Глава 22

Рик… Рик, ой, мамочка… Я почти улыбнулась. Пришел, пришел за мной, спасать… Рик… Подождите, что он сказал? Смола? Какая смо…

Кажется, Ставинне тоже было интересно, какая. Он повернул голову в мою сторону, и… и…

Громыхнуло.

Зашатались стены, закачался потолок, откуда-то посыпались песок и мелкие камушки, засыпая все вокруг. Белый дым мгновенно заполнил алтарный зал, спрятав меня от Ставинне и Золотых Мантий. И от поганца крыса. Ох, спасибо за это. Сейчас достану волшебную смолу – наверное, если очень постараюсь, потому что мне и пошевелиться страшно трудно. Что бы ни было на том колючем сером шарике, который влепился мне в шкуру, работало оно как следует – единственное, что у меня кое-как шевелилось, это глаза. И губы – немного. И язык… совсем чуть-чуть.

Кха-кха-кха, да что ж за пыль такая?!

Из тумана послышался чей-то вскрик, голоса не разобрать, но я заторопилась. Скорей. Скорей, пока Рик тянет время. Давай же, шевелись, ну же!

Ох, и странно я, наверное, смотрелась со стороны – дракон на алтаре, раскрыв пасть, болтает в воздухе языком и время от времени пытается его прикусывать. Очень странно. Наверное, поэтому один из Золотых, налетев в тумане на алтарь, глянул на меня дикими глазами и нырнул обратно, не попытавшись влепить пару добавочных шариков.

Давай же!

Рик, я сейчас… ты продержись только.

Мягкая, какая-то щекочуще-холодная волна снова прошла по алтарю, тронула живот и лизнула лапы. Фу, гадость! Я чуть не заорала и, наверное, с перепугу смогла наконец шевельнуться. Яд на драконов действует не так уж долго, если его не добавлять… Ну-ка, ну-ка… Время. Мне нужно время!

Но времени мне не дали.

Занятая своими проблемами, я не замечала, как редеет вокруг туман. А теперь он разорвался, и сразу стало светло. И холодно…

В зале куда-то исчез потолок и почти растаяли стены. Словно они были сделаны из песка или пепла, и теперь их просто унесло ветром. Твою косметичку, что тво… ой, нет! Рик!

Первое, что я увидела сквозь редкий туман – Рик. На полу. Путаница тонких цепочек обвивала его с ног до головы и не давала двинуться. А над ним стоял Ставинне.

Не знаю, откуда у меня силы взялись. Я повернула голову… и дохнула на свою лапу. Мне нужно мое тело. Мое, сильное. Я должна выжечь из себя этот яд, пока могу. Пока меня никто не видит. Надо же, всю жизнь обожала, чтобы на меня обращали внимание, а тут надо совсем наоборот. Да что за чушь в голову лезет!

Хохолок расправляется медленно-медленно, по капельке, пламя колеблется, довольно сильно припекая. Ничего, потерплю. Давай-давай, раз-два, раз-два… скорей. Избавлюсь от яда – может, смогу помочь. Раз-два…

– Ну а теперь побеседуем… – слышится неторопливый голос, который мне теперь в кошмарах сниться будет. – Рикке эль Тоннирэ. Как видишь, я не забыл твоего имени. Каждый день его повторял там, куда ты меня столь невежливо отправил. Я необычайно рад видеть тебя в моем новом приюте.

Он мягкими шагами обошел Рика и поднял руку. У стены вспыхнул синеватый огонь. Без всяких факелов, просто взял и вспыхнул. И завис в воздухе.

– Прими мои поздравления – давно уже никому не удавалось меня одурачить. Очень давно.

Еще один шар зажегся у стены.

– Облик лягуха, надо же. Маска Гаэли… И мне даже в голову не пришло проверить! Ты явно способный. – Еще шар. – Может, я действительно дам тебе шанс. Оставлю в живых и даже возьму в ученики. Если, конечно, ты проявишь желание…

– Нет. – Рик, кажется, хотел сказать что-то еще, но цепочки странно шевельнулись и вдруг стали стягиваться, сжиматься. Ставинне несколько секунд смотрел, как шаман кусает губы. Сволочь, да что ты делаешь! Рик, держись.

