Часть третья
Розыгрыш судьбы
Саррина склонилась над женщиной. Быстрый осмотр лишь подтвердил ее догадки – раненая не доживет до рассвета. Однако сдаваться магиня не привыкла и потому принялась искать в своей сумке лекарства и мази, желая хотя бы облегчить страдания женщины.
Разорвав рубашку на пострадавшей, Саррина стала прикладывать целебные листья с мазью, которая должна была убрать болевые ощущения.
– Бросьте меня, – вдруг слабо произнесла раненая, глядя на свою спасительницу затуманенным взглядом. – Прошу, найдите лучше мою дочь. Она где-то рядом…
Женщине было все труднее говорить, но Саррина не собиралась ее бросать. Да и никого больше она здесь не нашла. Дом был пуст.
– Вот ты где! – Неожиданно раздавшийся грубый голос заставил Саррину вздрогнуть и обернуться. Но это оказался всего лишь Грэлиан. – Чем ты занимаешься?! Она не выживет! Оставь ее!
– Не мешай! – зло прошипела женщина и, убрав с лица волосы, продолжила накладывать мазь.
– Ты впустую тратишь время!
– Он прав! – раздался тихий голос несчастной. – Найдите Ашу, я вас прошу… это последнее мое желание…
Эти слова действительно оказались последними. Женщина закрыла глаза и больше ничего не чувствовала.
Саррина до боли закусила губу, испытывая внутри опустошение и боль. Она опять не успела. Все снова повторяется. Зачем ей магия, если она даже не может помочь пострадавшим?
– Саррина, прекрати истерику! – Дроу ощутил эмоции женщины, ведь ему это подвластно. Хотя в данной ситуации все было понятно и так. – Если видишь, что уже ничем не поможешь, оставляй! Тогда спасешь больше людей. Ты сама виновата в сложившейся ситуации.
Саррина продолжала сидеть на коленях возле мертвой женщины. В ее душе поднимались ярость и негодование. Ее злил Грэлиан, который никак не оставлял в покое.
– Когда ты уже уйдешь?!
– Когда потребуется, – холодно отчеканил дроу. – А вот ты бы не расслаблялась. Сама же хотела помогать другим. Так выполни последнюю просьбу погибшей – найди ее дочь. Может, хоть это взбодрит тебя.
В одном он был прав. Саррина должна попытаться найти дочь умершей. Но ведь они проверили дом.
– Я еще раз осмотрю первые этажи и подвал, ты же пройдись по второму и загляни на чердак. Возможно, мы что-то упустили.
Саррина кивнула и медленно поднялась. Взяв сумку, она пошла к лестнице, стараясь не думать о той женщине. Ведь за последнее время она видела немало погибших в этой войне. Они с Грэлианом находились сейчас в небольшом людском городке недалеко от Темной империи.
На втором этаже оказалось еще более мрачно. Коридоры не освещались, и, чтобы хоть как-то развеять эту тьму, женщина создала небольшой огонек. С каждым ее шагом скрипели старые половицы, нарушая тишину. Испытывая напряжение, Саррина шла все дальше, когда снизу донесся голос Грэлиана.
Женщина тут же спустилась и увидела дроу с маленькой девочкой на руках. Саррина не поверила собственным глазам, ведь она лично все здесь осматривала и никого не нашла.
– Она пряталась в подвале за шкафами, – спокойно произнес дроу, продолжая удерживать ребенка на руках. – С ней все в порядке. Просто слишком напугана.
– Ты Аша? – осторожно спросила Саррина, глядя на девочку. Та, словно испуганный зверек, прижалась к дроу и зажмурилась.
– Аша, не бойся. – Женщина подошла к ребенку, но девочка только сильнее сжалась.
Ей было не больше четырех-пяти лет, одета в порванный и запачканный когда-то светлый сарафан.
Грэлиан, которому порядком надоело держать ребенка, опустил ее на пол, отчего девочка тут же заплакала, вызывая недоумение на лице дроу.
– Не плачь, Аша, все хорошо… – Не успела женщина и шагу ступить, как девочка пуще прежнего заревела и ухватилась за одежду Грэлиана.
– Где мама?
– Она уме… – холодно начал дроу, но Саррина успела перебить его:
– Уместила твои вещи в маленькую корзинку и попросила посмотреть за тобой, пока ее не будет.
Грэлиан фыркнул, но смолчал.
– Она отправилась за Сартом? – уже более смело спросила Аша, тем не менее продолжая прижиматься к эльфу.
– За кем?
– Это мой старший брат.
– Да. – Саррина попыталась ласково улыбнуться. – Пойдем со мной.
Девочка неожиданно отрицательно замотала головой и указала на дроу.
– Я с ним пойду.
– Э нет, я нянькой не нанимался! Иди к ней либо оставайся здесь. Мне все равно.
– Неправда! – запротестовала Аша. – Ты ведь забрал меня оттуда. – Она указала рукой в сторону подвала. – Пообещал отвести к маме, если выйду.
– Боги, я всего лишь хотел вытащить тебя без применения силы! – напрямую заявил Грэлиан, чувствуя раздражение и уже жалея, что вообще нашел ребенка. – Иначе бы это плохо для тебя закончилось.
– Грэлиан! Мог бы всего этого не говорить! – не выдержала Саррина.
Дроу лишь безразлично пожал плечами, даже не глядя в сторону расплакавшейся Аши.
– Бессердечный! – гневно выкрикнула женщина и подошла к девочке, которая все равно продолжала стоять возле дроу.
– Идем, Аша.
Ребенок разрешил взять себя за руку и даже пошел за женщиной.
– И он пусть идет… – тихо прошептала девочка, вытирая слезы.
На улице их ждали кони. Девочку Саррина взяла на колени и укутала в свое пальто. Здесь, на севере, весна была холодной, иногда по утрам были заморозки.
Сжав бока Люси, женщина натянула поводья, и лошадь медленной поступью пошла вперед.
В этом городе они спасли всех, кого смогли. По крайней мере, Саррина очень надеялась, что ее помощь пригодилась. Ведь благодаря ей выжили целые семьи.
Всю дорогу они ехали в тишине, и лишь когда остановились на привал, Грэлиан безразлично спросил:
– Зачем ты ее взяла?
– Не сейчас! – шикнула Саррина, бросив быстрый взгляд на девочку.
– Хорошо, тогда другой вопрос: куда мы на этот раз направляемся?
– Мы – никуда. Тебя никто не держит. Темная империя рядом, это твой шанс, иди!
– Не думаю, что Эдисс будет рад меня видеть. У него и так уже мой брат в прислужниках! Глупец. Опуститься до такого. А ведь я пытался воспитать в нем истинного правителя.
– Оно и видно! Такая же сволочь, только притворяющаяся. – Саррина устроила заснувшую девочку на ночлег. – Вы, дроу, все такие! Не зря о вас ходит дурная слава.
С этими словами женщина легла рядом с Ашей, не собираясь больше вести беседы с Грэлианом.
«Пусть делает, что хочет! Я же отправлюсь дальше помогать пострадавшим от бога хаоса. Вот только Аше надо найти хороший дом. Путешествовать с магиней маленькой девочке не пристало. Это ничем хорошим для нее не кончится…» – такие мысли промелькнули в голове у Саррины перед тем, как она крепко уснула, вымотавшись за эти дни. Последнее время у женщины даже не было возможности по-человечески выспаться.
* * *
Миновав границу Эльфрана, мы направились в сторону гор. Наш путь лежал через вековой дремучий лес. В округе не было ни одного поселения. Но слава богам, еды у нас много.
Погода стояла теплая и сухая, идеальная для последнего месяца весны. Я ехала в одной тоненькой рубашке, расшнуровав верхние завязки. Несмотря на это, все равно было немного душно. Чувствую, нас ждет жаркое лето. Впрочем, ночи еще холодные, так что теплый свитер на всякий случай припрятан в сумке на самом верху.
Последний час, что мы ехали, я пыталась выведать у эльфа, где же он пропадал все эти дни. Но Эшэр не хотел признаваться. Еще и надо мной начал подтрунивать, поэтому я вновь выпила отвар корня сапожника и теперь могла со спокойной душой разговаривать с дроу.
– Эшэр, почему ты не говоришь, где находился?
А что самое обидное, я-то сразу ему все рассказала. Какое задание дал мне Кар, о драконице, даже упомянула того несносного светлого эльфа (хотя он и сам уже с ним успел познакомиться). Разве что про позорный танец с бубном умолчала.
– Мне нравится наблюдать за тем, как ты злишься, – весело ответил дроу, а в следующее мгновение с легким раздражением уточнил: – И если тебе уж так интересно, восстанавливал силы в одной из пещер недалеко от леса. По-твоему, я мог в том состоянии куда-то далеко поехать?
– Извини. – Мне стало стыдно за свою настойчивость. – Я просто сильно волновалась. Тебе было плохо, а ты один…
– Сэл, все уже позади. Мне очень приятно, что я заставил тебя поволноваться, но, правда, давай закроем эту тему.
Уловив в его тоне серьезные нотки, я поняла, что он действительно не хочет об этом говорить, и замолчала. Главное, что он жив и здоров, остальное не важно.
Дальше мы вновь ехали в тишине. Солнце постепенно клонилось к закату, опускаясь все ниже. Лучи с все большим трудом пробивались через ветви деревьев, отбрасывающих на землю фантастичные тени. Весенние музыканты постепенно затихали перед наступлением сумерек. Лес медленно погружался в вечернюю тишину.
А когда совсем стемнело и стало прохладно, Рэн предложил устроить привал. Ночью никто не хотел идти, да и нам, и лошадям следовало отдохнуть после целого дня пути.
Я расседлала Черешенку и дала ей небольшую свободу, ограниченную двумя деревьями. Все же мне не хотелось, чтобы она убежала. Сама же вызвалась собрать веток для костра, так как желания готовить и заниматься ночлегом совершенно не было. С хворостом проблем не возникло: слава богам, дождей не было уже давно.
Заприметив хорошую длинную ветку, я наклонилась за ней, когда меня охватило странное чувство, когда вроде все спокойно, а потом вдруг понимаешь, что не один. Будто бы за тобой следят. И ведь никуда не деться от этого неприятного ощущения опасности.
Резко обернувшись, я осмотрелась, но никого не увидела. Вот только это гнетущее чувство не исчезало, а, наоборот, усиливалось.
Надо вернуться к привалу! Там уж точно безопаснее. Рэн наверняка уже поставил защитное поле.
Но не прошла я и двух шагов, как впереди из-за деревьев показался чей-то силуэт. Зрение у меня не настолько хорошее, так что в сумерках я не смогла разглядеть, кто именно там стоит. Инстинкт самосохранения обострился и громко вопил: «Беги!» Однако я лишь отошла на пару шагов назад и создала в руке огненный шар, который дал мне чувство защищенности и осветил незнакомца. Вот только лицо его все равно оставалось в тени.
– Я тебя и так вижу. Может, ближе подойдешь?
– Неужели не узнала?!
Этот голос! Внутри все похолодело. Захотелось исчезнуть, лишь бы не видеть полуэльфа. Как оказалось, я была совершенно не готова к встрече с Трэшеном.
– Добрый вечер, Сэл!
– Сэллир-р-ра! – сквозь зубы прорычала я, стараясь не показывать, насколько мне больно его видеть.
– Сейчас это уже не важно.
– Пришел закончить начатое? – Помимо воли, мой голос дрогнул.
Я так и стояла с огненным шаром в руке, первой ничего не предпринимая. Полуэльф очень изменился. Не могла понять, но что-то в нем было другим. Возможно, взгляд когда-то ярких желтых глаз. Сейчас же они словно потухли и приобрели более темный оттенок.
– Почему? – нарушила я тишину, видя, что Трэшен не спешит отвечать. – За что ты так со мной поступил?
Сердце разрывалось на кусочки. А ведь я была уверена, что давно забыла его. Но, как оказывается, судьба сыграла со мной злую шутку. Мне даже неприятно просто видеть его.
– Прости, Сэл, – неожиданно произнес Трэшен, доставая из ножен эльфийский клинок. – Здесь нет твоей вины, просто так сложились обстоятельства.
– Обстоятельства? – Я нервно хихикнула. – Ты использовал меня! С самого начала! Лишь бы возродить бога.
– Отомстить за смерть любимой, – спокойно поправил полуэльф. – Бог дал обещание уничтожить Грэлиана и всю его Темную империю взамен на верное служение.
– Ты погряз в своей мести, сам попав…
– Хватит слов, – холодно отрезал Трэшен, – твоя смерть нужна богу…
Он бросился в атаку, я тоже не растерялась и кинула в него огненный шар. Это ненадолго задержало полуэльфа и дало мне возможность создать защиту. Зная, что Трэшену не под силу с нею справиться, я сложила руки на груди и усмехнулась.
Неожиданная острая боль в плече словно отрезвила меня. Я сцепила пальцы и прошептала слова заклятия, ощутив, как вокруг сгустился воздух. Но силы было мало, очень мало. И времени…
Я не смогла, не успела.
Так и не сформировавшееся заклинание осыпалось мелкими светящимися звездами. Я в последний миг увернулась от удара полуэльфа.
– Трэшен, остановись! – в панике закричала я, впервые чувствуя отчаяние. Еще ни разу сила не подводила меня.
Однако он не обратил никакого внимания на мои просьбы, только удобнее перехватил клинок и вновь бросился в атаку.
Я со всех ног побежала к нашему привалу с криком о помощи, в надежде, что ребята услышат. Было стыдно, но я понимала, что сама не справлюсь. Даже думать не хотелось о том, почему у меня не вышло заклинание и почему ослаб мой щит.
Споткнувшись о небольшую корягу, я упала на землю и расшибла коленки. Цигх! Да что же это такое?!
Увидев рядом сапоги полуэльфа, позорно закрыла голову руками, понимая, что не успею убежать. Тихо стала вновь шептать слова заклятия защиты, надеясь, что на этот раз все выйдет. Это было моим единственным спасением.
Но силы я не ощутила. Вообще ничего. Лишь слабый порыв магии, который тут же исчез. А в следующее мгновение кто-то осторожно отодвинул мои руки, и я встретилась с обеспокоенным взглядом Эшэра. Какое же испытала облегчение, даже словами не передать.
– Ты в порядке? – Приятель поставил меня на ноги.
Я кивнула и оглянулась, заметив сзади полуэльфа с Рэном. Мое сердце от страха забилось еще быстрее, когда я увидела их сражение. Трэшен постоянно атаковал, не давая другу времени на то, чтобы создать более мощное заклятие, которое бы остановило полуэльфа.
– Рэн…
– Сэл, я отвлеку Трэшена, чтобы дать Рэну возможность колдовать, – быстро произнес Эшэр. – А ты создай для нас щиты.
Я и ответить не успела, как дроу уже достал свой меч и атаковал сбоку, но полуэльф смог отбить удар.
Стараясь не думать о прошлых неудачах, я сложила руки в нужном пассе и сосредоточилась, пытаясь возвести защиту вокруг Эшэра и Рэна. Но отчего-то магия не хотела отзываться, словно ее и не было вовсе.
Ну же, Сэл, ты должна помочь!
Я вновь стала призывать магию, однако и сейчас ничего не получалось.
– Цигх!
Впервые в жизни чувствую себя настолько беспомощной! Что мне предпринять? Страх сковал, не давая возможности сосредоточиться, но и просто стоять, видя, как друзья сражаются, я не могу.
Давай же, Сэл! У тебя все выйдет!
Я закрыла глаза, опять призывая силу. Почувствовав на кончиках пальцев знакомое покалывание, ощутила облегчение и усилила поток магии, направляя на Эшэра с Рэном. Щит получился достаточно мощным, вот только на меня вдруг накатила слабость, словно я истратила весь свой резерв. Что творится с моими силами? Такого просто не бывает. Защита не забирает столько магии.
Я не успела на какую-то тысячную долю секунды, щит накрыл друзей слишком поздно… Крик боли оглушил, раня в самое сердце. Время словно замедлило свой бег… Острие клинка блеснуло рядом с другом, алые капли брызнули на землю…
Нет! Не может быть!
– Рэн!!!
Сердце замерло, а дыхание перехватило. Я даже забыла о слабости, мгновенно бросившись к другу. Ничего не видя и не слыша, упала рядом с Рэном на колени. Его рубашка все сильнее окрашивалась в ярко-красный…
Дрожащими руками я разорвала ткань, невольно ахнув. Закрывая ладонями огромную рваную рану, пыталась колдовать, чтобы остановить кровотечение и одновременно снять боль.
Давай же! Пожалуйста!
Сила не отзывалась…
– Сэл. – Слабый голос Рэна больно резанул по сердцу. – Сумка.
