела Ларса, и Семин увидел, что удлинились не только ее ногти, но и зубы: острые, чуть загнутые клыки нависали над нижней губой, словно дольки чеснока.

– А такой ты меня любишь, Темочка? – Вей-Раста распахнула глаза и зыркнула на эксперта-оценщика затвердевшими зрачками.

Сказать, что такой он ее любит меньше или совсем не любит, Артем как бы не мог – просто язык не поворачивался разочаровать свою ненаглядную подружку. Однако признавать обратное Семину тоже не хотелось, из опасений, что госпожа волшебница всякий раз станет являться к нему именно в этом душещипательном виде.

– Как бы люблю, – уклончиво ответил Артем, отмечая, что личико ее по-прежнему оставалось милым. – Красивая ты. Страх, как красавица! Но и в прежнем виде ты мне сердце ранила.

– Да нормально, нормально выглядите, – согласился участковый. – Если условия требуют, то внешний вид отходит на второй план. Вот я, например, сколько уже дней таким расхаживаю, – он шевельнул рукой засохшие лопухи, похлопал себя по небритой щеке. – Неудобно перед людьми, особо дамами, но что делать…

– Хорошо, – прошипела Вей-Раста и толкнула дверь.

Из маленькой прихожей ведьмочка прошла в комнату. Там было сумрачно, в маленькие окошки солнечные лучи едва дотягивались до средины помещения, освещая часть круглого стола с немытой посудой и кованый сундук у стены. Дальше почти ничего не было видно, за исключением полога, выделявшегося серым прямоугольником возле кровати или какого-то возвышения.

Первым выдал себя югор. Он поднял крылышки и пропищал:

– Госпожа! Я ничего не делал! Клянусь своими перьями!

– Тебе их и без меня выщипали. Голову на отсечение даешь? – ведьмочка, не опуская когтистых рук, сделала шаг и резко повернулась – у стены с магическими образками стояла Неульгина.

– Голову нет! – запищал Гулфик. – Не могу я голову! Кушать тогда не сумею!

– Чего здесь надо, подружке Скальпа? – грозно произнесла старая ведьма, однако в ее хриплом голосе слышался страх.

– Краденные вещи миром отдашь или желаешь ответить за своего зверенка? – глаза Вей-Расты сверкнули, и Неульгина поняла, что гостья настроена очень серьезно.

– Постой, Вей-Раста, – сказала она, подняв кривой палец. – Никаких вещей Гулфик сегодня не приносил.

– Дней десять назад по вашему летоисчислению он спер у меня брюки, кобуру и пистолет, – капитан Лыков стал рядом с Ларсой. – Еще в кармане деньги были и служебное удостоверение. К счастью оно выпало, и нашлось случайно. Вот вам доказательство! – милиционер потряс красной книжицей. – Нашел, между прочим, не в квартире гражданина Семина, а на вашей волшебной территории. Я вам не олух царя небесного, в уликах разбираюсь лучше, чем Агата Кристи. И память у меня отменная, хотя я в тот момент котом был!

– И-хи-хи! – завизжал югор, высунув свою кошмарную рожицу из-под стола. – Так это ты был! Оборотничаешь, дурилка!

– Пистолет со штанами гони! – Владимир Владимир ович решительно шагнул к югору, но Неульгина преградила ему путь, и Вей-Раста больно схватила его за локоть.

– Никаких вещей он не приносил ни десять и двадцать дней назад! – твердо сказала старая ведьма.

– А я это сейчас у него сама спрошу, – Вей-Раста как-то ловко проскользнула между Неульгиной и столом. – Сам сознаешься или голова твоя оторванная заговорит?

От страшного взгляда Ларсы и когтей, приблизившихся к шее, югору стало жутко. Он шлепнулся на спину и истерически завизжал, дергая лапами:

– Не брал я штаников! Торжественно клянусь, не брал! Они сами ко мне прицепились. А он, котяра, за мной. Я от него – он за мной. И штаники за мной. Ой-е-ей! Спасите!!!

– Вот так-то! – Ларса победно глянула на хозяйку. – Выходит, брал. Обокрал нашего человека до нитки.

– Что же ты мне не сказал, горе мое? – Неульгина заботливо наклонилась над зверенком. – Ну, вставай, вставай. Вещи придется отдать, – благоразумно решила она, не желая стычки с Вей-Растой.

– Не могу отдать, – Гулфик моргнул покрасневшими глазами. – Я их спрятал. Не здесь спрятал, там от портала недалеко, – пояснил он, все еще дрожа от испуга.