– Ну-ну, – довольно спокойно проговорил маг. – Не стоит спешить, когда решаешь такой важный вопрос. Я ведь могу отправить тебя на свое место. Или в Нижний мир. Или на Серый остров. Хочешь? И чего же ты добивался, разрушив алтарный зал? Причем, что интересно, оставил в целости алтарь. То есть твоя подопечная тебе не настолько дорога, как ей кажется? Мило, мило.

Пошел ты! Неужели думаешь, я тебе поверю?

Раз-два. Дыши… Правая лапа уже шевелится, левую теперь…

– А чем это ты занимаешься? – вдруг спрашивает невесть откуда взявшийся крыс. – Хозяи-и-и-и-и-ин!

Ах ты, скотина! Я просто закипела.

– Пошел вон, паразит мелкий!

– Гы-гы, она еще и трепыхается! – пискнул крыс. – Заткнись, ноль без палочки! Дракон без огня! Что ты мне сдела… а-а-а-а!

Ага! Узнал, что я могу, скотина мохнатая? Ну да, огня у меня сейчас нет, но плюнуть-то кто помешает? Н-на! И еще! Вот тебе! Ага, получил! Получил, крыс, правда, мало – прицелиться как следует было трудно, но по хвосту я попала. А воздухом его совсем с алтаря сшибло. Так тебе, поганец!

Крыс шлепнулся на камень, посидел, посмотрел офигевшим взглядом на свой хвост и взвыл дурным голосом:

– Дрянь! Стерва! Хозяин, убейте ее! Хозяи-и-и-и-ин!

Стыдно не было ни капельки – эта зараза еще не такое заслужила, но когда я увидела, КАК на меня смотрят оба чародея… почти захотелось извиниться. Ну или плюнуть еще разок. Только уже по Ставинне и желательно таки огнем, чтоб стереть с его физиономии эту противную улыбочку.

– Какая непосредственность, – мерзко ухмыльнулся чародей. – Не знаешь, то ли поздравить тебя, Тоннирэ, то ли высказать сочувствие… Если она выживет после алтаря, я обязательно помещу вас снова вместе – в одно подземелье. Или не в подземелье? Возможно, Серый остров и впрямь будет подходящим местом для ваших последних дней.

– Я тебя сам порву на тряпочки, слышишь, ты! Я тебе глаза выцарапаю, – продолжал бушевать хомяк. – Я тебя!

Я его почти не слышала, потому что в этот момент губы Рика беззвучно шевельнулись, и я прочитала то самое слово: «Смола». Ой. Ну да… Надо попробовать.

Алтарь снова напомнил о себе – странным чавканьем, новым прикосновением, от которого закружилась голова и запекло кожу. Почти больно. Чертов камень… Он как муравейник или ящик с пчелами или змеями… Как живой. Живой и противный.

И голодный.

Надо попробовать. Кажется, у меня мало времени. Надо… пока чародей отвернулся.

Как медленно, неуклюже, двигается лапа! Будто под водой. Как тяжело поднять когти к голове… нащупать там кристаллик смолки… осторожно царапнуть… подхватить языком…

И уронить, бестолочь криворукая! Кристалл тяжело кувыркнулся, ударился о край алтаря… и разломился пополам.

Все застыли. Чародей, который удивленно оглянулся. Крыс, которому в этот момент кто-то вытирал хвост. Рик… он на миг закрыл глаза – не испугавшись, а так, словно надеялся на что-то и оно не сбылось.

– Так-так, – чародей нахмурился. – Кажется, Тоннирэ приготовил нам какой-то сюрприз? Не хочешь сказать нам, что это такое? Тоннирэ?

Цепочки снова угрожающе шевельнулись, и Рик сжал кулаки, зажмурился…

– Ну?

– Да глотай же ты… – вырвалось у шамана. – Да…вай… м-м-м…

– Глотай? – что-то сообразил чародей. – Эй ты, лохматый! А ну тащи это сюда!

Нет! Смола хрустнула на зубах, прежде чем я сообразила, что делаю. Половинка смолы – второй кусок ухватил паскудный хомяк. Отскочил подальше от алтаря и уставился на смолку, как мои ухажеры на кредитки.