Как? Она же осталась на месте привала. Если побегу за ней, кровотечение только больше усилится, а призвать ее с помощью магии не смогу. Я не знаю, что с моим резервом, но думать об этом совершенно не хотелось. Да и сейчас в голове лишь одна мысль – спасти друга!
Руки были в крови, которая текла из раны, не переставая. Лицо Рэна становилось все бледнее, а меня сильнее охватывал ужас. Мне никогда в жизни не было так страшно.
– Эшэр! – отчаянно крикнула я, видя лишь слабые размытые силуэты сквозь пелену слез. – Помоги!
И он услышал.
Дроу почти сразу оказался рядом. Вытряхнув все содержимое сумки Рэна, он нашел среди всего барахла нужное.
Пока я зажимала рану, он осторожно нанес на ее края густую ядовито-зеленую вязкую мазь с резким неприятным запахом. Она была сделана из различных трав, останавливающих кровотечение. Снадобье подействовало почти мгновенно – кровь перестала идти. Сверху мы наложили еще одну мазь, способствующую заживлению, и быстро перемотали рану.
Только страх не покинул меня. Друг все так же не пришел в себя и оставался очень бледным. Я в испуге склонилась к его груди, с трепетом прислушиваясь к тихому дыханию и слабому сердцебиению. Слава всем богам, он жив!
– Все будет в порядке, – успокаивающе произнес Эшэр, поднимая Рэна и укладывая его на расстеленные одеяла. – Он потерял много крови, но обязательно выкарабкается.
Я это понимала, но стоило взглянуть на друга, как уверенность тут же исчезала, а душу царапал страх. Что, если мази не помогут? Что, если мы опоздали?
– Сэл, да ведь ты тоже ранена! – заметил приятель, закончив устраивать Рэна.
– Пустяки, всего лишь царапина, – отмахнулась я, совершенно забыв об этом. Сейчас все мои мысли занимал только друг. Ведь только по моей вине он теперь в таком состоянии! Если бы не я, Рэн сейчас спокойно заканчивал бы магистратуру в Школе магии и целительства и горя бы не знал. А я втянула его во все это.
– Пустяки или нет, а обработать надо, – серьезно произнес Эшэр, но я даже не ответила, безразлично пожав плечами. Меня сейчас ничего не волновало, кроме того, чтобы Рэн пришел в себя. До сегодняшнего дня я даже не задумывалась, что, возможно, все закончится не так радужно, как себе рисую. Да, мне удалось уговорить Ирэт, и она обещала содействие бога осени. Но что, если я не выполню задание Кара? Не заберу перстень у Трэшена? Да еще и магия подвела. Впервые в жизни…
– Ай! – лишь ощутив жжение в плече, поняла, что Эшэр накладывает мазь. – Больно же!
– Терпи, – холодно приказал дроу. – Или лучше, чтобы инфекция попала?!
– А куда делся Трэшен? – только сейчас поинтересовалась я.
– Сбежал, – хмуро ответил приятель, закрыв баночку. – Но я успел его задеть, надеюсь, он почувствует всю прелесть моего клинка. Вот только, к сожалению, рана не была глубокой, так что выживет, зараза.
Я промолчала. Несмотря ни на что, я не желала Трэшену смерти. Может быть, только отомстить, чтобы он ощутил все то, что сейчас чувствует Рэн! Но не более. Однако я не стала в этом признаваться.
Опустив взгляд на Рэна, взяла его за руку. Он жив, просто спит, он восстановится… обязательно!
Я успокаивала себя, но это дарило надежду, что все действительно будет хорошо.
– Держи. – Эшэр поставил рядом со мной котелок с подогретой на огне водой.
Смывая подсохшую кровь с груди друга и со своих рук, я старалась не смотреть на порозовевшую воду, стекающую тоненькими струйками. Закончив процедуру, вытерла Рэна насухо и укрыла одеялом.
– Я побуду на страже, – тихо произнес Эшэр и, дождавшись моего утвердительного кивка, пошел вдоль защитного поля, которое наложил еще Рэн.
Убедившись, что повязка чистая и мази действуют, я легла рядом. На устах заиграла улыбка, стоило только вспомнить, как мы часто лежали вот так и весело болтали. В целом мире у меня никогда не было никого ближе Рэна. Он единственный знал о вредной непослушной ведьме все. Недостатки, привычки и многое другое. Друг всегда чувствовал, когда мне плохо, когда нужна поддержка, в любой ситуации приходил на помощь. Только с ним я могла поделиться своими радостями и невзгодами. Никогда себе не прощу, если потеряю его!..
Задумавшись, я даже не заметила, как упала в объятия Морфея и крепко уснула.
Полутемный зал. Нам велели не выходить за нарисованный мелом круг. Я хотела выглядеть сильной, а потому уверенно встала у края черты, расправив плечи. Не стану прятаться или сжиматься, как тот мальчик напротив или девочка рядом с ним. Я ничего не боюсь!
– Сейчас вы впервые увидите призрака, – спокойно произнес мастер Архилен. Он мне нравился, потому что никогда не ругал. – Не бойтесь, он под контролем.
– А я и не боюсь. – Для доказательства я даже вышла вперед.
– Сэллира, немедленно отойди от линии! Ты же не хочешь, чтобы призрак забрал тебя к себе?
Я задумалась, видя недовольный взгляд учителя. Он явно ждал от меня другого ответа, но я честно заявила:
– Хочу! Ведь тогда я увижу маму!
– О боги! Ох уж эти дети… – тяжело вздохнул Архилен и ласково улыбнулся. – Послушайте все. Призраки – это эфирные существа из потустороннего мира. Они не имеют никакого отношения к близким людям, которых вы, возможно, когда-то знали. Никогда и ни за что не верьте призраку. Он не уведет вас к кому-то из близких, лишь заберет силу мага, чтобы иметь возможность вернуться к живым.
Я была совершенно не согласна с учителем, потому что прекрасно помнила слова нашей соседки. Она обещала, что я когда-нибудь еще увижу маму. Возможно, как раз в виде призрака. Тогда и смогу с ней поговорить.
– А как же призраки умерших? Разве они не связаны с теми, кого мы знали при жизни? – неожиданно спросил мальчик напротив меня. Я не помнила его имени, так как всех еще не выучила, но знала, что он вроде как из знатной семьи. Да это было видно и по его одежде, которая резко контрастировала с моей. Новенькая, отглаженная белая рубашечка с рисунком на воротнике и рукавах. А у меня – старый сарафан, подол которого перепачкан зельями, которые мы варили утром.
– Это так, но они не имеют души. Это лишь образ, сохранившийся после смерти. Да, у них может присутствовать память, но чувств и эмоций они не испытывают и жаждут лишь мести.
Мне так и хотелось высказаться, но я удержалась, решив, что докажу свою правоту наглядно. Вот появится призрак, тогда и поговорю с ним, а может, даже смогу убедить его позвать маму. Мамочка, как же я по тебе скучаю…
– Начнем! Призрака вызвать нетрудно, куда проблематичней избавиться от него. И сейчас вы наглядно в этом убедитесь. Призрака вызовем какого-нибудь слабенького, но о мерах безопасности забывать все равно не стоит.
Мастер Архилен сложил руки в несложном пассе и стал громко произносить магическую формулу, чтобы мы все хорошо слышали и запоминали. Я увидела, как в его руках стал вырисовываться узор заклятия, и не смогла сдержать восхищенного вздоха.
После учитель ударил узором в центр круга, и там стал образовываться слабый туман. А вскоре перед нами стоял самый настоящий призрак! И он не был страшным.
– Как вы видите, это призрак молодой женщины. Они более спокойные и уравновешенные. Умерла своей смертью, подробности знать вам рано. – Мистер Архилен кашлянул, пытаясь скрыть оплошность.
И это понятно. Нам еще даже призраков не должны показывать, но учитель считал, что с самого первого дня мы обязаны знать, что нас может поджидать в стенах школы.
– Как же уничтожить призрака третьего уровня, который перед нами? – медленно начал учитель, а я, не сильно слушая, смотрела только на просвечивающее тело духа.
Что будет, если зайти за линию? Приведет ли призрак мою маму?
Неожиданно я встретилась взглядом с мальчиком напротив, который задавал вопрос. Он вдруг покачал головой и беззвучно прошептал: «Не делай этого…»
Я лишь удивленно подняла брови и уже из вредности ступила за черту. Сначала ничего не происходило, а потом меня магией неожиданно отнесло к дверям, об которые сильно стукнулась макушкой. На глаза навернулись слезы от вспыхнувшей боли, но я вдруг почувствовала успокаивающее тепло, и все неприятные ощущения исчезли.
– Все в порядке? – Со мной рядом оказался тот самый мальчик, а я ничего не понимала, слыша крики и визги вокруг. Выглянув из-за плеча одногруппника, увидела, как учитель сетью удерживает призрака, в то время как первокурсники бегают в панике по залу.
– Это из-за меня?
Мне стало страшно. Что теперь будет?
– Ты зачем ступила за линию? Этим ты развязала призраку руки!
– А ты чего такой умный? Все знаешь, что ли?!
Я разозлилась, чувствуя надменность в голосе мальчика.
– Лучше бы поблагодарила, – буркнул маленький маг, явно обидевшись.
– А как тебя звать?
– Рэн, – изумленно выдохнул он, наверное не ожидая от меня такого вопроса.
– Спасибо, что помог…
– Кто-то сейчас пойдет отбывать наказание в подвал к мистеру Этери, – грозно пробасил мастер Архилен, склоняясь над нами. – Кого предупреждали не заходить за линию? А вы, Фэдгэр, кто просил вас вмешиваться?! Немедленно оба спуститесь на нижние этажи! И это первокурсники! Детки семи лет! Что только из вас вырастет?
– Сэл…
Неожиданно все подернулось дымкой. Полутемный зал сменился уютной гостиной. За окном бушевала гроза. Я сразу же узнала это место – комната на втором этаже нашего корпуса боевой магии. Вот только обычно она всегда была битком набита. Все мягкие кресла и пуфики заняты, даже ковер у камина. Особенно так бывало после ужина.
– Знакомое место, – раздался сзади мягкий голос, и я резко обернулась.
– Рэн! – Не сдержавшись, я бросилась к другу и крепко обняла. – Раз ты явился ко мне в сон, значит, все в порядке! Правда ведь?
– Да, раз сплю, значит, живой. – Он искренне улыбнулся, и на щеках появились такие знакомые и родные ямочки. – Последнее воспоминание было не из приятных. Но раз ты тоже спишь, то все обошлось.
– Трэшен убежал, – с неохотой отпустив друга, призналась я. – Эшэр не догнал его, сказал, что лишь ранил…
– Плохо. Это значит, что надо быть готовыми к еще одной атаке с его стороны.
Я ничего не ответила, с улыбкой глядя на друга. Меня сейчас ничего не волновало. Все обошлось, и это главное. Как же я испугалась!
– Сэл, все в порядке, серьезно. – Рэн словно почувствовал мои переживания, но я отрицательно замотала головой.
И вот сейчас, глядя в его яркие зеленые глаза, я вдруг захотела признаться, объяснить, почему не успела наложить щит. Но вновь промолчала, ничего не сказав. Ведь сейчас моя сила со мной, зачем лишний раз волновать Рэна.
– Мы просыпаемся, – с улыбкой произнес друг, – уже рассвет…
И действительно, стены гостиной начали медленно таять, исчезая в темноте. А в следующую секунду я открыла глаза, видя проплывающие по небу пушистые белые облака.
– Доброе утро. – Слабый голос Рэна заставил меня резко подскочить.
– Ты зачем встал?! – набросилась я на друга, замечая, насколько сильно он отличается от того, кто был в моем сне. Сейчас Рэн выглядел очень бледным, переплюнет любого вампира. И лицо его осунулось, словно он месяцами ничего не ел.
– Сэл, со мной все хорошо, – уверенно заявил друг, но я видела, что это не так. Того и гляди упадет. А потому я на всякий случай встала рядом, чтобы вовремя подхватить.
– О, я смотрю, вы оба уже проснулись? – Эшэр незаметно вернулся к привалу. Я даже не услышала, как он подошел. – Пока вы спали, я успел приготовить завтрак.
– Что? – Я любопытно высунула нос из-за плеча друга, видя в котелке нечто густое и светлое.
– Каша, Сэл, каша. Что еще можно приготовить в таких условиях? Но могу обрадовать – с мясом. Нашему пострадавшему будет полезно для восстановления сил.
Рэн совершенно не обиделся, только широко улыбнулся и сел у костра. Я же, не дав ему даже взять ложку, сама поспешила все наложить, желая поухаживать за другом.
– Кому-то с тобой очень не повезет, – с усмешкой прокомментировал мои действия Эшэр, скептично наблюдая, как я случайно плюхнула немного каши прямо в траву.
– Не волнуйся, я замуж не собираюсь, – недовольно буркнула я и села рядом с Рэном.
Поели мы в теплой дружеской обстановке, а уж потом собрались и вновь отправились в путь. Конечно, лишь после того, как я убедилась в более-менее хорошем самочувствии друга.
* * *
Мы подъезжали к небольшому городку у подножия гор. Дорога заняла много времени, чуть больше недели. Все из-за того, что нам приходилось часто останавливаться. Ведь Рэн был еще очень слаб, хоть он и старался этого не показывать. Но я-то его отлично знаю, а потому меня друг обмануть не мог. К тому же два раза в день надо было делать перевязку.
Слава богам, сейчас уже все хорошо. Рана практически затянулась, остался лишь розоватый шрам на груди, помимо этого прошла нездоровая бледность, исчезли круги под глазами. Да и вообще Рэн сейчас выглядел бодрее.
Ближе к городу я наложила на себя морок. Не хотелось, чтобы повторилась история с моей поимкой. Оставалось лишь надеяться, что в таком захудалом месте магов не будет.
У ворот нас встретила не сильно доброжелательная стража, которая вообще пропускать не хотела. Их даже не устраивали деньги, им документы подавай. «Кто вы?», «Куда?», «Зачем?» – сыпались вопросы.
С горем пополам, все же заплатив сумму побольше, мы проехали ворота. Перед нами предстала ужасающая картина – городок оказался настолько убогим и бедным, что появилось желание пойти к градоначальнику и выделить немного золотых. Впрочем, такое положение дел было неудивительным, если учесть, что творится в мире.
Множество кособоких домов, сделанных из грубого крупного камня. Выглядело все это мрачно и серо. Улицы были пустые, лишь иногда в переулке появлялись местные девушки позорной профессии. Но такого убитого вида, что вряд ли к ним кто-нибудь подойдет.
Заприметив нас, девушки тут же оживились, оправляя свою одежду. А одна даже умудрилась выскочить перед нами. Я от неожиданности даже вздрогнула, резко затормозив лошадь.
– Не хотите отдохнуть? Скрасить одиночество? – Не стесняясь, она подошла прямо к Рэну. К дроу цепляться явно побоялась.
– У нас нет времени, – довольно вежливо ответил друг, а вот Эшэр, наоборот, явно был не прочь развлечься.
– А темного эльфа ублажишь?
Я заметила промелькнувший в глазах девушки испуг, но ответила она довольно уверенно:
– Любую расу.
Не став дожидаться ответа Эшэра, я сжала бока Черешенки и поехала вперед. Пусть делает что хочет. У него, по-моему, только одно на уме!
«Что, правда все равно? – недоверчиво поинтересовался Эшэр, как всегда уловив мои мысли. – И да, мне было бы очень интересно послушать, что именно у меня на уме».
Я решила принципиально ни о чем не думать и даже ему не отвечать. Знаю его, Эшэру лишь бы поиздеваться!
Заприметив впереди смеющихся и бегающих ребятишек, невольно им позавидовала. Они, наверное, даже и представления не имеют, что происходит вокруг, и просто радуются жизни. Хорошо быть маленьким ребенком: никакой ответственности, делай, что душа пожелает.
Мы свернули на главную площадь, где обнаружилось несколько магазинов. Но настолько убогих, что в них вряд ли можно было купить что-нибудь стоящее. А чуть дальше, в центре, оказался небольшой старый неработающий фонтанчик.
Увидев на одном из домов потертую вывеску, мы направились прямо туда. Только подъехав, разглядели название, когда-то выведенное яркой краской: «Золотой бычок».
Лошадей мы привязали у входа, а сами зашли в таверну. Здесь оказалось пусто, лишь в углу у окна в одиночестве сидела молодая девушка. Стоило нам устроиться за столиком, как тут же подбежал хозяин и принялся раскланиваться, явно нам радуясь. Похоже, посетителей тут давно не было. Да и само место выглядело не лучшим образом: потертые стены, поломанные столы, шатающиеся скамьи и скрипящие половицы.
