В столицу Варкании славный город Варкан (как оригинально) мы приехали в районе полудня. Весеннее солнышко понемногу пригревало, день становился длиннее, и все вокруг как-то пропитывалось этим весенним настроением. Варкан, как и другие города, особого впечатления на меня не произвел – дома из глиняного кирпича, грязные, вонючие, узкие улицы, шумные площади, большой рынок. Не тот это был пока уровень, чтобы ослеплять приезжего великолепием мраморных дворцов, хотя, быть может, когда-нибудь такой золотой век наступит и здесь. Для этого желательно пожить в мире пару сотен лет и обеспечить себя надежными поставками всего необходимого за счет других…

Ради разнообразия, да и просто чтобы ноги размять, я решил прогуляться по местному рынку. Шум, вонь – все как обычно. То, что я хотел узнать, я узнал почти сразу: весь рынок обсуждал одну и ту же новость – предстоящий на днях съезд трех монархов союза. Судя по всему – последнее согласование действий перед войной. Дальше монархи разъедутся по своим вотчинам и начнут руководить каждый своим участком фронта. Я надеялся на что-то подобное. Возможность обсудить двусторонние взаимоотношения сразу со всем блоком меня устраивала больше, чем необходимость потом мотаться в гости к каждому. Похоже, в запасе у меня имеется несколько дней. Эти несколько дней следовало потратить на подготовку точки телепортации. Чтобы особо не мучиться с выбором места старта, я решил организовать ее прямо в замке. В замок я попал как обычно – просто пройдя мимо часовых на входе.

Гипотетически в замке я мог нарваться на еще одну опасность – местного придворного мага. Вот только на том же рынке я узнал и вторую главную новость последних дней: придворный маг Варкании Строп Поразитель был три дня назад торжественно казнен на главной площади за «трусость перед лицом врага». Местные светилы мудрости с удовольствием поделились со мной своими знаниями: маг вовсю отговаривал своего короля от нападения на Синдарию, аргументируя это тем, что Черный Гром непременно вмешается в войну. Слухи о том, что маг отошел от дел, оказались домыслами, судя по тому, как лихо он разобрался с огромным оборотнем и приволок его голову в столицу. Дабы уберечь своего мага от неминуемой встречи с Черным Громом, а заодно и подбодрить других любителей перестраховки, король повелел мага казнить, тем самым показав остальным, что маги вполне смертны и не стоит их переоценивать.

Строп Поразитель никогда не считался серьезным магом даже по местным скромным меркам, так что он не смог не только уйти из-под ареста, но и проклясть никого толком на эшафоте. Местные жители получили массу удовольствия от казни – не каждый день снимают голову тем, кто так высоко задирает собственный нос. Казнь нужный эффект произвела – «подбодрила» нерешительных и «убедила» сомневающихся, так что перспективы столкновения с грозным Черным Громом особого ужаса не внушали – и на того найдется плаха.

Прогуливаясь по замку, я заглянул в опустевшие апартаменты Поразителя. Если башня Черного Грома сразу говорила о том, что тут живет ученый, то эти комнаты свидетельствовали, что тут обитал шарлатан. Какие-то чучела, колбы с зеленой вязкой мутной жижей, сушеные лягушки и мыши, звезды под потолком, толстенные фолианты с мистическими рунами на мрачных обложках – и ни капли магии во всем помещении. Ради интереса я все-таки полистал пару фолиантов. Похихикал. Попробовал воспроизвести одно из написанных заклинаний. Подождал хоть какого-нибудь эффекта. Плюнул на все и пошел дальше. Магических ловушек в замке не было, так что я спокойно обошел все интересующие меня помещения, включая королевскую спальню и тронный зал, – король как раз восседал на троне и давал своим подчиненным указания относительно ожидаемых гостей. Полюбовался на картинную галерею предков нынешнего короля. К живописи всегда относился спокойно, так что откомментировать профессионально не могу. На людей похожи, и ладно, хотя в некоторых случаях добиться цивильного вида было наверняка непросто.