– Ну тащи!

– Сейчас…

И тут в зале появилось новое лицо. Точнее, новые ветки. Откуда-то сверху прямо на Рика рухнул зеленый комок:

– Викке? Листик тебя наш-шол!

Тьфу ж ты, твою косметичку и банковский кризис! Что творится, а? Листик, да какого черта ты сюда попал?! Ковен совсем охренел? Ведь Ставинне сейчас его…

– А ну-ка, а ну-ка… – тут же сказал чародей. – Это что такое? Мастер Тоннирэ, да вы просто гроздь дар-орешков – сплошные сюрпризы. Не хотите объяснить, что это такое и как оно сюда попало?

Рик с отчаянием посмотрел в мою сторону, но промолчал. Только головой качнул.

– Ну нет так нет, – подозрительно покладисто отозвался полоумный чародей. – Поди сюда, существо.

Мруза хай! Пропадет малыш…

– Листик, беги… – сами собой шепнули мои губы. Как помочь? И ему, Рику? Черт бы драл этот алтарь! Дрянь липучая! Задние лапы как неживые, не шевельнешь, не сдвинешься. Разве что крыльями попробовать. Размять надо… и быстро! Только осторожно.

«Существо» тем временем не обратило на чародея никакого внимания. Тонкие ветки радостно обвивали шамана:

– Викке, они не хотели, чтоб я ходил. А я хотел. Сказать хор-рошее? У меня… Ай! – И бедняга Листик повис в воздухе, растерянно болтая ветками. – Ты ш-што? Пусти!

Мы с Риком дернулись одовременно:

– Малыша не трогайте.

– Слышь, ты, отпусти Листика, а то подальше куда пошлю!

– Пусти, дулак! – обиделся травкин. Он пока еще только обижался, он ведь за всю свою маленькую жизнь еще не встречал никого по-настоящему злобного. Он не понимал… Ох, травкин, ты только молчи.

Пока… я проверила крыло, которое потихоньку, незаметно разминала. Дохнуть огнем я не могу, но если взлететь и долбануть всем телом, то из колдуна получится отличная лепешка. Посылать я тебя больше не буду. Нет уж…

– Заткнись! – Благодушное настроение Ставинне как будто ватой стерли. Он больше не улыбался. – Крыса, тащи сюда этот камень. Мастер Рикке, сейчас мы понаблюдаем красивый и нечастый в наши времена ритуал – обряд «Закат луны» с жертвой в виде дракона. Не дергайтесь. Не поможете. Леди Александра, вы как раз можете дергаться сколько угодно – не поможет. Крыс, тащи камень, я сказал!

Крыс двинулся к нему… и остановился, крепко сжимая смолу в своих цепких лапках. Стразики глаз хитро блеснули:

– Она уже съела половину, хозяин. – Тон у хомяка был странный – вроде и виноватый, но что-то в нем звучало такое… нехорошее.

– Что? Как съела?

По лицу Ставинне словно судорога прошла – сначала непонимание и злость, потом ярость.

– Ах, вот в чем дело… А я-то гадал, почему это вы, мастер Рикке, решили все-таки рискнуть и проникнуть сюда. Думал, вы так дорожите вашей чешуйчатой подружкой, что помчались за ней. Решили разделить ее судьбу, так сказать. А вы вот что…

Он вдруг дернул Рика к себе – тонко зазвенели-зашелестели цепочки.

– Решил дать ей яд, мальчишка? Сорвать мне обряд? Ах ты, храззз дро, имградддис! Я тебя за это…

– Яд? Ты совсем рехнулся? Это не то совсем!

Честное слово, я это от неожиданности сказала. В смысле если он считает, что Рик мог меня отравить, то кто ему после этого доктор?

– Саша, молчи!