Принесенное хозяином меню было настолько скудным, что я растерялась, не зная, что и заказать. Все названия блюд оказались перечеркнуты, а сверху мелкими буквами было нацарапано: «На данный момент нет». Все, что смогла подобрать для себя, – это жареная картошка и гороховый суп. Ребята заказали то же самое.
– И еще, пожалуйста, компот.
После хозяин ушел в приподнятом настроении, напевая какую-то веселую мелодию. А меня опять охватило чувство вины. Ведь этот город стал таким из-за меня! И много других, где заканчиваются запасы еды, поля не дают урожай из-за темной магии Эдисса… и это лишь часть происходящего!
«Опять начнешь себя винить?» – мысленно вопросил Эшэр, и я какой раз пожалела, что у Рэна закончился отвар корня сапожника. Как же было хорошо, пока его пила, а главное – спокойно. Никаких едких замечаний и комментариев.
«Начнем с того, что городок и до бога не сильно процветал. Это же маленькое поселение у подножия гор. И раз уж ты так себя винишь, сделай все, чтобы исправить ошибку!»
«Как будто я этого не делаю!»
– У меня появилось стойкое ощущение, что вы о чем-то разговариваете, – сообщил Рэн, недовольный таким обстоятельством. – Я бы тоже желал поучаствовать.
– Сэл решила заняться самобичеванием, – ответил за меня Эшэр, не дав даже ничего сказать. – А мне все это выслушивай.
– Ну, знаешь! – Я возмутилась. – Был бы у меня корень сапожника, не пришлось бы. И вообще, не слушай. Это мои мысли, имею на них полное право.
– Иногда я завидую Эшэру, – неожиданно заявил Рэн, вгоняя меня в ступор. – Хоть бы раз услышать твои мысли…
Они что, оба решили надо мной поиздеваться?! Я была изумлена словами друга и даже не нашлась что ответить. Но тут как раз вовремя подошел хозяин с подносом еды, и все моментально отвлеклись. Мужчина поставил на стол наш заказ и, спросив, нужно ли нам еще что-нибудь, ушел.
Я же, до сих пор находясь в замешательстве от заявления друга, решила замять тему и бодро поинтересовалась:
– Так что, поедим – и в Драконью ложбину?
– Надеюсь, Трэшен за нами не последовал, – серьезно сказал Рэн, подсаливая картошку.
– Думаю, нет. – Я попробовала суп. Похлебка оказалась очень вкусной. – Трэшен не станет повторять своих ошибок. Мне кажется, он просто не рассчитывал, что вы рядом окажетесь.
– О, вы идти в ложбина?! – рядом внезапно раздался восторженный женский голос. – Я вас проводить!
К нашему столику подошла та самая девушка, что одиноко сидела у окна. Она оказалась очень высокой и широкоплечей, как истинная уроженка этих мест.
– Простить меня, я совершенно случайно вас слышать! – Она говорила с ужасным акцентом. – Но вам без меня нельзя. Только здешние мочь показать дорогу.
– Шашибо, – с набитым ртом проговорила я и, проглотив, продолжила: – Мы как-нибудь сами.
Сомнительное какое-то предложение. Не доверяю я ей.
«С одной стороны, ты права, – как обычно, услышал мои мысли дроу. – Но с другой – от нее не исходит опасности. Хотя я бы все равно ее не взял».
– Эх! Какой красивый дэвушка и какой глупый слова! Сами сгинуть там! Я недорого возьму.
– Не надо, – твердо отказался Рэн.
Местная жительница разочарованно цокнула языком, но больше приставать не стала. Однако напоследок заявила:
– Вот эта, проклятая, дэвушка пострадает, – и указала пальцем на меня, а после развернулась и ушла.
– Что она хотела этим сказать?
Я даже есть перестала.
– Правду, – неожиданно серьезно ответил Эшэр. – Горные жители имеют дар прорицательства. Впрочем, нельзя исключать того, что она только хотела напугать.
Я обернулась, но девушки уже и след простыл. Превосходно! Сначала напугала, а потом исчезла. Согласиться надо было, что ли? Ведь насчет одного она точно была права – меня же вытьянка прокляла, хотя я не придавала этому большого значения. Моя жизнь и так пошла под откос, так что уж думать о каком-то проклятии умершего духа.
– Ты не говорила об этом, – изумленно произнес приятель.
– О чем? – Рэн недоуменно нахмурился.
– Да так, меня вытьянка однажды прокляла за то, что я ее кости захоронила и деревню от нее избавила.
– И ты молчала?
– А смысл говорить? Да и забыла я об этом давно.
– Как видишь, не просто слова, – с умным видом заметил Эшэр.
– Ну да, меня предал любимый. Все, ее проклятие сбылось. Можно и забыть.
– И все же его надо с тебя снять, – уверенно заявил Рэн. – Думаю, та девушка справится, стоит ее отыскать.
– Можно любого прорицателя попросить. – Отчего-то идти именно к этой девушке не хотелось. – И вообще, это все суеверия. Неужели вы верите в такое?
– Совершенно не важно, верим ли мы, – спокойно ответил Рэн. – Но в нашей ситуации лучше перестраховаться.
– Вот именно! – Ехидство так и сочилось в голосе дроу. – Что, если все твои беды из-за этого!
– Ха-ха-ха. – Я скривила рожицу. – Ладно, все, дайте мне доесть обед по-человечески! Я еще и добавку хочу заказать.
– А ты что, не наелась? – искренне изумился Эшэр, глядя на две почти пустые тарелки.
– Это еще мало, – вместо меня ответил Рэн. – Ты не видел, сколько она в детстве ела. Пожизненно голодный ребенок.
Я решила не вестись на провокацию и молча вернулась к жареной картошечке. Давно так вкусно не ела, в дороге все каши да сухомятка.
После обеда мы решили немного пройтись по городу, купить все необходимое. Вот только того, что желала я, здесь не оказалось. В единственном небольшом магазинчике травника не нашлось даже сон-травы для успокоения нервной системы. Вообще ничего стоящего не было. Что уж говорить о корне сапожника! У Рэна и то трав в сумке больше. Так что вышла я из магазина ни с чем.
Еще мы заглянули в лавку сладкой выпечки, но там могли порадовать лишь парой завалявшихся пирожков, даже хлеба не было.
После мы пошли за лошадьми и вновь встретили ту девушку. Она о чем-то громко спорила с торговцами на площади. По-моему, там что-то не поделили. Но неожиданно жительница гор решила сменить тактику. Поправила короткие рыжеватые волосы, улыбнулась и заговорила елейным голоском.
И это помогло. Мужчины вдруг тоже улыбнулись, и один из них протянул ей небольшой сверток. Она уже собиралась уйти, однако заметила нас. Мне вдруг захотелось исчезнуть, но девушка как раз пошла в нашу сторону.
– Я смотреть, вы все еще быть здесь? Не надумать взять проводник?
– Нет, – уверенно заявила я, разглядывая ее. У нее были немного грубые черты лица, но в целом внешность приятная. Большие синие глаза завораживали и привлекали взор. Именно благодаря им сглаживался немного выступающий подбородок и крупный нос.
– Зря, еще вспомнить меня, когда заблудиться в горах.
– Ой, да ладно! – отмахнулась я. – У нас уже есть опыт.
– А может, проклятие снять? – Она явно не хотела отпускать нас просто так.
– Спасибо, мне и с ним хорошо живется.
– Врешь. Я видеть! У тебя плохая судьба! Тебя разыскивать, но несправедливо. Не твоя вина. Большое предательство. Эх, дэвушка-беда!
Я аж рот раскрыла, слушая ее. Вот тебе и прорицатели. Может, согласиться? Что, если она пойдет и все это расскажет градоначальнику и сдаст меня?
– Не буду рассказывать, – словно почувствовав мои мысли, заверила девушка. – Не бояться. Я помочь только хотеть. Морок скрыть только внешность, не душу.
Я опешила, не зная, что предпринять, но ситуацию спас Рэн. Хотя спас ли?
– Мы согласны, чтобы ты сняла проклятие вытьянки. Сколько ты за это хочешь?
– Пять серебреников, – тут же выпалила прорицательница. – И поверить, это еще очень мало. Мне просто жаль такой красавица!
Ох уж эти горные жители со своим темпераментом. Если честно, они меня немного пугали своей настойчивостью. Зато говор очень забавный.
– Хорошо, действуй! – согласилась я, лишь бы прорицательница отстала. К тому же Рэн прав: может, и на самом деле слова проклятия повлияли на меня? Вот только я не сильно в это верила.
«Ой, зря…»
Я не обратила никакого внимания на небольшой мысленный комментарий Эшэра.
– Что, прямо здесь? Площадь, люди, могут пугаться. Здесь жить простые горожане, прорицателей быть мало.
– Наоборот, все увидят твой дар и будут просить помочь!
– И все же надо немного отойти от центральная улица, нечего народ пугать… – покачала головой девушка и, взяв меня за руку, завела за ближайший дом. Рэн с Эшэром тут же встали рядом, опасаясь оставлять меня наедине с прорицательницей. И хоть она утверждала, что им следует уйти, друзья не послушались.
– Почему я должен пропускать самое интересное? – искренне возмутился Эшэр. – Я хочу посмотреть, как проклятия снимаются!
Девушка раздраженно повела плечами и все же сдалась. Она положила руки мне на плечи и закрыла глаза, забормотав на непонятном шипящем языке.
Сначала я ничего не ощущала и лишь скептично наблюдала за действием, как и дроу. Только Рэн, по-моему, относился ко всему этому серьезно. Но когда почувствовала тепло вокруг себя, мое неверие начало отступать. Это может быть просто магия или какое-то заклятие, подвластное прорицателям, однако на душе вдруг стало спокойно. Появилась уверенность в том, что я выполню задание Кара, Ольгерда согласится помочь, перстень будет у меня, и я обязательно загоню Эдисса обратно в нижний мир. А главное, моя мечта сбудется – я стану великим и известным магом.
Ярко увидела себя перед королем Вартана, который вручает мне грамоту и благодарность за спасение мира. Предлагает стать придворным магом, но я гордо отказываюсь и заявляю, что буду помогать всем нуждающимся.
Его величество дает приказ, оркестр начинает играть задорную музыку. Меня приглашает на танец незнакомый молодой человек, потом другой, третий.
С каждым новым кругом я все больше устаю, но во мне словно плещет магия и азарт. Я в предвкушении новых приключений, наслаждаюсь своим положением.
– Сэл! – Знакомый голос врывается в мое сознание. – Сэл, открой глаза!
Удивленно и в то же время разочарованно наблюдаю за тем, как все мои мечты тают. Я оказываюсь на холодной брусчатке между домами. Рядом – Рэн с Эшэром и та девушка.
– Ну что? Как ты? Чувствовать изменения?
Замотала головой, пытаясь осознать, что же это только что было.
– Ничего, со временем ощутить, еще и благодарить будешь! Когда удача вернуться, радоваться станешь! Кстати, я не представляться, меня Хангерой зовут. Или, по-простому, Ханга. – Она доброжелательно протянула руку, и я пожала ее ладонь, назвавшись Кирой.
– Врать, – рассмеялась девушка. – Ты Сэллира. Я все о тебе знать!
Замечательно просто. Можно объявление давать.
– Не волноваться ты так, я же обещать молчать.
– Спасибо. – Я все же решила поблагодарить девушку.
Не понимаю, почему она вдруг захотела помочь? Нет, то, что ей нужны деньги, и ослу понятно, но что останавливает ее пойти и рассказать обо мне? Ведь на этом тоже можно неплохо заработать.
– Как же я могу тебя сдать?! – Она словно поняла мои мысли. – Тебе предстоять нелегкая судьба. Если не ты, то кто всех нас спасать?
– Эм… ну еще раз спасибо. – Я протянула ей обещанные пять серебреников. – Мы, наверное, пойдем уже.
– Разрешить все-таки проводить вас! – Ханга неожиданно схватила меня за руки. – Видеть опасность там для тебя. Я готова проводить бесплатно!
Я была растеряна, не зная, что ей ответить. С одной стороны, вероятно, ее помощь не будет лишней, но с другой – чего она так рвется с нами уйти?
– У меня не быть возможности покинуть город. Я даже не иметь лошадь. Но с вами я вырваться наконец отсюда! В благодарность помогать! У меня есть дар, и я не быть лишней для вас. Я знать все эти места очень хорошо. Да и вы нравиться мне. У вас судьбы очень интересны. Особенно у этой дэвушки.
Она посмотрела на меня и улыбнулась. Я же переглянулась с приятелями, до сих пор не решив, надо ли нам брать ее с собой.
– У нас очень опасный путь, – неожиданно произнес Рэн. – Стоит ли так рисковать?
– Я готова! Верить мне, здесь ужасная жизнь. И я не хотеть упустить шанс изменить ее. С детства тут расти, любить город, но сейчас невыносимо!
– Но как ты с нами поедешь, если у тебя нет лошади? Мы спешим, а если ты сядешь к кому-то из нас, то придется чаще останавливаться.
– Вы же идти в ложбину, вам там кони не понадобиться.
– Может быть, но до нее еще доехать надо.
– Пожалуйста. – Она так на меня посмотрела, словно я – ее последняя надежда. – Поверить, тебе пригодится моя помощь.
– Хорошо. – Мне вдруг стало ее жаль, и я сдалась. Да и действительно, будет легче найти Драконью ложбину с тем, кто знает эти места.
«Боги, Сэл, ты совершенно не меняешься. Зачем ты берешь ее с собой?»
«Как зачем? Она же уроженка этих мест, быстрее отыщем ложбину. Думаешь, ей деньги не нужны? Да и потом, Ханга не рассказала обо мне, а могла бы».
– Но я тебя не повезу, – неожиданно вслух произнес Эшэр. – Мой Ворон устанет такую ношу тащить на себе.
– Что?! – Девушка возмутилась, совершенно не боясь темного эльфа. – Да я сама не сесть к убийце. На твоих руках столько крови, что не отмыться!
Я недоуменно посмотрела на приятеля, но тот лишь фыркнул, даже не взглянув на Хангу. Цигх! А ведь она права. Я и забыла, что езжу с дроу из Темной империи, где учат убивать и никого не жалеть. Да и Эшэр действительно при нашей первой встрече собирался от меня избавиться, так бы и поступил, если бы не нашел тогда во мне выгоды для себя. И сейчас небось рядом только потому, что чего-то хочет.
«Сэл, – Эшэр, как всегда, услышал мои мысли, – да, хочу! Избавить мир от Эдисса и дальше себе спокойно жить!»
«Работать на владыку и убивать по приказу?»
«Как будто ты только сейчас об этом узнала. И вообще, что на тебя нашло? Неужто так слова этой девушки повлияли?»
«Нет, я и так знала, что наверняка в Темной империи ты многих поубивал. Взять хотя бы ту эльфийку, Эллаю вроде бы. Убил весь ее род и глазом не моргнул».
Я все это мысленно говорила дроу, но сама себе не верила. Для меня Эшэр не воспринимается таким… Возможно, я настолько привыкла к его присутствию, шуточкам, помощи, что не могу даже представить его в роли убийцы.
«Знаешь, Сэл, определись сначала сама, как ко мне относишься и кем считаешь, – я уловила раздражение эльфа, – а потом уже поговорим».
– Ханга, ты можешь поехать со мной. – Я улыбнулась. – Думаю, Черешенка немного потерпит, а я ее за это угощу сахарком.
– Будем по очереди, – внес предложение Рэн. – Так и время сократим на отдыхе. Пару часов проедешь с Сэл, потом ко мне пересядешь.
Ханга только кивнула, а после мы все четверо отправились за лошадьми.
* * *
Прошло полдня с того времени, как мы выехали из города. Двигались мы медленно, постепенно приближаясь к ложбине. Тропы становились все более непроходимыми, а вдалеке меж деревьями виднелись вершины скал с выступающим гребнем, похожим на силуэт дракона. Создавалось стойкое ощущение того, что скалы являются продолжением леса, настолько они заросли зеленью.
Нам несказанно повезло, что сейчас не было дождя. Ханга рассказала, что за неделю до того, как мы приехали, здесь шли постоянные ливни с грозами. Было бы не очень удобно ехать по грязи.
Драконья ложбина тянулась от запада к северо-востоку до самих гномьих гор. Где именно находятся семена, я понятия не имела. Хотя Ханга, которой я рассказала о цели нашего путешествия, уверяла, что сумеет провести нас к центру ложбины. Вероятнее всего, именно там и могут быть спрятаны семена.
