Дверь в квартиру долго не открывали. Семин уже забеспокоился не случилось ли чего с первым рыцарем и Сашкой. Но после пятого звонка кто-то завозился в прихожей и, наконец, заскрежетал замок. К удивлению хозяина жилплощади на пороге их встретил не Каспер Скальп, и даже не Бурков с компанией малолеток, а товарищ участковый. Одет он был наполовину в форму, наполовину раздет, помятый, с виду очумелый, небритый – типичный оборотень в погонах.

– Здрасьте вам, – только и сказал Семин, ощущая, как у него снова зачесалось между лопаток. Точно как два часа назад при виде гадостного ритуала дейфов.

– А-а… гражданин Семин! – радостно протянул милиционер. – Заходите. А вы, надо понимать, та самая Ларса-Варса. Очень приятно! – он потянулся к ее руке своей худой и багровой лапищей.

– Ларса Вей-Раста, – исправил его Артем, войдя в прихожую.

– И я о том же. Которая варит прикольные супчики, – Лыков потряс холодную ладошку и будто хотел ее галантно поцеловать или лизнуть, однако волшебница легко освободилась и двинулась в коридор.

– Гражданин Семин, а чего у вас телефоны не работают? – поинтересовался капитан. – Пытаюсь домой маме набрать – безрезультатно.

– У меня не телефоны. У меня один телефон, – заглянув в комнату, Артем мельком глянул на Буркова, почивавшего в скорбной позе на диване, и направился на кухню.

– У вас один проводной, у меня и Саньки сотовые, и все три здесь не работают. То вовсе не звонят, то звонят не туда или отвечают не вежливо, нецензурной руганью. Желаете попробовать? – милиционер извлек из нагрудного кармана желтый Сименс.

– Нет, спасибо. В такую рань все телефоны отвечают невежливо, преимущественно матом, – пояснил Страж Артем, останавливаясь напротив Каспера.

Первый рыцарь сидел в полудреме, свесив голову и уронив небритый подбородок. Сливоподобный нос его иногда подергивался, издавая сопящий звук. Рыцарский медальон выбился из под рубашки, и черепушка на нем самодовольно скалилась с розой в зубах. В руке господина Скальпа покоился милицейский ПМ, а на полу валялось несколько гильз.

– Вы чего это? Стреляли здесь?! – Семин тревожно воззрился на Владимир а Владимир овича. Раньше, чем участковый ответил, Артем обнаружил подтверждение своей догадки – два пулевых отверстия в стене, обклеенной фотообоями.

– Да побаловались немножко. Вы не волнуйтесь, патроны спишутся, – успокоил его капитан Вова и, чуть понизив голос, доверительно сообщил: – У меня к этому добру особый доступ – кум в Управе оружейкой заведует.

– И какого хрена вы мне палили в стенку?! – сердито спросил Артем.

– Так интересно же! – Лыков хохотнул, его худые щеки порозовели. Вдруг он спохватился, сбросил с табурета свою фуражку и попросил ведьмочку. – Присаживайтесь, пожалуйста. Сюда вот, удобно будет.

– А мне, думаете, это интересно? – серчая еще больше, Семин ковырнул отверстие и растер пальцами штукатурку.

– И вам было бы интересно. Мы же не в стенку стреляли, а по крокодильчикам.

– По каким крокодильчикам? – насторожился Семин. Теперь в его внимание попало три пустых бутылки водки под столом. Хозяин квартиры позволил предположить, что гости шампанским Буркова не ограничились.

– По зеленым. Прыгучие заразы. Вот, полюбуйтесь, хочу Ленке, соседке своей отнести, – он зашелестел полиэтиленовым мешком для мусора и выудил оттуда существо, похожее на крокодильчика. Не большого, но и не маленького: Лыков держал его за хвост, а голова рептилии покоилась на полу. Из зубатой пасти торчал кончик языка, красный как клубничка. Глаза убиенного затуманило блаженство нирваны, а во лбу его звездой зияло красивая дыра от пули.

– Очень прыгучие и шустрые зверюшки, – продолжил капитан. – Мы их возле озера заметили. Вот здесь вот, он подошел к стене и шлепнул ладонью по озерку, изображенному на фотообоях. – Купались они там или рыбу ловили. Санька первый их вычислил, – участковый кивнул на дверь в комнату, где после ночных приключений оттягивался Бурков. – Значит, приметили мы их, и господин Скальп говорит, мол, докучают ему эти зубатые сволочи. Попросил меня дать разок выстрелить для острастки. А мне жалко, что ли? Я для друзей всегда и все, пожалуйста.