– Я ж ничего и не говорю… Ой… – Знакомая судорога прошла по хвосту, по спине и принялась выкручивать крылья. – Ой, мамочка…

Резко потемнело в глазах, куда-то делся весь воздух, и я пыталась вдохнуть и не могла, и что-то звенело в ушах, а ноги почему-то горели. Помогите. Пустите меня! Я не хочу превращаться сейчас! Я должна сбить чародея. Я не хочу! Помо… ох… Отпустило так резко и внезапно, что я не сразу поняла, на чем таком шершавом и холодном сижу, почему во рту такой странный пыльный вкус и чьи ноги в поле зрения с такой кудрявой шерсткой и тонкими коготками…

Голова гудит и соображать отказывается, ноги по-дурацки шевелятся, странные такие ноги…

– Уйди! Уйди с камня… Саша! На пол! – слышится задыхающийся голос Рика. В ушах звенит. Черный силуэт Ставинне совсем близко. Такой высокий… – Камень! Уйди! Саша! – Шаман рвется из своих цепочек, не отрывая от меня расширенных глаз, не обращая внимания на разозленного колдуна. – Вниз!

Может, я б не сразу сообразила, может, вообще только потом поняла бы, что «камень» и «алтарь» одно и то же. И что эта почти живая каменная плита почему-то перестала меня держать, тоже не сразу дошло. В голове все еще плавал туман, и осмыслить что-нибудь было тяжело. Но хомячья перекошенная морда и злобная рожа черного психа, оказывается, могут прочистить мозги не хуже минералки. Я сиганула с алтаря, как с водной горки, прыгнула на пол… и заозиралась, пытаясь понять, что делать. Так, оценим расклад.

Хомяк… хомяк непривычно крупный. Он что-то яростно грызет – я не поняла что. Не мой хвост, и ладно. Но он не противник. Оскалился и пятится вместе со своей добычей. Боится, что ли? Златые Мантии – тоже не рвутся меня ловить. Тыкают пальцами и ни с места. Опять я превратилась в кого-то странного? Ладно, пилинг с ними всеми, главное, делать-то что?

– Беги! Беги! Са… – Голос шамана вдруг оборвался. И я остановилась…

– Сгара махрай! Ты мне за это заплатишь! Ты! Ты! – Маг был страшен. Он забыл про меня, про все, только об одном думал – о шамане, который опять помешал… – Встать, мальчишка!

Нет! Не трогай… Не смей…

– Глупый ты! – вдруг разрезал воздух тоненький голосок, и в занесенную руку Ставинне вцепились три ветки. Забытый Листик вмешался в дело. – Не трлогай Лика! Плехой! Пусти его!

– Пошел прочь!

– Пусти!

Я не поняла, что сделал Ставинне, но Листик в голос вскрикнул, и одна из его веток бессильно повисла. Малыш отскочил, растерянно поднял веточки и… заплакал.

– Плехой…

– Сволочь! – Я рванулась вперед.

– Не смей! – Шаман, отчаянно извернувшись, яростно пнул черного мага связанными ногами, я примерилась укусить, но Листик успел первым.

Зеленый малыш вдруг… ощетинился. Листья встопорщились и дрогнули как-то зло.

– Ты плехой, – дрожащим голосом проговорил травкин (в эту минуту он совсем не казался ни смешным, ни ласковым). – Плехой! Ты…

Ставинне оглянулся. Он явно не принял всерьез какой-то ходячий кустик. Даже не отодвинулся.

А зря.

Листик вдруг тряхнул ветками – сразу всеми, молча, зло, что-то свистнуло, и на шее и лице Ставинне появились какие-то темные точки. Сдавленно вскрикнули и те два мужика из Золотых, что держались рядом. Похоже, им тоже досталось. Черный маг недоверчиво поднес к лицу руку и вынул из кожи что-то маленькое, острое – кажется, шип.

– Это… – начал он… И рухнул.

Вас когда-нибудь кусали цветы? Ну или набрасывались с иголками и шипами? Нет? Тогда вы бы тоже поступили как я. Как, как? Растерялась я. Чтоб милый травкин уложил черного психа? Конец света!

Но Ставинне лежал и не шевелился. И Золотые… Неужели все? Вот так просто? Мы живые… И Рик, и я, и зеленый малыш. А эти лежат…

– Плехой упал. – Листик длинно всхлипнул и придвинулся, прижался ко мне и Рику. – Викке… ветка болит…

– Все будет хорошо, – с трудом выдохнул Рик. – Листик, Саша… все будет хорошо… Только… только нужно отключить алтарь. Надо снять… цепи. Мгразз дро… Саша, милая, держись поближе к Листику. Отойдите, я попробую встать.