Ближе к вечеру мы заехали в такие дебри, куда явно не сунулся бы ни один здравомыслящий человек. Сгущались сумерки, птицы перестали петь, послышалось далекое уханье совы. Именно тогда мы решили остановиться на ночлег. Я тут же выставила защитное поле.
Пока приятели занимались лошадьми, мы с Хангой стали разбирать провизию. Я достала продукты для ужина, а уроженка гор посмотрела на это все и сообщила, что соберет хвороста для костра.
– Мы сами это сделаем, – мягко сказал Рэн. – Помоги лучше Сэл с ужином.
Мне вдруг стало обидно, что друг не верит в мои силы. Однако ему же неизвестно, что в деревне я от скуки помогала хозяйке готовить. А потому кашу сварить могла, хоть когда-то она у меня и подгорала. Наверное, поэтому Рэн не рискнул доверить ужин мне.
«Научилась готовить? – мысленно фыркнул Эшэр, явно не веря в это. – Что-то я не замечал за тобой такого рвения. Что же, давай проверим. Думаю, с мясом ужин будет вкуснее…»
– Рэн, займись костром, а я отойду…
Подумаешь! Ну и ладно! Докажу, что умею вкусно готовить, по крайней мере, очень на это надеюсь. И пусть потом извиняется!
Пока Рэн разводил костер, а Эшэр отправился на охоту, ко мне вдруг подошла Ханга и серьезно сказала мне на ухо:
– Ты же не хотеть, чтобы я отравить всех?
Я удивленно на нее взглянула, начиная догадываться, куда она клонит. И меня отчего-то пробило на смех.
– Хочешь, спальный место разложить? Но только не готовить… – и уже совсем тихо прошептала: – Я не уметь.
– Э, ладно, – согласилась я, еле сдерживая смех. – Но постель раскладывать все равно Рэна припашу, так что давай лучше покажу, чему меня этой зимой научили.
А ведь я тоже никогда готовить не умела, да и, если признаться, сейчас тоже не шибко в этом преуспела. Так, только самые простые кушанья сварганить могла.
Не сдержавшись, я призналась в этом Ханге.
– О, так я не одна такая быть! Меня это радовать. Я всю жизнь жить с мамой, и она готовить.
– А где сейчас твоя мама? – Я поставила котелок с водой на огонь и стала бросать в него овощи.
– Как где? Остаться в городе. Она давно намекать, что я уже взрослый красивый дэвушка и пора замуж. А я не хотеть. Рано еще мне детей заводить. А тут такой шанс! Я желать приключений!
– Надо же, ты мыслишь прямо как я, – искренне улыбнулась я уроженке гор, которая мне даже начинала нравиться. В особенности своим мировоззрением.
– Вот вам для ужина. – Ехидно скалясь, Эшэр всучил нам худющего зайца. – Давай, Сэл, удиви меня своими кулинарными талантами.
– Где ты его достал в такое время? И знаешь что, сам разделывай своего несчастного зверька!
– А что, твоя хозяюшка не научила тебя кроликов потрошить? Они же в деревне их на убой разводят.
– Я могу, – вдруг уверенно заявила Ханга, забрав зайца. – Когда-то с дедом их разделывать, когда он на охоту меня брать.
– Вот видишь, Сэл, бери пример.
Я не обратила внимания на слова Эшэра и продолжила заниматься супом. Крутясь у котелка, то и дело подсыпала различные специи, которые были с собой у Рэна. Видя, что похлебка начинает закипать, сняла пробу. Удовлетворенная вкусом своего блюда, обернулась к Ханге, которая уже успела выпотрошить бедную животинку. Я взяла нарезанное мясо и кинула в котелок.
Когда все было готово, мы сели у костра ужинать, наслаждаясь вкусным супом. Блюдо действительно вышло божественное. Эшэру пришлось это признать, когда он попросил еще добавки.
– Сэл, не льсти себе, сварить суп может каждый.
– Вот и вари сам!
– Один раз взялась за готовку – и сколько ненужных слов.
– Они всегда так? – именно этот вопрос Ханги заставил меня прекратить нашу небольшую бессмысленную перепалку.
– Ой, это еще цветочки, – весело улыбнулся Рэн, и мне вдруг стало так уютно и тепло. Даже не хотелось думать о том, что творится вокруг. И, словно ощутив это, все молча вернулись к прерванному ужину, поняв неправильность происходящего.
Устраиваясь на ночлег, я думала, что буду долго крутиться, не в силах уснуть. Однако стоило закрыть глаза, как тут же провалилась в мрачный темный колодец…
Проснулась глубокой тихой ночью. Все давно спали, и лишь Ханга одиноко сидела у потухшего костра, обняв свои колени и положив на них голову.
– Что случилось? – шепотом спросила я, заметив, как девушка вздрогнула.
– Настораживать ваш спутник, – призналась Ханга. – Я его слышать в своей голове!
– Слышать в голове? – не сразу поняла я, а уже через секунду улыбнулась.
– Перед тем как уснуть, я думать о доме. А потом услышать голос темного эльфа, он смеяться и сказать, что глупо вспоминать, если уже сделать выбор… – Ханга вдруг запнулась. – В общем, не нравится мне все это!
– Оу, – я сочувственно покачала головой, – понимаю. Но помочь не в силах. Эшэр бессовестно читает мысли.
– Почему же бессовестно? – раздался сонный голос эльфа. – Совесть меня полностью поддерживает.
– Эшэр! – выкрикнула я и, тут же спохватившись, зажала ладонями рот, понимая, что могу разбудить Рэна.
– Что? – невинно поинтересовался приятель, перевернувшись на живот, чтобы видеть нас. – Я и мысли твоего школьного друга иногда улавливаю. Но очень редко, и то лишь тогда, когда он сам того желает. В отличие от тебя, Рэн умеет блокировать свои мысли.
– Но нас такому не учили! – обиженно подметила я, чувствуя, что утром мне предстоит с серьезный разговор с Рэном. Почему он не рассказал об этом? Мне бы не пришлось мучиться, выслушивая едкие замечания Эшэра.
– О как! Значит, он не всем с тобой делится?
Мне вдруг стало больно от осознания того, что приятель прав. Рэн мог рассказать об этом нюансе!
– С темным эльфом вообще никто не делить и не общаться, – заметив мою перемену настроения, поддержала Ханга. – Вот ты и завидовать, что у нее быть близкий друг.
– Пфф! Больно надо. Ты, кстати, думай, перед тем как что-то говорить. Терпение у меня не железное, а главное – я ведь знаю все, о чем ты думаешь.
Девушка никак не отреагировала, лишь немного приподняла брови и одарила Эшэра пренебрежительным взглядом.
– Скрывать мне нечего, и мыслей своих я не стыдиться.
– Помолчите секунду, – тихо попросила я, услышав какое-то шевеление в кустах и очень надеясь, что это всего лишь мое воображение.
Вокруг было все так же тихо. Может, действительно показалось?
– В любом случае нас защищает твое магическое поле, – совершенно спокойно напомнил эльф, и не думая вставать.
Мне бы его уверенность. Отчего-то появилось стойкое ощущение опасности. Словно вот-вот что-нибудь произойдет!
– А я говорю, что-то не так.
– Ты нагне…
Приятель не договорил. Он изумленно расширил глаза, глядя, как со всех сторон из-за кустов и деревьев начали появляться какие-то змееподобные твари.
– Буди Рэна! – крикнул Эшэр Ханге и с решимостью повернулся вновь ко мне. – Сэл, щит!
– Уже!
Но кто ж знал, что защитное поле не станет им преградой. Я лишь успела ощутить, как охранное заклятие с тихий хлопком исчезло, осыпавшись крупинками магической силы. Резкая боль справа сдавила грудь, от неожиданности я закричала, но из горла вырвался лишь хриплый стон. Удар хвоста существа оказался настолько мощным, что меня отбросило в сторону. Шипя от боли, я попыталась встать, но не смогла из-за боли в правом боку. Цигх!
Но стоило мне подняться, собравшись с силами, как я тут же вновь оказалась на земле. Огромное тяжелое нечто насело на меня, вдавливая в траву и лишая возможности двигаться. В последний миг я успела сжать ладонями склизкую кожистую клыкастую морду существа, желающего мной полакомиться.
Вязкая зеленоватая, неприятно пахнущая слюна капала на лицо, вызывая дрожь, а я ничего не могла поделать. Чтобы создать заклятие, надо освободить руки, а отпусти я хоть одну – и мне конец.
Руки напряглись настолько, что потихоньку начали неметь. Дыхание существа обжигало. В ушах шумело.
– Ш-ш-ш… – Тварь неожиданно лизнула меня раздвоенным языком, сощурив золотые глаза.
Я вздрогнула от неожиданности, невольно на миг ослабив ладони. Затем резко скрестила руки у лица, сложила пальцы и быстро зашептала слова заклятия. Нечисть вдруг тяжелым грузом безвольно упала, сильнее придавливая меня к земле. С трудом скинув с себя «змею», я с удивлением поняла, что тварь мертва. Но ведь я не успела сотворить заклятие. Как так?
– Сэл, помоги остальным! – быстро произнес Эшэр, защищаясь от других существ, которые тут же кинулись в нашу сторону, увидев одного из своих мертвым.
– Сколько их здесь? – Я была поражена количеством нечисти. «Змей» было много… очень много…
Я поднялась на ноги и, стремительно сложив руки в нужном пассе, стала шептать заклятие огненного кольца, стараясь не отвлекаться на пульсирующую боль в боку. Своей силой и мощью эта формула могла уничтожить сразу несколько тварей.
Что?! Дыхание сперло. Я в ужасе застыла, понимая, что магия не откликнулась на призыв. Это невозможно! Вновь все повторила, вкладывая еще больше вплетений магической энергии. На кончиках пальцев не возникло знакомого покалывания! Даже маленькой искорки не было.
Сердце гулко забилось в груди, словно пойманная браконьером птица. Дрожащими руками я попыталась создать хотя бы простенький пульсар.
Пожалуйста…
Слишком поздно краем глаза заметила взмах длинного чешуйчатого хвоста. Я громко закричала от неожиданно усилившейся боли в боку и пришла в себя лежащей на холодной земле, придавленная нечистью.
Сердце разрывалось на части, хотелось выть от отчаяния. И дело было не в пульсирующей жгучей боли, не в исцарапанной спине, в которую все сильнее впивались когти существа. Впервые в жизни магия так долго не отзывалась!
Нет! Я не хочу так умереть!
Я позорно заплакала, ощущая, как липкий ужас разрастается в душе, словно цветок, раскрывающий свои лепестки. Отчаяние полностью поглотило меня. Все мысли улетучились, осталась лишь пустота…
Неожиданно лицо обдало жаром. Я даже не сразу поняла, что произошло, когда нечисть завизжала, а вокруг запахло паленым.
С трудом выбравшись из-под твари, я только сейчас увидела вокруг множество таких же поджаренных существ. Последствие огненного кольца. Однако нечисти было по-прежнему много, «змеи» медленно подползали к нам со всех сторон.
– Мне кажется или что-то тут не так? – сухо поинтересовался Эшэр, помогая мне подняться. В боку пульсировала боль, спину невыносимо жгло, но друзья были не в лучшем положении, а потому я мужественно закусила губу, понимая, что сейчас главное – выстоять.
– Надо бежать! – предложила Ханга, стоя поодаль от нас в разорванной, выпачканной кровью одежде. – Мы не справиться, быть слабы…
Договорить она не успела, так как твари вновь напали, словно их кто-то специально на нас направлял.
– Рэн, ты атакуй справа, я прикрою с левой стороны! – быстро приказал Эшэр. – Сэл сзади, ну а Ханга… Ханга бесполезна!
– Почему же? Меня защищать мой дар прорицателя!
И только сейчас я поняла, что во время сражения никто даже не заметил, как меня подвела магия. Стоило лишь подумать об этом, как меня вновь охватила паника. Я застыла на месте, не в силах пошевелиться. До последнего мгновения мне хотелось верить, что это лишь временно. Но и сейчас я чувствовала полностью опустошенный резерв.
«Как не можешь?!» – услышала я изумленный мысленный возглас эльфа.
«Моей силы больше нет».
«Сэл!»
«Я не буду магом».
«Сэл, да приди в себя! Рэн не сможет долго их удерживать! Его резерв не бесконечен!»
«Моя мечта рухнула… Мир погибнет… Эдисс все уничтожит…»
Так, может, лучше умереть сейчас? Зачем защищаться и спасать свою никчемную жизнь, если я больше ничем не смогу помочь. Без магии мне жизни нет. Это как лишиться важной части себя! Стать искалеченным!
Я ничего не видела и не слышала. Все чувства куда-то исчезли, остались лишь пустота и безнадежность.
В спине отдало резкой и неожиданной болью, я даже не вскрикнула, думая о том, что еще немного – и все закончится. Умру, а значит, не увижу смерти близких, конец всего, что так люблю.
Темнота накрыла меня теплым спасительным кровом, однако вместе с болью и горечью…
* * *
Из окошка льются яркие солнечные лучики, во дворе звонко щебечут птицы и смеется детвора, слышна ругань женщин и отдаленные возгласы.
Поджав под себя ноги, я сидела на родительской кровати и с интересом наблюдала, как мама вяжет. Ее длинные густые волосы заплетены в тугую красивую косу. Я тоже хотела, чтобы мне так заплели волосы, но у меня они были короткими и вьющимися.
– Мама, но почему ты сейчас не можешь сделать мне такую косичку?
– Сэллира. – Мама отложила спицы и ласково провела по моим непослушным волосам, мягко улыбаясь и глядя теплым взглядом. – Вот когда немного подрастешь, я тебе заплету длинную-длинную и толстую косу.
– Как у Саррины?
– Еще лучше.
– А я буду магичить, как она? Вызывать из воздуха конфеты?
Мама рассмеялась и обняла меня.
– Будешь.
– И я смогу помочь всем-всем? Люди перестанут болеть, все заживут счастливо! А еще я смогу наколдовать, чтобы папа вернулся домой и не уезжал.
– Магия неспособна решить все проблемы, – мягко остановила меня мама. – Но благодаря ей можно спасти жизни людям, попавшим в беду.
– Я хочу стать магом, как Саррина! Нет, даже лучше! Я буду известной магичкой, которая прославится на весь мир!
– Ох, Сэл, ты такая маленькая, а уже мечтаешь о величии. – Мама вдруг стала серьезной, и меня это напугало. – Есть вещи важнее славы. Запомни, магия – это не игрушки. Благодаря ей ты можешь как помочь, так и навредить.
Я послушно кивнула, все равно больше всего на свете желая поступить в Школу магии и целительства. Сестра всегда столько интересного рассказывает, а в последний раз, когда приезжала, научила меня одному легкому фокусу, который я пока никому не показывала. Это было так здорово! Я могла удерживать предметы в воздухе. Саррина сказала, что магия – редкий дар. Но раз он у меня есть, то я обязательно стану великим магом! И все будут мною гордиться.
– Мама, а Саррина скоро приедет?
Почему-то вместо ответа мамы раздался смутно знакомый голос, позвавший меня по имени. После этого комната вдруг начала исчезать, и я оказалась в кромешной тьме. В груди поселился страх. Где я? Что происходит?
Я долго пыталась отыскать выход, бессмысленно блуждая во мраке, но разговаривающий со мною голос не давал далеко уйти. Едва я подходила к тусклому свету, как кто-то возвращал меня назад, окликая по имени. Меня охватило чувство безысходности, казалось, это никогда не закончится. Но тьма отступила, резко и внезапно…
* * *
Я проснулась на мягкой кровати в каком-то незнакомом помещении. В углу на потолке сидел толстый паук, который тут же быстро скрылся, словно почувствовав, что его заметили. Попыталась встать и потерпела в этом полную неудачу, ощутив неприятную саднящую боль в боку. Тело ломило, будто после болезни. Сил не хватало даже на то, чтобы немного приподняться.
Повернув голову, я увидела на стуле недалеко от меня спавшего Эшэра. Его внешний вид меня поразил: сплошные ссадины, следы от когтей, рука и плечо перевязаны, под глазами залегли глубокие темные круги.
Что произошло? Где Рэн и Ханга? Отчего-то память упорно молчала, не желая помогать в восстановлении утерянных фрагментов.
У кровати раздалось какое-то шевеление и урчание. Именно это все же заставило меня через силу немного приподняться на локтях. Внизу на небольшом коврике лежал черный пушистый кард.
Не может быть! Сердце подпрыгнуло от радости, а на губах заиграла искренняя улыбка. Я моментально его узнала, тут же потянувшись к Малышу, чтобы погладить.