– Точнее, пожалуйста, – попросил милиционер.

– Сразу где тропинка с травки на песок переходит. Там вот закопал. Кучка песка над твоими штаниками.

– Там много кучек песка, – заметил Семин. – Это нам пол пустыни придется перелопатить.

– Сразу где тропинка на травке заканчивается! – повторил югор, честно глядя на Вей-Расту. – Ну сразу же кучка. Сразу. И второй кучкой я пометил, чтоб самому не потерять.

– Какой еще второй? – участковый нахмурился.

– Покакал я сверху, – признался Гулфик и, вывернувшись из костлявых пальцев Неульгины, шмыгнул под стол.

Так и не добившись возвращения краденых вещей, Вей-Раста потребовала с хозяйки небольшую контрибуцию: временное одеяние и какую-нибудь обувь для пострадавшего. В покоях старухи найти что-нибудь приличное на плечи и ноги милиционера оказалось делом архисложным. Долго ведьма рылась в ящиках и сундуках, показывая капитану то один, то другой прикид, пытаясь соблазнить его рваными тапочками и ночной сорочкой с кружевами, пока Вей-Раста сама не отобрала несколько вещей. Вещами этими оказались: кожаный пояс с массивной пряжкой и медными клепками, просторный халат, расшитый красными маками с ящерицами вместо стеблей и сандалии. Сандалии были не особо новые. Их украшали черные крылышки из жесткой кожи, стоявшие торчком. Они сразу навели Семина на мысль, что похожая обувка была только у Гермеса и еще какого-то азиатского бога. Но главным их достоинством оказались все же не крылышки, а приемлемый размер – ступня участкового без проблем умещалась в чудные башмаки.

– Как я? – обиженно вопрошал Владимир Владимир ович, подпоясав халат и вертясь перед тусклым зеркалом, по обе стороны которого мерцали волшебные светильники.

– Вполне, – отвечал Семин, тщательно скрывая улыбку. – Очень достойно. А халатик практически подлинное кимоно. Выглядишь, как сэнсей Хама Цесука. То есть на пять с плюсом.

От Неульгины Вей-Раста направилась на поиски Валенкира, даже не удосужившись заглянуть в свое жилище – найти магистра, ведьмочке представлялось делом самым неотложным. Посетив в Башню Верховных, Ларса повела друзей к храму Семи Ветров, оттуда еще к какому-то величественному зданию, где она, наконец, и напала на след неуловимого господина. Как подсказали знакомые волшебницы, Валенкир уже час как находился в Магистрате на третьем совещании по дополнительному питанию ветеранов Дероплюмии.

Здание Магистрата произвело на Семина и участкового впечатление. Здоровенный такой домище из черного и розового камня возвышался недалеко от аккуратного прудика. В прудике, как положено, плавали золотистые рыбки, над чистой как стекло водой белели лотосы. Ветви священных мирт бросали тени на розовый песок. Отсюда же начиналась дорожка, ведущая непосредственно к Магистрату. Здание продвинутых магов в два ряда опоясывали колонны, между ними отливали солнечным блеском окна, а по углам этого важного сооружения возвышались остроконечные башни, точно баллистические ракеты в боевом положении.

Войдя за ведьмочкой в приоткрытую дверь, Артем и Володя очутились в просторном холле. Здесь было чистенько, ухожено все, не в пример тому сомнительному заведению, где капитан Лыков наградил по черепушке Стража в рваной кольчуге. Пол полированного камня был начищен до зеркального блеска, так, что каждый шаг по нему вызывал трепет. Справа в ряд стояли мраморные скульптуры каких-то эпохальных деятелей, причем далеко не все они были с человеческим лицом. Взгляд Артема зацепился за мраморного уродца с длинным носом и страшно вытаращенными глазками.

– Кто это? – поинтересовался он у Вей-Расты. – Пиноккио что ли?

– Магистр Бурутис, – отозвалась ведьмочка. – Когда-то он спас Авилор от нашествия незаконников. В летописях много об этом сказано. Жуткие вышли события, даже Верховным пришлось вмешаться.

– Понятно, – Семин ступил дальше, пытаясь угадать, какая скульптура отображает Эвеха Варра.

Ларса будто разгадала его мысли и указала на противоположный простенок, где под массивным гербом из серебра и начищенной бронзы покоилась статуя лысенького человечка в мантии.

– Эвех Варр, – представила волшебница. – Наш первый, самый известный магистр, – сказав это, она сплела пальцы знаком, выражавшим крайнее почтение.