– Куда встать в таком ви… – начала я и замолкла. Рик не встал. Он вскочил. Гибко и быстро, как танцор в брэйке – одним движением. И двинулся к алтарю. Слишком как-то нацеленно двинулся… Мы с Листиком, не сговариваясь, метнулись следом.

– Стой! Ты куда?

– Мне нужно замкнуть алтарь.

– Как?

– Лечь, и…

– Ты рехнулся?!

– Я должен…

– Нет!

– Саша, я потом все объясню!

– Ни за ш-што! – Это уже Лист у него на ногах повис.

– Отпустите. Время уходит…

Не знаю, отпустили бы мы его на это самоубийство (в смысле удалось бы ему нас уговорить или нет), но тут в притихшем зале послышался ликующий хохот.

Хохотал крыс. Он сидел на краешке того самого алтаря как-то пригнувшись, выгнув спину, будто не крыс, а бешеная кошка, и, распушив хвост, и хохотал, как ненормальный злодей из аниме. Радостно и сумасшедше…

– Действует! Действует! Я чувствую!

Это было так дико, что мы с Листиком забыли держать Рика.

– Он чокнулся? – тихо спросила я. Закололо кожу. Что-то было плохо, я чувствовала, что-то было плохо и быстро становилось все хуже… только я никак не могла понять что.

– Саша, а где вторая половинка смолы? – спросил Рик очень тихо. – Тот кусок, что…

Твою косметичку… вот же, что не так!

– Он ее съел!

– Быбыдрых, – простонал шаман. – Прячьтесь, быстро…

– Но… – я быстро осмотрела зал. Спрятаться было абсолютно некуда. Разве что за кучами камня. Но до них еще допрыгать надо. А сколько времени у нас? – Думаешь, подействует? Так быстро?

– Доза была на дракона. А он…

– А я буду драконом! – взвыл хомяк. – Сейчас я превращусь. Превращусь! Я буду громадным драконом, самым сильным, самым-самым! И первые, кого я съем, будете… а-а-а!

Со стороны превращение выглядело странно. Это было не так, как в голливудских ужастиках про оборотней – когда слезает шкура и ломаются кости… нет. Хомяк просто рос, рос, рос, быстро, беззвучно и страшно… а потом одним неуловимым движением – раз и все – он перетек в другую форму. Мгновенно.

Громадный дракон в черной чешуе склонил голову. С хищным интересом посмотрел на нас.

Ой-е! С этой секунды все понеслось сплошным экшеном.

Рик, немыслимо извернувшись, прыгает в сторону, уходя с полосы белого гудящего огня. И утаскивая нас. Дохнуло жаром… На миг становится почти нечем дышать, кажется, сейчас загорятся волосы. Тонко верещит Листик – малыш боится огня.

– Поиграем в пейнтболл по-драконьи, госпожа Морозова? – хохочет хомяк. Бывший хомяк… Крыса он, крыса, даже в драконьей чешуе. – Поиграем? Выбирай, кого первым зажарить? Хххха!

Новая вспышка, снова мимо – пламя плавит остатки стены. Рик шипит что-то сквозь зубы, пристально всматриваясь в алтарь…

– Кто из нас теперь крыса, госпожа миллиардерша? А?

Новая волна огня – совсем рядом! Гул и треск, и жар, жар! Неужели все? Неужели…

– Кто из нас теперь хозяин? – хохочет крыс. И закидывает голову, набирая новую порцию воздуха. – Ххх… хххх…

От расплавленного камня несет жаром. Близко… И бежать больше некуда. И отступать… Так что, все? Рик…

Но на этот раз пламя почему-то задерживается.

– Хххх… хх… – силится вздохнуть дракон. – Х… а-а… А-а-а-а! А-а, помо… помогите-е-е-е-е!

В чем дело? Я не понимая, глянула на шамана.

– Алтарь был настроен на дракона, – проговорил он тихо. – Дракона и получил.

– А-а-а! Помогите! Снимите меня, сволочи! Будьте вы прокляты!.. Чтоб вы…

И он замолк.