Дальше: Часть четвертая В ПОИСКАХ АРТЕФАКТА

Часть третья
ДОРОГА С ОБЛАКАМИ

Жара немного спала, и стало легче дышать. Спасительная тень деревьев укрывала нас от солнечных лучей. От легкого ветерка листья тихонько шелестели, словно о чем-то перешептываясь.

Устроившись в тенечке под высоким дубом, мы доедали бутерброды, которые Трэшен успел сделать еще до моего отчаянного ментального крика о помощи. Его героическое появление под окном моей темницы — это вообще отдельная история. Мы договорились встретиться у гостиницы, но Малыш почти сразу, как только я отправилась на прогулку, повел себя странно, словно почувствовал, что я попала в беду. Мой мысленный зов, конечно, дошел до Трэшена, но это лишь помогло быстрее найти место моего заточения. Полуэльф и без того уже отправился на мои поиски, поняв, что кард беспокоится неспроста. Малыш почти от меня не отходит, а это очень плохо, потому что если он еще сильнее привяжется ко мне, то не сможет уйти, когда придет время отпускать его на волю. Быть все время рядом со мной ему нельзя, и дело тут не только в яде, но и в том, что среди людей взрослому карду будет неуютно.

За время нашего «пикника» я уже успела рассказать парню о том, что подслушала, и сейчас мы обсуждали, как поступить дальше.

— Артефакт силы? — изумленно переспросил Трэшен. — Но ведь это всего лишь легенда.

— А разве из-за легенды убивают?

— Когда-то давно отец рассказывал, что среди старейших представителей нашей расы очень популярна история о некоем артефакте неведомой силы, созданном древними магами тысячелетия назад. Чтобы полностью завершить работу над ним, потребовалось много лет. Вот только маги не думали, что созданная ими вещь будет столь опасна, что сможет стереть с лица земли множество городов, поэтому они спрятали артефакт так, чтобы никто и никогда не смог его отыскать. Говорят, что тот, кто отправится на его поиски со злыми помыслами, найдет лишь смерть.

Трэшен замолчал, словно о чем-то задумавшись или что-то вспоминая. Я же продолжала переваривать его рассказ. Что-то тут не вязалось, и я никак не могла понять, что именно.

— А если человек с добрыми помыслами? — с любопытством поинтересовалась я. Нет, конечно же это я не про себя. Просто чтобы все до конца прояснить.

— Тот, у кого добрые намерения, даже и не подумает его искать.

— А если подумает, значит — все? Он злой?

— Да, — последовал простой ответ.

— Ха! Значит, я злая, потому что решила, что это здорово — иметь такой артефакт, который может дать невиданную силу.

— Не говори так! — настолько серьезно произнес парень, что я даже смутилась. Я же всего лишь пошутила, а он уже злится.

— Забудь об этом, — продолжал полуэльф. — Это всего лишь легенда.

— Сомневаюсь.

Я потянулась за последним бутербродом, пока Трэшен его не сцапал. Но он лишь бровью повел, показывая полное безразличие. Нет, так неинтересно! А как же борьба за последний кусочек? Я тяжело вздохнула и поделила несчастный бутерброд на две части.

— Держи, — улыбнулась я, протягивая спутнику кусочек поменьше, буквально оторванный от сердца.

— Спасибо, — усмехнулся Трэшен. А вот Рэн обязательно начал бы спорить и отбирать лучший кусок.

— Ладно, вернемся к легенде, — разочарованно протянула я, видя реакцию Трэшена, а точнее, не наблюдая оной. — Уверена, твой брат считает, что все это реально. Артефакт существует, и на его поиски он отправил тех дроу. Эта вещь нужна владыке, чтобы осуществить некие планы. Ведь ты сам рассказывал, что сбежал, узнав о замыслах брата. Ты хочешь ему помешать, а для этого нужно найти артефакт раньше.

— Ты права.

Такого ответа я не ожидала. Даже кусочком колбаски чуть не подавилась. То он убеждает меня, что артефакт — всего лишь выдумка, то внезапно соглашается.

— Мы должны опередить брата, иначе он захватит граничащие с Темной империей города.

— А как же твои слова насчет легенды? — не удержалась я от ехидства, наконец доев несчастный кусочек бутерброда.

— Ну, в каждой легенде есть доля правды… — туманно ответил Трэшен. — И если брат отправил за артефактом своих пешек, значит, он действительно верит в то, что эта вещь существует. Ведь Грэлиан ничего не делает просто так.

Я промолчала, ничего не ответив. Глядя в сторону Люси и Вэйлла, которые мирно щипали неподалеку травку, я размышляла над словами своего спутника. Я, конечно, довольна, что полуэльф так быстро согласился со мной. Разумеется, мне бы очень хотелось подержать эту древнюю вещь в руках. Непонятно только, почему нам в школе ничего об этом не рассказывали, хотя, возможно, это делали специально, зная, насколько амбициозными могут быть молодые студенты. Вот я, к примеру, не отказалась бы владеть этим самым артефактом. А что? Я бы не использовала его во зло. Просто исполнила бы свое желание стать самым сильным магом в мире. Разве это плохо? Я бы смогла многим помочь, хотя, наверное, забота о всеобщем благе — это всего лишь отговорки. Но я хочу этот артефакт и, к сожалению, ничего не могу с собой поделать. Мне кажется, что у меня сейчас наступила полоса везения. В городе мечты побывала, скоро почти за так получу тысячу золотых… Осталось только завладеть древней вещью — и жизнь совершенно наладится.

— О чем ты думаешь? — изумленно спросил Трэшен, заметив в моих глазах алчный блеск.

— О том, как тебе помочь, — легко соврала я. — Я понимаю, что ты должен найти артефакт раньше брата, но как?

— Твой кулон укажет нам путь, — охотно объяснил Трэшен, даже не подозревая о моих истинных помыслах. — Ведь именно он привел нас в Лассан, где мы встретили дроу. А значит, все не случайно.

Я промолчала, решив не уточнять, что понятия не имею, как работает выигранное мной украшение, и что город назвала от фонаря.

— Воспользуйся им! — попросил Трэшен. — Попробуй определить направление.

Понимая, что мне ничего другого не остается, я закрыла глаза, старательно думая об артефакте. И что в этот раз назвать? В прошлый раз я просто хотела в Лассан, но сейчас все иначе. Почему-то на ум пришел только Жэрид, но ведь это даже не город, а лес.

— Жэрид? — изумленно переспросил полуэльф. — Это же там живет провидица, у которой я и узнал о твоем амулете!

Я лишь пожала плечами, сама ничего не понимая. Побывать в этом лесу я точно никогда не мечтала.

Кулон продолжал висеть у меня на шее, совершенно не подавая признаков жизни.

— Значит, едем туда, — спокойно произнес Трэшен. И как можно быть таким доверчивым. А вдруг я вру? Впрочем, озвучивать сомнения в своих же собственных действиях я не стала.

— А как же дроу? Что, если они все же отправились за нами? Мне кажется, что они так просто не оставят нас в покое.

— Будем начеку, — просто ответил парень. По-моему, его вообще не тронули мои слова, поэтому я решила пояснить:

— Они ищут меня! А те двое наверняка захотят отомстить за мою невинную шутку.

— Невинную? — с усмешкой переспросил Трэшен.

— Ну, почти… — пробурчала я. А ведь он не знает, что запечатлено на бумаге и лежит в сумке с учебниками. — Но если серьезно, те дроу могут меня найти и тогда узнают про тебя.

— Если они действительно нас найдут, то уже никому ничего не смогут рассказать. — В его голосе впервые прорезались нотки угрозы, и от этих слов мне стало гораздо легче. Отчего-то появилась уверенность, что мой спутник действительно справится с ними, да и я не буду стоять в сторонке. Просто стоит быть осторожней, чтобы вовремя дать отпор…

Резкий шорох заставил меня обернуться и улыбнуться. Это вернулся Малыш. Пока мы тут устраивались на привал, он убежал куда-то в лес. Но за карда я была спокойна, так как знала, что он непременно прибежит назад. Уткнувшись мне в колени немаленькой мордочкой, Малыш довольно прикрыл глаза и задремал.

Кстати, совсем забыла, мне же нужно описать в дневнике все, что произошло. Как-никак третий день практики! Немного отодвинув карда, я достала из сумки дневник. Пока там была только одна запись про русалку. Так, о чем бы рассказать? О подслушанном разговоре? Вряд ли. О том, как встретила дроу? Если я напишу, что они меня поймали, это может привести к конфликту, а ведь мой отчет будет читать директор. Может, придумать какую-нибудь правдоподобную отговорку, например, что я сама их спровоцировала? Нет, вряд ли прокатит. Зато смогу выставить себя в героическом свете: не каждому удалось бы сбежать от троих темных эльфов. Вот про помощь Трэшена точно упоминать не стану, он мне всю малину испортит. У меня ведь даже неопровержимые доказательства есть. Представляю, как посмеется группа, когда я покажу ту замечательную картинку и расскажу во всех подробностях (приукрасив, конечно) о том, что тогда происходило.

Взяв магическое перо, я принялась сочинять. Полуэльф мне не мешал, размышляя о чем-то своем, поэтому я, не торопясь, подробно и обстоятельно описала события последних дней, надо сказать, немного сумасшедших дней.

— Кстати! — закончив утомительную работу, обратилась я к по-прежнему молчавшему Трэшену. — Научи меня пользоваться темноэльфийской защитой, чтобы в следующий раз я могла сбежать сама, а не ждать тебя.

— Следующего раза не будет! — ледяным тоном оборвал полуэльф, вновь приводя меня в замешательство. Иногда я просто его не понимаю, но спорить не вижу смысла. Я вообще-то двумя руками за то, чтобы такое не повторилось, только вот не уверена, что удача всегда будет на моей стороне. Хотя я совсем не против острых ощущений, изредка и в ограниченных количествах: для поддержания формы, так сказать.

— Думаю, пора отправляться дальше. Ты достаточно отдохнула? — вдруг улыбнулся Трэшен, как будто и не было этой внезапной вспышки холодности. Ну, что же, не будем придавать значения его заскокам.

— В лес Жэрид? — уточнила я.

— Да, раз ты так говоришь. Сходим к провидице, возможно, она сумеет нам хоть как-то помочь.

С этими словами Трэшен поднялся и, подхватив сумку, направился к Вэйллу. Эх, жаль, что привал был таким коротким, время пролетело незаметно, и вот снова на лошадей — и в путь. Чувствую, у меня после этой практики копчик еще год болеть будет. Может, лучше было бы практиковаться в каком-нибудь захудалом селе? Хотя нет! С дроу намного лучше и веселее!

— Поехали… — Трэшен улыбнулся, сжимая бока своего черного коня, который сейчас как-то подозрительно косился на мою лошадку.

— Послушай, тебе не кажется, что твой конь странно смотрит на нас с Люси, — решила я задать волнующий меня вопрос.

— Не обращай внимания, — беспечно отмахнулся полуэльф. — Возможно, его просто заинтересовала твоя лошадь.

— Чего? — Я изумленно вытаращила глаза. — Что значит: заинтересовала? Э, нет! Мы так не договаривались. И я не собираюсь потом возиться с их жеребенком!

Трэшен в ответ лишь рассмеялся, пришпорил коня и ускакал далеко вперед. Цигх! Сжав бока Люси и позвав карда, я попыталась заставить кобылку скакать быстрее, чтобы постепенно нагнать полуэльфа.

* * *

Погода продолжала издеваться над нами. Несмотря на вечерние часы, жара и не думала спадать. И как люди только могут любить лето? Мне бы в такой зной где-нибудь спрятаться и носа на улицу не высовывать. Вариантов всего два: вода или прохладные коридоры школы. Интересно, а студентам специально практику на лето назначают? Ну, чтобы жизнь медом не казалась.

Когда мы выбрались на узкую лесную тропу, я не смогла сдержать облегченного вздоха — ведь теперь мы ехали в тени деревьев. Но насладиться таким долгожданным блаженством мне постоянно мешали разные звуки: треск ветвей, стрекот насекомых, шорох лесных обитателей, шелест листьев.

А еще в лесу обычно водится множество нечисти, которая выбирается из своих нор с приходом темноты, и не дай бог попасть к этим монстрам в пасть. Даже не знаю, кто страшнее: дроу или нечисть. Хотя, если подумать, я легко справлюсь и с теми и с другими. Маг я или нет, в конце концов.

— Нам повезло, — вдруг произнес Трэшен, отвлекая меня от размышлений. — Не придется ночевать в лесу.

А ведь и правда! Географию я, конечно, не очень любила, но кое-что помнила. И если мне не изменяет память, где-то поблизости должна быть небольшая деревушка Облесье. Я даже помнила, почему она так называется: из-за того, что полностью окружена лесом. И действительно, впереди виднелись низенькие домики с соломенными крышами.

— О, это хорошо! — Я улыбнулась и направилась в сторону деревеньки.