– Лучше не стоит, – произнес тихий уставший голос, тот самый, который слышала во сне. – Я очень надеюсь, что ты не собираешься умирать таким способом. Помни, всегда есть лучшие методы.
Моя рука так и замерла в воздухе в миллиметре от шерсти карда. Эшэр прав, Малыш уже давно не маленький, а значит, его шерсть теперь ядовита.
Я испытала разочарование, но руку убрала. Как же мне хотелось обнять моего питомца! Он словно почувствовал это, поднял мордочку и взглянул на меня умными глазками. Может, мне показалось, но я вдруг ощутила внутри приятное успокаивающее тепло.
– Он спас тебя, – неожиданно проговорил эльф. – Точнее, всех нас. Тех тварей было очень много, и если бы не он, неизвестно, чем все закончилось. Малыш привел с собой целую стаю кардов.
Я благодарно взглянула на питомца, а в следующий миг замерла, осознав слова Эшэра. На нас напали?! В голове быстро пронеслись картины последних событий: наш привал, нападение нечисти, мое бессилие и отчаяние…
– Где Рэн? – Я не смогла скрыть испуга в голосе. – И Ханга?
– С ними все в порядке, они оба восстанавливаются. А вот как ты?
Я не ответила, испытав невероятное облегчение от слов приятеля, но ненадолго. Стоило вспомнить об утраченной силе, как я тут же напряглась.
Стремительно выставив вперед руку, с ужасом поняла, что все это правда. Я даже не смогла зажечь самый слабый огонек. Еще раз повторив попытку, лишний раз убедилась в этом, но снова и снова выбрасывала вперед руку, пытаясь создать простой светлячок. Даже не обращала внимания на усилившуюся боль в правом боку и в спине, пока Эшэр неожиданно не перехватил руку, прекращая мои действия.
– Прекрати, Сэл, это ничего не даст. Ты только хуже себе сделаешь. Мы что, зря старались?
Я промолчала, чувствуя отчаяние. Мне ничего не хотелось. Появилось ощущение утраты чего-то важного. Не могу представить себя без магии. Я теперь ни на что не способна. Какое уж там спасение мира, если я огонек вызвать не могу. Зачем меня вообще спасли? Я же теперь никто.
– Слушай, не нагнетай обстановку. Ты слишком преувеличиваешь, – с легким раздражением произнес приятель и закатал рукав моей рубашки, оголяя запястье правой руки, где была метка дракона. – Вот это забрало твою силу!
– Ты о чем? – Я недоуменно нахмурилась, глядя на небольшой круг. – Это мне Итара оставила как символ должницы.
– Какой должницы?! – фыркнул дроу. – Это символ силы, который постепенно забирает всю магию. Именно это с тобой и произошло! Неужели ты раньше ничего такого не замечала? Каких-либо изменений?
Я смутилась, вспомнив нападение Трэшена в лесу.
– Безответственная! Увидел бы раньше – мог бы успеть что-нибудь сделать, теперь же только сама драконица вернет тебе магию. Но в любом случае это не повод опускать руки и подставлять своих друзей, как ты это сделала! Надо отыскать Итару. Она снимет символ, и блокировка уйдет. А если не захочет, заставим.
Я была поражена словами Эшэра, просто не в силах поверить, что Итара так меня обманула. Закрыв глаза, как будто бы рядом услышала голос драконицы:
«Готова ли ты поделиться магией? Добровольно ли ты делишься силой? Желаешь ли вернуть драконам мощь?»
Мог ли тот обряд так повлиять? Тогда выходит, что я сделала это добровольно? Но ведь она говорила не о всей моей магии!
– Сэл, это дракон. Никогда нельзя наперед знать, что от него ждать. Возможно, она забрала твою магию по другой причине.
– Помоги мне сесть, – безэмоционально попросила я, стараясь не показывать, насколько сильно внутри все болит от осознания происходящего. Хотя кого я обманываю? Эшэр и так прекрасно это знает.
– А не рано? – Эльф приподнял одну бровь.
– Пожалуйста.
– Что же, заодно посмотрим, как поживает твое «героическое» ранение, – съязвил Эшэр, помогая мне приподняться и подкладывая под спину подушки.
– А кто же тебе даст? – пробурчала я и натянула одеяло повыше в целях безопасности.
– А я что, спрашивать буду? – невозмутимо произнес дроу, с легкостью вырвав из моих рук кончик одеяла. – Сама приподнимешь рубашку али как?
– Протестую! – упрямо возразила я. – Я уж лучше Рэну доверюсь.
– То есть его ты не смущаешься? – насмешливо хмыкнул приятель. – Или просто за парня не воспринимаешь? Бедняга. Он бы расстроился, узнав.
– Я не это имела в виду! Ты, как всегда, перековеркал мои слова.
– Да ну? – Эшэр цинично усмехнулся. – Так мы можем подождать его. Он скоро восстановит силы и…
– Не надо! – не дав договорить, я перебила эльфа, а после быстро заглянула себе под рубашку и, увидев чистые бинты, уверенно заявила: – Там все в порядке, пока еще не нуждаюсь в перевязке.
– Их все равно придется скоро сменить, – твердо уточнил Эшэр и вдруг насмешливо усмехнулся. – И да, Сэл, смотреть там все равно не на что.
Были бы силы – запустила бы в него молнией или, на худой конец, подушкой, а так оставалось лишь съязвить, что и он не блещет красотой. В особенности из-за теперешнего бледно-серого оттенка кожи.
– Многим красоткам нравится, они считают это определенной экзотикой.
– Я смотрю, вы оба уже проснулись? – сзади раздался спокойный голос Рэна. А стоило на него взглянуть, как невольно защемило сердце. Вдоль лица друга шла глубокая царапина.
– Все в порядке. – Он словно почувствовал мои эмоции. – Как ты себя чувствуешь?
– Хорошо, вот только некоторые эльфы ко мне пристают. А защитить некому, я же теперь сама за себя постоять не в силах.
– Ой, сомневаюсь, – не поверил Эшэр. – И знай: если бы я приставал, ты бы ощутила. А это так, детский сад с тобой в главной роли.
– Вот видишь! Он издевается надо мной, а тебя рядом нет.
– Пожалела бы лучше Рэна, отдохнуть дала. Он обессилен. Сначала одну ведьму спасти попытался, потом жизнь прорицательницы. А ведь я предлагал ее оставить.
– Почему-то в тебе я не сомневалась.
– Врет он, – улыбнулся Рэн, но в подробности вдаваться не стал. – А вот ты заставила меня понервничать. Никогда больше так не делай, Сэл!
– Ну, знаешь, еще неизвестно, как бы ты отреагировал, поняв, что больше не можешь колдовать.
– Уж точно не опустил бы руки, да и на тебя это не похоже. Кто же знал, что символ драконицы имеет другой смысл? Я был уверен, что прав.
Я промолчала, не желая развивать эту тему. Не хотелось вновь расстраиваться, да и показывать, насколько это меня ранит, желания тоже не было. Да, тогда, во время нападения, сглупила, но сейчас выглядеть слабой не стану. А потому я беззастенчиво заявила:
– Я есть хочу.
– Хороший знак, – искренне обрадовался Рэн и, более ничего не сказав, вышел из комнаты.
– Сэл, меня-то не обманешь, – вкрадчиво произнес Эшэр. – Не забывай, что я сказал ранее. Исчезнет символ на руке – вернется сила.
Вот только от этого легче не стало. Как мы вообще отыщем драконицу? И захочет ли она помочь? Зачем ей вообще надо было забирать мою силу? Неужели действительно собралась вернуть былую мощь драконам? Но ведь тогда, соглашаясь, я не знала, что она… Она ведь обещала…
– Думать надо было, – холодно отрезал приятель. – Кто вообще идет на сделки с драконами?!
– Ничего, я верну себе силу в любом случае! – уверенно заявила я. И чего я раскисаю? Ведь сколько всего уже пережила. Чуть ли не на казни своей побывала.
– А вот это уже другое дело.
– Кстати, где это мы вообще находимся? – переменила я тему, чтобы не думать о магии.
– В лесном домике недалеко от Драконьей ложбины, – рассеянно ответил приятель, вдруг задумавшись о чем-то своем. – Нам повезло, что здесь никого не оказалось.
Вскоре вернулся Рэн с подносом еды, и я не удержалась, громко сглотнув. Там оказался мясной бульон и гречневая каша.
– Когда только успел все приготовить?
– А что там готовить, – изумился друг. – Бульон варится быстро, да и каша тоже. Благо здесь оказалась крупа, а мясо добыл Малыш.
Первое время я молчала, жадно поедая принесенное Рэном. Я оказалась дико голодной. Даже всю кашу съела, которую обычно не сильно жаловала. А когда тарелки опустели, с мольбой взглянула на друга, но он покачал головой и не дал добавки, сказав, что пока хватит.
– Даже раненая, ты думаешь только о еде, – язвительно подметил Эшэр, на что я совершенно спокойно пожала плечами и тут же пожалела, поморщившись от острой боли в боку.
– Вот, выпей, – попросил Рэн, протянув мне чашку с каким-то отваром. А на мой вопросительный взгляд пояснил: – Лекарство.
На вкус оно оказалось приторно-сладким, с небольшой горчинкой. Однако я послушно выпила, желая побыстрее поправиться. Мало того что магии нет, так еще и физически ослаблена.
– Мхрр, – раздалось снизу, и я удивленно взглянула на Малыша, который пытался привлечь мое внимание.
– А знаешь, – неожиданно заметил Рэн, – я был не прав, когда наговаривал на карда. Я и представить не мог, что однажды он спасет нам жизнь.
Малыш будто бы знал, что разговор о нем, встал и обошел вокруг друга, явно желая что-то сказать. А после кард вдруг приблизился к дальней двери и оглянулся на меня. Да таким взглядом, что я все поняла без слов. Малыш прощался…
– Открой ему, – грустно попросила я Рэна, понимая, что где-то там его семья.
И когда друг выпустил его, я лишь тихо прошептала: «Спасибо». Было одновременно тоскливо и спокойно на душе. Мне бы хотелось, чтобы Малыш еще немного с нами побыл, но я не могла не радоваться, что с ним все хорошо.
– Видимо, он хотел убедиться, что с тобой все в порядке, – задумчиво произнес Рэн, вернувшийся к моей кровати. – Потому и не уходил так долго. Все же ты была права, утверждая, что нечисть умеет мыслить и чувствовать.
Неожиданно из другой комнаты донесся шум, напугавший меня. Я чуть чашку не выронила из рук.
– Ханга, наверное, уже пришла в себя, – вкрадчиво произнес Рэн и поднялся. – Пойду посмотрю, как она.
– Она сильно пострадала? – обеспокоенно спросила я, обернувшись к Эшэру.
– Не так, как ты, но тоже основательно.
Неужели все было настолько серьезно? Что же это была за нечисть?
– А ты как думала? Тебе все шуточки. Насчет тех тварей: их явно кто-то подослал. Уж больно много было. Тем не менее сейчас тебе не об этом думать надо. Отдыхай, скорее поправишься – быстрее поедем. Или ты уже забыла о задании Кара?
– Нет, но как я выполню его без магии?
– Как все селяне, – усмехнулся Эшэр, а после серьезно продолжил: – Ты сама говорила, что росток появится сразу же, как посадишь семена. Вроде как земли ложбины и так пропитаны магией.
– Но я не могу без магии.
– И что же ты предлагаешь? Мы сейчас почти добрались до места. Развернуться и уйти?
– Нет. – Я понуро опустила голову, понимая, что Эшэр прав. – Просто, просто…
У меня не было слов, чтобы объяснить свои чувства. Но вряд ли ему понять, что такое лишиться магии.
– Почему же? Я вообще-то являюсь воином, и магия мне не так уж и нужна. Лишь сила темных эльфов. Но я никогда на нее не опираюсь, как ты. Она лишь увеличивает мои возможности.
– Потому я и говорю, что не понять! Для меня магия – это жизнь! И давай не будем об этом. А то только больше расстроюсь.
– Хорошо, – согласился приятель, а заметив, как я зевнула, тут же заставил лечь. – Думаю, тебе стоит поспать. Как-никак ты еще не до конца восстановилась.
– Не хочу, – запротестовала я, но дроу лишь усмехнулся, и я вдруг ощутила дикую сонливость.
– Эй, это нечестно! Особенно в моей ситуации, когда я не могу колдовать!
– Спи, Сэл. Проснешься, тогда и поговорим, что честно, а что нет…
Конец предложения я уже не слышала, плавно качаясь на волнах дремы. А вскоре и вовсе уснула крепким, здоровым сном.
* * *
Трэшен явился в Темную империю, дабы доложить о выполнении задания. Он был уверен, что после нападения аркинов Сэл и ее дружкам не выжить. Во-первых, он брал количеством и знал, что даже Рэн и Эшэр не справятся. Одолеть более ста аркинов им уж точно не под силу. Во-вторых, это сильные и мощные существа, что только усложняет задачу.
Трэшен стоял перед высокими дверьми в тронный зал. Выглянувший слуга разрешил полуэльфу войти.
Бог хаоса коротал время в компании прекраснейших эльфиек Темной империи. Эдисс решил устроить себе праздник – собрал музыкантов и развлекался. Даже надел нарядный вышитый камзол, а его светлые длинные волосы были уложены в сложную прическу.
– А, Трэшен! – Мужчина прервал свой танец с эльфийкой, слывшей во дворце самой искусной любовницей. – Проходи, нам есть о чем поговорить.
Он вместе с девушкой сел за стол, уставленный множеством изысканных блюд. Трэшен, чувствуя себя не совсем уверенно, медленно прошел к богу хаоса и опустился на указанное ему место между двумя эльфийками.
– Знаешь, а мне нравятся некоторые аспекты вашего мира, даже жаль его уничтожать. – искренне признался Эдисс. – Ведь вокруг столько всего веселого! Особенно людские войны.
Бог притянул к себе одну из эльфиек и принял из ее рук бокал вина. Было видно, что ему все это нравится. Мужчина наслаждался своим положением, силой и тем, как все перед ним испытывают страх.
– Так, а почему музыка затихла? – неожиданно подметил Эдисс, когда в зале воцарилась тишина. – Я разве приказывал прекратить?
Тут же вновь заиграла веселая музыка, и тогда бог хаоса удовлетворенно посмотрел на Трэшена. Но в следующую секунду полуэльф заметил, как взгляд мужчины изменился, стал жестким, из глаз ушли беззаботность и веселье.
– Ну-ка, и чем ты хочешь меня порадовать?
– Сэл вас больше не побеспокоит, – прямо заявил полуэльф. – Она мертва, как и ее друзья.
– Ты так в этом уверен? – Эдисс надменно приподнял светлые брови.
– Они не могли выжить после нападения ста аркинов! – заявил Трэшен, ощущая недовольство Эдисса. Неужели он опять не выполнил задание? Но как? Это невозможно!
– Ошибаешься! – холодно отрезал бог, подтверждая догадки полуэльфа. – Сэл жива! Более того, ее спутники – тоже! Я лишь вновь убедился, что от тебя никакого проку.
Трэшен не знал, что и ответить. Казалось, он все продумал, но нет, и в это раз Сэл выкрутилась. Он невольно улыбнулся, вспоминая ее решительность. Полуэльф даже подумать не мог, что Сэллира вновь выживет.
– Как бы то ни было, Сэл больше не предоставляет опасности, – совершенно спокойно произнес бог. – Теперь она лишена своих сил…
Вдаваться в подробности мужчина не стал, просто надменно усмехнулся и задумчиво произнес:
– А ведь стоит признаться, что-то в этой девчонке есть. Некий стержень, который не дает ей опустить руки. Мне это нравится.
Трэшен ничего не говорил, не позволяя себе перебить Эдисса. Он молча дожидался наказания, но услышал лишь следующее:
– Что же, уговор дороже денег. Однако Темную империю я не стану уничтожать, у меня большие планы на дроу. Но все же я здесь благодаря тебе и знаю, чего ты хочешь на самом деле.
Трэшен недоуменно приподнял брови, не веря своим ушам. Бог действительно хочет его отблагодарить? Полуэльф не мог даже представить такого, он ожидал, что разозлил Эдисса. Но бог внимательно смотрел на полуэльфа с веселой улыбкой на устах – было видно, что он в очень хорошем расположении духа.
– Боги умеют быть благодарными, – усмехнулся мужчина. – Я верну твою возлюбленную. Ты ведь хочешь этого больше, нежели уничтожения такого прекрасного государства, как Темная империя. Я даже разрешу вам здесь остаться. Вы мне не мешаете.
Полуэльф замер. Может, ему показалось? Ариша?! Неужто бог готов сделать ему такой подарок? Нет, это сон.