На одной из картин меня заинтересовала деталь: изображенный на ней король держал в руке необычное оружие – что-то похожее на шпагу с пламенеющим клинком. Подобные типы шпаг существовали и в нашей истории, хотя встречались довольно редко и на куда более позднем этапе развития холодного оружия, чем тут. Однако пропорции изображенного клинка, его изящество и явно уверенный хват, которым держал оружие его обладатель, навели меня на мысль, что оружие, возможно, не декоративное, а на самом деле существовавшее. Скорее всего, выкованное в единственном экземпляре для изображенного монарха. Я обождал, пока в коридоре с картинами не появится какой-нибудь лакей. Когда оный проходил мимо, я внушил ему, что я человек из свиты ожидаемых монархов, и поинтересовался оружием. Лакей сразу ответил, что изображенный меч – это реликвия, созданная могучим магом таким-то и хранится в сокровищнице короля наравне с другими ценностями. Поблагодарив лакея и стерев у него из памяти эпизод с нашей встречей, я решил нанести визит в сокровищницу. Поскольку ключ от сокровищницы хранился у самого монарха, я направился прямиком в тронный зал и, встав около трона с занятым мирскими делами королем, тихо нашептал ему на ухо, что работа работой, но надо же и отдыхать иногда.

Король внял моему безмолвному шепоту, потер глаза, сладко зевнул и повелел всем убираться к свиньям в хлев. Все послушно растворились, а сам монарх благополучно захрапел прямо на троне. Во сне он поведал мне, как пройти в сокровищницу и какие опасности поджидают незадачливого самоубийцу, рассчитывающего эту сокровищницу обобрать. Поблагодарив монарха за ценные сведения, я позаимствовал у него ключ и отправился в сокровищницу. Преодолев все ловушки, я оказался в комнате с ценностями, где и обнаружил изображенный на картине меч. Беглый осмотр сразу подтвердил мои догадки: меч был изготовлен большим мастером своего дела и являлся отнюдь не декоративным оружием. Сомневаюсь, что буду использовать его по назначению, но у всех есть свои маленькие слабости – я всегда хотел иметь коллекцию холодного оружия, и данный экземпляр был великолепным кандидатом, чтобы ее открыть. Я с любопытством осмотрел и прочие экспонаты. Украшенные драгоценными камнями скипетры, роскошные одежды, всевозможные драгоценные украшения меня мало заинтересовали, а вот среди представленного оружия (по большей части декоративного, но украшенного немыслимым количеством камней), я раскопал еще один интересный кинжал. Слегка изогнутый по форме, он отличался от своих соседей полным отсутствием украшений. Я не смог определить, из какого металла и по какой технологии он был выкован. Лезвие кинжала отливало зеленоватым цветом, и характерные узоры на клинке наводили на мысль о комбинировании, проковке и последующем травлении разных типов стали, но большего я понять не смог. Я не встречал ничего подобного ни тут, ни у нас. Узоры на ножнах мне также не помогли. Про них я мог сказать, что выполнены они были с высочайшим мастерством, но понять хотя бы, что на них изображено, было невозможно. Магии в кинжале не было, я в этом уверен. Но кинжал был очень старым. Намного старше всего остального, что тут представлено.

Прихватив кинжал в дополнение к мечу, я покинул сокровищницу и вернулся в тронный зал. Вернул королю его ключ и заодно порылся у него в голове на предмет кинжала. Оказалось, кинжал принадлежал не кому-нибудь, а самому Гхаку Огнеметателю, величайшему завоевателю этого мира и предположительно моему «коллеге». Я помнил, что Гхак как-то ухитрился обойти запрет на применение технологии. Похоже, что данный кинжал – еще одна его игрушка, которой быть не должно. Империя Огнеметателя существовала довольно далеко от того места, где мы находились. Кинжал часто менял хозяев – он всегда был почетным трофеем и перекочевывал из сокровищницы в сокровищницу при очередном завоевании. Никакого проклятия с ним не связывали – все люди смертны, и все Империи тоже, так что привязывать неудачу в войне к обладанию кинжалом никто не стал. На всякий случай я стер из воспоминаний короля все сведения, связанные с мечом и кинжалом, и оставил монарха дальше почивать.

