Тракторист Андрей Карпин, владелец «Нивы» Сергей Старостин и еще два пассажира оказались первыми в истории людьми, которые преодолели непроницаемую полусферу дейфов (если не считать троицы доблестных Стражей Перекрестка). Причем преодолели они ее вместе со своим автотранспортом и без заметных потерь – только повозка трактора застряла в пакостной дымке. Но Андрей Крапивин не слишком расстроился: повозка-то принадлежала не ему, а акционерному обществу «Землянин». Преодоление, конечно, вышло не совсем простым. Сначала первопроходцам пришлось долго и слезно уговаривать Вей-Расту еще разок сделать дырку в чертовой преграде. Потом все они ехали полями, потом через сады, чтобы окончательно запутать следы и не оставить милиционерам никакой возможности найти их, потом через плохонький брод, пересекая великую русскую реку Подкумок. А потом ведьмочка вышла из «Нивы», помахала костяной палочкой, сказав пару ласковых слов, и мгновенно в непреодолимой преграде образовалась вполне конкретная дырка, куда легко въехала «Нива» и трактор с половиной прицепа. После успешного преодоления рубежа Серега Старостин довез Стражей до швейной фабрики, откуда они решили добираться до обители Семина пешком.

Однако беда заключалась не в утомительном путешествии, а несколько ином: опытные специалисты из УВД на КМВ, ныне УЧМ – Управлении Чесной Милиции, направленные подполковником Хрипуновым, уже выдвинулись к дому, в котором проживал Артем Степанович, установили наблюдение за квартирой, опросили соседей. Особо ценную информацию они получили, конечно же, от ближайшей соседки Семина – Анны Сергеевны Фоминой. Старушка, обрадовавшись прибытию милиционеров, поведала им сущую правду, накипевшую на душе так, что отскрести ее было сложно даже могучему консилиуму психиатров. Рассказала она и о зверски замученном коте Ваське, и о краденом платьице, и сатанинских вечеринках в тридцать четвертой квартире. О карлике с мерзкой мордой и большим кровавым ножиком тоже рассказать не забыла. А когда Анна Сергеевна начала живописно вещать о звероптицем существе, выскочившем из квартиры Семина и имевшем наглость ползать по стене дома, словно Человек-паук, они понимающе закивали головами. Может быть, прежде, в дореволюционное время кто-нибудь из милиционеров усомнился в психическом здоровье старушки, но сейчас не посмел усомниться никто. И кому бы в голову пришло не верить честнейшим сведениям, если в городе сплошь и рядом происходили дьявольские фокусы, и крепко пахло волшебством?

Путь к жилищу Артема Степановича лежал через маленький рынок, примыкавший к трамвайной остановке. Там Каспер Скальп решил потратить часть средств из выручки макабца. В первую очередь Скальп купил три бутылки водки и три килограмма сосисок – уж слишком упечатались в рыцарскую голову слова Семина. К важному приобретению добавил две курицы, пельмени, колбасу и французский сыр. Не удержался, вернулся к ларьку, торговавшему хмельными напитками и взял еще две бутылки шампанского, рассуждая так: если Вей-Раста побрезгует сим шипящим питьем, то и самому сгодиться ради забавы. Когда основные компоненты к ужину были уложены в пакеты, рыцарь пошел по торговым рядам, интересуясь ценами и тихонько наводя ужас на мирных торговцев. Ведьмочка и Семин скромно ждали его у газетного киоска, обсуждали события уходящего дня. Ждали они рыцаря долго, даже занервничали, вслушиваясь в ропот рынка и ожидая, что вот-вот дурные наклонности Каспера или его внешность взорвут рыночную идиллию лихим скандалом. Однако скандала не случилось. Минут через десять Скальп появился со стороны кафе. На правом плече он нес обнаженный меч, на левом руку вусмерть пьяного субъекта. Причем субъект этот, исполнившись благодушия от знакомства с основателем ордена Черепа и Розы, голосил на весь рынок:

И пританцовывал в такт, шлепая рваными сандалиями по асфальту.

