Мы действительно были земляками. Когда речь идет о мирах, такая ерунда, как разные страны, уже не имеет значения. Что интересно, с момента его перемещения сюда в нашем мире прошло намного меньше времени, чем тут. Когда-то он был учителем. А потом некий Голос повелел ему стать Черным Властелином. Наши пути имели не так много общего – сеньор Карло предпочитал похищать свои жертвы, соблюдая все правила предосторожности. Он никогда не спешил, понимая, что цена ошибки будет высока. Судьбу предшественников воспринимал как нечто само собой разумеющееся, потому что не верил в искреннее желание Голоса организовать конец света, да еще и чужими руками. Когда он понял, что никакая перестраховка и конспирация ему не поможет, сам организовал собственную смерть и на несколько лет залег на дно.

– Вы знаете, там, у нас, я никогда не мог нормально отправиться в отпуск – то накладки, то денег нет, то вечные друзья-родственники не дают расслабиться спокойно. Постоянно нужно сделать что-то для кого-то. «Ты ведь сейчас не занят, да?» А тут я понял, что это мой шанс. Я ведь очень люблю рыбалку. И хорошие вина! И породистых коней! Кони всегда были моей особой страстью, но что может сделать учитель? Раз в неделю сходить на ипподром? Поначалу я, как и вы, принялся сколачивать собственную империю. У меня ведь тоже ничего не было, зато появились возможности, и я не собирался их упускать. А когда понял, что перегнул палку и за меня вот-вот возьмутся какие-нибудь странствующие рыцари, мне пришлось умерить свой имперский пыл. И тут я понял – а чего, собственно, мне не хватает? У меня полно денег, времени и здоровья, чтобы предаваться всем радостям жизни, какие я смогу придумать. Играть дальше в игры Голоса? Пфф! Добиваться какого-то большего могущества? Зачем? Что я с ним смогу сделать, чего я не могу делать сейчас? Я не смог придумать. О том, что это крайне опасно для здоровья, я вообще молчу, зато, кроме этой погони за властью, мне, собственно, ничто не угрожает. Понимаете? Ничто. Так чего мне, спрашивается, плясать под дудку этого Голоса?

Мы устроились на закрытой террасе над небольшим обрывом. Весенний ветер был достаточно прохладным, но нас такие вещи уже не беспокоили, а вот вид отсюда открывался чудесный. Перон когда-то разросся из небольшой крепости на высоком холме. Эту местность нельзя было назвать гористой, но и на равнину местные холмы не тянули, даже с натяжкой. Наверняка это создавало массу неудобств градоуправляющего плана, зато способствовало появлению таких вот красивых местечек. Перон был вообще красивым городом – пожалуй, наиболее красивым из посещенных мною в этом мире. Мы заказали себе приличный обед – местная кухня мне также пришлась по вкусу. Баранина на углях, маринованная в гранатовом соке, и запеченные баклажаны очень способствуют благостному расположению духа. Мой спутник тем временем продолжал свое повествование:

– У меня великолепное поместье. Я так понял, что вы меня довольно точно вычислили. По деньгам и времени, да? – Я кивнул. – Ну правильно. От местных-то мне скрываться особого смысла и сложности не было, а вот от хорошей компании в будущем я бы и не отказался. Это я вас в гости так приглашаю! Не пожалеете! У меня действительно невероятно роскошное имение. Огромное кристально чистое озеро для рыбалки. Леса, полные дичи для охоты. У меня лучшая коллекция вин в этом довольно богатом на приличные напитки мире! У меня гарем, которому позавидует любой арабский шейх. И конюшни. Я воплотил свою мечту о лошадях. Я, собственно, все свое время этому и уделяю. Я занимаюсь выведением новых пород лошадей. Мои конюшни – лучшие в этом мире. Думаю, не только в этом! Это вам без ложной скромности скажу!

– Тогда на кой черт вам эта заморочка с разведкой, войной и прочей ерундой? Я думал, вам это уже давно неинтересно.