– Не бреши вот-то, – рыцарь Черепа и Розы зашевелился и открыл заплывший глаз. – Мы тебя долго с магистром Сашкой упрашивали, а ты все: «шуметь нельзя после десяти, патроны казенные».

– Что здесь произошло, Каспер Скальп? Говори мне, открывался портал? – требовательно спросила Ларса.

– Что надо то и произошло, – рыцарь наклонился, закряхтел, и когда он сумел выпрямить спину, в его руке оказалась початая бутылка водки.

– Я спрашиваю, действительно ли открывался портал? – Вей-Раста нахмурилась и привстала.

– Вот прицепилась! Как хорошо без вас было! – он хотел плеснуть в рюмку немного водки, но, натолкнувшись на прожигающий взгляд волшебницы, опустил бутылку и признал: – Ну, открылся. На минутку открылся и закрылся. Даже пострелять нормально не успели.

– А тебе разве не известно, что твоей первой задачей было сразу воспользоваться им, добраться до Заставы и сообщить обо всем Валенкиру?! Хотя бы позаботиться, что бы магистры портал стабилизировали, – едва сдерживая негодование, проговорила Ларса.

– Не успел я, – отмахнулся Каспер. – И что нам Валенок с твоими магистрами? От них пользы никакой. Только ругаются и работать мешают.

– Над чем работать? Над этим что ли?! – Вей-Раста выхватила из его рук бутылку и стукнула ей об стол, так что у рыцаря екнуло сердце. – Ты знаешь кто в городе?

– Не надо меня пугать, – Каспер смял в кулаке затрепанный колпак и вытер им лоб. – Наври еще, что дейфов видела.

– Да, пятерых. И магистра Хельтавара Шанен Горга собственной персоной.

– Ой, не бреши, девочка. Это тебе крайне померещилось. Лишку конопли в зелье положила и теперь балаболишь, – Скальп криво усмехнулся. – Что бы здесь Хельтавар делал? Если б он после Дероплюмии захотел напакостить, то наверняка выбрал бы мирок повиднее. Рейву, например, или Авилор. В общем, не надо обманывать самого первого рыцаря. Нехорошо это, – он потянулся к тарелке, на которой невероятным образом уцелел ломтик колбасы.

– Как знаешь, Каспер Скальп. Можешь дальше бездельничать и пьянствовать, только я от такого напарника откажусь. Лучше с хромым Каренгом на задания ходить, – не скрывая обиды, сказала ведьмочка.

– Ой-е-е, какие мы нервные! Это чем для тебя одноногий лучше?

– Тем, что он хотя бы с головой, – Ларса встала, чтобы набрать чайник.

– Господин Скальп, мы на самом деле видели дейфов, – проговорил Семин, раздосадованный отношением рыцаря к их ночному рейду. – Точно возле Эоловой арфы. И чертенка с ними. Злого, мохнатого и с хвостом. Трифоном, кажется, именуется.

Последние слова Каспера насторожили. Он прекратил жевать, почти осмысленно посмотрел на Семина и спросил:

– Тришкой что ли? Откуда про него знаешь? Вей-Раста разболтала?

– Что, позвольте, разболтала? – Артем вытащил из Сашкиной пачки сигаретку и потянулся к зажигалке. – Я его сам видел так же явно, как сейчас тебя.

– Это бывает. Это от конопли, – стоял на своем Каспер, хотя на самом деле его посетила неприятная уверенность, что Артемон видел дейфов и Тришку. А когда он посмотрел в блестящие и честные глаза Семина, то уверенность стала настолько прочной, что ему срочно захотелось выпить. – А если вам не привиделось, – пробурчал он, снова потянувшись к бутылке, – то это, конечно, плохо. Тогда скверны наши дела. И скоро у всех они будут очень скверными. Надо же… – Каспер оскалился или как-то неудачно улыбнулся, – и Шанен Горг здесь. Похоже, кранты нашим стараниям и вашему чумному городишке.

– А кто они такие, если все так плохо? – настороженно спросил участковый. – Они оттуда? – он загнул палец, указывая на фотообои или подразумевая один из тысячи неведомых миров, о существовании которых красочно разглагольствовал Скальп во время ночного застолья.

– О-о… я уже утомился объяснять, – рыцарь Черепа и Розы мотнул головой, словно вытряхивая отвратительные воспоминания, и все-таки сообщил: – Сволочи они. Бессовестные сволочи, мерзавцы и негодяи.

– Как начальники в нашем Отделе? – вполголоса поинтересовался милиционер.