За оставшиеся до визита монархов дни я успел не только подготовить точку для телепортации и зачаровать свежестибренное оружие, но и изрядно повеселиться, играя в призрака покойного колдуна. То, что это именно призрак покойного колдуна безобразничает в замке, придумали сами его обитатели и сразу в это поверили. Все-таки страха перед неизвестным еще никто не отменял, и казнь колдуна не успела выветриться из памяти. Безобидное жонглирование посудой, падающие доспехи (случайно уронил, когда пытался посмотреть соединение наплечника с кирасой), таинственные шорохи в библиотеке вызывали приступы паники и истерического ужаса. Король сначала пытался утихомирить подданных по-хорошему, а потом ввел телесные наказания для самых пугливых. Но когда сам получил по кумполу подсвечником, да еще и во время королевского обеда, мигом во все поверил и серьезно обеспокоился – прогнать-то призрака некому! Срочно издал указ, призывающий всех магов королевства прийти для прохождения конкурса на должность придворного мага, но, памятуя о судьбе прошлого и уже прослышав, что тот в виде призрака буянит во дворце, ни один желающий так и не обнаружился!

Монархи соседних держав пожаловали в один день с интервалом в несколько часов. Я наблюдал за торжественным прибытием их кортежей из окна одной из замковых башен. Внизу было слишком много народу, так что моя маскировка могла сыграть дурную службу: затоптали бы и не заметили. Решив переждать официальную часть в тишине, я удобно устроился в опустевших покоях придворного мага и принялся читать приволоченную из библиотеки книженцию, с аппетитом похрустывая приносимыми слугами деликатесами. Пытаясь задобрить дух убиенного колдуна, слуги (да и высокие сановники) приносили под двери его покоев его самые любимые лакомства и вина. Маг явно знал толк в хорошей еде, и я быстро смекнул, что воровать еду с кухни не придется. По привычке забирая только еду и оставляя нетронутыми вина, я пустил по дворцу новый слух – маг во время своего фатального разговора с королем был мертвецки пьян, поэтому сейчас заделался трезвенником – во искупление. Вообще у меня возникали нехорошие мысли подпортить людям пирушку, но я решил не вмешиваться: мне еще с ними договариваться потом предстоит!

Ближе к полуночи я спустился вниз и застал монархов втроем в рабочем кабинете хозяина замка. На столе – все те же карты, и, похоже, вопросов не осталось никаких. За прошедшие дни у меня было достаточно времени подумать о том, как предстоит вести этот разговор. Хозяина замка я уже изучил – типичный тиран, идущий к намеченной цели, не считаясь с последствиями. Его мало интересовали потери в предстоящей войне. Он собирался быть императором – и кроме этого не видел ничего вокруг. Двое других не были такими сторонниками войны. Но годы, проведенные в мире, отучили их от ощущения возможной опасности, и в своих мыслях они уже делили земли и богатства. В их представлении эта война была просто большим набегом и ничем больше. М-да, проповедями их не проймешь! Попытаться перессорить их между собой, продемонстрировав имперские планы Канована? Без толку. И не поверят, и будут считать себя самыми умными и хитрыми, да и впустую языком молоть не хочется. Может, просто поубивать их втихаря, всех троих? Наверняка это будет на руку моему неведомому другу из Перонии – достанет из кармана своего протеже и посадит сразу на три трона. Еще раз обдумав перспективу повторения этой командировки в будущем, я привычным жестом парализовал монархов, обеспечил конфиденциальность нашей беседы и сбросил с себя полог.