Сеньор Карло пожал плечами:

– В чем-то вы правы. Я действительно уже давно не занимаюсь подобной ерундой. Скажем так, это заготовка на будущее. Моего интереса в этой истории и правда нет. Почти. Точнее будет сказать – прямого интереса. А вот косвенный очень даже есть – этот союз трех стран со временем стал бы довольно серьезной силой. Не сейчас – лет через тридцать. И вполне мог бы направить свое внимание на юго-восток, где, собственно, и начинается моя территория. Сейчас трем мелким странам проще вместе напасть на одного крупного соседа, чем на более крупный союз, который представляет собой моя территория, а вот в будущем, когда эти три страны по-настоящему объединятся, ситуация кардинальным образом переменится… Поэтому намного проще было сейчас направить неуемный пыл уже знакомых вам королей в другую сторону, чем потом разбираться с ними или их потомками напрямую. Вне зависимости от исхода этой войны, потенциальная опасность была бы устранена – мне все равно, завоевал бы союз Синдарию или нет. В первом случае он не смог бы ее удержать и вскоре развалился, ну а во втором и так все понятно: о союзе можно будет забыть – его похоронят вместе с его основателями. Скажите, вы уже определились с вашими дальнейшими планами?

– Вообще-то не до конца. Я с самого начала не собирался строить Империю, собирать войска и все в таком духе. Но меня очень интересует сама магия. Вы всю жизнь мечтали о лошадях, да? Я всю свою жизнь мечтал колдовать! И вот – сбылось! Я ведь уже заканчивал с созданием стабильной площадки для своего проживания – что-то вроде вашего Сэрийского региона в масштабах одного королевства. Я подумывал, чтобы еще договориться с окружающими монархами, но не более того. Внутри страны относительный порядок я уже навел и в большее вмешиваться не собирался. В моем распоряжении сейчас огромная библиотека Черного Грома – вы ведь слыхали о нем?

Сеньор Карло кивнул:

– Ну конечно. Такой талантливый колдун. Я какое-то время опасался, что именно он станет моей проблемой, но со временем успокоился. Его замкнутость к путешествиям не располагала, а на его территории я никогда не светился. Так вы говорите, что стали обладателем его библиотеки? Ну тогда вам и вправду есть чем заняться в ближайшие сотни две лет! Когда надоест копаться в свитках, приезжайте ко мне – я помогу вам отряхнуться от пыли! Я, собственно, что хотел сказать: если вы все-таки планируете строить из себя Владыку Тьмы, ничего не имею против, имейте в виду. Я попрошу вас не трогать мой регион, а все остальное жгите сколько угодно. Другое дело, что я бы не советовал вам этого делать, но вы это все и сами наверняка знаете. Не в моих привычках указывать что-либо кому-либо. Вы свободный человек и имеете право поступать, как знаете.

– Вы сумели что-нибудь разузнать о Голосе?

– Ничего, но я особо и не старался. Он не общался со мной со времен моего появления тут, да и поводов у него не было, разве что пожурить за несоответствие. Хотя он нетороплив. Мне кажется, что его вполне устраивает такое вот мое поведение, – это вполне в порядке вещей, и он, скорее всего, рассчитывает, что рано или поздно я проявлю активность. Так оно и вышло в конце концов. Не связывайтесь с ним, мой вам совет. Не хочу, чтобы вы закончили, как другие. Он слишком легко их щелкает. Между прочим, я так или иначе сталкивался с еще троими Владыками. Они долго не протянули. Везде одно и то же. Голос неравнодушен к эпичности. Как только Владыка начинает перегибать с пафосом, самомнением, считать себя неуязвимым или всемогущим, особо зверствовать без повода, типа для образа, как – хоп! Бац – и нету. Голос просто не может удержаться. Вы, я так понимаю, тоже просчитали эту зависимость?

– Да, мне показалось, что Голос любит бить Владык их же оружием.

– Да, согласен. Поэтому, кстати, я и выбрал такой способ выйти из игры – он вполне согласуется с каноном: тайный магистр погиб от руки тайного заговора своих приближенных. Классика!

– А пока мы не соответствуем образу, нас и бить вроде не за что. Даже пользу какую-то приносим. Ушлый этот Голос, вот что скажу!

– Да уж, хорошо устроился! И польза, и развлечение.

Мы еще долго просидели на террасе. По большей части разглагольствовал сеньор Карло, в основном о своих похождениях в образе Кровавого Паука. К моему нежеланию делиться планами он отнесся с поистине отцовской снисходительностью – пусть дитя потешится. Под конец он еще раз меня предостерег:

– Не играйте в эти игры, молодой человек. Нас всегда можно поймать! Вон как вы поймали меня на одном слове «лаконичность»! А ведь это – ерунда! Есть много способов копить свою силу, если вам интересно именно это. Да вы и сами это уже знаете: вы достигли приличного уровня за такой короткий срок. Проблемы начинаются, как только хочется хапнуть сразу и побольше. Не надо! Успеете! Не спешите! Лучше действительно приезжайте ко мне в гости!

На том мы и распрощались.