– Эй, Артемон, Ларса! – воскликнул Скальп. – Знакомьтесь: господин Леха Воробьев! Леха Алексеевич, меж прочим! – важно подчеркнул рыцарь. – Он тоже с нами желает быть. Сейчас идем воспроизводить его в Стражи.

– Нет! – дружно возразили Вей-Раста и Артем.

– Ребята! – господин Воробьев икнул, оставляя плечо Каспера, метнулся к Семину и Ларсе. – Какие вы чудесные! Чистые душой!

– И телом, – Семин, избегая рукопожатия, отступил за пакеты со съестными припасами.

– А вы какие прелестные! Ой, какие! – Леха Алексеевич ухватил Вей-Расту за ладошку и с аппетитом растекся по ней губами. – М-м, ангел мой!

– Отстань, пьянь нахальная, – Ларса, испуская какое-то волшебство, щелкнула его пальцем в лоб и сердито сказала Касперу: – Хватит с меня! Бери сумки, и марш отсюда! Где ты только успеваешь нажраться и друзей под стать себе отыскать?!

– Я только зашел рюмочку выпить, – оправдался Скальп. – Сюда вот, – он указал на двери кафе. – А господин Воробьев очень хороший человек. Редкой души! Ты не понимаешь, Вей-Раста. Не ценишь моих праведных стараний.

– Сумки в руки и за мной, – отрезала ведьмочка и подтолкнула Семина к выходу.

Господин Воробьев так и остался стоять в согнутом положении, целуя несуществующую руку и глядя куда-то в нирвану.

По лестнице Стражи спустились к детскому саду, вышли на Транзитную и обогнули крайнюю пятиэтажку. До подъезда, ведущего к известной квартире номер тридцать четыре, оставалась сотня шагов, когда Семин заметил две машины с милицейскими номерами и подозрительных людей, куривших возле беседки. Он тут же поделился опасениями с Вей-Растой:

– Не нравится мне это, госпожа Ларса. Люди те не нравятся. И обстановочка… не дружественная обстановочка. Будто нас поджидают с недобрыми намерениями.

– Это какие люди не нравятся? Эти что ли, – Каспер Скальп положил сумки на тротуар и схватился за рукоять меча. – Те два гуся в туфельках? – он указал острием клинка на куривших в тени мужчин. – Мне они тоже не нравятся. Морды уродски, глазки наглые. Сейчас разберусь. А вы сумки стерегите.

Первый рыцарь резво шагнул к беседке. Мужчины – а они, разумеется, были сотрудниками чеснóй милиции – учащенно запыхтели сигаретами и сделали вид, будто разглядывают нижнее белье, сохнувшее на лоджии.

– Каспер Скальп! Не смей к ним подходить! – остановила его Вей-Раста. – Нам нужно быть тихими и незаметными, а ты сам лезешь на скандал. Скорее идем отсюда.

Быстрым шагом Стражи прошли мимо машин с милицейскими номерами, взбежали по ступенькам, открыли дверь и влетели в пропахший кухонными ароматами подъезд. Тут же курившие возле беседки мужчины выхватили из-под одежды пистолеты, бросились к подъезду. Одновременно из-за угла на бешенной скорости выехал УАЗик и «Волга» с мигалками. Семин будто увидел это волосами на затылке, повернулся, вмиг оценив происходящее, крикнул:

– Скорее наверх! – он нащупал в кармане ключи, схватив под руку ведьмочку, сделал три длинных шага по ступенькам.

– Бегите, трусишки, я сам с ними разделаюсь, – сказал Каспер Скальп. – Только сумки заберите. И осторожнее там, водку не разбей.

– Хрена с два, товарищ рыцарь! – не согласился Семин, уцепив его за воротник и попытавшись потянуть за собой. – Меч убери. От твоей железки мало толку – у них пистолеты. Постреляют нас как крокодильчиков.

– Всем оставаться на местах! Оружие на пол! Лицом к стене! – раздался грубый голос сверху.

– Ой, как мне это надоело, – Вей-Раста ловко извлекла костяную палочку, взмахнула ей и произнесла три звучных слова.