– Но есть один нюанс. Ты являешься владыкой, пока носишь это кольцо. Раньше я не видел смысла забирать твою печать, ведь дроу и так давно признали нового правителя, чувствуя страх перед божественной силой. Однако Темная империя таит множество загадок… – Эдисс все с той же довольной усмешкой протянул руку, – и я хочу их узнать!
Трэшен молча отдал кольцо, понимая, о чем говорит бог. Некоторые тайны этих дворцовых стен и прилегающих к ним земель доступны только для высшего правящего рода, и никакая магия не откроет то, что сделает печать владык.
– Молодец. – Бог хаоса отпил еще вина, и его губы озарила блаженная улыбка. – Все же есть здесь восхитительно-божественные выдумки.
Полуэльф скромно кашлянул, боясь напомнить о словах темного бога. Но он был уверен, что ему не послышалось.
– Иди к себе, твоя возлюбленная уже ждет. – Мужчина безразлично махнул рукой в сторону дверей и вновь обратил все свое внимание на темных эльфиек, томно им прошептав:
– Я сегодня ну в о-о-очень хорошем расположении духа!
И на это была веская причина. Как предполагал Трэшен, лишение Сэл магических способностей явно не обошлись без вмешательства Эдисса. Впрочем, сейчас мысли полуэльфа занимало совершенно другое. Он со страхом, что его обманули, и в то же время с предвкушением радости метнулся в свои покои, думая только об Арише…
* * *
– Сэл, тебя никто не собирается лапать, – искренне рассмеялся Эшэр. – Но все же самой делать перевязку тебе будет неудобно.
– Почему же?! – Я сложила руки на груди, скептически глядя на дроу. – Я могу сама наложить повязку.
– А обмотать вокруг груди? – ехидно усмехнулся приятель.
– Вот и обмотаешь, когда я наложу себе повязку!
Эшэр вместе с Рэном пытались уговорить меня согласиться на перевязку, но я упрямо отстаивала свою девичью честь. Ишь чего захотели. Жаль, Ханга еще слаба, уж ей-то я точно доверилась бы с куда большей охотой.
– Сэл, ты правда думаешь, что в предыдущий раз, когда ты лежала без сознания, мы закрывали глаза?
– Вот именно, без сознания! А значит, я этого не видела. Сейчас же ситуация другая! Отвернитесь! Или еще лучше – выйдите. Я сделаю все сама, а после позову вас помочь.
Все еще посмеиваясь, Эшэр с Рэном вышли, и я расслабилась. Медленно сняла рубашку, стараясь не делать резких движений, так как раненый бок до сих пор отзывался болью, особенно если глубоко вздохнуть.
Более-менее удачно сняв рубашку, я стала очень осторожно разматывать полосы ткани. Ужас! Вдоль правого бока шло три некрасивых бугристых шрама от когтей, кое-где еще даже кровоточащих и не заживших. Прямо загляденье! От которого чуть ли не плакать хочется. Но, по крайней мере, таких сильных болей, как раньше, я не испытывала. А когда стала накладывать на рану вонючку-мазючку Рэна, по телу разлилось приятное тепло.
– Все? – В дверь заглянул Эшэр и бессовестно на меня уставился.
– Эй! – мгновенно прикрылась руками я, вновь жалея, что у меня нет магии. – Уйди!
– А ты заставь, – хитро усмехнулся приятель, и не думая уходить.
– Рэн!
Мои щеки помимо воли вспыхнули. Я натянула простынку по самый подбородок, так и не успев наложить повязку.
Зараза! Сволочь!
Эшэр, насмехаясь, продолжал стоять дальше. А Рэн, вместо того чтобы помочь и уволочь эту занозу, тоже пришел поглазеть. Друг называется!
– Вы оба издеваетесь?! Пользуетесь моей беззащитностью? Вы учтите, я как магию верну, обязательно вам это припомню.
– Да-да, Сэл, – покивал головой Эшэр, – обязательно. А вот что ты сделаешь, если я подойду?
Он вдруг шагнул вперед, и я еще сильнее прижала руки к груди, с отчаянием комкая простыню.
– Рэн. – Я умоляюще взглянула на друга, который вдруг перестал улыбаться, поняв, что мне совсем не до смеха.
– Эшэр, идем.
– Боги, Сэл, успокойся! Я всего лишь пошутил, понимаешь? Шутка! Я уже давно тебе говорил, что как любовница ты меня не привлекаешь.
И с этими словами он вышел, даже не услышав моего возмущения. Я зло посмотрела ему вслед. Не привлекаю, ишь ты! Тьфу! Больно надо!
Убедившись, что они ушли, я убрала простынку. Мазь пришлось накладывать еще раз, а после я приложила к ране бинты и позвала Рэна, чтобы помог. В одном они правы – сама перемотать не смогу.
И как же я была нескончаемо рада, когда друг зашел один. Не хотелось вновь слышать подколки Эшэра, да и стыдно было. Отчего-то стоило мне подумать, что перематывать будет дроу, как я невольно краснела. И пусть даже было бы ничего не видно, так как я прикрывалась спереди, а мотать чуть ниже надо, все равно дроу не далась бы!
– Готово! – через некоторое время произнес Рэн, и я, поблагодарив, натянула сверху на бинты рубашку.
– Ты чудо! После твоей мази вообще ничего не болит! Теперь и в путь можно!
– Обязательно, – не стал спорить друг, – и прямо в ложбину.
– Кстати! – вспомнила я кое-что, о чем давно хотела спросить Рэна. – А почему ты не говорил, что можешь скрывать свои мысли? Я бы тоже хотела научиться.
Я не сумела скрыть обиду, как ни старалась. Но друг, по-моему, даже не заметил этого. По крайней мере, ответил как ни в чем не бывало.
– А что здесь такого?
– Как что? Ты ведь знаешь, как я хочу закрыть свои мысли от эльфа!
– Я научился этому совсем недавно, когда читал о способах переходов и связи с хранителем. И не надо обижаться, ты знала, что я штудировал библиотеку родителей.
– Да, только о том, что мысли скрываешь, не знала! Ладно, – я стушевалась, – научишь – не буду обижаться.
– Сэл, я не могу тебя этому научить. Ведь это способность моего рода.
– Ага, прислужников бога.
– Не смешно.
– А никто и не смеется.
– Набирайся сил, – неожиданно заявил друг и встал, намереваясь уйти. И я почувствовала себя виноватой. Зря ляпнула. Почему всегда сначала говорю, а потом думаю?!
– Рэн, постой, я не хотела тебя обидеть! – вдогонку крикнула я, с надеждой, что он вернется. Но не тут-то было, друг просто безразлично отозвался уже из коридора:
– Знаю, но тебе надо отдыхать. Я зайду попозже.
Он действительно оставил меня один на один с раздирающим чувством вины. Я же знаю, как друг относится к разговорам о его роде и связи с богом. Зачем только упрекнула этим?! Какая я же дура!
Я разочарованно вздохнула и подтянула к себе колени, обнимая их руками. Эх, скорей бы выздороветь, извиниться перед Рэном и вновь отправиться в путь!
* * *
Саррина с девочкой ехали немного впереди от Грэлиана. Женщина так и не нашла Аше дом. Оно и понятно. То, что они не заметили сразу с Грэлианом, мешало устроить ребенка в хорошую семью. Аша оказалась полуэльфийкой. Если учесть, что девочка родилась в городке, граничащем с Темной империей, это никого не удивляло, зато многое объяснило, например, тягу девочки к бывшему владыке. Вот почему она совершенно его не боялась, ведь ее отец – тоже дроу. Аша оказалась очень разговорчивым ребенком. Она очень часто упоминала о папе, который постоянно наведывался к ним. Вот только где был этот дроу, когда на город напали и его дочь чуть не погибла?!
Они ехали вдоль границы Темной империи, останавливаясь в разных поселениях. Сейчас впереди виднелась небольшая деревушка, и Саррина надеялась, что, может, хотя бы здесь найдется добрый человек, который приютит Ашу. Грэлиан был прав, утверждая, что ребенок в дороге лишний. Маленькой девочке в пути было несладко, хотя она и не жаловалась, а, наоборот, искренне радовалась, что ее взяли с собой. Аша была неунывающей и открытой, лишь иногда по ночам Саррина слышала, как она тихонько всхлипывает.
На единственной улице в деревне было пустынно, все жители сидели по домам. Это было мрачное и неуютное место, и Саррина решила, что оставить девочку здесь не самая лучшая идея.
Путники спешились и, взяв лошадей под уздцы, медленно пошли вдоль дороги.
– А мы здесь будем жить? – кутаясь в куртку Саррины, поинтересовалась Аша. – Хотя бы недолго?
– Да, – мягко улыбнулась женщина, даже не взглянув в сторону эльфа. – Здесь наверняка требуется помощь мага.
Из окна небольшого дома, мимо которого сейчас проходили «путешественники», выглядывали две женщины, и Саррина решила постучать в дверь. Жительницы деревушки охотно предложили у них остановиться, узнав, что перед ними магиня. Их даже не смутило то обстоятельство, что рядом темный эльф. Приграничье, здесь свои законы.
– Нам бы очень не помешала помощь мага, – прямо с порога заявила хозяйка дома, проведя гостей к себе.
В сенях оказалось темно и холодно, но в комнате было довольно уютно и тепло. Саррина сняла с Аши куртку и, проведя по волосам девочки, попросила ее быть рядом. За то время, что они путешествуют вместе, Аша привыкла к женщине, но все равно больше доверяла Грэлиану, которого это только раздражало. Вот и сейчас маленькая полуэльфийка подбежала к дроу и, взявшись за его плащ, замерла рядом.
– Милый ребенок, – заметила пожилая хозяйка и, улыбнувшись, пригласила незнакомцев пройти дальше, где показала им маленькую комнатку, в которой они могут остановиться. – Мы живем небогато, как видите, – грустно произнесла женщина, показывая рукой на скудную обстановку (кроме кровати, здесь ничего не было). – Наша деревня пришла в упадок с тех пор, как начались все эти войны. А у нас еще и хворь какая-то, которая повыкосила много народу. Может, чем поможете, госпожа магиня?
– Обязательно, – уверенно заявила Саррина и, когда женщина вышла, оставив гостей одних, обратилась к своему спутнику:
– Чувствуешь, что здесь?
– А что же ты ко мне обращаешься? Я же тебе мешаю, не так ли?
– Да, но раз ты соизволил остаться рядом, то оправдывай это хоть как-то. Или уходи.
– Помоги, – вдруг попросила Аша, дернув за руку дроу. – Люди здесь страдают.
Грэлиан приподнял одну бровь, глядя сверху вниз на этого несносного ребенка. Сколько раз он уже хотел избавиться от назойливой девочки, и ведь возможностей было множество. Но дроу нельзя портить отношения с Сарриной. Ведь если ее сестре не удастся загнать бога в нижний мир, вся надежда на нее. Более того, Грэлиан жаждет вернуть себе Темную империю, но понимает, что, пока Эдисс здесь, ему это не светит. А опускаться до уровня брата и бегать в прислужниках он не намерен.
– Здесь холера, – совершенно спокойно ответил дроу, очень надеясь, что Аша заболеет и не придется больше тащить ее за собой в виде лишнего балласта. Ну а за Саррину он был спокоен, так как сам укрепил и защитил ее ауру. – И ее наслал сам бог хаоса.
– Надо помочь жителям!
– Пожалуйста, действуй, а я хоть немного отдохну с дороги.
– Грэлиан!
– Что? Я разве обязан помогать этим людям? Им не выжить, скоро вся деревушка погибнет.
– Но ведь мы можем хотя бы попытаться.
– Ты, – холодно перебил дроу.
– Почему ты не хочешь спасти людей? – тихо спросила девочка, внимательно глядя на Грэлиана, словно все понимая.
– Потому что я злой и страшный!
– Неправда, – замотала головой Аша. – Ты хороший.
Грэлиан только фыркнул, но не стал спорить с ребенком и лег на кровать, подложив руки под голову.
– Можешь идти. И девочку забери, а я буду наслаждаться минутами отдыха.
– Она останется с тобой. Если ты не врешь и там действительно холера, даже не думай выпускать Ашу на улицу.
– А не боишься? – Он коварно усмехнулся, а в красных глазах зажегся недобрый огонек.
– Я знаю, что для чего-то тебе нужна, а значит, ты не посмеешь прикоснуться к девочке! – С этими словами Саррина вышла, хлопнув дверью.
Женщина была зла. Впрочем, чего можно ждать от темного эльфа? Было удивительно, если бы он возжелал помочь. Но Саррина до сих пор не могла понять, что его держит рядом. Разве она способна вернуть ему Темную империю?! Вся сила хранителя у Сэл, а в том, что сестра справится, женщина не сомневалась.
* * *
Прошло несколько дней с тех пор, как мы остановились в лесном домике. Мое «боевое» ранение почти зажило, и повязки уже не требовались, Ханга также пошла на поправку и теперь выглядела бодро, а ребята и вовсе оправились после встречи с аркинами. К моему стыду, я не узнала эту нечисть и лишь благодаря Рэну, с которым, кстати, помирилась, вспомнила, что же это за твари. Нам еще повезло, что мы выжили.
Сейчас мы всей компанией сидели за небольшим столом, собираясь выехать после завтрака. Рэн приготовил чудесное мясо со специями. Но вместо того чтобы наслаждаться вкусной едой, я торопливо глотала, желая поскорее отправиться в путь. За эти дни вынужденного бездействия раненая «героиня» так отлежала бока, что даже ходить первое время было трудно. Потому хотелось наконец размять косточки.
– Зачем есть так быстро? – изумилась Ханга. – Еда быть блаженство.
– По тебе видно, – в своей манере произнес Эшэр.
Девушка вдруг улыбнулась и совершенно спокойно произнесла:
– Ты замещать свой комплекс на других? Или тебе мало вниманий и потому ты таким способом концентрировать его на себе?
Рэн усмехнулся, я тоже не сдержала смешка, но, видно, Эшэра ничем не проймешь. Потому что ответил он вполне безразлично, более того, даже спорить не стал.
– Почему бы и нет? Комплексы есть у каждого. Может, я получаю моральное удовлетворение, задевая за живое.
– Но меня это не задевать, – искренне ответила Ханга. – Я вообще не любить вас. Темный эльф – зло!
– Я тоже не пылаю высокими чувствами к горным жителям.
На мгновение воцарилась тишина, но ненадолго. Эшэр вдруг в упор посмотрел на меня, хитро сощурил фиалковые глаза и с коварной ухмылкой беззастенчиво заявил:
– Но ведь тебя, Сэл, задевают мои подколки.
И что ему неймется?
– Надо же тебе хоть какое-то удовольствие доставить.
– Да, если другим способом не можешь…
– А то, которое тебе бы хотелось, поищи сам, – поняв, о чем он, невозмутимо заявила я, однако покрасневшие щеки выдали меня с головой. – Вон в прошлом городе предложения поступали, чего не принял?
– Вот-вот! Мой город, – вмешалась Ханга, – таких барышень очень много!
– Не люблю использованное, – скривился приятель.
– Иногда мне кажется, что вас, парней, одно только волнует, – с досадой пробурчала я, кинув быстрый взгляд в сторону Рэна. – Ты вон в школе менял подружек как перчатки.
– Вот не надо еще и меня вмешивать в ваши перепалки, – недовольно ответил друг, и в его зеленых глазах промелькнул немой укор.
А ведь отрицать не стал!
– Ты что думать? – усмехнулась Ханга. – Им только это и давать.
– Может, мы все же доедим в тишине? – сдержанно предложил Рэн, и я искренне улыбнулась, вспоминая, что друг не любит разговаривать за едой. Меня еще в школе всегда это раздражало. Что-нибудь ему говорю, а он молчит, пока не доест, и лишь потом ответит на вопрос, о котором я уже и забыть успею.
Мы действительно закончили наш завтрак довольно мирно. А после собрали вещи и покинули гостеприимное жилище. Как бы я ни хотела отправиться в путь, уезжала из уютного и комфортного домика с тоской. В лесу по-человечески не отдохнешь, не помоешься, не поешь. Зато чем быстрее мы справимся с заданием Кара, тем скорее я верну себе магию. Хотя где искать Итару, неизвестно. Может, если мы вновь будем проезжать Эльфран, опять сходить к священному дереву? Вдруг мне повезет и я наткнусь на что-нибудь полезное, что может подсказать, где найти драконицу. Было бы неплохо.