Людей на единственной улице было мало, и это неудивительно: пока мы добрались до поселения, почти стемнело. А ночью из глухого леса какая только дрянь не вылезает, поэтому безопаснее в это время быть дома за дубовой дверью — хоть и ненадежная, но защита. Встретили нас довольно радушно, я ожидала совершенно другого приема — жители небольших поселков не слишком жалуют приезжих.

Едва мы успели въехать в деревню, к нам подошла невысокая миловидная женщина в длинном платье. Она была уже немолода: около губ и в уголках глаз были заметны небольшие морщинки, но глаза горели каким-то внутренним светом и силой, что не позволяло назвать ее старой. Длинные русые волосы заплетены в толстую косу. В молодости женщина наверняка была редкостной красавицей. Она не стала расспрашивать, кто мы и откуда, а я, опередив Трэшена, поинтересовалась насчет ночлега, не забыв при этом добавить, что деньги у нас имеются. После моих слов она тут же предложила переночевать у нее.

Мы спешились и последовали за женщиной. Поправив косынку, она показала рукой куда-то вправо и, развернувшись, направилась вниз по улице. Дома были похожи один на другой. И как они их только отличают, может, по заборчикам, ограждающим огороды?

Жители деревни с любопытством косились в нашу сторону.

— Собаку, наверное, лучше оставить вместе с лошадьми… — задумчиво произнесла женщина, посмотрев на Малыша. Я снова наложила на него морок: запугивание местных не входило в наши планы.

— Хорошо, — согласилась я. Ведь и правда, не в дом же карда тащить.

Женщина подвела нас к низенькой избе. Открыв со скрипом калитку, она торопливо прошла во двор, мы не отставали.

— Я попрошу дочь отвести вашу живность в сарай и накормить, а вы проходите в дом.

— Мама, а кто это? — Из дома выбежала маленькая девочка лет пяти с кудрявыми светлыми волосами. На ней было обычное домашнее платьице, но, несмотря на эту простоту, я не смогла сдержаться и сразу улыбнулась. Ну просто ангелочек.

— Почему ты не спишь? — строго спросила женщина, взяв девочку на руки. — Я же просила Лизу тебя уложить.

— Она ушла гулять, — сообщила девочка, нисколько не смущаясь и с любопытством поглядывая в нашу сторону.

— Понятно, — раздраженно произнесла женщина и обернулась к нам, отпуская дочку. — Лика вас проводит и все покажет, а я пока займусь вашими лошадьми.

— Малыш, следуй за той женщиной, — попросила я карда и обернулась к девочке.

Лика широко улыбнулась, схватила Трэшена за руку и потащила внутрь. Я была слегка озадачена таким поведением девчушки. И как это понимать? Но думать долго не стала и уже через пару минут с любопытством изучала скромное убранство деревенского домика. За это время малышка уже успела показать моему спутнику нашу комнату и объяснить, что где находится.

Застыв в дверях, я смотрела на Трэшена, который с теплой улыбкой на лице слушал Лику. Не знаю отчего, но меня это покоробило. Возможно, все дело в том, что такой улыбки я у него ни разу не видела. Искренней, радостной, открытой…

— Лика, а ну марш спать! — строго прикрикнула хозяйка на дочь. — Я приду проверю.

Девочка разочарованно вздохнула, словно взрослая, и с неохотой вышла из комнаты, но перед дверью неожиданно развернулась и подмигнула Трэшену, а затем стремительным вихрем умчалась куда-то вверх по лестнице. Я даже опешила: ей ведь не больше пяти. Какие сейчас, однако, продвинутые дети пошли.

— Надеюсь, она вам не надоела?

— Нет, что вы, — соврала я. — Только ведет себя как взрослая…

Я постаралась сказать это в шутливом тоне, но женщина не поняла шутки, серьезно восприняв мои слова.

— Да, возможно. — Голос ее был печален. — Мой муж умер два года назад, старшая дочь отбилась от рук, вот и Лика, глядя на нее, делает все, что хочет. Ладно, не будем об этом. Вы, наверное, голодны. Устраиваетесь здесь, а я пока накрою на стол.

— Вот, возьмите, — протянул Трэшен деньги, когда женщина уже собиралась уйти. Та поначалу колебалась, но потом все же приняла плату. Надо же, другая на ее месте сразу бы взяла.

Когда за женщиной закрылась дверь, я оглянулась по сторонам, рассматривая небольшую, но уютную комнатушку, где нам с Трэшеном предстояло ночевать. Две узких кровати у окна, шкаф у двери, одна тумбочка. На окнах — шторы теплого желтого цвета, на стенах — несколько рисунков, явно нарисованных детской рукой. Это придавало комнате ощущение чего-то родного, домашнего.

Вскоре хозяйка пригласила нас к столу.

— О, я как раз проголодалась! — довольно подметила я, замечая насмешливый взгляд полуэльфа. А что? Да, мы недавно ели на привале, но это же ничего не значит. К тому же почему бы не поесть, если предоставляется такая возможность.

Не обращая внимания на своего вредного спутника, я первая вышла из комнаты. Зайдя в горницу, я так и застыла с открытым ртом и почувствовала, как у меня потекли слюнки. Конечно, еда была довольно скромной: мясо, зеленый лук и каша, но я не могла устоять, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на угощение, забыв об остальных. И не стоит удивляться! Да, я бываю наглой, но надо же хоть иногда, для разнообразия, проявить воспитанность. Вон даже Трэшен удивился. Хорошее же у него обо мне сложилось мнение! И где моя совесть? Впрочем, какая разница, он всего лишь работодатель. И вообще, меня никогда не волновало, что обо мне подумают другие.

Ела я с наслаждением. Неизвестно, когда в следующий раз выпадет такой случай, мы же направляемся в лес Жэрид, а по дороге больше не будет поселков или городов.

— Надолго планируете у нас задержаться? — поинтересовалась женщина.

Так как рот был набит, пришлось показать ей один палец, намекая, что мы стесним их всего на один день, точнее, на одну ночь. Я обернулась к Трэшену, который к еде даже не притронулся, и недовольно покачала головой. Как можно быть спокойным, когда перед тобой такое искушение? Все, мой спутник теперь для меня идеал.

— Проезжающие у нас редко останавливаются… — задумчиво протянула хозяйка. — Ведь наша деревня окружена лесом, и многие просто объезжают нас центральной дорогой.

Я изумленно взглянула на нее. Это, наверное, ужасно.

— Даже когда мы посылаем в столицу запросы, нас просто игнорируют, не желая иметь дела с жителями маленького поселка… — продолжала жаловаться женщина. — А то, что пропадают люди, никого не волнует. Правильно, ведь королевству выгодно избавиться от нашей деревушки, здесь такая замечательная земля. Да еще и усилий никаких для этого прикладывать не нужно! Поэтому король не слышит нашей мольбы о помощи. Сколько раз мы просили прислать нам мага! Но все без толку.

Я даже перестала есть, слушая женщину. А я всегда считала нашего короля кем-то умным, дальновидным, но главное, заботливым человеком, которому важен каждый житель его страны. По крайней мере, нам это вдалбливали в школе. Да и в городах постоянно ходили слухи, что король сделал то, посадил это, спас тех и т. д. А о том, что происходит на самом деле, значит, никто и не подозревает. Впрочем, влезать в глобальные планы нашего правителя желания не было, а вот помочь этой деревушке вполне по силам.

— Для чего именно вы просили прислать вам мага? Что написали в письме? — из профессионального интереса спросила я, отложив вилку с кусочком мяса.

— Написали, что в деревне стали исчезать люди, и попросили выслать мага… — недоуменно ответила хозяйка. — Я же поэтому ругаюсь постоянно с дочерью. Прошу не ходить на эти ее гулянки вечером, так нет! Небось сейчас опять с ребятами на речке.

Несмотря на раздражение и злость, в голосе женщины слышалось беспокойство. Она то и дело бросала взгляд в окно.

— А почему именно мага? — с любопытством поинтересовалась я. — Что, если это не нечисть, а что-то более банальное? Маньяк, к примеру?

— Потому что из того, что рассказывали молодые люди, мы сделали вывод, что была использована магия для отвода глаз.

— Выходит, есть те, кто видел, как пропадают другие?

— Да, — простой ответ и вновь быстрый взгляд в окно. — Исчезают только девушки.

— И что же именно рассказывают очевидцы, раз вы решили просить выслать мага, а не обратились в органы охраны? — наконец подал голос Трэшен.

— Парни говорят, что это происходит под утро. Когда они уже собираются возвращаться домой, у речки внезапно появляется туман, застилая глаза, а когда пелена рассеивается, девушек уже нет. Кто еще может насылать туман, если не маг или нечисть какая?

— Ну, может, обычный маньяк заплатил какой-нибудь местной ведьме или даже травнику, — резонно подметила я. — Вызвать туман — пустячное дело, его даже второкурсники в состоянии сделать.

— Вы ведьма? — Женщина по-новому на меня посмотрела, а в ее глазах появилась надежда.

— Маг, — поправила я хозяйку дома и, указав рукой на Трэшена, продолжила: — А это мой помощник.

Полуэльф промолчал, не мешая моей игре. Вот и славно! Нет, конечно, если он захочет, я могу сказать правду, вот только жители деревушки вряд ли обрадуются темному эльфу. Трэшену повезло, что он полукровка и кожа у него светлая, а уши легко спрятать под волосами. К тому же я всегда хотела почувствовать себя главной, а то чаще всего студенты находятся на заданиях в роли помощника.

— Пожалуйста, помогите! — тут же воскликнула женщина, с надеждой глядя то на меня, то на моего спутника. — Нам больше не к кому обратиться. Мы вас отблагодарим, чем сможем. Прошу…

Раньше бы меня привлекло одно слово «отблагодарим», но сейчас, когда я с Трэшеном, у которого денег куры не клюют, заинтересовало другое. Нет, не спорю, деньги никогда не будут лишними, но я не об этом. Теперь у меня был чисто научный интерес, особенно если это дело действительно связано с магией. Как-никак я должна нарабатывать опыт, а это замечательный повод испытать свои силы.

— Мы с утра сходим на речку, где исчезают девушки.

— Спасибо, вы не представляете, как наша деревня будет вам благодарна.

— Ну-у-у, я пока еще ничего не сделала.

— Нет, сделали! Вы согласились, — возразила женщина.

Я прямо-таки заерзала на стуле. Так, кыш, самолюбие, еще рано! Буду радоваться, когда действительно помогу. В себе я не сомневалась. Я верила, что справлюсь, что бы это ни было. В конце концов, маг я или нет? Надо будет попросить Трэшена, чтобы не лез со своей помощью, я хочу сама все сделать. Это мое первое задание, и я не позволю кому-либо вмешиваться. Да-да, мне важен только будущий опыт, и ничего больше! Какое вознаграждение, о чем вы?!

Вновь вернувшись к ужину (дела делами, а еда — святое), я принялась размышлять над тем, кем бы мог быть таинственный похититель. Нечисть, которая вызывает туман, чтобы красть девушек? Никогда о такой не слышала. Только русалки это умеют, но они больше парнями интересуются. Тут я вспомнила печально известную встречу с хвостатой красоткой в первый день практики и немного засомневалась.

Магу так поступать ни к чему, он бы нашел другой способ. Может, это действительно маньяк, воспользовавшийся чьей-то помощью? Тогда где трупы девушек? Прямо детектив какой-то. Кстати, не люблю читать детективы, хотя разгадывать тайны, особенно чужие, просто обожаю. А вот у Рэна буквально вся комната подобными книгами завалена.

Ужин мы доедали в молчании, только хозяйка иногда с надеждой смотрела на нас. Она все чаще и чаще выглядывала в окно.

Бедная, за дочь переживает. Ее можно понять. А вот за меня волноваться некому. Единственная моя родственница — это сестра, но ее всегда интересовало лишь собственное будущее, а не я. До сих пор помню ее цель в жизни — стать идеальным магом. Хотя у меня такая же мечта, с одной лишь разницей: я хочу переплюнуть Саррину. Нельзя сказать, что мы враждовали или соревновались, я вообще редко ее видела, только на каникулах, и то не всегда. А последнее время она вообще куда-то пропала, даже писем не пишет. Впрочем, это уже совсем другая история, и мне как-то не хочется ворошить прошлое.

— Спасибо, все было очень вкусно! — поблагодарила я хозяйку и первая встала из-за стола. За окном царила непроглядная тьма. Это вам не столица с тысячами фонарей, здесь безлунное небо казалось абсолютно черным.

Взяв свечу, я пошла в комнату с твердым намерением завалиться на постель и не вставать, пока окончательно не высплюсь. Завтра меня ждет интригующее задание, но это будет только завтра, а сегодня — спать.

Трэшен последовал за мной, но сил о чем-то разговаривать не было. По-моему, я немного переела, по крайней мере, тяжелый желудок об этом тонко намекал. Однако конфликтов у нас с ним никогда не было, поэтому, быстро ополоснув лицо и руки, я не раздеваясь завалилась спать.

* * *

Утром меня разбудил плач. Горький, полный боли. Еще не понимая, что происходит, я села, сонно протирая глаза. За окном уже ярко светило солнце, игриво заглядывая лучами в комнатку. Кстати, в ней я была одна. Кровать Трэшена застелена, вещи убраны, а где он сам, цигх знает!