– Добрый вечер, господа. Приношу свои извинения за визит без приглашения, но, поскольку обсуждаемый вами вопрос… – я кивнул на карты, – напрямую касается также и меня, я предпочел проявить невежливость и прийти без приглашения. – С этими словами я придвинул четвертое кресло к столу, спокойно там развалился и чуток ослабил хватку. Первый вопрос не заставил себя долго ждать и опять не отличался новизной:

– Кто вы? Как вы сюда попали? СТРА-А-АЖ-Ж-ЖА-А-А!!! – Последнее слово монархи слаженно проорали на три глотки. Им бы в хоре петь, а не войны планировать. Если бы я заблаговременно не опечатал комнату, сбежались бы стражники не только со всего дворца, но и со всего города. Заткнув любителей хорового пения заклятием и поморщившись от этой самодеятельности, я продолжил:

– Скажем так, я заинтересован в мире на территории, прилегающей к вашим королевствам. И ваши планы начать войну меня не устраивают. Звучит немного самонадеянно? Возможно. Однако рекомендую обратить внимание на то, что ваши призывы о помощи остались без ответа, а вся стража, выставленная у дверей, не помешала мне оказаться здесь. Да, кстати, скажите, пожалуйста, а кому пришла в голову идея о нападении на государство, превосходящее по размеру любое из ваших?

– Синдария уже давно ничего не стоит. Ее можно было завоевывать еще при Рамзоне, а уж сейчас – и подавно! – рявкнул Канован.

– Ну-ну. И при этом вы так уверены в слаженности собственных действий? Войска Синдарии ненамного уступают вашим объединенным войскам. Вы так уверены, что ваши планы ничто не нарушит, не понадобится срочная перегруппировка, ваши командиры сумеют договориться на поле боя, кому идти в безнадежную атаку или кто чьи спины будет прикрывать? Преклоняюсь перед вашей организаторской способностью! У меня бы такое не получилось! – Я отвесил полупоклон, хотя уже понимал, что зря ломаю комедию: сарказмом этих ребят не проймешь. Уверенность в собственной исключительности вообще хорошо зашоривает глаза, а уж в случае с монархами и подавно. Самому бы на эти грабли не наступить. – Если можно, ответьте мне еще на один вопрос: а как вы рассчитываете поделить грядущие земли? Что-то я такой карты среди вашего набора не вижу.

– Сначала захватим – потом поделим! – вновь рявкнул Канован. Интересно, он вообще другие формы разговора признает?

– Мне просто что-то подсказывает, что проект раздела у всех трех монархов очень разный. И уважаемые монархи Нирии и Перонии могут неправильно понять ту карту, которая висит у вас в спальне, уважаемый Канован: ведь на ней нет ни этой Нирии, ни этой Перонии. Да и привычной Варкании там нету. Зато есть Империя Канована, включающая как пока не завоеванные территории Синдарии, так и вышеупомянутые государства.

– Какая карта? Что за бред вы несете? – Канован был крайне ошарашен. Разумеется, никакой карты не было и в помине – не такой он дурак, чтобы рисовать такую вещь, – помечтал, и хватит, а карты потом нарисуют.

– Воистину бедный монарх совсем заработался и не помнит убранства своих покоев. Я напомню… – и мановением руки создал над столом большую проекцию, чтобы все присутствующие могли лицезреть описанные мною изменения. Нужный эффект проекция произвела – монархи непонимающе вытаращились сначала на нее, а потом на короля Варкании.

– Это какой-то бред, такой карты не существует и в помине.

– Да. Не существует. Но не в помине, а на бумаге. А вот в голове существует, притом в трех экземплярах, вот только названия империи у всех разные. И я бы очень удивился, если бы их не существовало, – вы ведь здравомыслящие люди, не так ли?