* * *
Эти дни прошли на удивление спокойно и без приключений. Даже не верилось, что нечисть не спешила нами лакомиться. Да и погода радовала, сухая и теплая. Аж страшно становилось от такого везения, явно же что-нибудь случится. Тем не менее сейчас все было тихо и умиротворенно. Яркий солнечный день. Ветер колышет молодые листочки, птицы звонко щебечут, радуясь новому дню. Казалось, все прекрасно, нет никакого Эдисса и бедствий. Красота природы согревала душу и давала понять, что темный бог не всесилен, что есть еще в мире прекрасное, чего не коснулась его рука.
Мы медленно приближались к подножию скал, одна из которых напоминала гребень дракона. Ханга уверяла, что знает здесь все от и до, ведь много раз бывала тут с отцом.
Вот только дальше коням было не пройти, а потому мы решили оставить их здесь. Рэн выставил магический щит, чтобы никто не напал на животных. Задобрив Черешенку сахарком, я расседлала ее, чтобы она отдохнула, и с неохотой отошла, ступив за магическое поле.
– Идти, тут уж совсем немного остаться! – обрадовала нас Ханга, и мы последовали за ней, начав подъем по ухабистой тропе, петлявшей между деревьями.
Сколько мы так шли, не знаю, но вскоре я устала и позавидовала остальным. Эшэр, казалось, и вовсе не ощущал подъема, Рэн сам по себе спортивный, а у Ханги – отличная координация. И только я отставала от всех, замыкая нашу небольшую процессию.
А когда тропа стала теряться в высоких зарослях, я и вовсе засомневалась, что поднимусь. Сердце бешено стучало, рубашка прилипла к мокрой спине, а про одышку и вовсе молчу. Ладно бы магия присутствовала, так я же сейчас слабее щенка. Вдруг сорвусь – и все, закончу жизнь так глупо.
«А кто же тебе даст сорваться?!»
– Не торопитесь. – Рэн заметил, что я отстала, и остановился. – Говорил же я тебе заниматься физической подготовкой!
– Вот только не надо нравоучений, – решительно заявила я и, взяв себя в руки, медленно, но уверенно продолжила путь.
– Там дальше хуже быть! Скалы неровный, камень выступать.
– Это ты так пытаешься ее успокоить? – весело подметил Эшэр, вот только мне было совсем не до смеха.
Отвлекшись на ребят, я случайно споткнулась о невидимый выступ и неудачно приземлилась на левую ногу. Что-то хрустнуло, отозвавшись в лодыжке адской болью, из глаз невольно брызнули слезы.
– Сколько же с тобой мороки, – ворчливо пробубнил дроу и спустился ко мне. Эшэр сделал это так быстро и ловко, что я и глазом не успела моргнуть. И почему у меня не такая хорошая координация? Даже равновесие удержать не смогла. Я всхлипнула и закусила губу.
«Потому что бока отъела», – мысленно ответил приятель и присел рядом. Он резко схватил меня за ногу. Я удивленно и обескураженно пискнула.
– Больно?
– Нет, море удовольствия, – скептично фыркнула. – А сам как думаешь? Ты же давишь!
Впрочем, ощупывал он мягко. Ничего не говоря, приятель подхватил меня на руки. От неожиданности я крепко обняла его за шею.
– Что ты делаешь?! Поставь меня на землю!
– Если ты этого так хочешь.
Он не шутил. Просто взял и опустил, хорошо хоть осторожно. Вот только стоило сделать шаг, как я с силой сжала кулаки. Было больно.
– Ты подвернула ногу, – констатировал дроу очевидное. – Не думаю, что ты сможешь самостоятельно идти. Давай сумку.
Непонимающе протянула сумку приятелю, он же невозмутимо обернулся к Рэну и отдал ему мою и свою поклажу. А после вновь взял меня на руки.
– Держись крепче.
Я испуганно обхватила его за шею, и лишь тогда он понес меня. Было видно, что ему нелегко подыматься с лишним грузом. Если до этого Эшэр держался впереди, то теперь начинал постепенно отставать.
Ну вот, и все из-за меня! Стало очень стыдно. И так всегда! Почему я не могу хоть раз спокойно куда-нибудь дойти, не попав в передрягу?
«Наверное, такова твоя судьба».
Долгое время Эшэр шел за друзьями, но, когда мы наконец нагнали их, я заметила на лице Рэна недовольство. Но почему? Что не так?
А вот наша спутница не стала молчать, а очень жаль.
– Ваш путь прийти к конец и дроу так в дом невеста заносить! – едко съязвила девушка.
– А ты что, тоже так хочешь? – опередил меня Эшэр.
– Боги упаси! К тому же я никогда не быть чьей-то жена!
– Как будто бы я этого хочу… – тихо пробурчала я в ответ.
Мы стали подниматься дальше, на самый верх. Из-за того что Эшэр нес меня, дорога заняла намного дольше времени, чем мы предполагали. Когда же мы оказались на более-менее ровной поверхности, я попросила дроу меня поставить.
– Тебе разве не нравится? – Он поудобнее меня перехватил, да так что его рука оказалась на моей груди. – А ты смотри, я был не прав, тут все-таки есть за что подержаться.
– Прекрати немедленно! – Я залилась румянцем и стала вырываться, пока Эшэр не отпустил.
Я даже моргнуть не успела, как рядом очутился Рэн и вдруг пихнул Эшэра. От неожиданности я не нашлась что и сказать лишь с удивлением замерла.
– Ты себе много позволяешь! – Друг был явно зол, но дроу, казалось, не воспринимал все это всерьез. Вот только я лучше знала Рэна, а потому тут же встала между приятелями, стараясь не обращать внимания на ноющую боль в лодыжке.
– Прекратите! Оба!
Я расставила руки, не позволяя ребятам друг к другу подойти. Похоже, их это не очень заботило, так как Рэн создал в руке молнию.
– Рэн!
Слава богам, он обратил внимание на мой окрик и все же убрал созданное заклятие. Однако отходить от этих двоих я не спешила, все так же выполняя роль защитной стены между ними.
– Кто позволил тебе прикасаться к Сэл? – сквозь зубы зло процедил друг, нехорошо сощурив зеленые глаза. – Мое терпение не бесконечно!
– Такой умный, так надо было самому ее нести! – невозмутимо ответил Эшэр, не воспринимая Рэна всерьез.
– Да тебе лишь бы предлог найти, чтобы потрогать ее!
– Хотел бы кого потрогать, вон к Ханге пошел бы, там точно есть за что подержаться.
Мне начинало казаться, что я здесь явно лишняя.
– Эй! – вклинилась уроженка гор, когда и ее затронули. – Меня не впутывать! Хотя… – Она на мгновение задумалась, а затем уверенно отчеканила: – Точно нет! И, может, мы продолжить наконец путь?
Предложение Ханги было как нельзя кстати. Друзья все же успокоились и молча разошлись по сторонам.
– Могла бы и поблагодарить, – недовольно пробурчал Эшэр, глянув в мою сторону. – Как-никак немало весишь, а я все это возложил на свои рученьки.
– Тебя никто не просил!
– Неблагодарная.
«Вот гад! Внаглую облапал и еще мне что-то говорит!»
«Приятно слышать!»
«Сволочь».
«Спасибо».
Я с силой сжала кулаки, сдерживаясь и очень жалея, что не могу колдовать. Так бы уже давно чем-нибудь запустила в несносного дроу. Вместо этого медленно обернулась к Ханге и спокойно поинтересовалась:
– Нам еще далеко?
– Нет, – девушка резко вскинула руку, указывая на небольшой вход в скале, – нам туда.
Решив лишний раз не испытывать судьбу и не соглашаться на помощь Эшэра, попросила поддержки у Ханги, которая с удовольствием дала мне руку.
«И я еще жертвовал своей спиной ради нее!»
«А нечего в старческом возрасте, да еще и с радикулитом, молодых барышень на руках таскать!»
«Так это была молодая барышня? Ты себе льстишь!»
На этом наш мысленный диалог был закончен. Мы как раз вошли в круглую пещеру, из глубины которой веяло холодом и сыростью. В памяти сразу всплыли прошлые приключения в гномьих горах, и повторять их совершенно не хотелось.
– Вот мы и находиться в Драконья ложбина! – уверенно заявила Ханга и улыбнулась. – Мы здесь с отцом часто от дождя прятаться.
– Хм… – Я задумчиво огляделась, рассматривая самую обычную пещеру. – И где тут могут быть семена? Кар говорил, что здесь есть одно неприметное место, где они будут спрятаны.
Но где?
– А ты разве этого не видишь? – неожиданно спросил Рэн, и я проследила за его рукой, но там, куда он указывал, была лишь стена.
Видя мое недоумение, он улыбнулся и подошел к шершавым выступам. Дотронулся до стены, и рука его словно исчезла в воздухе.
– Неужели не чувству… – и тут он замер, словно что-то осознав. – Точно! Ты же без силы.
– Ну, знаешь, это удар ниже пояса!
– Прости, Сэл, – искренне извинился Рэн. – Но то, что ты так ищешь, скрыто магией.
И только сейчас я вспомнила все, что тогда сказал летний бог. И как я могла забыть, что семена могут отыскать только те, кто имеет магический дар!
– Вот. – Рэн протянул руку, и на раскрытой ладони оказались семена. – Хм, это они?
– Да! – радостно воскликнула я, не веря своим глазам. Неужто все так просто?
– Подождать, – удивленно произнесла Ханга, подойдя к Рэну и внимательно рассмотрев семена. – Они походить на самые обычные.
– Ну да, – я пожала плечами, – наверное. Он сказал, я узнаю их по особой овальной форме.
– Такие же семена у многих фруктовых деревьев, – резонно подметил Эшэр.
– Кар велел, чтобы я посадила их рядом с тем местом, где найду. Давайте у входа в пещеру.
Все со мной согласились. Мы вышли наружу, я молча взяла у друга семена, присела на корточки и аккуратно стала руками выкапывать ямку.
– Тебе помочь? – предложил Рэн, но я отрицательно замотала головой. Как-никак летний бог именно меня попросил это сделать, да и все равно мне потом понадобится магия друга.
Бросив в ямку семена, я засыпала ее землей, ощущая себя немного глупо. Отчего-то появилось стойкое чувство, что делаю что-то не так.
– Готово! – Я встала и отряхнула землю с ладоней.
– И что теперь? – язвительно поинтересовался Эшэр.
– Кар говорил, что росток появится сразу, как посажу семена, а после их надо будет лишь подпитать магией.
– Но ростков нет, – заметила Ханга. – Может, надо их поливать?
– Не знаю! – честно призналась я. – Может, и надо. Но я точно помню слова Кара о том, что оно сразу же прорастет.
– Ладно, поможем ему… – медленно произнес Рэн и присел рядом с ямкой на корточки. После чего поднял руки и прошептал заклятие воды. Вот только оно не дало никакого результата.
– Знаете, это все очень похоже на плохой спектакль, – холодно и с нотками цинизма уточнил Эшэр.
– Придумай лучше, как вырастить дерево!
– А зачем? Мне нравится наблюдать за вашими потугами.
– Ничего, Сэл, – успокоил меня Рэн, – я сейчас магией его подпитаю.
– Хотеть и я магию иметь! – мечтательно произнесла Ханга, наблюдая за его действиями.
Друг продолжал сидеть на корточках и магичить, читая заклинания. С его ладоней лился слабоватый свет. Сначала ничего не происходило, а потом я заметила первый пробившийся росточек с маленькими зелеными листочками.
– У тебя получается!
Рэн только улыбнулся и продолжил заклинание. Свет становился все ярче, пока не стал слепить. Пришлось отвернуться. Я же только позавидовала другу, в который раз почувствовав отчаяние. Как я верну себе силу? И когда? А вдруг ничего не выйдет? Я что, навсегда останусь обычным человеком?
«Мы уже это проходили. – Эшэр, как обычно, нагло прочел мои мысли. – Ты вернешь себе магию! И нечего впустую волноваться! Возьми себя в руки!»
В одном он точно прав – хватит нюни распускать! Подумаешь, временно без магии, все равно я остаюсь собой!
Я вновь обратила все внимание на друга. Росток стал выше и теперь уже доставал до колен Рэну, который встал, чтобы было удобнее. Магия питала деревце, и оно медленно, но уверенно рвалось ввысь, словно пробуждаясь от долгого сна, и поднимало свои листочки к небу.
Не знаю, сколько мы так стояли и наблюдали. Тем временем деревце уже зацвело.
– Странное все же желание у летнего бога, – задумчиво произнес Рэн. – Зачем ему это дерево?
– А я откуда знаю? – искренне ответила я. – Кар говорил, что оно очень редкое, название сейчас и не вспомню, и будто бы у него очень вкусные плоды.
– Что же, посмотрим, мне уже самому интересно.
Деревце выросло настолько, что стало выше Рэна. Вместо цветков на ветвях стали появляться небольшие плоды.
– А мне это напоминать персик! – весело проговорила Ханга, разглядывая получившееся «нечто».
Фрукты действительно были похожи на персик, но я точно помнила, что это должны быть какие-то волшебные плоды!
– Мне одному кажется, что тут какой-то подвох? – Эшэр не сдержал усмешки.
– Сэл, но ведь это и правда всего лишь персиковое дерево! – изумленно произнес Рэн, глядя на результат.
– Да откуда я знаю? – Я ощутила раздражение, догадываясь, что летний бог попросту посмеялся надо мной. – Вот сейчас вызову Кара, тогда и поговорим!
– А как ты это делать? – с любопытством поинтересовалась Ханга, и я, вспомнив свой танец, устыдилась. Вызывать летнего бога тут же перехотелось. Особенно при Эшэре, который не упустит шанса поиздеваться.
«Мне уже интересно».
«Цигх! И как же мне заставить всех отвернуться?»
«Уже никак!»
«А, ладно! Смотри!»
Ничего не говоря друзьям, я отошла чуть вперед, чтобы было побольше места, и, закрыв глаза, стала в нужную позу. Одну ногу выставила немного вперед, левую руку завела назад и начала свой танец, стараясь не думать о том, как глупо выгляжу со стороны.
Два шага назад, поклон, хлопок ладонями вместо бубна и вновь поворот. Присесть – и вновь разворот с взмахом рук. Я так погрузилась в танец, что даже не чувствовала боли в лодыжке.
– Осторожно! – Я ощутила, как меня перехватили за талию, и удивленно распахнула глаза, глядя на Эшэра. – Ты хочешь упасть? Так я могу помочь.
Я с испугом поняла, что мы с дроу стоим на самом краю скалы. Боги, я же действительно чуть не упала.
– Спасибо, но все же я продолжу…
– Ага, давай, очень забавный танец! – насмешливо усмехнулся приятель. – Впервые такой вижу.
– Странный танец, – поддержала Эшэра Ханга, но я, не обратив внимания на их подковырки, попыталась справиться со смущением.
Я глубоко вздохнула и продолжила начатое, прекрасно помня намек Кара о том, как его можно вызвать. И как бы сейчас глупо ни выглядела, вновь подняла руки и закружилась, отойдя от края скалы на безопасное расстояние.
Поклон, поворот влево, выпад назад, хлопок ладонями. И вдруг я почувствовала преграду.
– Опять ты мешаешь?! – Я резко обернулась и замерла, видя перед собой не дроу, а летнего бога. Он стоял рядом и довольно улыбался.
– Можно было и не танцевать, я бы и так явился.
– Как? – Я была ошарашена. – Но ведь…
И только сейчас поняла, что с танцем меня тоже надурили!
– Я смотрю, у вас вышло вырастить дерево, – удовлетворенно произнес Кар с иронической улыбкой. А в его прищуренных зеленых глазах плясали хитрые смешинки.
– Вы бог лета?! – восторженно спросила Ханга. – Я впервые видеть такое великий… – Она явно не могла найти подходящего слова, но все же произнесла: – Божество!
– О, я польщен! – Кар улыбнулся еще шире и оправил рыжие волосы, немного придвинувшись к Ханге. – Ваше имя, о прелестная дева? – Он принял протянутую руку девушки и поцеловал, я же, глядя на это все со стороны, с трудом сдерживала смех.
«Эх, Сэл, тебе еще расти и расти…»
– Хангера, – оправив вырез на рубашке, словно желая обратить на него внимание бога, произнесла уроженка гор и невинно взглянула на Кара.
– Мы могли бы с тобой немного прогуляться…
– Кхм-кхм, – напомнила я о том, что они не одни. – Прошу прощения, что прерываю, но ваше задание выполнено. Что теперь?
– Свяжись со мной, – тихо прошептал Ханге бог. – Как меня вызывать, ты видела. Я бы очень хотел узреть твой танец…
Я недовольно цокнула языком, чувствуя раздражение. Кар все же обернулся к нам, наконец отвлекаясь от Ханги.