Я с неохотой встала с постели. Сейчас вокруг стояла тишина. Может, мне приснилось и никакого плача не было?

Застелив кровать, я пошла умываться. Вчера вечером Диза (так звали хозяйку) показала, где что находится, поэтому я быстро сориентировалась. Утренние процедуры не заняли много времени. Никогда не понимала, как можно по утрам собираться целый час, мне всегда хватало десяти — двадцати минут.

Трэшена я застала в горнице вместе с хозяйкой и даже не сразу поняла, что происходит. Мой спутник сидел возле сгорбившейся женщины и что-то говорил ей, а рядом стояла Лика, поглаживая маму по спине. Теперь я поняла, чей именно плач меня разбудил.

— Что произошло? — изумленно спросила я, так и застыв на пороге.

— Сестра… — ответила вместо матери девочка. — Она не вернулась, а утром прибегал Васька, друг Лизы, и сказал, что она пропала, как и остальные.

Мне даже неловко стало: вон Трэшен, и тот хоть как-то пытается успокоить женщину. А я никогда не умела этого делать, не могу находить нужных слов. Конечно, я не бесчувственная, и хозяйку мне очень жаль, но как это показать, не имею ни малейшего понятия. Единственное, что было в моих силах, это помочь ей вернуть дочь. Поэтому я сказала, что немедленно отправляюсь на поиски.

— Где находится эта речка?

— Сразу за деревней, увидите, — вновь ответила девочка.

— Успокойтесь, мы найдем вашу дочь… — поднявшись, спокойным тоном произнес полуэльф. В его голосе было столько уверенности, что вряд ли у кого-нибудь остались сомнения на этот счет.

— Вы ведь и правда найдете сестру? — уже у дверей спросила Лика, и я не смогла не ответить «да».

До чего же отличалась деревня днем от того, что мы видели ночью! С громкими криками носились дети, по своим собачьим делам спешили местные шавки, хлопотали по хозяйству женщины. Практически у каждого дома на лавочках устроились досужие бабки, обсуждавшие всех и вся. И именно сейчас они разговаривали о событиях сегодняшней ночи.

— То ли еще будет! — воскликнула бабка в темном платье и переднике.

— И не говори, — поддержала ее другая, качая головой.

— Ой, смотрите! — Третья старушенция указала рукой в нашу сторону. — До чего же девка худющая! И как этот милок только клюнул на такую, ухватиться же не за что!

Я опешила, почувствовав злость и глухое раздражение. А им-то что за дело? Я хотела задать этот вопрос им в лицо, но Трэшен вдруг положил руку мне на талию и притянул к себе.

— Вы не переживайте, я-то нашел, за что ухватиться… — с улыбкой произнес полуэльф.

— Эй! Это ты за что хвататься собрался? — возмутилась я, скинув его руку с талии.

— Ты смотри, что делается! За ней такой красавец ухлестывает, а она еще и нос воротит, — хором заметили бабки, и я не выдержала.

— Да идите вы… Меня совершенно не интересует мнение престарелых маразматичек, страдающих последней стадией склероза! — Не дожидаясь ответа этих кудахчущих кур, я отправилась дальше.

— Ну зачем ты так с ними? — слегка улыбаясь, сочувственно поинтересовался Трэшен. — Эти милые женщины указали мне путь к реке, а еще рекомендовали свою бабу раскормить хоть немного.

— Это я-то баба? Ну сейчас я им все выскажу!

— Ладно, успокойся, — примирительно произнес Трэшен, опустив свою ладонь мне на плечо. — А что им еще делать? Дети выросли, внуки подрастают, дома убрано, обед сготовлен, вот они и перемывают косточки соседям, а заодно и нам с тобой.

Да, мне бы его терпение. Дальше мы шли молча, так как я решила, что в чем-то полуэльф прав, и перестала ругаться. Странно, еще никогда и никому не удавалось меня переубедить.

Мы направились в сторону леса, где и протекала печально знаменитая речушка. Из-за жары на речке было множество купающихся, к которым так хотелось присоединиться. Но я помнила, что обещала Лике и ее маме помочь в поисках пропавших девушек. Как говорится, сначала сделай дело, а потом уж гуляй смело. Ого, я прямо сама себя не узнаю! Трэшен на меня плохо влияет.

Уточнив у молодых ребят, которые оказались свидетелями недавнего происшествия, некоторые подробности, мы пошли к мосту. Именно там обычно появлялся таинственный туман.

Следов магии у моста я не ощутила и поэтому решила перейти по нему через реку и проверить близлежащий лес. И потом, где как не в лесу удобнее всего прятаться маньяку? В воде все же несподручно устраивать засаду.

— Давай попробуем поймать «это» на живца, — неожиданно предложил Трэшен, и от этих слов у меня почему-то появилось нехорошее предчувствие.

— И кто будет изображать жертву? Хотя можно и не спрашивать — разумеется, я. — Я даже резко притормозила, так и не ступив на мост.

— Да, — спокойно ответил полуэльф, не понимая моего недовольства.

— Да на меня ни один нормальный маньяк не клюнет!

— Думаю, кто бы это ни был, вряд ли его можно назвать нормальным. И потом, ты ведь и сама хочешь его найти, так чем плох мой способ?

— Ты на меня посмотри! С моей внешностью такое не пройдет.

Трэшену все же удалось меня уговорить. У него, наверное, талант. По крайней мере, убеждать он точно умеет.

— Ты только сделай себя как-то покрасивее, — прошептал из-за кустов парень. Будто его не видно! Хотя он ведь сказал, что накроет себя магией и его не заметят.

— Знаешь что! Сейчас я тебя покрасивее сделаю, и будешь сам здесь жертву маньяка изображать! — огрызнулась я, но все же немного приосанилась, выпятив грудь вперед.

— Вот-вот, отлично. Так и стой.

Долго придется стоять, плохая идея. Однако я промолчала, с надеждой оглядываясь по сторонам. В глубине души хотелось, чтобы меня выкрали. С ума сойти! Мечтать, чтобы на тебя напал маньяк! И верно говорят: женская логика непостижима! Но чем дольше я стояла, тем больше во мне росла уверенность в том, что я… убью Трэшена. Туман так и не спускался на землю (хотя, может, просто время было еще раннее), а местные жители косились на меня с насмешкой. Эх, и что мне делать с моим комплексом неполноценности? Вот все меня в себе устраивает, кроме внешности.

Вновь быстро оглядевшись, я поняла, что больше так стоять нет смысла. Нет, я не устала, мне даже не было жарко, так как я находилась в тени. Просто я знала, что маньяк не придет.

— Трэшен, из этой затеи ничего не выйдет!

— Ты права, — разочарованно протянул полуэльф, выбравшись из укрытия. — Действительно, он не клюнул.

— Что?! — взорвалась я. — А ну иди сюда! Не клюнул, да? А я что говорила!

Однако парень оказался проворней, чем я ожидала, и легко уклонился от моего фаербола.

— Прошу, успокойся… — попросил полуэльф, подняв руки в примирительном жесте.

Но я не собиралась так просто сдаваться, особенно сейчас, когда была просто в бешенстве. Все, достали! Мало того, что бабки, цигховы курицы, на всю деревню обсуждали мои недостатки, так еще и маньяк слишком разборчивый попался. Чем я ему не приглянулась, фигурой не вышла? А полуэльф со своим спокойствием меня просто бесит. Моральное бревно! Обязательно надо было прокомментировать! Из-за него моя самооценка теперь вообще упала ниже плинтуса. Нужна срочная разрядка!

— Я не хотел тебя обидеть. — Полуэльф вновь грациозно пригнулся, когда я швырнула второй огненный шар в его сторону. — Прости, что так вышло. У маньяка могло быть множество причин, чтобы не нападать. Может, он понял, что ты не одна, или почувствовал, что ты маг.

От пояснений дроу мне действительно немного полегчало. Да и в его словах все же была кое-какая логика, к тому же Трэшен и правда хотел, как лучше.

— Ладно, — высокомерно заявила я. — Прощаю…

Впрочем, парень явно не понял моей шутки, восприняв все слова всерьез. Разубеждать его я не стала, просто перешла злосчастный мостик и последовала за дроу в сторону леса. Как же здесь было здорово! Солнечные лучи терялись в кронах высоченных деревьев, отчего в лесу царил полумрак. Все здесь поражало грандиозностью, таинственностью, спокойствием и тишиной.

Мы продирались сквозь кусты к источнику природной магии, которую ощущала не только я. Трэшен, как дроу, лучше меня чувствовал ее присутствие.

Когда мы вышли на небольшую поляну, я изумленно остановилась. Перед нами стояла избушка. Да не простая, а на курьих ножках! Хм, но если мне не изменяет память, то могущественная ведьма, выбравшая для своего жилища столь оригинальный дизайн и обладающая не менее оригинальным именем — Баба-яга, проживает совершенно в другом месте. Избушка добротная, срублена из толстых бревен, крепкие резные ставни открыты — как-никак день. Из трубы вьется легкий дымок — верный признак того, что домик не пустует.

— Интересно, кто там живет?

Ну не Баба-яга конечно же. Для полноты картины не хватает только, чтобы Кощей Бессмертный по соседству свой замок отгрохал.

— Идем, — отмахнулась я от своих странных мыслей и первая ступила на крыльцо.

Я громко постучала в дверь. Конечно, Трэшен хотел меня остановить: мол, без плана действовать нельзя, а я пру напролом. Но переубедить меня практически невозможно, скорее гром грянет и рак свистнет.

— Нужно было все хорошенько обдумать, — тихо прошептал полуэльф, стоя рядом со мной на крыльце. — Мало ли кто внутри.

— Вот и узнаем! — упрямо отрезала я.

Дверь нам отворила высокая девушка. Красивая, с милым личиком, небесно-голубыми глазами, маленьким носиком и пухлыми губками. Но меня поразило другое: кроме рубашки, которая еле-еле прикрывала бедра, на ней ничего не было. Распущенные светлые волосы и то длиннее, почти до самых колен.

— Вам что-то нужно? — с любопытством оглядывая нас, поинтересовалась она.

— Да, мы с дороги устали, — на ходу выпалила я, не видя смысла сейчас вдаваться во все подробности.

— Э-э-э… — протянула девушка, явно замявшись и не зная, что нам ответить.

— Кто это там? — Хриплый голос заставил меня заглянуть в домик. Но увидеть того, кому этот голос принадлежит, мне так и не удалось. — Не пускай, кто бы это ни был, скажи, мы заняты.

— Кхе-кхе, — кашлянула я, показывая явно недружелюбному хозяину (или хозяйке, не разберешь), что все прекрасно слышу.

— В любом случае вам придется нас пустить, — решив больше не тянуть, нагло заявила я. — Меня прислали из Школы магии и целительства, чтобы разобраться в том, что здесь происходит! — Иногда ложь бывает на пользу, так отчего бы не соврать для общего блага. — В деревне Облесье исчезают молодые девушки, думаю, вы об этом слышали.

— О, так я же оттуда! — воскликнула открывшая нам дверь девушка.

— Вот дура! — раздраженно отозвался хриплый голос. — Иди уже! Я сам поговорю.

Оказывается, хриплый голос принадлежал лешему. Возможно, я бы сразу и не поняла, кто передо мной, если бы не тонкий аромат природной магии. Ведь леший — это в первую очередь лесной дух, принимающий различные обличья. Сейчас он был мужчиной очень маленького роста, с темными короткими волосами, забавным лицом, курносым носом и тонкими губами. Яркие зеленые глаза с вертикальными зрачками внимательно рассматривали незваных гостей.

Истинный облик лешего мало кому довелось увидеть. В книжках художники обычно изображали хозяина леса в виде сухого бревна, у которого вместо ручек-ножек веточки. Если леший был в хорошем расположении духа, на них расцветали цветы. Впрочем, так это или нет, известно только самим художникам да еще, пожалуй, студентам, которым на практике порой приходится общаться с этими существами.

— Не стойте, проходите! — предложил леший и пропустил нас внутрь.

Внутри оказалось на удивление прохладно и хорошо. Почти весь домик занимала громадная печь, за ней была занавеска, разделяющая кухню и комнату. Небольшой столик в углу, диванчик и один стул. На окнах чистые отглаженные шторы, а на широком столе, накрытом белоснежной накрахмаленной скатертью, — ваза с букетом цветом. Сразу видна женская рука — везде чистенько, аккуратненько, ни пылинки, ни соринки. Вкусно пахло жареным мясом, супчиком, гречкой. Мой живот громко заурчал, помимо моей воли, и все тут же обернулись в мою сторону. А что? Я ведь с утра так и не позавтракала, сразу отправившись к реке.

— Вы присаживайтесь, я сейчас накрою на стол, вы голодны, — засуетился леший и скрылся за занавеской.

— Отказывать лесному хозяину — верх невоспитанности! — объяснила я Трэшену, когда тот попытался меня остановить.