Вконец ошарашенные монархи уставились на меня в полном недоумении. Мои кульбиты окончательно сбили их с мысли. Вообще я немного рисковал, настраивая против себя Канована таким фокусом с картой, но мне это было не принципиально – ну не он, так другой. А вот сбить их с колеи следовало любой ценой.

– Вернемся к еще не состоявшейся войне. Вас не смутила потеря всех ваших разведотрядов? Вы до сих пор полагаете, что ваши планы о вторжении являются тайной?

– Да! – Канован явно решил отыграться. – Если вы намекаете на герцога Дардия, то спешу вас обрадовать – этот параноидальный хмырь понятия не имеет о том, что творится у него под носом. А то, что ему прислали сколько-то там солдатиков, – так они ему не помогут.

– В ваших словах есть доля истины – герцог Дардий и правда не был в курсе насчет готовящейся войны. Об этом мне рассказал один из главарей хорошо известных вам групп бандитов. Думаю, он был вам очень хорошо известен, ваше величество: ведь вы сами его инструктировали перед отправкой в леса. Каний Беспощадный – ваш доверенный человек, руководивший действиями бандитов на приграничной территории.

– Не понимаю, о чем вы говорите!

– Ваше величество… – Я устало вздохнул. – Я могу прямо сейчас вырвать вам сердце, как я вырвал его у Кания, после того как вывернул его мозги наизнанку. Может быть, хватит строить из себя оскорбленную принцессу? Мне известно абсолютно все про ваши планы о войне, мне известно о ваших планах по созданию империи после войны, мне известно… – Я сделал небольшую паузу, – о готовящемся несчастном случае, который произойдет с вами через некоторое время после восхода на престол… Удивлены? А вы думали, что только вы распоряжаетесь судьбами других? Я вас разочарую… – Я обвел взглядом всех троих монархов. – Вы все здесь не жильцы. Вас точно так же приговорили к смерти во имя светлого будущего, как вы только что приговаривали других. Нравится?

– Это какой-то бред!

– Да неужели? И чего я бредового сказал? Что принято убирать те руки, которые сделали всю грязную работу и теперь не нужны?

– И кто же нас приговорил? – наконец подал голос другой монарх – король Нирии.

– Если бы я знал его имя, то разобрался бы с ним напрямую, а вы бы так и сидели спокойно на своих тронах и не думали о великих завоеваниях.

– Ага, то есть прямо вы не знаете, тогда где доказательства, что это не плод ваших фантазий?

– А что вы предпочтете в качестве доказательства? Ваши головы? Могу оторвать их хоть сейчас – меня это вполне устроит, кстати, так как даст мне необходимую отсрочку, чтобы добраться до главного действующего лица в этом представлении. А вот свитка, в котором есть перечень всех участников заговора, да еще с их личными подписями, у меня нет. Не спорю, это сильно бы облегчило дело, вот только мы не в балладе странствующего барда – тут все немного сложнее, и противник у нас попался поумнее, чем хотелось бы.

– Вы говорите «нас»? – оживился король Перонии.

– Да, ваше величество, именно нас. Вы хотите сохранить свои жизни и престолы. А я хочу сохранить мир в регионе. Повторяю еще раз – я могу убить вас всех прямо сейчас. – С этими словами у меня в руке возникла небольшая, но очень яркая шаровая молния. Я несколько раз перекатил ее из одной руки в другую и уточнил: – Вы мне верите?

Монархи дружно сглотнули и кивнули.

– Вот и хорошо. Но ваша смерть мне не нужна. Более того, я бы предпочел, чтобы вы и дальше занимали свои престолы, все трое. Мыслям об империи не суждено сбыться, но им и так это не суждено. А вот в мирном сосуществовании есть масса плюсов, вы наверняка успели уже в этом убедиться. Скажу больше: я уверен, что весь этот бред про войну в ваши головы закинули специально, это не так трудно, поверьте мне. – Короли опять кивнули. – Любой король мечтает о создании империи, но вы слишком здравомыслящие люди, чтобы кидаться в авантюры с войной с сильным противником. Думаю, вам хорошо помогли. И мне очень хочется найти этого неведомого авантюриста и вот уже ему вырвать глотку. Вы не возражаете? – Дружное качание головами. Нет, им решительно надо выступать втроем. Такой ансамбль пропадает! – Вы готовы мне помогать?