Дверь в подъезд заволокло серой дымкой. Послышался громкий, неприятный треск. Из порожка и стен вдруг побились червеобразные ростки, которые удлинялись, извивались, оплетая створки двери. Сотрудники УЧМ, бежавшие от беседки, и другие, выскочившие из машин, столпились у входа в подъезд, но войти они не могли. Один амбал в пропитанной потом рубашке усиленно пытался справиться с волшебным препятствием, ворчал при этом, краснел лицом, и тянул на себя дверь, пока от его потуг не оторвалась ручка. Остальные нервно переговаривались и поглядывали сквозь стекло, быстро зараставшее волшебными побегами.

– Хе-хе-хе! Экая неудача, ребятки! – радовался Каспер. Паясничая, он размахивал мечом, пританцовывал и корчил веселые рожицы. Такие, что даже у самых невозмутимых милиционеров сдали нервы: кто-то, бледнея от ярости и размахивая кулаками, начал материться, а кто-то бросаться на двери и начал сотрясать их яростными ударами.

– А-ха-ха! – первый рыцарь хлопал себя по животу и едва стоял на ногах от хохота. Его бурное выражение радости прервал выстрел ПМа. Стреляли сверху видимо для острастки. Пуля взвизгнула, ударила в стену, брызнув штукатуркой. Следом раздался властный голос:

– Оружие на пол, руки вверх! И без шуточек!

– Сейчас, – отозвалась Вей-Раста и подняла жезл заклинаний. – По моей команде бежим вверх, – предупредила она Семина и Скальпа. – Сразу вверх – у нас мало времени.

Взмахнув жезлом, ведьмочка выкрикнула пару слов, и вверх полетело плотное облако, искрившееся синей пылью.

– Бежим! – Ларса взяла Артема за руку и шагнула на ступеньки.

Каспер подхватил пакеты с провизией, поспешил за друзьями.

Сначала у Семина было нехорошее опасение, что ведьмочкино волшебство не подействует, и они нарвутся на пули милиционеров, но Вей-Раста настойчиво волокла его за собой. Уже на втором лестничном марше стало ясно, что магия сработала. Во-первых, Семин не получил пулю в лоб. А во– вторых почувствовал сильный озноб. Сначала Артем подумал, что озноб этот от страха, колющего тело маленькими ледяными иглами, однако через мгновение понял: выше было холодно, по-настоящему очень холодно. Настолько, что лестничная площадка покрылась изморозью. Антарктический или даже космический холод основательно ударил и по специалистам из Управления Чесной Милиции – все трое они лежали на полу, стуча зубами и трясясь, как эпилептики. Лютое волшебство свело их ноги и руки – не было никакой речи о том, что бы пулять из пистолетов или как-то попытаться задержать беглецов.

Переступив через помощников Хрипунова, Стражи поспешили выше. На следующем лестничном марше они едва не столкнулись с Василием Дмитриевичем, который спускался выгуливать коричневого терьера.

– Туда не ходите, – предупредил Семин соседа. – Двери на улицу все равно закрыты. И холодно там, ой-е! – изображая как там холодно, он обхватил себя руками и задрожал.

– Вы меня что, за дурака принимаете? – отозвался Василий Дмитриевич, с неприязнью оглядывая Семина и его ненормальных друзей. – Летом холодно ему! Пить надо меньше, – он поморщился от крепкого перегара, котором разило от Каспера, спустился на несколько ступенек и добавил: – Не смейте больше петардами баловаться в подъезде. Как дети малые!

С этими наставлением он отпустил рвущуюся с поводка собаку и зашагал дальше. Терьер раньше хозяина сбежал на второй этаж, увидел милиционеров, поверженных морозным волшебством, и восторженно залаял.

– Иду, Фима. Не шуми, – откликнулся Василий Дмитриевич.