И вообще, я есть хочу, а тут такое заманчивое предложение. Обязательно нужно соглашаться. Как говорится, убьем двух зайцев одним фаерболом. И про девушек узнаем, и подкрепимся. Впрочем, пояснять все это своему спутнику я не стала, нагло усевшись за стол.

Вскоре вернулся леший вместе с той девушкой, что открыла нам дверь. Красавица поставила на стол кувшин и два глиняных горшочка и вновь скрылась за занавеской. Леший же сел напротив нас, но разговор начинать не торопился. И едва я собралась задать хозяину вопросы, как занавеска снова отодвинулась и еще одна девушка в просторном льняном платье вынесла поднос с двумя тарелками супа, кусочками черного хлеба и ломтиками сала. Я чуть не завыла от счастья! Как же давно я не ела сала, с моей стипендией просто не могла себе этого позволить. А в Лассане отведать его было некогда — приходилось от дроу спасаться. Надо будет обязательно купить этот замечательный продукт и хоть раз за десять лет объесться им так, чтобы больше не хотелось.

— Угощайтесь, — с улыбкой предложил леший, явно собираясь нас задобрить. А я и не возражала: пусть себе задабривает, люблю хорошо поесть.

Не обращая внимания на недовольный взгляд Трэшена, я приступила к еде и через несколько мгновений уже забыла обо всем на свете, полностью отдавшись празднику живота.

Гороховый суп оказался просто объедение, про черный хлеб с салом я вообще молчу. В горшочках было мясо с морковкой и луком.

— Так вы говорите, вас прислали разобраться, что здесь происходит? — первым начал леший, когда я потянулась к кувшину, чтобы налить себе эля.

— Да, и могу с уверенностью сказать, кто в этом замешан! — произнесла я, на секунду оторвавшись от еды и вцепившись в хозяина леса своим фирменным инквизиторским взглядом. Мужичок нервно задергался в поисках выхода. Ха! А выход-то был как раз за моей спиной.

По-моему, любой бы на моем месте понял, что пропавшие девушки здесь, по крайней мере, двоих я уже видела. Вот вам и загадка с исчезновениями. Хотя я никак не могла понять, зачем хозяину целый гарем. Впервые слышу, чтобы лешие такое делали. Они же духи и в основном только пакостят. Да и не сказала бы я, что эти девушки чувствуют себя, как в плену, какие-то они уж слишком довольные.

— Зачем вам понадобились девушки? — прямо спросил эльф, озвучив мои мысли. К еде он почти не притронулся, попробовав лишь салат. Гурман прямо! Может, он вегетарианец? Я невольно рассмеялась. Дроу — вегетарианец. Смех!

— Понимаете… — Леший замялся, словно не зная, что сказать, а потом неожиданно крикнул: — Только не убивайте меня!

От страха я даже вилку из рук выронила.

Сразу видно, что мужичок живет в глуши — совсем от жизни отстал. Нет, не спорю, маги убивают нечисть, а леший как раз к ней относится. Однако год назад был введен запрет на уничтожение вымирающей нечисти, считающейся безобидной и неагрессивной. Сейчас маги всеми силами борются с последствиями бездумного уничтожения редких видов и обустраивают специальные места для проживания этих созданий. По крайней мере, в Вартане точно, насчет других стран не берусь утверждать.

— Тогда объясни, зачем тебе эти девушки?

Просвещать хозяина насчет запрета я не стала, понимая, что тогда ничего путного не узнаю. Конечно, кто будет делиться правдой, если ему ничего не угрожает.

— Поймите, — начал леший, подсунув мне еще и оладий, принесенных одной из девушек. Вот пронырливый гад, сообразил, чем ведьму задобрить. — Я живу в этом лесу больше ста лет. Когда-то поблизости находился городок, можно было попугать людей, поразвлечься. Потом после известной революции от всего городского населения остались считаные семьи, а от целого города — небольшая деревушка. Но даже не в этом дело, а в том, что люди перестали бояться. Никто больше не просил у меня удачи или попутной дороги. Вы не представляете, как здесь одиноко.

Слушая мужичка, я настолько прониклась его словами, что мне стало его действительно жаль, но приступ сочувствия быстро прошел, стоило ему произнести следующую фразу. И я поняла, что в школе про леших нам не врали. Они действительно хитрые. Хотя, с другой стороны, он всего лишь осуществил свою мечту.

— Тогда я решил пригласить кого-нибудь к себе, — продолжал леший. — Раз ко мне больше никто не ходит, то приду я сам. Явился в предрассветном тумане, представ перед девушками в образе молодого парня. Потому они и не хотят возвращаться. Я ведь, строго говоря, их не похищал, они здесь по собственной воле оказались.

— А ты тут совершенно ни при чем… — скептически подметила я, впрочем, не отрываясь от вкуснейшего угощения. Вообще-то свою порцию я уже давно съела, однако Трэшен любезно поделился со мной тем, что предназначалось ему. Зачем добру пропадать, все равно ведь полуэльф не ест, а мне больше достанется.

— Я признаю, неправ. Но вы не представляете, как одиноко лешему. Ни русалок, ни водяных. Скучно…

— Значит, нужно девушек красть? Ты хоть представляешь, как за них родители волновались! — грозно воскликнула я, пытаясь нагнать на хозяина побольше страха. А что, ему полезно, хотя бы для профилактики.

— Но они сами покинули свои дома, — возразил он, — я только являлся им.

— Ага, в облике кого ты там говорил? Может, и нам покажешь?

Леший кивнул. Секунда — и перед нами сидит симпатичный молодой человек. Как ни странно, одежда на нем не порвалась, а изменилась вместе с ним. Единственное, что досталось парню от лешего, это зеленые глаза. Даже волосы посветлели. Интересно, откуда лесному духу знать, что девки обычно блондинов любят?

— А почему ты мне не явился? — не смогла я сдержать любопытства и обиды.

— Так ты же ведьма! — ответил хозяин. — Вы не подумайте. — Он неожиданно перешел на вежливый тон, заметив в моих глазах недовольство. — Вы очень красивая, и если бы не магия, что была вокруг вас, я бы вам тоже явился.

Врет и не краснеет! Лишь бы его не трогали.

— Пожалуйста, не избавляйтесь от меня… — У лешего был такой умоляющий взгляд, что при всем желании я не смогла бы его даже пальцем тронуть. — Я отпущу всех девушек в деревню и не буду больше никогда им являться.

Ну наконец-то. Услышав нужные слова, я довольно улыбнулась, откладывая вилку. Ох и наелась же я, теперь из-за стола не встану. Но надо!

— Хорошо, сейчас я тебя трогать не стану, — начала я свою придуманную только что речь. — Но чтобы все девушки сейчас же оказались дома. И если это повторится, в следующий раз я не буду столь великодушна.

Леший облегченно вздохнул и закивал головой в знак согласия.

— Обещаю, ведьма, больше так не буду.

— Трэшен, идем!

Я медленно поднялась из-за стола. Это оказалось не так легко, как я думала. По-моему, я все-таки переела. И почему никогда не могу остановиться при виде какой-нибудь вкуснятины? Да и зачем? Нет, конечно, иногда меня волновала моя фигура, особенно в те моменты, когда я замечала следы обжорства, например, в области живота, но диеты — это не для меня. Моя тонкая душа этого не переживет. Не понимаю я девушек, которые неделями мучают себя голодовкой, а потом в обмороки падают.

Посмотрев в сторону задумавшегося о чем-то полуэльфа, я только подивилась. А ведь он большей частью молчал, не вмешиваясь в наш разговор с лешим. Интересная тактика, хотя мне это даже на руку.

— Спасибо, — напоследок поблагодарил лесной дух, когда мы с дроу уже стояли у дверей. — Я этого не забуду.

Я ничего не ответила, лишь про себя хмыкнув. По сути, я ведь ничего не сделала, просто у лешего, наверное, есть горький опыт общения с магами, вот он так быстро и согласился отпустить девушек. Хотя впервые слышу о хозяине леса, который завел личный гарем. Это надо будет обязательно записать в дневник практики, когда появится свободная минутка.

— Прощай, и больше не шкодничай! — ворчливо, как бабка на базаре, пробормотала я. Еще пальцем не хватало погрозить, приговаривая: «Не делай так, деточка».

— Всего хорошего! — лучезарно улыбнулся леший, провожая нас. Ну да, конечно, рад небось от нас избавиться. Но меня его гостеприимство совсем не волнует, главное, чтобы девушек вернул.

Мы не спеша шли по деревне. Трэшен снова молчал, и я решила немного разговорить парня, но он меня опередил:

— Почему ты отпустила лешего?

— А что мне надо было с ним делать? — удивленно спросила я. — Не убивать же, да и прогонять его я тоже права не имела. Повезло, что он не знает о новых законах, иначе бы даже не испугался. А у вас в стране не так?

— У нас лешие не живут, — разочарованно выдал Трэшен. — В Темной империи для них нет подходящих лесов.

— А-а-а… ясно.

Что-то мне уже не слишком-то хочется побывать у дроу. А ведь когда-то горела желанием обязательно съездить во все страны, чтобы на мир посмотреть, так сказать. Кстати, сейчас у меня появится такая возможность, как раз после того, как Трэшен выплатит мне тысячу золотых.

Свернув с тропинки в сторону нужного дома, мы ускорили шаг. Мне самой было любопытно, выполнил ли леший обещанное, хотя я в этом почти не сомневалась. У него просто не было другого выбора.

Возле нас пробежала компания веселящихся детей, даже не обратив никакого внимания на взлохмаченную ведьму и утонченного молодого эльфа.

— Ой, ты смотри, а девка, кажись, поправилась! — Старушечий голос, раздавшийся за спиной, заставил меня перекоситься.

Я тут же инстинктивно опустила взгляд на себя. Животик немного торчал. Хотя неудивительно, если учесть, сколько в нем сейчас еды. Неужели и правда поправилась?

Не сдержавшись, я все же обернулась к бабкам. Надо же, они все так же сидели на прежних местах, похоже, за весь день даже не уходили никуда.

— А все равно не в том месте, где надо было, — разочарованно махнула рукой вторая бабка.

Нет, все, они меня достали! Только я собралась ей ответить, как полуэльф уже привычным жестом положил свою ладонь мне на плечо. И не знаю почему, но это действительно заставило меня мгновенно успокоиться.

— И в том тоже, — подмигнул им парень и скорее увел меня отсюда. Кстати, правильно сделал: последствия могли быть разрушительными.

— Ты чего злишься? — неожиданно поинтересовался полуэльф. — Переживаешь из-за своей внешности? Я заметил еще с нашей первой встречи, что ты придаешь этому большое значение.

Он что, издевается? Или ему поговорить больше не о чем? Он случайно в монастыре для душевнобольных не подрабатывал? Там очень любят на такие темы поговорить: что вас беспокоит и все такое.

— Да, очень переживаю, целыми днями в подушку слезы лью! — едко прошипела я, так, чтобы был слышен весь мой сарказм.

— Я серьезно!

— И я! Ты не веришь мне? — Я состроила невинную мордашку.

— Перестань ерничать.

— Перестань задавать глупые вопросы, — передразнила я его. — Знаешь поговорку: «Каков вопрос, таков ответ»?

Больше Трэшен не заговаривал о моих комплексах, наверное, сообразив, что со мной это дело не пройдет. Да и я быстро сменила тему. Вот не люблю такие разговоры, когда кто-то пытается добраться до моих скрытых демонов.

Нам навстречу с радостным визгом бежала Лика.

— Тетя, тетя, вы сдержали обещание! Сестра только что вернулась!

Девочка схватила нас за руки и потащила в дом. Едва мы перешагнули порог, как хозяйка тут же кинулась к нам с благодарностями.

— Вы не представляете, как все вам признательны. Я рассказала соседям о том, что это вы вернули девушек, и они решили отблагодарить вас.

Женщина протянула мне увесистый мешочек, в котором звенело явно немало монет. Приняв дар, я ощутила гордость за себя. Это моя первая зарплата. Можно сказать, потом и кровью заработанная! Да, деньги я заработала сама благодаря собственным знаниям и умениям. А то в школе я чаще подрабатывала охраной на шухере, пока наши заливались элем, вином и самогоном.

Все же помогать другим очень приятно. В глазах женщины было столько благодарности, что я бы даже и без слов это поняла. Теперь мне еще больше хотелось стать известным и знаменитым магом, чтобы видеть подобные взгляды как можно чаще.

— Я рада, что мы смогли помочь.

— Однако нам пора уходить, — деликатно вмешался Трэшен, но от меня не укрылась насмешка в его глазах. Ну а что? Мне редко говорят такие приятные слова.

— Да, я помню, — грустно ответила женщина, — я уже попросила свою старшую дочь привести ваших лошадей.

— И я уже это сделала, — раздался позади нас тихий приятный голос.

Лиза оказалась копией своей матери: такой же теплый взгляд карих глаз, длинные густые светлые волосы до талии, высокая, со стройной фигурой, милое и приятное лицо.

— Все готово, — улыбнулась она, — и спасибо вам большое, я сама не знаю, что на меня нашло.