– Угу. Где-то так. Но, скорее всего, значительно хуже. Ваши начальники – сволочи местного масштаба, а те – вселенского, – Каспер одним глотком опустошил рюмку, встал и направился к холодильнику. – Если господин Семин с ведьмой не шутят, то дела здесь назревают серьезные. Может случиться так, что все вы скоро превратитесь в лягушек или гнусных пауков. А может, как на Херее мужское население частично поменяется телесными признаками с женским, и вместо нормальных детей начнут рождаться трехлапые собачки. Или будет такой кошмар, как в Голимии… – какой кошмар случился в несчастной Голимии Скальп решил не распространяться, то ли не желая травмировать расшатанную психику милиционера, то ли увлекшись поеданием Московской колбасы и совершенно забыв, что приключилось в упомянутом мирке.

Милиционеру Володе, следившему за суетой Вей-Расты возле плиты, рассказывать в подробностях о неприятностях в Голимии не требовалось – слишком свежим и душещипательным был его собственный опыт превращения в кота. От слов Каспера он разволновался, заерзал на табуретке и, глядя на хозяина квартиры жалобными глазками, спросил:

– Можно мне тоже выпить? А то плохо мне. Уж слишком все это меня придавило.

– Бога ради, – Семин пододвинул ему бутылку. – Только здесь больше не стреляйте.

– Что вы! У нас патроны закончились, – в доказательство он вытащил магазин из пистолета и оттянул затвор. – Спасибо, Артем Степанович, – он взял дрожащей рукой полную рюмку.

– Мы же вроде на «ты» перешли, – напомнил Семин. – Еще перед моментом вашего чудесного превращения.

– Да, да! – участковый закивал головой. – Помню. Вы мне сразу стали симпатичны. Твое здоровье! – он высоко поднял рюмку и опрокинул ее в рот.

– Чай будешь? – Вей-Раста тронула Семина за плечо. – Уже налила. И еще… – ведьмочка слегка прижалась к нему и произнесла красивым и томным голосом: – я с ног валюсь от усталости. Поспать бы часик-другой.

– Я тебе на лоджии кресло разложу. Или пойдем в дальнюю комнату. Прямо с чаем, – беря горячую кружку, предложил Артем.

– А я сейчас чуть приведу себя в порядок и бегом домой. Нужно к восьми в отдел успеть, – сказал капитан, убирая пистолет в кобуру. – И руководству по дейфам скорее требуется доложить. Мы их выловим, уж поверьте. В наших условиях такой беспредел невозможен. Да, да! – он снова закивал головой, собирая со стола хлебные крошки. – Если потребуется, и ОМОН, и СОБР из шестерки привлечем.

– Только о том, что было в моей квартире и на крыше не говори, – предупредил Артем. – О Стражах Перекрестка ни слова.

– Клянусь милицейской честью! – Володя Лыков встал и вытянулся в струнку. – Про вас ни слова! Может быть, вы и есть наша последняя надежда, если ОМОН не справится. Ведь бороться против магии у нашего милицейского брата не всегда получается. Вот например, здесь неподалеку на Черкесской улице одна ведьма жила… – он недоговорил. Снова побледнел, схватился за горло и захрипел, будто его душила невидимая рука.

– Эй, ты чего?! – Каспер замер, повернувшись к открытому холодильнику задом.

– Плохо мне!.. Ой, х-хреново!.. – выдавил капитан. Он продолжал отважно сражаться с незримым врагом. Однако силы были неравны: в следующую секунду участковый сложился пополам, выгнулся, зверски глянув на Вей-Расту. На его скулах и подбородке начали проступать черные волоски.

– Понятно. Мутируешь, брат, – догадался Семин и тут же обратился к рыцарю: – Каспер, закрой холодильник, а дверь на балкон распахни. Оборотня надо выпроводить, или он здесь все переколотит.

– Не надо на улицу! – взмолился Вова, все еще отчаянно сражавшийся за остатки облика гомо сапиенса. – Я буду тихо сидеть. С-с-мирно… – просипев обещание, он съежился, упал на четвереньки. Брюки свалились с него, освобождая длинный, непослушный хвост. От безрадостности положения он взвыл, но сразу заткнулся и начал скромно выпутываться из одежды.

– Бедненький, – наклонившись над участковым, сказала Ларса. – Теперь ты не сможешь донести своим начальникам про дейфов. Но это не страшно. Так даже лучше, – она слегка потрепала его за ухо, и капитан Лыков жалобно замурчал.

– На, играйся свом крокодильчиком, – Вей-Раста подтолкнула ногой зеленую тушку. – И веди себя хорошо. Не лазай по столу, не царапай двери и посуду не переколоти. Главное, не ори, как прошлый раз. А мы пойдем, немного отдохнем.