Фима, дожидаясь хозяина, обнюхал лежавших на полу мужчин, лизнул одного в белесый лоб, затем лизнул его пистолет. Мигом собачий язык примерз к вороненой стали. Терьер от неожиданности фыркнул и, когда уразумел, что язык его пойман коварной штуковиной, зашелся истерическим визгом. Василий Дмитриевич прямо-таки скатился на лестничную площадку, и взору его предстала очень ненормальная картина. Сначала он увидел двух покрытых изморозью мужиков, а за обмороженной парочкой Дмитрию Васильевичу привиделось умопомрачительное зрелище: третий мужик, припорошенный инеем особо щедро, сжимал скрюченными пальцами пистолет и впихивал его Фимке в пасть. Дальше визг Василия Дмитриевича слился с визгом обиженного терьера. Сотрудники УЧМ потихоньку зашевелились. Кто-то, хватаясь за горло, закашлялся, кто-то стал на четвереньки. Милиционеры приходили в себя, оттаивая умом и телом, и постепенно вспоминая, зачем их сюда забросила нелегкая служба.

Семин тем временем впустил Стражей в квартиру, зашел сам и закрыл дверь на все запоры, включая толстую стальную задвижку и цепочку.

– Ларса, давай ставь варить сосиски, – сказал Каспер, едва войдя в коридор. – Давай, девочка, у тебя хорошо получается.

– Мама дорогая, какие сосиски! – возмутился Артем, перешагивая через пакеты с продуктами. – Мы еле живы остались! И это, ребятки, только начало – милиция просто так не отвяжется.

– Как какие сосиски?! Я что зря их покупал? Сосиски, колбаски, курочки… – обиженно перечислял Скальп.

– Извини, – сердито ответил Семин, – но перекусить нам в ближайшее время не дадут. И, скорее всего, перекусывать мы будем баландой в зарешеченных камерах.

– Это почему еще? – недоумевал первый рыцарь, ковыряясь в сумке и проверяя, целы ли бутылки с напитками.

– А потому…

Артему не дал договорить громкий стук в дверь. Стук нагло повторился. Похоже, на этот раз стучали ногами.

– Семин, открывай! УЧМ! Глупо прятаться в твоем положении! – раздался нервный голос.

– Никого нет дома! Проваливайте! – крикнул в ответ Каспер Скальп, отвернулся от пакета и в свою очередь ударил ногой в дверь.

– А кто это там говорит? – послышалось с лестничной клетки.

На минутку наступила тишина. Лишь слышалось, как рыцарь сопит своим экзотичным синим носом.

– Кто это там говорит, если никого нет? – повторил нервный голос. – Может с нами матерь божья разговаривает?

– Христофора Колумба мать разговаривает! Валите отсюда, пока я не вышел! – являя свой крутой нрав, Каспер еще раз ударил ногой – сверху посыпалась штукатурка.

– Двери сломаешь, псих еще! – Семин взял рыцаря за воротник и отстранил его подальше от двери.

– Тише, тише нужно, – сказала Вей-Раста, расстегивая сумочку. – Отойдите, пожалуйста. Я наложу заклятия, и сюда никто не войдет.

– О, точно! Она это умеет, – Каспер поднял сумки и отступил к трюмо. – Однажды мы прятались от лахтонских мясоедов. В подвалы замка забежали, а они за нами. Хорошо – там дверь была. Старенькая, хлипкая, гнилая вся. Но Вей-Раста наколдовала на нее и, ничего, полдня эта дверка сдерживала напор десятка огромных мясоедов.

Ларса достала коробочку с белым порошком, насыпала его на ладонь и сдула в сторону двери. Потом, встряхнула небольшой пузырек и начала нашептывать волшебные слова.

– Один урод даже зубы поломал о заколдованные запоры, – продолжил Скальп, отступая к кухне. – Крепкие клыки и хрясь – так и остались на полу лежать. Другая мясоедина лапу вывихнула. Ой, сколько визгу было! А мы с хохоту покатывались и кукиши им крутили. Вот такие кукиши! – коротыш старательно сложил пальцы и сунул фигуру под нос Семину. – Еще случай был, – с прежним оживлением продолжил рыцарь, – когда Вей-Раста разозлилась на магистра Гульку…

– Заткнись, Каспер Скальп, – вежливо попросила Ларса.