Я-то как раз знала, что, но промолчала. Мне даже как-то уходить не хотелось, хоть и пробыла здесь всего одну ночь. А главное, кормят на убой, я бы, может, даже поработала здесь пару недель. Однако Трэшен взял меня под локоть и, откланявшись, повел во двор, где ждали Люси и Вэйлл. Малыш, завидев нас, тут же бросился к ногам, ластясь. Соскучился.

— Ой, подождите! — окликнула хозяйка, когда я уже сидела на Люси, нежно гладя лошадь по холке. — Я же вам с собой в дорогу еды приготовила.

Подойдя, она протянула корзину, накрытую белым платком. Я ощутила запах печеных яблок, и рука сама потянулась к увесистому коробу, но Трэшен, опередив мой маневр, сам забрал корзину.

— Эй!

— Не сейчас, — строго пояснил полуэльф, а потом обернулся к женщине и двум ее дочерям. — Спасибо за гостеприимство, нам было очень уютно в вашем доме.

— Нет-нет, это вам спасибо. Вы спасли нашу деревню!

Наконец тепло попрощавшись, мы тронулись в путь…

* * *

Мы ехали уже несколько часов. Я стала чувствовать, как мой копчик подает тонкие намеки о том, что если я сейчас не слезу с лошади, то очень об этом пожалею. Я ведь почти не привыкла к долгим конным поездкам, максимум от школы на два часа куда-нибудь по делам посылали, а тут больше пяти. Да и еще эта невыносимая жара. Удивляюсь я равнодушию полуэльфа, которому, похоже, все нипочем. Хоть бы ветерок, что ли, подул, или тучка одна появилась. Так нет, кукиш вам с маслом. Как назло, сейчас мы пересекали поляну, где не было ни одного деревца. Я уже дождаться не могла, когда мы въедем в лес. К моей радости это должно произойти вскоре, так как впереди видны высокие деревья.

— А когда мы устроим привал? — Все же я не стала гнуть из себя всемогущую и честно призналась, что выбилась из сил.

— Скоро… — туманно ответил Трэшен, разворачивая своего коня к узкой тропинке, что уходила прямо в лес.

— Малыш, кстати, тоже уже устал, — не сдавалась я.

— Если ты хочешь привал прямо сейчас, давай организуем! — спокойно предложил Трэшен, даже не споря со мной. — Будем жариться на поляне. Или можешь потерпеть еще пару минут, когда мы наконец достигнем прохладной тени леса…

Серьезные аргументы. Я только завистливо присвистнула: умеет же убеждать. И действительно, чего я разнылась? Маги должны сохранять спокойствие в любой ситуации. Все, больше слова не скажу, даже в лесу откажусь от привала. Буду воспитывать силу воли, а копчик перетерпит.

— Трэшен, а что будет, когда мы приедем к твоей гадалке?

— Предсказательнице, — поправил полуэльф, даже не оборачиваясь. — Не знаю… Я очень надеюсь, что она сможет нам помочь в поисках артефакта, не зря же ты назвала лес Жэрид. Ведь это она подсказала мне обратиться к человеку с кулоном, когда я пришел к ней за советом, понимая, что одному мне с братом не справиться.

Идти против родного брата, наверное, ужасно. Хотя у темных эльфов все по-другому, не так, как у нас.

— Раз мы уже заговорили, то, может, ты тоже ответишь на мои вопросы? — добродушно поинтересовался Трэшен.

— Ну давай, — весело отозвалась я. Все равно, ехать скучно, а так хоть поболтаем. Я вообще удивилась, что эльф продолжил разговор. На него это было не похоже.

— Зачем ты поступила в школу? Захотела стать магом? Ведь это опасно, не самая лучшая работа для девушек.

— А ты против сильных женщин? — усмехнулась я.

— Нет, мне просто интересно, — честно отозвался дроу.

— Причин слишком много, времени не хватит, чтобы все перечислить. Просто так вышло, что я с детства сама о себе заботилась. Пришлось учиться быть самостоятельной и сильной, чтобы уметь постоять за себя. А кто как не боевой маг лучше всех сможет себя защитить? В школу меня приняли сразу. Думаю, это произошло по двум причинам: из-за сестры, которая в тот год выпускалась, и из-за моей силы. Я ответила на твой вопрос?

— А почему о тебе никто не заботился в детстве? Если не хочешь об этом говорить, то не нужно.

— Почему же? В этом нет ничего секретного, так, давно забытая история. Моя мать погибла, когда мне было семь лет…

Эта тема всегда вызывала во мне горькие чувства, которые я старалась загнать поглубже. Когда я впервые поделилась этим с Рэном, то даже спокойно говорить об этом не могла. Но сейчас отчего-то все было по-другому. Мне даже казалось, что это не со мной произошло, словно я рассказывала чужую историю.

— В детстве я жила в деревне Зарестье, где и родилась, это недалеко от Партэна. Мать работала обычной деревенская ведьмой, отец был торговцем, мы его редко видели. Чтобы заработать денег, ему приходилось очень много разъезжать. Да и сестра была не частым гостем в родном доме, она приезжала только на каникулах и изредка навещала семью на выходных. Она старше меня на двенадцать лет, и когда я была маленькой, сестра уже училась в Школе магии и целительства в столице. Я всегда радовалась ее приезду, мне нравилось, когда она показывала какие-нибудь заклинания, и я старалась за ней повторять. Потом она снова уезжала, и я опять оставалась одна, потому что мама с самого утра уходила на работу, а возвращалась поздно вечером. Я совершенно привыкла к такой жизни и даже думать не могла, что в то лето, когда мне исполнится семь, все изменится…

Трэшен не перебивал меня, просто молча слушал. Я же продолжала вспоминать о том, о чем всегда старалась забыть. О тех событиях я мало кому рассказывала, а вот Трэшену почему-то доверилась. Возможно, потому, что воспринимаю его как друга, а не как работодателя.

— В тот вечер мама так и не вернулась. Я думала, что она просто задержалась, как это бывало не раз. Однако утром прошел слух, что на местную ведьму в лесу напали волки. Я бросилась туда со всех ног, а когда увидела страшную картину, застыла, не в силах вымолвить ни слова.

Воспоминания были такими яркими, словно все случилось совсем недавно. Я встряхнула головой, пытаясь отогнать невеселые мысли, и снова вернулась к рассказу, стараясь, чтобы мой голос звучал ровно и не дрожал.

— После похорон соседи не знали, что со мной делать. Ждали отца, но он так и не объявился. Я ничего не ела, ни с кем не общалась, пока не приехала сестра, чтобы забрать меня в школу. Способности я имела, поэтому поступить могла, вот только денег, чтобы заплатить за обучение, у нас не было. Но меня приняли бесплатно, когда я с легкостью показала некоторые магические трюки.

Я специально старалась пересказать все кратко и сухо, чтобы не задеть старые раны. Суть я передала.

— А отец? — неожиданно спросил полуэльф. — Ты так о нем ничего и не знаешь? Вернулся ли он?

— Нет, — коротко бросила я. — Я часто заезжала в деревню на каникулах, чтобы побывать на могиле у мамы, но отец так и не возвращался. Что с ним, я не знаю. Помню, сестра хотела его найти, узнать, жив ли он, почему не вернулся.

— А где сейчас твоя сестра?

— Одна нечисть знает где! — Я горько усмехнулась. — Она же окончила школу, когда я только поступила, и сразу уехала. Раз в месяц от нее приходили письма, обычно она рассказывала о себе и спрашивала, как мои дела. Порой она присылала небольшие подарки, но разве они могли заменить мне сестру? Я так хотела увидеться с ней, но сестра обычно отвечала, что далеко. Иногда письма приходили из других стран. И вот уже почти три месяца от Саррины нет никаких известий. Она просто исчезла, как когда-то отец.

Трэшен вновь промолчал, лишь понимающе на меня взглянув. И я была ему за это благодарна: не люблю, когда люди начинают сочувствовать и жалеть. Зачем? Сейчас все это в прошлом.

— Ладно, не будем о грустном. — Я улыбнулась. — Надо жить сегодняшним днем.

— Ты права, — согласился полуэльф, — вот только иногда стоит задуматься о будущем, ведь именно мы его создаем…

Высказывание было вполне в духе Трэшена, поэтому я даже не удивилась, а кивнула головой в знак согласия. Мы наконец въехали в спасительную тень деревьев, и я наслаждалась прохладой.

— Ну что, привал?

— Нет! — невозмутимо заявила я, помня о своем же обещании. — Я совершенно не устала.

— Так ведь несколько минут назад… — начал было Трэшен, но я его нагло перебила.

— Несколько минут давно прошли, а сейчас я готова ехать вперед с новыми силами! — с легкостью соврала я. А что такого? Я же дала себе обещание быть сильной, вот и буду терпеть. По крайней мере, сейчас мы едем не по солнцу, а в тенечке. А еще, если не ошибаюсь, неподалеку должно быть огромное озеро. Вот доедем до него и тогда уж остановимся. Полуэльф изумленно кивнул, услышав мой план, и поехал дальше.

— Ненавижу комаров! — пробубнила я через несколько минут, прихлопнув жирного кровопийцу, устроившегося на моей руке.

Мы ехали все дальше, а проклятых насекомых становилось все больше. К комарам присоединились какие-то мошки, которые противно жужжали над ухом.

Малыш неожиданно резко остановился, настороженно оглядываясь. А его рычание совсем мне не понравилось.

— Трэшен, — тихо позвала я полуэльфа, — здесь что-то не так…

Парень резко остановился.

— Хм, ты права… — через секунду согласился Трэшен, с подозрением оглядываясь назад. — За нами следят…

Просто отлично! Что-то у меня слишком насыщенная практика получается. Не одно, так другое. И кто у нас на этот раз? Я уже хотела пустить поисковый импульс, когда гости решили сами представиться. А я о них уже и думать забыла…

Вот только их мне и не хватало! Те двое дроу, над которыми я пошутила, сейчас стояли возле нас и настроены были весьма решительно, это можно было понять по их злым лицам и мечам в руках.

— А третьего где потеряли? — вместо приветствия полюбопытствовала я. — Без него же скучно будет.

— Молчи, девка! — прошипел красноглазый дроу, лицо которого сейчас пылало гневом. — Ты нам еще ответишь за свою шуточку!

— Это был всего лишь невинный розыгрыш.

— Невинный?! — истерично переспросил младший.

— Ну да. — Я равнодушно пожала плечами.

— Нам некогда с вами разговаривать, — неожиданно заговорил Трэшен, с презрением глядя на дроу. — У вас к нам дело? Или говорите, или мы едем дальше.

— Трэшен Тор Ориэстэн, думаю, владыка обрадуется, узнав, что мы вас нашли! — с плохо скрываемой гордостью произнес высокий дроу, совершенно забыв обо мне. Обидно все-таки! Вообще-то это я здесь цель, ради которой приехали, а Трэшен забрал всю мою славу себе.

— Минуточку, а как же я? — отодвигать себя на второй план я не позволю.

— А с тобой мы еще успеем разобраться!

Нет, ну что за пренебрежение! Словно я всего лишь пустое место. Ну ничего, я сумею привлечь ваше внимание, господа эльфы. Интересно, а почему они без коней? Да и вид у них слишком уж непрезентабельный, пыльный какой-то. Не удержавшись, я напрямую спросила:

— Вы что, пешком за нами шли?

— Эшэр отобрал у нас коней из-за нашего промаха! — ответил зеленоглазый дроу и, само собой, получил от брата подзатыльник.

— Ты слишком много говоришь!

— Эшэр — это тот, третий? — догадалась я и вновь повторила вопрос, решив попробовать наудачу: — Кстати, а почему вы без него?

— Не лезь не в свое дело! — отчеканил дроу, одарив меня презрительным взглядом красных глаз. Какой самолюбивый!

— Конечно, все это очень интересно, но мы, пожалуй, поедем дальше, — безразлично произнес Трэшен.

— Не так быстро, принц, — усмехнулся красноглазый.

Едва Трэшен потянул поводья, как Вэйлл поднялся на дыбы. Полуэльф удержался в седле только благодаря своей отличной реакции.

— Я же сказал, что никто отсюда не уйдет! — холодно проговорил красноглазый.

— Хорошо, — равнодушно ответил Трэшен. Он с безразличием спрыгнул с коня и встал напротив дроу, словно его вообще ничего не волнует.

С одной стороны, конечно, стоит разобраться с ними прямо сейчас, но с другой — так неохота. Однако это лучше, чем потом все время думать, где они. Хотя меня смущает, что их главаря нет. Даже если мы избавимся от этих, где гарантия, что за нами не отправится третий эльф.

С неохотой спрыгнув с Люси, я приказала Малышу сидеть рядом, а сама подошла к Трэшену. Все же хорошо, что дроу никогда не нападают необдуманно, предпочитая действовать не спеша.

— Ведьма тебе, — обратился красноглазый к младшему эльфу. — Можешь ее убить, хотя…

Тут он неожиданно по-новому на меня взглянул, словно задумываясь над чем-то.