– Царство небесное, – уважительно пролепетал капитан Лыков, соединив ладони под подбородком.

В этот момент Артему показалось, что от скульптуры исходит тонкое сияние, и он на всякий случай повторил жест Вей-Расты, а потом и жест милиционера.

– Дальше по коридору охранники стоят, – заметил Володя, рассматривавший до этого фрески на стене, отражавшие деяния Верховных и сотворение разных миров. – Пропустят ли они нас?

– Со мной пропустят, – пообещала Ларса и направилась по красной ковровой дорожке прямо к четверке воинов.

– Магистр Валенкир в нижнем зале совещаний? – осведомилась у них ведьмочка.

– У Еливара в кабинете, – приветливо отозвался молоденький стражник.

– Вот и хорошо, – волшебница направилась дальше.

Семин, озираясь по сторонам, поспешил за ней. И участковый тоже прошествовал мимо стражников, показав им для солидности удостоверение. Вопреки опасениям капитана, никто вошедших останавливать не собирался.

За следующим поворотом вера Артема в то, что этом заведении царят исключительно строгие порядки, пошатнулась. Из-за двери, украшенной бронзой, доносился прямо-таки истерический хохот и звон посуды. Часть стены от двери до ниши и благородная статуя, стоявшая в ней были щедро измазаны краской. Синим цветом выделялась какая-то веселая рожица, намалеванная над лужей непонятного происхождения. Далее проступала размашистая надпись. Хотя Артем, с момента появления на Перекрестке имел божественное знание в голове, и первородный язык был ему доступен, осмыслить слова на стенке у него не получалось. Из всех значков он распознал только несколько последних – жирных восклицательных знаков.

– Это что ж здесь написано? – поинтересовался он. – Госпожа Ларса, переведи, пожалуйста.

– «Долой бюрократов седьмой ложи! Жмотам коленом под зад! Мы тоже хотим доп. паек!!!» – с некоторыми затруднениями прочла Ларса и разъяснила: – Дело в том, что продукты у нас появляются посредством Верховных, а они иногда забывают пополнять закрома Заставы, и с едой… – она замялась.

– Кушать бывает нечего, – догадался Семин. – Как у нас в годы победившего социализма.

– Ага, – согласилась ведьмочка, хотя не совсем понимала, как обстояло с продуктами в мирке господина Семина «в годы победившего социализма». – Есть, конечно, кое-что. В садах и огородах у некоторые ведьмочки и Стражи овощи и фрукты выращивают, но в основном манна у нас. Манны очень много, полным-полно. Некоторые Стражи даже бегают обменивать ее в Рейве или Минае на простую пищу. А недавно совет магистров решил для некоторых служителей Заставы, особо отличившихся в борьбе с незаконниками, ввести нормы дополнительного питания.

– О, как у вас… Действительно плохи дела, – теперь Артему стало понятно, откуда у Каспера Скальпа такая страсть к содержимому чужого холодильника.

– У Верховных много другой работы, но они стараются не забывать о поставках. И магистры усердствуют им об этом напоминать, – как бы оправдываясь, сказала Вей-Раста. – Думаю, скоро жизнь у нас наладится, и всегда будут свежие фрукты, каша и колбаса. И сырое мясо, кто в нем сильно нуждается.

Едва она это проговорила, коридор наполнился криками и топотом чьих-то шустрых ножек. Участковый, внимательно исследовавший надпись «Жмотам коленом под зад!», едва успел отскочить к стене. Ларса схватила Семина за руку и вместе они укрылись в нише рядом со статуей. В этот миг, вопя и размахивая тоненькими конечностями, по коридору пронеслось существо, весьма похожее на колобок, только с тремя парами ножек. За ним, ругаясь отборным матом и размахивая скипетрами, гналось двое людской наружности в темно-синих мантиях.

– Что это? – спросил Семин, когда топот стих.

– Это? Это бывает, – ответила Вей-Раста. – Идемте скорее, пока Валенкир опять куда-нибудь не пропал.

Апартаменты Еливара были на втором этаже. Ларсе и ее друзьям пришлось подняться по мраморной лестнице, обставленной изящными вазами, еще раз пройти мимо четверки стражников, выслушать наставления какого-то полоумного старикашки. И вот дверь в апартаменты магистра Еливара – давнего приятеля Валенкира – была перед ними. Вей-Раста дернула за кожаный шнурок, приводя в действие сложный механизм из винтиков, шестеренок, пружин, замков и мелодичных колокольчиков. Дверь тут же отъехала в сторону. Ведьмочка вошла. За ней робко ступил Семин, опережая его, просунулся капитан Лыков.