Владимир Владимир ович внял наставлениям и, похоже, не собирался устраивать вчерашнее светопреставление. Застенчиво притянув к себе крокодильчика, он забрался под стол и устроился там между пустых бутылок. Семин и Вей-Раста, удовлетворенные поведением кота, отправились в дальнюю комнату, наказав Касперу приглядывать за Вовой и порталом, который мог распахнуться в любой момент.

– Артемон, – окликнул Скальп хозяина жилья у двери.

Семин остановился и повернулся к нему, едва не расплескав чай.

– Вы что, там спать собираетесь? – поинтересовался рыцарь.

– Извини, придется. Лично я уже забыл, когда нормально спал. А организм требует.

– На одной кровати будете? – поглядывая на Артема снизу вверх, Каспер поскреб массивную челюсть. – Не советовал бы так… Сообщаю тебе по секрету как другу: с Вей-Растой это опасно. С ней все равно, что с дейфом в дурную игру играть.

– Мы просто будем спать, – понизив голос, проговорил Семин.

– Как знаешь. Я только предупредить хотел… Не все храбрецы, что с ней рядом ложились потом удачно вставали. Можно сказать, почти никто не вставал. Вот так. А там сам думай, – Каспер как-то нахально усмехнулся и вернулся к холодильнику.

Когда Артем вошел в дальнюю комнату, которую он считал спальней из-за широкой кровати, занимавшей почти всю площадь, ведьмочка стояла возле зеркала и экспериментировала с цветом кожи. В этот раз у нее то ли не получилось снова воспроизвести тот восхитительный жемчужно-розовый оттенок, то ли ее удовлетворил получившийся колер. В общем, стала Вей-Раста бледная, словно разбавленное молоко. От этого волосы вокруг ее лица казались черными как космос, и в них будто вспыхивали крошечные искры-звездочки.

– Так хорошо? – спросила Ларса Артема.

– А… да. Сильно хорошо, – согласился он, опуская чашку на трюмо. – Очень трогательно. У вас в Фривии все умеют менять цвет?

– Нет. Мне это от матери перешло. Ее за это преследовали, потом меня, пока я не попала на Заставу.

– Давай выпьем за твою редчайшую красоту, – предложил Семин, поднимая чашку. – Только на брудершафт.

– Это как?

– Вот так, – он согнул ее руку, сплетая со своей, и поднес дымящую чашечку к губам.

Они молча пили обжигающий чай маленькими глотками и смотрели друг на друга.

– Ты очень красивая, – проговорил Семин, плененный блеском глаз, в которых вспыхивали и угасали зеленые кошачьи искры. – В нашем мире никогда не было похожих на тебя.

– Ты мне тоже нравишься, Темочка, – ответила Страж и, освободив руку, отставила пустую чашку.

– Я уже не сожалею, что дал Касперу эту дурацкую клятву. Теперь она соединяет меня и с тобой, – Артем обнял ее за талию.

Во взгляде волшебницы сперва мелькнуло удивление, потом нечто похожее на озорство. Семин ощущал ее прохладное тело под тонким платьем и несколько мгновений боролся с искушением поцеловать ее. Искушение победило, и он страстно припал к приоткрытым губам.

– Все, хватит, – Ларса развела его руки, отошла и села на кровать. – Я очень устала, – пожаловалась она. – Обещай, что не будешь приставать ко мне.

– Приложу все усилия, – сказал Семин, устаиваясь рядом.

– А сейчас я буду спать, – Вей-Раста закинула ноги на постель и отодвинулась к стенке.

– И я постараюсь заняться тем же, – он расстегнул рубашку и лег на свободное место.

– Вот и старайся. А то, знаешь, чревато все это для тебя, – предупредила ведьмочка, повернулась на бок и закрыла глаза.

Артем тоже глаза закрыл. И сразу открыл. С одной стороны ему не давало покоя предостережения Каспера Скальпа, с другой – пленительная близость Вей-Расты. Он долго разглядывал ее светлое лицо, на котором розовым соблазном выделялись губы, еще влажные от поцелуя. Смотрел, как вздрагивают ее ресницы. И думал: «а что собственно случиться такого непоправимого, если взять и заключить ведьмочку в тесные объятия, остановить ее минутное возмущение поцелуем, а дальше…»

Он долго лежал, мучился каверзной и сладенькой идеей. Ворочался и посапывал. Закрывал глаза, чтобы скорее уснуть, и снова их открывал, чтобы еще раз взглянуть на красивое лицо, манившее невыносимо.