— Если она полезна ему, — кивок в сторону Трэшена, — то, возможно, будет полезна и владыке.

— Вряд ли, — я, как всегда, вставила свои пять копеек, — с чего вы взяли, что Трэшену я полезна?

— Иначе бы тебя с ним не было, — фыркнул дроу. — И хватит разговоров!

После этой фразы он кивнул брату, и они одновременно исчезли, на какую-то секунду оставив меня в недоумении. Я уже хотела обернуться к своему спутнику, когда сзади меня схватили за шею и приставили к горлу острие меча. Теперь я даже голову не могла повернуть. Слышался звон металла, но за Трэшена я не переживала. Он же тоже дроу, пусть и наполовину, и наверняка справится. В любом случае помочь ему сейчас я ничем не могла. Радовало лишь то, что собственная голова пока что была на плечах, а не отрубленной катилась по земле. Интересно, и зачем я им понадобилась? С другой стороны, это даже хорошо: хоть не убили. Вернее, пока не убили. Так, ладно, используем методы дроу против них самих. Прикрыв глаза, я тихо прошептала формулу переноса, собираясь оказаться позади удерживающего меня эльфа. Заклятие, правда, не совсем безопасное: если маг где-нибудь ошибется, его и расчленить может. Впрочем, я рискнула.

— Цигх! — выругалась я, понимая, что оказалась не совсем там, где планировала. Точнее, совсем даже не там. А, ладно… Зато цела!

— Куда она делась? — изумленно спросил зеленоглазый, озираясь вокруг.

Я же, сидя на толстой ветке дерева, прекрасно видела все сверху. Младший дроу выглядел растерянным, явно не понимая, что произошло, и настороженно осматривался. Второй эльф был увлечен боем с Трэшеном и не обратил на мое исчезновение никакого внимания. А мой спутник успевал не только отражать атаки, но и смотреть по сторонам, ища меня взглядом.

То, что полуэльф беспокоится обо мне, польстило, однако нужно было спрятать чувства куда подальше и быстро придумывать, как выкрутиться из этой ситуации. Ведь в любую минуту кому-нибудь из эльфов может прийти в голову мысль посмотреть наверх. Надо срочно придумать что-нибудь такое, что бы заставило их про нас забыть. Мне бы сейчас мою сумку, там есть книга с рунами. Можно тогда просто перенести их куда-нибудь очень далеко. Но у этого заклятия есть один большой минус — затрачивается слишком много энергии. Хотя есть еще один способ избавиться от настырных дроу — нужно стереть нас с Трэшеном и артефакт силы из их памяти. Весьма эффективно. И почему я сразу об этом не подумала?

Продолжая сидеть в густой кроне листьев деревьев, я осторожно облокотилась на ствол и прикрыла глаза. Теперь нужно только произнести нужные слова — и готово! Я чувствовала, как вокруг меня образуется тепло и уходит вниз, к темным эльфам. Цигх! А ведь это заклятие тоже немало сил забирает, это я поняла, когда закончила. Слабость была просто невероятная. Теперь надо будет искать источник, чтобы восстановить весь свой запас.

Открыв глаза, я хотела выглянуть, чтобы посмотреть, что из этого вышло, и не удержалась на ветке, успев, правда, схватиться за нее рукой.

Понимая, что так долго не провишу, я спрыгнула, применив магию. Я же не акробат какой-нибудь, в конце концов, чтобы прыгать с трехметровой высоты.

Встав на ноги, я оглянулась. Кажется, я перестаралась. Все дроу, включая Трэшена, лежали без сознания. Это что же выходит: Трэшен забудет про меня и артефакт? Просто отлично. Только полуэльфа с амнезией мне не хватало.

— Так, Сэл, думай! — приказала я сама себе, подходя к Трэшену. — Надо вернуть ему память.

Положив ладонь на холодный лоб эльфа, я тихо прошептала два слова, и парень открыл глаза, изумленно на меня посмотрев.

Я даже отреагировать не успела, как оказалась на земле. Вот это реакция! Теперь буду знать, что по утрам спросонья его лучше не трогать.

— Вы кто такая? — завернув мне руку за спину, угрожающе прошипел полуэльф.

Ого, а я и не знала, что он может и таким быть. Впрочем, одно осталось неизменным — его вежливость в любой ситуации.

— В таком положении не слишком удобно вести беседы… — подметила я, лихорадочно соображая, как поступить, однако эльф неожиданно сам меня отпустил.

— Ты неопасна… — прошептал он, загоняя меня еще в больший тупик. А вот когда мой спутник с мечом направился в сторону тех двоих, мне пришлось использовать заклятие заморозки, чтобы остановить его. Если он сейчас убьет их, то все мои старания окажутся напрасными. Значит, в первую очередь нужно вернуть ему память. Я уже закрыла глаза, направив руку в его сторону, когда полуэльф внезапно оказался рядом и приставил меч к моей спине. Просто замечательно. Интересно, и почему их всех тянет со спины появляться? Стоп, а как Трэшен снял мою магию?

— Удивительно, но я в вас ошибся.

— Постой, Трэшен!

Однако он меня словно не слышал, с силой надавив кончиком меча под правой лопаткой.

— Отвечай на мои вопросы! — приказал полуэльф.

«Ну, я тебе это припомню!» — со злостью подумала я, чувствуя, как по спине потекла горячая струйка. Убил бы уже, что ли, так нет, предупреждает, а мне стой и мучайся. Не дождется. Да и вообще я всегда мечтала, чтобы меня сожгли, как настоящую ведьму, а прах развеяли по ветру. Так что со смертью от клинка я категорически не согласна.

Я быстро зашептала слова заклятия. Сейчас главное — вернуть ему память, а то он явно не в настроении. Цигх! Теперь придется искать источник!

— Что происходит, Сэл? — раздался изумленный голос полуэльфа.

Ну наконец-то! Ощутив, что сзади меня больше ничего не колет, я обессиленно села на землю. Просто замечательно! Я потратила на Трэшена последние частицы своей энергии!

— Что случилось? — Парень бросился ко мне. — Ты ранена?

— Поцарапана кое-кем, — съехидничала я, устало прикрывая глаза.

— Это я сделал. Прости, — скорее даже не спрашивал, а утверждал полуэльф. Да, тяжело не догадаться, когда приходишь в себя с мечом, приставленным к спине твоей спутницы. Впрочем, царапина в данный момент меня почти не волновала. Мне надо срочно восстанавливать резерв, потому что сейчас я как без рук. Представьте, что значит для мага лишиться его силы.

Неожиданно я ощутила покалывание в том месте, где было острие меча. Магия эльфов, догадалась я.

— Тебе лучше? — через минуту обеспокоенно поинтересовался Трэшен, присаживаясь на корточки рядом со мной и заглядывая в лицо. Не знаю, что он хотел там найти, но, по-моему, он так и не понял, что та царапина совершенно не доставляла мне дискомфорта.

— Будет после того, как я окажусь рядом с источником… — все же объяснила я полуэльфу свое состояние. — В отличие от вас, у нас, магов, магический резерв не бесконечный и его надо время от времени пополнять.

Трэшен внезапно оглянулся по сторонам, задерживая взгляд на дроу.

— Это ты на них потратила силы? Зачем? Надо было просто от них избавиться. — В голосе полуэльфа проскользнуло непонимание.

— Конечно, это легче всего. Но я не убийца, чтобы лишать кого-то жизни, а маг, и имею право уничтожать только нечисть, которая угрожает людям! А дроу не нечисть, они просто выполняют приказ своего владыки.

— Конечно, прекрасно, что ты такая сердобольная, но они бы не были так гуманны и запросто избавились от нас, когда мы стали бы им не нужны.

— Я сердобольная? Да просто руки марать не хочу! — тут же возразила я. А все-таки мне впервые сделали такой комплимент, Рэн бы, наверное, только посмеялся, ведь он знает меня как облупленную.

— Что именно ты с ними сделала? — наконец поинтересовался Трэшен.

— Стерла память. Когда они проснутся, а это произойдет не раньше, чем через час, то забудут о нас, а также о том, что ищут артефакт.

— Ладно, думаю, нам пора уходить. — Трэшен протянул мне руку, помогая встать. Покачнувшись, я все же на нее облокотилась. Как же я не люблю быть слабой, а тем более прибегать к чей-то помощи!

— Ты уверена, что сможешь ехать сама? — встревоженно спросил полуэльф, помогая мне сесть на Люси. — Неизвестно, когда нам попадется источник…

— Конечно! — уверенно заявила я, сжимая поводья. Нет, не спорю, предложение поехать вместе с дроу на Вэйлле было заманчивым, но моя гордость не позволяла показывать свою слабость. Ничего, вот доеду до источника — и полегчает. Нужно только добраться до озера — любая вода, бьющая из-под земли, восстанавливает магический резерв.

Мы снова ехали по солнцепеку, и мне становилось все хуже. Не хватало воздуха.

— Как ты? — за несколько часов пути Трэшен повторил этот вопрос уже в сотый раз.

— Прекрасно! — слишком резко ответила я. Зачем спрашивать очевидные вещи? По-моему, мой вид говорит сам за себя. Сама удивляюсь, как еще не упала с Люси.

Дальше мы ехали молча, и я была благодарна за это Трэшену. Вскоре мы действительно добрались до большого озера. Именно за ним начинался нужный нам лес — Жэрид.

Вода манила прохладой. Не сдержав улыбки, я вслед за Трэшеном подъехала к самому берегу. Полуэльф помог мне спешиться, а сам отвел Люси и Вэйлла немного в сторону. Лошадям бы тоже не мешало освежиться, но сначала я восстановлю резерв.

— Я сейчас искупаюсь и вернусь за Люси, ей тоже нужно охладиться, — быстро поведала я Трэшену о своих планах и, не дожидаясь его ответа, бегом устремилась в воду, на ходу скидывая рубашку и штаны.

Как же хорошо окунуться в прозрачную воду, сквозь которую видно дно. А самое приятное — это прохлада. Нет, вода не слишком холодная, но и не теплая, как раз такая, как надо. Я легла на спину, закрывая глаза и позволяя энергии воды наполнять меня.

Красота! Щурясь от солнца, я чувствовала, как ко мне возвращается магия. Это не передать словами, ты просто ощущаешь покалывание во всем теле, начиная от кончиков пальцев и заканчивая макушкой.

Через пару минут я поняла, что не все так плохо. Практика — это замечательно, особенно такая! Мне хотелось остановить время и плавать, плавать, плавать, пока не надоест. Однако всего должно быть понемножку. Я направилась к берегу, где меня дожидался Трэшен со своим конем и моей кобылой. Хм, а кард куда делся? Именно это я спросила, как только вышла на берег. Совершенно не стесняясь дроу (я была в одном нижнем белье, хотя у меня все равно не на что смотреть), я подошла к Люси.

— Малыш на поляне, — ответил полуэльф, указывая рукой в сторону того места, где играл кард.

Ничего не ответив, я стала расседлывать Люси.

— Ты уже восстановила резерв, — заметил Трэшен, от которого наверняка не укрылось мое раскрасневшееся лицо. Энергия так и била через край. С мокрых волос стекала вода, приятно охлаждая спину.

— Ага. — Я весело кивнула, обернувшись к полуэльфу, который уже успел расседлать Вэйлла. Похлопав коня по загривку, он позвал его за собой в сторону озера. Я даже изумилась тому, что Вэйлл послушно вошел в воду, не то что моя кобыла. Эх! Взяв из сумки сахарок (по-другому с Люси никак), я пошла в сторону озера.

— Ну же, иди сюда… — звала я лошадь, выставив вперед ладонь с белыми кубиками сахара.

Попытки заманивания оказались весьма успешными. Громко фыркнув, кобыла замерла, словно не понимая, что произошло и почему она находится в воде. Впрочем, убегать было уже поздно. Вода вокруг Люси стала ужасно грязной. Не сдержав любопытства, я обернулась в сторону полуэльфа. От его черного жеребца не было столько грязи, сколько от Люси. Интересно почему? Мы же одинаково ехали, останавливались, чистили шерсть. Раздраженно цокнув языком, я не сдержала смешка, глянув на Трэшена. Его темные длинные волосы сейчас выглядели, словно запутанные нити.

— Ты чего? — изумился полуэльф, поймав мой насмешливый взгляд.

— Я? А что я? Я ничего… — забормотала я и нырнула в воду. Я плескалась больше часа, совершенно забыв о Трэшене, который, как оказалось, уже давно сидел на берегу. Он даже высохнуть успел, впрочем, рубашку надевать не спешил, оставаясь в одних штанах.

— Ты уже накупалась? — насмешливо спросил полуэльф, когда я подплыла к берегу.

— Не-а! — Показав язык, я вновь нырнула под воду.

Люси уже давно стояла на берегу, так почему бы и не поплавать немного. «Еще чуть-чуть — и выйду», — повторяла я снова и снова. Впрочем, слова не возымели нужного эффекта. Но вдруг в воде что-то мелькнуло, и я с громкими криками выскочила на берег.