Зал, в котором беседовали два магистра, выглядел весьма респектабельно. Чего стоила только отделка стен из яшмы и каких-то полудрагоценных камней! Хороши были малахитовые горшки и серебряные канделябры. А картины с обнаженными женщинам, резвящимися на зеленых лугах, на берегу пруда и в роскошном саду, товарищу милиционеру просто вскружили голову. Он уставился на них, забыв даже толком разглядеть двух мужичков, облаченных в длинные мантии. И Артема Степановича картины тронули – смущение проступило красными пятнами на его лице.

В момент, когда Вей-Раста с друзьями потревожила магистров, они вели тихую беседу возле стола, кушая орехи в меду, какие-то диковинные фрукты и попивая вино из тонких фиалов. На скатерке имелись и другие яства на фарфоровых и серебряных блюдах. Глядя на такое обилие, капитан Лыков подумал: либо на Заставе положение с пропитанием не такое сложное, как заявила Вей-Раста, либо эта парочка магистров имеет прямой доступ к поставкам Верховных и, так сказать, на поставках руки греет.

– Здравствуйте, – кивнул Валенкир на приветствие ведьмочки. – Наконец-то, нашими молитвами, вернулась! – на его благородном лице, едва тронутом морщинками отразилось неземное удовлетворение. – Мы здесь сильно переживали за вас с Каспером.

– Да, очень сильно переживали. Кусок в горло не лез. Вот только решились отзавтракать, – подтвердил Еливар, вытирая пальцы о салфетку. – А с гостями не ожидал тебя, Ларсочка. И в голову не приходило, что ты явишься с этими… – он не совсем одобрительно посмотрел на странного товарища в женском халатике и идиотских сандалиях, потом на его спутника со слипшейся шевелюрой, выряженного вообще непонятно во что, и процедил: – Незаконники они что ли?

– Сам ты незаконник. Я как раз закон и представляю. Участковый Пятигорского ОВД, капитан милиции Лыков, – назвался Володя и для убедительности снова потряс удостоверением. – При исполнении, между прочим.

– Он случайно в портал залез. Свои штаны догонял и в портал скакнул, – пояснила Вей-Раста, испытывая крайнюю неловкость перед магистрами.

Их лица стали еще более недоуменными.

– Во всем чокнутый югор Неульгины виноват. Украл у него штаны, видите ли, ремень, еще какие-то штучки, и Володе пришлось вдогонку за югором в портал, – еще более внятно растолковала Семин. – Вот и вылез он в вашем мире. Слонялся здесь полторы недели без пищи, воды и моральной поддержки, в тщетной надежде на ваше гостеприимство.

– В общем, извините, вышел непредвиденный случай, – сказала Ларса и представила магистрам Атрема Степановича: – А это Артем, стараниями Каспера Скальпа новый Страж нашей команды. Каспер клятву с него взял на грамоте Эвеха Варра, – ведьмочка быстро сложила ладони знаком высочайшего почтения и что-то прошептала, затем продолжила разъяснять: – Воспроизвел его Каспер нечаянно. Решил, что нам нужен еще один Страж и заставил присягнуть. Теперь осталось только ваше благословление, магистр.

Валенкир, смяв в пальцах край мантии, угрюмо смотрел на Семина маленьким серыми глазками. Еливар заходил возле стола, бросая неприязненные взгляды на капитана Лыкова, но праведное возмущение, держал пока при себе.

– Сам Каспер где? – нарушил тишину Валенкир. – И как дела на Хлуе (здесь Семин впервые услышал, как называется его родной мирок в высших хорах). Надеюсь, справились с заданием?

– Нет, – Вей-Раста мотнула головой.

Лицо ее стало печальным, и она рассказала магистрам все в подробностях: об испортившемся портале, о беспорядках на Хлуе, исчезнувших зеркалах, колпаке над городом, дракошах, макабцах, дейфах – все-все. Когда она назвала главных виновников этих горьких событий – Шанен Горга и Тришку, то оба магистра заметно занервничали и снова начали кушать из хрустальной вазочки. Хрустя орехами, они возмущались нахальству дейфов и их невообразимой хитрости, с помощью которой серолицые обходили все мыслимые ловушки и проникали в закрытые миры, чтобы творить там вопиющие беспорядки. А когда ведьмочка, заканчивая свой рассказ, сообщила о том, что Каспер Скальп находится в руках стражников Хлуи, и вероятно уже передан на растерзание Тришке и Хельтавару, оба магистра заметно огорчились.