– Думаю, мы все можем попробовать плоды сего чудесного дерева!
Немного обескураженные словами Кара, мы с ребятами подошли к дереву и сорвали фрукты. Внешне плод на самом деле походил на персик, такого же размера и сочного яркого красно-желтоватого цвета. На вкус это тоже оказался персик! Тут же брызнувший сок потек по ладони, но это такие мелочи по сравнению с тающим во рту фруктом.
– Как вам?
– Это быть обычный персик, – первая ответила Ханга, на что Кар хитро переспросил:
– Разве обычный?
– Восхитительный! – исправилась девушка.
– И очень сладкий, – призналась я, но Кар лишь рассмеялся.
– Главное, это выращено вашими собственными руками. Люди уже и забыли, на что способны. Какие могут творить чудеса!
– То есть вы меня вновь обманули?
– А ты только сейчас это поняла? – Эшэр опередил бога, но тот лишь кивнул и продолжил:
– Эдисс желает уничтожить расу людей, и конечно же я не могу отказать вам в помощи! Я люблю такую интересную расу. Иногда вы забываете о своем потенциале, а порой преувеличиваете свои возможности и вредите, но многие ваши идеи великолепны и достойны уважения. Например, персики – это мои любимые фрукты! К тому же мне нравятся ваши молитвы и подношения, не хочу их лишиться из-за бога хаоса!
– Но зачем надо было нас разыгрывать? Рассказывать о божественном дереве?
– Мне просто скучно, – искренне ответил Кар, безразлично пожимая плечами. – А так я немного повеселился, наблюдая за тобой.
Ага, за мой счет. Тем не менее я не стала этого говорить, радуясь уже тому, что Кар согласен помочь.
– Вы мне нравитесь! – вдруг заявил летний бог и, бросив быстрый взгляд на Хангу, подмигнул ей. – Будьте уверены, на меня можете рассчитывать.
– Спасибо! – Я и не знала, что сказать, с удивлением глядя на веселящегося мужчину. Он искренне радовался нашему дереву, смакуя персики.
– Сэллира, – добродушно обратился ко мне Кар, – удачи тебе в твоем нелегком деле. Но, думаю, ты справишься, ведь тебя окружают замечательные друзья.
Я изумленно поняла, что нас никто не слышит. Казалось, время словно остановилось. Эшэр, Рэн и Ханга замерли.
– Я могу помочь тебе с силой, – неожиданно серьезно сказал Кар.
Меня словно окунули в ушат ледяной воды. Откуда ему известно? Впрочем, какая разница! Я готова его расцеловать, если он действительно вернет мне силу.
– Я знаю, где Итара.
– Но откуда?
– Я же бог.
Ответа не нашлось.
– Драконица сейчас в Темной империи. Она забрала твою силу по приказу Эдисса. Ты сможешь ее вернуть лишь двумя способами… – Мужчина замолчал, словно задумываясь над тем, что сказать: – Нужно заставить драконицу добровольно отдать тебе магию.
– А другой способ? – Как-то мне не верилось, что я смогу уговорить Итару вернуть мне силу.
– Убить ее, и тогда отобранная сила вернется к своему хозяину…
Еще долго у меня в голове звучали эти слова. А потом я заметила, что время вновь продолжило свой бег и друзья заговорили, а летний бог исчез.
– Сэл, что случилось? – Рэн положил руку мне на плечо, и лишь тогда я, вздрогнув, обернулась к друзьям и все рассказала.
– О, так это же решает многие проблемы! – довольно произнес Эшэр. – Убьем ее – и все.
– Так просто об этом говорить? – изумилась Ханга. – Хотя чего я удивляться?!
Я была полностью согласна с девушкой, неверяще глядя на дроу. Он может так легко избавиться от живого существа?
– А ты – нет? Готова остаться без магии, лишь бы драконица жила? Или веришь в то, что уговоришь?
– Да! – резко ответила я. – Это только ты все решаешь оружием!
– Иногда это удобно.
Я промолчала, сорвала с дерева еще пару персиков и подошла к другу. Забрала сумку и, немного прихрамывая, первой стала спускаться вниз. Нога не болела так сильно, как раньше, лишь немного ныла.
– Сэл, может, тебе помочь? – предложил Рэн. – Хоть сумку отдай, зачем забрала?
– Затем, что хорошо себя чувствую. И помощь мне не нужна.
– Все же давать я поддержать, – упрямо заявила Ханга и взяла меня за руку.
Сопротивляться я не стала, немного опершись на девушку.
И лишь оказавшись внизу, встала отдохнуть. Все же я переоценила свои силы, нога теперь побаливала. Однако не так сильно, чтобы на это отвлекаться.
– Сначала отправимся к Ольгерде, а уж потом в Темную империю? – поинтересовался друг, на что я только кивнула.
Я даже не представляла, как уговорю Итару. А предложение Эшэра отмела сразу. Что еще можно ждать от темного эльфа!
«Нас учат этому с детства. Побывала бы ты в Темной академии, которую я окончил, стала бы мыслить по-другому».
«Не сомневаюсь. Но, слава богам, я училась в людской Школе магии и целительства!»
На это Эшэр ничего не ответил. И хорошо, потому что обсуждать, чему именно и как учат дроу в Темной академии, желания у меня не было.
Рэн снял свой магический щит, и я подошла к Черешенке, которая тут же уткнулась мордой мне в лицо, радуясь моему возвращению. Я не могла не побаловать ее сахарком и лишь после оседлала, а потом с помощью Ханги взобралась на лошадь, сама же девушка села позади меня.
В этот раз наш путь лежал в сторону Фиэлры, небольшого государства, являющегося территорией вампиров и граничащего с Вартаном. Именно там находился дворец Ольгерды. Надеюсь, хоть она не станет ничего просить.
М-да, не представляла, что у меня будет такая насыщенная жизнь. Нет, я всегда знала, что у магов нелегкая судьба, но, по-моему, моя вообще не обходит стороной преграды и опасности.
А ведь если подумать, сейчас бы я уже окончила специализацию и сдавала экзамены в магистратуру. В какой-то степени я не жалею, что выиграла тогда кулон. Скорее, мне бы не хотелось никогда встречать Трэшена, тогда бы из-за меня сейчас не страдали люди.
Я тяжко вздохнула, радуясь тому, что Эшэр не стал комментировать меня. Иногда хочется побыть наедине со своими мыслями. И все же надо будет найти корень сапожника.
Натянув поводья, я сжала бока своей лошади и свернула направо, куда уходила тропа. Может, хоть в этот раз обойдется без приключений…
* * *
Бог не обманул Трэшена, на самом деле возродив его возлюбленную. Ариша действительно ждала в его покоях. Девушка была такой, как запомнил ее полуэльф. Маленькая, хрупкая, с белокурыми волосами, в воздушном легком платье. Увидев Трэшена, она тут же бросилась к нему в объятия. Эльф же, не веря своему счастью, застыл, не в силах что-либо произнести. Его любимая здесь, рядом с ним. На душе стало тепло-тепло. Он крепко обнял ее, чувствуя, что это не сон и не иллюзия.
– Любимый… – раздался тихий голос девушки.
– Ариша! – Трэшен смотрел в родные голубые глаза. Разве мог бог сделать ему такой подарок?
Сколько раз он жалел, что Грэлиан узнал о девушке, винил себя в ее смерти. И вот она перед ним. Живая. Словно сон наяву.
Он до сих пор помнил, как спас ее когда-то от нечисти и забрал во дворец, как скрывал от брата. И ведь ему это удавалось, пока однажды Грэлиану не доложили…
– Теперь мы будем вместе! – уверенно заявил Трэшен. – Всегда!
Девушка лишь послушно кивнула и взглянула на возлюбленного. Она ничего не помнила, кроме своих чувств к этому эльфу. Сердце ясно подсказывало, что это любовь, но своего прошлого Ариша не знала. И вскоре это стало понятно Трэшену, который был только рад, что девушка забыла весь тот ужас, что испытала по вине Грэлиана.
Ее теплые податливые губы напомнили Трэшену прошлое. Он помимо воли закрыл глаза, возвращаясь к их прогулкам в саду, когда брат уезжал. Все же слова темной ведьмы сбылись.
– Трэшен. – Девушка преданно взглянула на любимого. – Почему я не помню ничего? Кем была? Где была до этого?
– Главное, что теперь ты здесь. Остальное не важно.
– Мне важно…
– Тогда я покажу. – Трэшен взял Аришу за руку и повел за собой на их любимое место.
И он даже не догадывался, что за ними наблюдают. Эдисс довольно улыбался. Теперь он точно знал, ради кого полуэльф будет готов пожертвовать собой. Бог хаоса видел, как Трэшен с каждым днем все больше угасает. А ему нужно, чтобы он был рядом. Увы, полуэльф теперь навсегда с ним связан, ведь Трэшен тот, кто помог ему вернуться. И надо, чтобы бывший принц беспрекословно его слушал, раз избавиться от него не суждено. К тому же темные боги умеют вознаграждать своих подчиненных.
* * *
Саррина очень помогла жителям деревушки. Она смогла избавить город от проклятия, за что местные были ей благодарны. Но за всеми этими событиями она не углядела главного.
Будучи уверенной, что Грэлиан присматривает за девочкой, магиня даже предположить не могла, что дроу специально выходил с девочкой из дома, желая избавиться от надоедливого ребенка. А уговорить Ашу молчать оказалось совершенно не трудно, наоборот, девочка была рада прогулкам с дроу. Грэлиан гулял у заброшенных домов, жители которых умерли от холеры.
Аше стало плохо именно в тот момент, когда они покидали деревушку. Однако Саррина не заметила, ведь девочка попросилась сесть к Грэлиану, который впервые не отказал, чувствуя, что ребенка захватила болезнь.
И лишь поздно вечером, когда у Аши начался сильный жар и этого скрыть Грэлиан уже не мог, он сообщил о болезни Саррине, понимая, что умалчивать нет смысла.
Они спешились, и женщина подбежала к эльфу, держащему Ашу на руках.
– Она горит! – испуганно воскликнула Саррина, прикоснувшись ко лбу девочки. – Почему ты раньше не сказал?!
– Потому что сам только что заметил. Надо уложить ее.
Помогая Саррине, дроу совершенно не чувствовал раскаяния. На своем веку он поубивал столько людей, и не только взрослых, но и детей, что уже и не сосчитать.
Они развели костер и уложили девочку на импровизированный лежак из еловых веток. Саррина тут же стала колдовать, чтобы сбить жар. Ей была под силу целительская магия, вот только вылечить холеру на такой стадии она не могла. Женщина попыталась хоть как-то облегчить страдания Аши, с трудом сдерживая слезы. Ведь это ее вина, она привезла девочку в деревушку.
– Я бессильный маг, – вдруг тихо произнесла Саррина, сидя возле уснувшей девочки. – Не могу даже в этом помочь!
Глядя на побледневшую Ашу, женщина ощутила такую боль, словно умирает кто-то очень родной и близкий.
Грэлиан видел ее чувства, но не предпринимал каких-либо попыток что-то сделать, хоть и мог. Ведь темным эльфам давно известно, как справляться с заболеваниями, уничтожающими людей. Вот только сами темные об этом не распространяются…
– Саррина, ты ничем не можешь помочь, – совершенно спокойно произнес Грэлиан и, чтобы исправить оплошность, добавил нотки отчаяния в голос: – Люди не придумали еще способов борьбы с такими болезнями. До утра Аша не доживет.
– Не доживет?! – Магиня резко обернулась, с ненавистью и отчаянием глядя на своего спутника. – Да что ты понимаешь?! Так спокойно об этом говоришь! Хотя да, тебе же все равно. Сколько таких детей ты лишил жизни?!
– Ты заговариваешься…
Женщина вскочила и с кулаками набросилась на Грэлиана. Но дроу с легкостью ее остановил.
– Саррина, успокойся! – холодно приказал он. – Этим ты ничем не поможешь Аше.
– Я и так ничем не помогу! Да что вообще мне под силу?! Наивная! Думала, хоть что-то смогу сделать, а на самом деле жизнь всех этих людей зависит от Сэл. Я же бессильна! Даже отца найти не успела, как попала к тебе в плен! Столько месяцев загублено впустую!
– Это моя вина.
– Может, если бы я была рядом с сестрой, – не обратив внимания на слова Грэлиана, продолжила женщина, – всего этого не было бы. Объяснила бы ей ее судьбу, рассказала о нашей семье…
Грэлиан попросту залепил Саррине пощечину, заставляя замолчать.
Замерев, магиня на несколько секунд растерялась, с удивлением прижав ладонь к горевшей щеке.
– Успокоилась?
Она, ничего не говоря, посмотрела на Грэлиана заплаканными глазами. И от этого взгляда у дроу помимо воли екнуло сердце. Его охватили необычные приятные чувства. Он сам не понял, что именно произошло, но отчего-то видеть страдания Саррины не мог.
«Да что это со мной?! – раздраженно подумал эльф, не в силах смотреть в эти темно-синие раскрасневшиеся глаза. – Ведь еще каких-то полгода назад я сам лично над ней издевался, держа в плену!»
– Спасибо, – вдруг проговорила женщина, действительно успокоившись. – Просто… просто…
Она не нашлась что сказать и вернулась к девочке. Аша была очень бледна, но благодаря магии Саррины спала и не мучилась от жара. Вот только женщина понимала, что это лишь временное облегчение.
– Я не прощу себе, если с ней, если она… – Саррина так и не смогла озвучить свои мысли, но Грэлиан все понял без слов.
Он просто подошел и присел рядом на корточки. Девочка словно ощутила это и открыла глаза.
– Папа… – в бреду произнесла она, посмотрев прямо на Грэлиана, которому стало не по себе. Он хотел, чтобы все это скорее закончилось.
– Аша… – Магиня закусила губу, проведя рукой по влажному лбу ребенка.
– Отойди, – вдруг приказал Грэлиан. – Саррина, ты слышишь меня?
Женщина была настолько удивлена, что даже не стала противиться и послушно подвинулась. Она с изумлением наблюдала за действиями дроу, не понимая, что он делает. Паутина заклятия была совершенно незнакомой. И эта странная магия оплетала девочку плотным коконом, который словно вбирал в себя серую пыль из Аши. Магиня никогда такого не видела, но поняла, что именно пытается сделать Грэлиан. Разве это возможно? Не существует магии, способной излечить от холеры. Или…
– По-твоему, почему темные эльфы легко справляются с такими заболеваниями? – словно почувствовав мысли спутницы, произнес Грэлиан, продолжая плести сложное заклинание над ребенком.
– Тогда почему ты молчал?!
– Потому что известно это немногим, и посвящать тебя желания не было, – ему вообще девочку спасать не хотелось, – однако ситуация требует другого.
– Так ты действительно можешь ее спасти?
Грэлиан не ответил, чувствуя раздражение и злость на самого себя. Он не понимал, зачем это делает. Дроу даже представить не мог, что страдания Саррины вызовут в нем такие чувства, а потому пытался успокоиться, убедив себя, что это нужно в первую очередь ему. Ведь если женщина опустит руки, то ничем не сможет ему помочь.
Саррина не смогла скрыть радости, увидев, что холера отступает под магией дроу. Ей было уже все равно, почему Грэлиан сразу так не поступил, главное, что он все же спас девочку. Аша проснулась и теперь выглядела куда здоровее. Магиня чувствовала, что жар почти полностью ушел.
– Я не знаю, как благодарить тебя! – От счастья Саррина была готова броситься дроу на шею. Она ощутила невероятное облегчение. Аша будет жить!
– Считай, что я отдал тебе долг за все те разы, что ты меня спасала, – безразлично произнес Грэлиан, совершенно не чувствуя радости от своего поступка. Дроу было непонятно, что на него нашло. Он закончил колдовать, полностью излечив ребенка.
– А где мы? – изумленно спросила Аша, только сейчас замечая, что лежит у костра в лесу. – Когда мы покинули деревушку?
Девочка не помнила, как они выезжали. Ей тогда было настолько плохо, что все слилось в единое смутное пятно беспамятства.
– Мне так нравилось там гулять, – слабым голосом проговорила Аша.
– Гулять?
Саррина замерла, даже перестав дышать. Ее словно молния поразила.
– Да, с Грэлианом.
Женщина медленно обернулась к дроу, не в силах поверить в услышанное. Не может быть! Магиня не могла и слова произнести, чувствуя, как все внутри закипает одновременно от ярости и разочарования. Ведь на какое-то мгновение она поверила дроу, несмотря ни на что.
Вокруг Саррины стала сгущаться магия, медленно окутывая ее. Всего лишь слово, и она направит всю свою силу, мощь и злость на этого…