— Что случилось? — тут же обеспокоенно подбежал ко мне полуэльф.

— Там… там змея… — Голос задрожал.

— Всего-то? Это же маленький уж, думаю, ты его больше напугала… — иронично подметил полуэльф, косясь в сторону воды и при этом не скрывая усмешки. — Теперь буду знать, как можно тебя из воды выгнать.

— Не смешно! — обиженно пробурчала я, выжимая мокрые волосы. — И где мои вещи?

— На кустике висят, тебя дожидаются.

Ничего не говоря, я с гордым видом прошла мимо парня. Вот цигх! Теперь он знает мою слабость, а ведь раньше об этом никому, кроме Рэна, известно не было. Натянув нагревшуюся на солнце рубашку на мокрое тело, я искоса взглянула на полуэльфа. Он все так же улыбался своим мыслям. Замечательно, хоть кого-то посмешила, жаль, что не себя. Надев штаны, я вернулась к полуэльфу, делая вид, что ничего не случилось. Незачем показывать свой страх. Подумаешь, змея. Скользкая, противная и ядовитая — так что с того?

— Сэл, — неожиданно позвал меня Трэшен.

— Что? — слишком резко ответила я. — Посмеяться решил? Или сейчас змею пойдешь искать, чтобы меня пугать?

— Даже и не думал, — изумленно ответил парень. — Прости, если обидел тебя. Каждый чего-то боится, и смеяться над страхами — это низко. Меня позабавила ты сама.

Ну что на это ответишь? Я вот, например, всегда смеялась над чужими страхами и не упускала случая напугать кого-нибудь. Например, Рэна, который боится летучих мышей. Кстати, надо отдать другу должное: он ни разу не подкидывал мне змей, хоть и знал, как я к ним отношусь.

От правильности полуэльфа мне даже неловко стало, на тысячную долю секунды.

— Поехали? — предложил Трэшен. — Я уже оседлал Люси.

— О, спасибо, — поблагодарила я, выжимая мокрые волосы. Все-таки здорово иметь такого заботливого спутника. И привал устроит, и для костра веток соберет, и уберет все сам. Не такими я представляла себе дроу. Они же презирают людей, считая их ничтожеством, а Трэшен ведет себя как настоящий мужчина. Даже Рэн постоянно старался спихнуть всю работу на меня, мы обычно спорили, кто убираться будет.

Неторопливо встав, полуэльф натянул тунику и обернулся ко мне.

— Давай я помогу тебе, — предложил он, наблюдая за мной.

— Резерв я уже пополнила, так что вполне могу сама забраться на Люси, — с гордостью отказалась я и, не дожидаясь ответа, запрыгнула в седло.

— Малыш! — позвала я карда, который до сих пор носился по поляне. — Иди сюда, мы уходим.

Питомец послушно последовал за нами. «Эх, а все же здорово было возле озера», — печально подумала я, с неохотой покидая такое замечательное место.

* * *

Мне казалось, что мы едем целую вечность. Трэшен уверял, что дом провидицы уже совсем скоро. Мы с трудом могли пробраться по узенькой тропе, петлявшей между деревьями. Лес становился все мрачнее. Я пыталась гнать от себя зарождающееся чувство тревоги, но сердце словно сжимали тиски необъяснимого беспокойства.

— Дальше придется идти пешком, — неожиданно произнес полуэльф, резко останавливая Вэйлла. — Здесь тропа заканчивается.

Действительно, узкая дорожка как-то резко обрывалась. Лошадям здесь не пройти. С неохотой спрыгнув с Люси, я обернулась к парню. Привязать лошадей — не самый лучший выход, неизвестно, сколько мы будем отсутствовать. Внезапно меня осенило. Я очертила широкий круг, произнеся слова охранного заклятия. И теперь ни Люси, ни Вэйлл не смогут покинуть его пределы, но при этом не будут привязаны.

— Хорошая идея, — похвалил меня Трэшен. — Пойдем?

— А что делать с Малышом? Взять с собой? — Я не знала, как лучше поступить. Решено: оставлю его с лошадьми, если защитное поле вдруг исчезнет, то никакая нечисть не отважится напасть на них, учуяв рядом карда.

— Лучше оставить его здесь, — в ответ на мои мысли ответил Трэшен. — Провидица не любит нечисть.

— Малыш, — я присела на корточки, — прошу, побудь здесь.

Гладя карда по черной шерстке, я заметила, как в его глазах проскользнуло понимание. После моей просьбы Малыш на удивление послушно сел в защитном круге.

— Мы скоро вернемся, — прошептала я, вставая. Вот только Люси явно не хотела оставаться без хозяйки. Лошадь недовольно фыркнула, с укором посмотрев на меня. Иногда она бывает ужасно вредной.

— Девочка, не капризничай, — попросила я, выйдя вместе с полуэльфом за защитный барьер.

Чем дальше мы проникали в глубь леса, тем сильнее становилось неприятное чувство внутри, которое мне совершенно не нравилось. Через пару часов мы вышли к старому заброшенному дому, и ощущение беды нахлынуло с новой силой.

— Не нравится мне здесь… — тихо пробурчала я.

— Понимаю, — ответил Трэшен. — Но мы уже пришли.

— Это и есть дом твоей ведьмы-провидицы? — изумилась я, глядя на древнее строение. У лешего домик в сто раз лучше был, хоть и на курьих ножках.

Низенькое жилище с единственным окошком было выстроено из цельных бревен. Небольшое крылечко с перилами украшали руны. Я узнала символы «огонь», «вода», «ветер», «земля», остальные надо было смотреть в книге, вот только сумку я оставила с Люси. Ну, вот теперь из-за своей лени не пойму значения остальных знаков.

— Стихии природы помогут вам, — тихо прошептал Трэшен, первым поднявшись на крыльцо и задумчиво проведя ладонью по перилам, исписанным рунами.

— Ты знаешь их значение? — немного разочарованно спросила я. И зачем, спрашивается, я тащу с собой книгу с символами, если со мной живой словарь путешествует?

— Странно, — неожиданно произнес полуэльф, — здесь вокруг следы магии.

— А почему тогда я их не чувствую?

Нет, необъяснимое тягучее ощущение опасности никуда не исчезло, но оно присутствовало не на магическом уровне, а скорее на интуитивном. Мне здесь тоже не нравилось, хоть я и не могла понять почему.

— Идем. — Трэшен внезапно взял меня за руку и распахнул дверь.

— А постучать? — Конечно, странно, что это сказала я, но все же этот дом меня смущал.

— Нет смысла, — равнодушно ответил полуэльф, когда мы зашли в темный коридорчик.

— Здесь что, никого нет? — догадалась я, создав небольшого огненного светлячка, чтобы разогнать царившую в помещении темноту.

Я огляделась. Печь, кровать, шкаф, пучки трав, висевшие под потолком, полка со снадобьями и зельями — вот и вся нехитрая обстановка. В другой комнате — длинный стол со все теми же баночками, травами и книгами.

Трэшен отпустил мою руку и стал заглядывать во все углы, словно пытаясь что-то отыскать. Я тоже не стояла на месте и с любопытством начала рыться в книгах, бумагах и травах.

В основном книги были написаны рунами, поэтому я понимала не все. Одно я могла сказать точно: ведьма работала над заклятием исчезновения, но работу свою не завершила. Казалось, что провидица просто куда-то вышла и сейчас вернется.

— Куда она могла деться? В лес уйти? — вслух поинтересовалась я, на что полуэльф ответил:

— Нет, она всегда знает, когда к ней должен кто-то прийти, поэтому в таких случаях, естественно, остается дома. О том, что мы решили ее навестить, она знала заранее.

Трэшен неожиданно запнулся, словно о чем-то задумавшись. Я же, чтобы не отрывать его от размышлений, вновь прошлась по дому, заглядывая во всякие ящички и тайники. Один из потайных ящичков мне случайно удалось открыть, и там обнаружился кусок папируса. Непонятно, как магический тайник вообще мне поддался: ведь он должен реагировать только на хозяйку. Никаких надписей на папирусе не было, но я решила, что ведьма вряд ли просто так стала бы хранить пустой лист, и поэтому сунула находку за пазуху.

— Надо уходить! — Взволнованный голос эльфа заставил меня замереть.

— Что случилось?

Однако Трэшен не ответил на мой вопрос, осторожно пробираясь к двери. И как это понимать? Что происходит?

— Это ловушка! — неожиданно крикнул парень, махнув рукой в мою сторону. Я не удержалась на ногах и отлетела к дальней стене.

— Ты чего? — возмутилась было я, но увидела, что на том месте, где я только что стояла, в полу зияла обгоревшая дыра, и испуганно замолчала.

— Ты в порядке? — взволнованно спросил Трэшен. Не дожидаясь моего ответа, полуэльф подбежал ко мне, схватил за руку и потащил к выходу.

— Быстрее!

Но ловушка была продумана просто идеально. Нам не суждено было добежать до двери. Перед нами вспыхнула огненная стена, и мы в последний миг успели притормозить, чтобы не сгореть.

— Это ведьма устроила? — спросила я, когда огонь потух. — Но зачем?

— Нет, это не она, — тихо прошептал Трэшен, оглядываясь по сторонам. — Думаю, предсказательницы больше нет.

— Она мертва? — с ужасом догадалась я.

— Убита, — последовал простой ответ. — Здесь был мой брат. Ловушка — его рук дело. Он знал, что я приду сюда.

— Если он опередил нас, то ему известно, где искать артефакт?

— Необязательно. Провидица могла не сказать правды. — Трэшен с силой сжал мою руку. — Не отходи от меня, здесь везде магия Грэлиана.

— Хорошо. — Я послушно кивнула, неожиданно для себя не съязвив, что прекрасно со всем справлюсь. Все же приятно, когда молодой человек хочет тебя защитить. Но все равно я никогда замуж не выйду и буду сама управлять своей жизнью.

— А когда ты здесь был последний раз? — полюбопытствовала я.

— Два года назад. Поэтому не знаю, когда брат сюда явился. Хотя я уверен, что почти сразу после моего визита. Скорее всего, он знает о моих планах.

— Но ты все равно нашел кулон раньше, — успокоила я эльфа, думая о том, что украшение досталось мне совершенно случайно.

— Надо выбираться отсюда. — Трэшен так и не отпустил мою ладонь, оглядываясь в сторону окна. — Там тоже защитные барьеры. Если мы в ближайшее время не покинем это место, Грэлиан сам появится здесь, когда узнает, что сработало охранное заклятие.

Цигх! Надо было сразу довериться ощущениям, а я просто не придала им значения. И это в то время как внутренний голос буквально вопил об опасности. А ведь одно из главных правил хорошего мага гласит: «Всегда доверяй интуиции».

— Ты можешь переместиться? — неожиданно спросил полуэльф. — Защита Грэлиана направлена на мою магию, о тебе он не знает. У тебя получится.

— Стоп! А как же ты?

— Моя магия сейчас блокирована из-за брата, — слегка недовольно ответил Трэшен.

— Я могу попытаться перенести нас обоих! — уверенно заявила я.

— А если не выйдет, то мы оба попадем к Грэлиану! — возразил мой спутник. — Уходи, ты теряешь драгоценные секунды.

Я хотела вновь возразить, но парень неожиданно сжал мою руку.

— Он уже близко, уходи, прошу. Магия брата тебя пропустит, это его ошибка.

— Подожди-ка, а как же моя тысяча? — привела я последний аргумент. — Ты от меня никуда не денешься, пока не заплатишь! У нас договор, между прочим. Сбежать решил?

— При чем здесь это?! — по-настоящему изумился эльф, словно не веря своим ушам. — Я же о тебе думаю!

— Это, конечно, приятно, но пока договор не расторгнут, тебе не удастся от меня избавиться.

— Сэллира, я прошу тебя, уходи. Деньги ты получишь, обещаю.

Вот идиот! Он серьезно поверил, что меня только деньги интересуют? Да, они играют большую роль, но в данный момент я просто не хочу бросать парня, ведь тогда он угодит в ловушку к собственному брату. Мне просто его жаль… хотя мои денежки жаль тоже.

— Уходи! — неожиданно крикнул полуэльф, и я поняла, что он не шутит. Похоже, Грэлиан уже близко.

— Ладно! — согласилась я. У меня появился план, и я очень надеялась, что он сработает. — Но учти: я тебя из могилы достану, чтобы ты отдал мне деньги. Я знакома с местными некромантами.

Исчезая, я ощутила природную магию. Выходит, я едва успела выбраться. К счастью, сейчас я не промахнулась и оказалась именно там, где планировала, — рядом с Люси, Вэйллом и Малышом.

— Ну, надеюсь, получится, — задумчиво произнесла я, вытащила из-за пазухи пергамент, который прихватила из дома ведьмы, и спрятала его в сумку. Некогда разбираться, для чего предсказательнице понадобился пустой лист. Сейчас главное — как можно быстрее вытащить Трэшена.