Делая последние штрихи колдовства, ведьмочка поводила ладонями по контуру двери. Голоса с лестничной площадки сразу стихли, словно вход в квартиру завалило ватой. В завершении Ларса сказала какое-то непереводимое слово и направилась за друзьями на кухню.

– С Гулькой она всегда ссорится, – выкладывая на стол колбасу, вещал первый рыцарь. – Не столько с ним, сколько с его чокнутыми подружками. Так и в тот раз, ведьмы эти по наущению Гульки накидали ей в компот дохлых тараканов. А Вей-Раста не любит тараканов в компоте. Просто на дух их не переносит. Только от их вида она начинает зеленеть и мучиться желудочной болью. А тараканы в земляничном компоте… сам понимаешь, что с ней было.

– Представляю, – кивнул Семин, хотя он совсем не представлял, почему земляничный компот с тараканами так неприятен для Вей-Расты, если она вчера пила более отвратительное зелье и не кривилась.

– По-хорошему прошу, Каспер Скальп, заткнись, – Ларса бросила несколько сосисок в кастрюльку и залила их запасенной водой из пятилитровой бутыли – из крана текла черная жидкость: не то нефть, не то лечебная грязь из озера Тамбукан.

– Так я же про тебя только доброе и светлое рассказываю, – оправдался рыцарь. – Практически героем тебя рисую. И не постороннему человеку, а боевому товарищу. В общем, плохо было нашей Ларсе, – продолжил он. – От злости она и есть, и спать перестала; затаилась, решила отомстить. Дождалась подходящего момента, когда ведьмы, Гулькины подружки, его в туалет понесли – сам же он без рук, без ног, ходить не умеет – дождалась, и заперла их в тесном туалете, наложив на двери десяток хитрых заклятий. В тот же день мы отправились по заданию в Рейву, пробыли там шесть дней. А когда вернулись, Гулька со своими подружками еще в туалете сидит. И вся Застава его пытается вызволить. Десять магистров собрались у дверей нужника и совещаются, рассуждают с важным видом, как калеку наружу извлечь, поскольку он там уже начал задыхаться. Шумят, кричат, мудрые советы наперебой навязывают. Один умник предложил даже уменьшить магическим способом Гульку и вытащить его веревкой через отдушину. Другие говорили, что без пищи и воды итак он скоро усохнет, и если не в отдушину не поместится, то в сортирное отверстие точно провалится без всякой посторонней помощи. Магистр Кекевриль от большого ума вообще предложил взяться всем за лопаты и подкоп делать. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы Валенок Ларсу не задобрил. Смилостивилась она, сняла запоры и выпустила узников на свежий воздух.

– Н-да… занятная история, – согласился Семин.

Страхи его, что милиция вот-вот вломится в квартиру и нацепит на него наручники, чуть поубавились. Стуков и сердитых голосов по ту сторону двери больше не слышалось, и жизнь казалась тихой и светлой, как бывает под вечер субботы. От этого Артем утихомирился и лишь с аппетитом поглядывал на булькающие в кастрюльке сосиски и госпожу Ларсу, нарезавшую хлеб широкими рыхлыми ломтиками. Только успокоился Семин зря: сотрудники УЧМ уже связались по рации с начальником Управления. Доложили о случившемся, получили крепкий нагоняй и приказ: оставаться на месте, ждать подкрепление. В подкрепление, после недолгих переговоров Хрипунова с начальником УБОП, выдвинулось отделение СОБРа – ребята очень непростые, прежде наводившие конституционный порядок в Чечне, не раз бравшие укрепленные бандитские приюты, вышибавшие сейфовые двери, будто картонку, ломавшие кулаками кирпичи и головой стены. Еще положение Семина осложнялось тем, что это подразделение СОБРа возглавлял не кто иной, как подполковник Владимир Иванович Моргунов по прозвищу Добрый Пекарь. Несмотря на кроткое прозвище, этот человек был добрым только с виду. В душе он был сущим зверем, особо, если душа его в силу служебных обстоятельств соприкасалась с преступниками и бандитскими отморозками. Многие из них встрече с Добрым Пекарем предпочли бы высшую меру наказания еще до суда.