– Портал восстановить скорее нужно, – согласился Валенкир. – Мы займемся сегодня же. Да помогут нам Верховные! Вот пообедаем и сразу за работу. Думаю, с порталом не возникнет проблем: подключим пространственную машину и тяжелую магию проникновения. Уже завтра можно будет разобраться с проклятым Шанен Горгом. Лахтонский мясоед его за пятку! Как он снова пролез, ведь мы приняли все возможные меры! И Каспера надо выручать – все же наш человек.

– Да, конечно, – закивал Еливар, орудуя серебряной ложечкой в вазочке. – Но может это и к лучшему, что Шанен Горг с Тришкой на Хлуе. Теперь-то мы хоть знаем, где они. И у нас есть шанс разделаться с ними раз и навсегда.

– О! Теперь мы не упустим их! Их дни сочтены! – выразил уверенность Валенкир, стуча ложкой по серебряному блюду. – Вей-Раста, тебе выпала честь покончить с ними! Лично ты должна освободить Вселенную от этой мерзости!

– Приложу все усилия, – торжественно заверила Ларса. – И очень надеюсь на помощь магистров. Надеюсь, что вы найдете способ, как с ними покончить и примите в этом прямое участие. Ведь мы без вас против дейфов слишком слабы.

– Да, вы без нас против Хельтавара все же слабоваты будите. А это, получается, наш новый Страж Артем? – Валенкир быстренько переключился на другую тему и с более добрым вниманием посмотрел на Семина. – Раз первый рыцарь выбыл из строя, то очень своевременная замена. Что скажешь, молодой человек, готов служить Закону и Порядку во Вселенной?

Семин замялся: служить то он хотел и Закону. И Порядку хотел, тем более с Вей-Растой, но как и прошлый раз в его душу прокрались всякие страхи да подозрительные сомнения. С большей бы охотой он бы хотел просто быть рядом с этой прелестной ведьмочкой – в этом бы и заключался для него Порядок и всякий прочий Закон.

– Готов, не щадя ни рук, ни ног… – прошептала Ларса, легонько подтолкнув его.

И Артем как зачарованный произнес:

– Готов, не щадя ни рук, ни ног, ни головы своей!

– Отлично! – Валенкир потряс маленьким кулачком. – Просто отлично! Слова истинного Стража – мудрого, отважного, несокрушимого!

Тут же он обогнул стол, подошел к эксперту-оценщику и положил распростертую ладонь на его лоб.

– Стань на колено, – подсказала волшебница.

Семин послушал ее, опустился на одно колено и молил только об одном: чтоб ритуал благословления не оказался таким же длинным и занудным, как принятие в Стражи при Каспере Скальпе.

– Именами Верховных, и высших магистров на подвиги ради святого Закона и Порядка… – Валенкир поднял глаза к потолку, где яркими красками были запечатлены кущи Эдоса, храмы и небесная синь, – …Ага, – продолжил он, – ради них благословляю! Служи, парень. Будь нашим достойным представителем во всех мирах, куда тебя Застава зашлет. Заруби себе на носу, что Вселенский Закон и Порядок превыше всего. Не подведешь, надеюсь, – как бы в завершении сказанного магистр несильно шлепнул новобранца ладошкой по лбу и отошел в сторону.

– Этого тоже благословить? – Еливар бросил едкий взгляд на капитана Лыкова.

– Обойдусь как-нибудь, – отозвался милиционер. – Я другому закону служу – закону своей страны. Но пока цели наши совпадают, рад и для вас быть полезным, – скрипя сандалиями глянцевому полу, он подошел к столу и, указывая на кувшин с вином, учтиво поинтересовался: – Можно глоточек. А то сушит меня чего-то.

Не дожидаясь ответа магистров, он наполнил фиал, из которого пил Еливар, и быстро осушил его. Вино было славным на вкус и не слишком крепким. В качестве закуски Володя выбрал орешки в меду, взял со стола вазочку и отошел с ней к креслу.

Пока Вей-Раста пересказывала магистрам важнейшие подробности событий на Хлуе, а магистры пытались понять причины и возможные последствия столь бессовестного разгула дейфов, Владимир Владимир ович успел доесть орешки, попробовать вино из другого сосуда и закусить его каким-то деликатесным блюдом.

Из Магистрата они вышли, когда солнце чуточку потускнело, а небо будто подернула легкая дымка.