Я достала из сумки книгу, схватила первую попавшуюся веточку и стала чертить на земле нужный знак. Вообще-то это была моя импровизация, так как я решила использовать заклятие вызова. Конечно, риск огромен, ведь это заклятие используют в темной магии для призыва демонов из нижнего мира. Опасное дело, кстати, — пробовала как-то с Рэном на пятом курсе. Впрочем, вещи полуэльфа у меня есть, так что все должно выйти.

— Малыш, не мешай! — прикрикнула я на карда, когда тот стер лапой мою линию. — А то еще призовем непонятно кого.

Я старалась изобразить руну как можно четче. Все же Рэн был прав, когда говорил мне, что маг должен знать все. Сейчас я сознаю это как никогда раньше. Только бы успеть!

Закончив чертить символ, я взяла книгу Рэна, плащ Трэшена и вошла в охранный круг.

Раскрыв фолиант на нужной странице, я положила его рядом с рисунком руны. Здесь же пристроила плащ дроу и вышла из круга. Слова заклятия были на древнем, но я прекрасно их помнила, только заменила везде слово «демон» на «Трэшен».

Чувствуя, как пульсирует вокруг магия, я еще быстрее стала произносить магические формулы. Воздух вокруг символа сгустился, а после того как я проговорила последние слова, руна вспыхнула.

— Вышло?! — Я с нетерпением дождалась, пока развеется пыль, и с надеждой взглянула на силуэт передо мною. Похоже, что-то не то. Высокий красивый молодой парень с огненными волосами. Если бы не рога и хвост, я бы, может, и не поняла, кто ко мне пожаловал. Но сейчас никаких сомнений не было — меня навестил суккуб, а значит, я все же где-то ошиблась.

Конечно, я знала многих девушек и парней, прибегавших к услугам этих демонов, но в основном это либо ботаны, либо глупцы. И те и другие хотят получить удовлетворение, только вторые, в отличие от первых, не умеют правильно договориться с суккубами. Я к услугам демонов не прибегала, меня все это никогда не интересовало. Ну и пусть мне скоро восемнадцать, я еще ребенок! По крайней мере, в этой сфере…

— Хм, опять уродина, — разочарованно протянул суккуб. — Чего тебе, ведьма?

— Сам урод! — мгновенно вспылила я. — Я вообще не тебя вызывала! Ты даже не в моем вкусе, рыжик!

— На себя-то посмотри, — тут же оскорбился суккуб. — И что значит: не меня? Я четко услышал имя — Трэшен!

— Ты что, тоже Трэшен? — спросила я, но тут же себя остановила. У меня нет времени на разговоры с этим красавчиком. Пока я тут болтаю, полуэльфа могли уже убить. Я же не знаю, каковы планы его брата.

— Ладно, уходи, мне не до тебя! — раздраженно огрызнулась я и съязвила: — Если ты еще не заметил, то я тебя просвещу: плащ у тебя под ногами явно не твой.

— О, точно! — воскликнул суккуб и неожиданно посмотрел на меня совершенно по-другому. — А ведь ты многое теряешь, я хорош в постели.

— Ага-ага, а теперь иди, хороший наш, — пробурчала я, устав ждать, когда же он все-таки соизволит исчезнуть. — Ты меня совершенно не возбуждаешь, так что ничего не выйдет.

— Может, попробуем?

— А как же то, что я уродина?

— Ну, с кем не бывает, — подмигнул мне демон, — не всем дана красота от природы.

— Пошел вон! — крикнула я с такой силой, что бедный суккуб даже испугался и тут же послушно исчез, поняв, что сболтнул лишнее и совершил непростительную ошибку. И пускай: будет думать, прежде чем с ведьмой связываться. Ну что же, попытка номер два.

Я вновь стала произносить слова, наблюдая, как опять сгущается воздух. Хоть бы в этот раз все вышло, пожалуйста…

Я с надеждой посмотрела на новый силуэт, такой нечеткий в образовавшемся из-за заклятия тумане. Тот, кто откликнулся на вызов, покачнулся и упал.

— Трэшен! — бросилась я к парню, мгновенно поняв, кто передо мной.

Сев рядом с дроу, я быстро осмотрела его. На тунике проступило красное пятно, поэтому я буквально сорвала ее с полуэльфа. На попытавшегося возмутиться Трэшена я просто не обратила внимания. Сейчас главное — остановить кровь, разговаривать потом будем.

Испорченную тунику я порвала на две части. Один лоскут приложила к кровоточащей ране на груди, а другим собиралась перебинтовать. Но сначала… Я кое-как, одной рукой достала из сумки маленькую баночку с желтой дезинфицирующей жидкостью. Трэшен молча терпел экзекуцию, только иногда с силой сжимал губы. Иногда парень кашлял, и мне это совсем не нравилось. Надеюсь, легкие все же не задеты.

— Давай помогу, — предложила я, когда Трэшен безуспешно попытался встать.

— Спасибо, — слабо прошептал полуэльф, облокотившись на меня. И как быть дальше? В таком состоянии ему опасно ехать, нужен отдых, чтобы восстановить силы. С другой стороны, может быть, лучше остаться здесь. Грэлиан вряд ли заподозрит, что его брат где-то рядом. Правда, владыка Темной империи теперь знает, что у принца есть помощник, но это неважно. Заклятие призыва не оставляет следов, по которым можно понять, куда был вызван «объект».

— Чем тебя так? — полюбопытствовала я, продолжая удерживать парня.

— Кинжал брата… — совсем слабо ответил полуэльф. Просто замечательно! На два (вернее, даже три, если считать собственное исчезновение из дома ведьмы) заклятия подряд я истратила слишком много сил. Если бы не надоедливый суккуб, возможно, я бы успела раньше вызвать Трэшена, и всего этого можно было бы избежать.

Я помогла парню дойти до ближайшего дерева. Полуэльф сел на землю, опершись на шершавый ствол. Подозвав Малыша, я попросила его сесть рядом, чтобы моему спутнику было удобнее. Я решила устроить полуэльфу лежак. В этот раз нашим привалом впервые займусь я.

— Сэл, — слабо позвал меня бедняга. — Не надо.

— Так, сиди молча! — прикрикнула я на Трэшена. — Ты ранен, так что твои обязанности временно перешли ко мне. Но не думай, что так будет всегда. Оклемаешься слегка и снова сам всем займешься.

Парень устало улыбнулся и прикрыл глаза. До меня долетело едва слышное «спасибо».

Расстелив на траве одеяло для дроу, я усилила защитный круг, который ставила перед тем, как мы отсюда ушли. Теперь займусь Трэшеном, а потом гляну, что там из еды осталось.

За полуэльфа я не переживала. Он рядом, жив, повязка чистая. Разве что некоторое время будет ощущать слабость, но это из-за потери крови.

Мне хотелось верить в то, что все будет хорошо. В любом случае я всегда старалась держать себя в руках при любых обстоятельствах. А бегать с криками и лить слезы — это не мое, надо действовать, а не заливать ненужной соленой водой лицо друга.

С такими мыслями я осторожно прикоснулась к Трэшену, который уже успел задремать. Пришлось его будить, так как сама я просто не донесла бы парня до самодельного лежака. А на заклятие левитации сейчас просто не хватит сил. Все же я немного ошиблась насчет того озера, не такой уж и мощный источник оказался.

Уложив Трэшена, я решила разжечь костер, чтобы разогреть воду. Видя, что дроу крепко заснул, а рядом с ним устроился Малыш, я пошла к нашей поклаже. Кстати, я совершенно забыла о печеных яблочках, что дала та женщина. Взяв одно, я поставила корзину поближе к костру, чтобы плоды стали теплыми. Трэшен проснется и наверняка будет голоден. По себе знаю, сколько сил обычно уходит на заживление ран. А что вы думали, в Школе магии и целительства чего только не бывало.

Я дождалась, пока закипит вода. Сняв котелок, отлила немного воды в кружку, а оставшаяся была нужна мне сейчас. Присев на корточки, я стала легонько смывать запекшуюся кровь. Закончив с этим, я села рядом с раненым, пощупала лоб — холодный. Температуры у парня не было, а значит, скоро полуэльф придет в себя.

Я очень долго сидела в той же позе. Костер горел все слабее, но я и не думала подбрасывать еще хвороста. Не спорю, летом по ночам бывает прохладно, но сейчас мне, наоборот, было слишком жарко. Возможно, дело в карде, уснувшем возле моих ног. Этот комок шерсти и зимой согреет.

Все сильнее сгущались сумерки, постепенно окрашивая небо в темно-синий с красноватыми разводами цвет. Где-то вдали кузнечики играли на скрипке вечерний вальс. Тихо шелестели листья. Иногда мимо пролетали птицы, темным пятном мелькали в небе летучие мыши. Впрочем, их я как раз не боялась, даже в школе часто ловила и пугала ими Рэна. Интересно, как у него дела, как практика… Прошло не больше недели с тех пор, как мы распрощались, а я уже соскучилась. Печально вздохнув, я принялась размышлять. А чем еще заняться? Трэшен спал крепким сном, восстанавливая силы. У меня же сна ни в одном глазу. Я, конечно, люблю вести умные беседы с собой, но сейчас и это мне лень.

Недолго думая я решила разобраться с непонятным свитком. С легкостью развернула находку, положила перед собой. Ну вот, чистый лист. А теперь стоит подтвердить или опровергнуть свои догадки. Для этого я пустила в небо яркого светлячка, чтобы осветить темноту. Положив ладони на свиток, я прикрыла глаза, заряжая его своей энергией и тихо шепча слова заклятия. Если это то, что я думаю, там должны появиться записи. У каждой уважающей себя ведьмы есть подобный хранитель тайн. Туда обычно вписывают важные мысли, чтобы не забыть или тайно передать сведения другому. Но для этого ведьма должна сказать слова заклятия открытия свитка. Вот это-то заклятие я и хочу взломать.

Нет, в школе, понятное дело, этому не учат. У преподавателей самих этих магических свитков уйма, поэтому им невыгодно раскрывать секрет. Некоторые даже утверждают, что секрета не существует и тайные знаки появятся либо сами, либо с помощью того, кому известен ключ. Прямо как сейф, не правда ли? Когда-то на спор я пролезла в закрытую часть библиотеки, где были запретные книги. Именно там я нашла старую, покрытую пылью книгу, где было заклятие, которое я сейчас тихо шептала. Повеселились мы тогда с Рэном, раскрывая тайны преподов. А они ведь так и не поняли, кто из студентов это делал, хотя подозрения были.

В школе часто, что бы ни случилось, делали из меня козла отпущения. Где справедливость? Ну да, я действительно в девяноста случаях из ста была зачинщиком. Но все равно это не повод наказывать меня, оставляя после пар. Да ладно бы еще просто оставляли, а ведь иногда и дежурить заставляли, мыть целые этажи. Почему преподаватели так злы к бедным студентам? Впрочем, несмотря на это, меня всегда хвалили за успехи в учебе и желали мне поскорее вырасти и прекратить баловство. Ох, что-то я сомневаюсь…

Наконец закончив с заклятием, я с любопытством взглянула на лист. Все-таки я была права — это хранитель тайн, весь исписанный рунами. Ну вот, просто отлично! Без книги не обойтись. Конечно, руны я знаю, но не на отлично, вряд ли смогу все перевести сама.

Впрочем, у меня вся ночь впереди, чтобы перевести этот текст. На пятом абзаце меня вдруг резко стало клонить в сон. Но из того, что я вычитала, я успела понять, что речь идет об артефакте силы. Проблема только в том, что как раз эти пять абзацев посвящались легенде и ни о чем путном в них не говорилось. Этот артефакт был создан магами для уничтожения зла. Однако темные колдуны решили использовать его в своих целях, и тогда было решено уничтожить опасную магическую вещь. Вот только маги не смогли этого сделать и просто скрыли артефакт от чужих глаз. В легенде говорится, что только чистый духом и добрый сердцем сможет его найти. Да-да, там это даже в рифму шло. К доброй и чистой духом я себя не приравнивала, будем смотреть правде в глаза. Я безответственная, невоспитанная, падкая на лесть, выгоду и деньги. Чего уж там отрицать… Не видать мне артефакта, а вот Трэшен — другое дело.

Радует одно — Грэлиан точно не сможет отыскать этот предмет, хотя если подумать, то и не он его ищет. Ладно, вернемся к рунам. Что там у нас дальше?

А дальше говорилось о том, что многие считают легенду реальностью и верят в силу артефакта. Только вот версии о том, где он может быть спрятан, весьма разные, от пещер гномов до дна морского. Как говорится, ищи иголку в стоге сена. Впрочем, насколько я понимаю, сам артефакт Трэшену не нужен, он просто хочет остановить брата.

Широко зевнув, я устало протерла глаза и принялась читать дальше. Спать хотелось дико. Все же чтение по ночам утомляет…

Назад: Часть вторая ИСПОЛНЕНИЕ ЖЕЛАНИЙ

Дальше: Часть четвертая В ПОИСКАХ АРТЕФАКТА

Часть третья ДОРОГА С ОБЛАКАМИ

* * *

* * *

* * *

* * *

Часть третья
ДОРОГА С ОБЛАКАМИ