– Предположим. И что нам надо сделать?

– Для начала – сказать очень важную фразу: «Да, Повелитель».

– Да, Повелитель! – Вновь слаженный хор (слаженно думающий, что эти два слова ну ничегошеньки не стоят), и дело можно считать сделанным.

– Замечательно! – Я убедился, что знаки прочно легли у всей троицы. – Тогда для начала поведайте мне, кто занимался обеспечением информационной безопасности? Кто блокировал сеть Дардия и кто обеспечивает связь между вами троими?

– Наши начальники тайных служб, разумеется! Кто же еще? – выразил общее недоумение король Нирии.

– Угу, сразу все трое. Сговорились, что, наверно, надо бы шпионов Дардия всех переловить да на свою сторону переманить. И так и сделали. Сами всех переловили и сами переманили на службу. Какая симметрия в действиях. Чувствуется или одна рука, или одна школа, вам так не кажется? На кого работает информатор в Гарвоне?

– На меня! – хором ответили монархи. Возникла неловкая пауза, во время которой короли удивленно переглядывались между собой.

– Угу, замечательно. И кто же этот информатор?

– Один из служащих архива герцога. – Опять хоровой ответ.

– М-да, и у него, конечно, есть доступ к полному перечню шпионов герцога в трех странах, который герцог хранит на верхней полке первого шкафа своего архива, чтобы ненароком не забыть… Замечательно. Кстати, вы недавно спрашивали про доказательства. Это достаточно убедительно?

Сконфуженный кивок стал мне ответом. Никому не нравится чувствовать, что тебя обвели вокруг пальца. Игра в шпионов этим часто заканчивается.

– Значит, так, пригласите-ка ко мне начальника вашей тайной службы, Канован. Думаю, у нас найдется для него несколько вопросов.

Через какое-то время нашему вниманию предстал подтянутый офицер, вытянувшийся по стойке «смирно». Выслушав приказ своего короля во всем мне подчиняться, офицер козырнул и произнес стандартную клятву в верности. Клеймо не легло. Не скажу, чтобы я был сильно этому удивлен.

– Нет, уважаемый, так дело не пойдет. Ваше желание сопротивляться до последнего не согласуется с моими планами на этот вечер. Мы, конечно, можем спуститься в специально оборудованный подвал, в котором вы расскажете мне всю интересующую меня информацию, но, может быть, сэкономим время и ваше здоровье? Уж вам-то по роду деятельности известно, что после процедуры получения информации… Да-да, информации. – Я неотрывно смотрел на по-прежнему стоящего по стойке «смирно» офицера. – Я знаю, что хочу услышать, меня просто интересуют некоторые общие детали… Так вот… Меня очень интересуют ваши небывалые успехи по поводу перевербовки…

В этот момент офицер закашлялся и склонился над столом. Я бросился к нему со скоростью, намного превосходящей человеческую: я успел встать из кресла, обогнуть большой стол и подхватить на руки падающего офицера, но это уже не имело значения – у меня на руках висел труп.

– Зар-р-раза! Вот же блин! Вот это я понимаю – перестраховка!

– Он умер? – спросил один из королей. – Но почему?

– Нет, он только отдохнуть немного решил! Конечно, он умер! Понял, что мне что-то известно и шансов выкрутиться у него нет, вот и позаботился. Уж ему-то известно, что под пыткой говорят все. И ведь хорошим ядом обзавелся. И в зубе небось хранил, все как полагается. Люблю классику! – прорычал я и усадил труп в опустевшее кресло, стоящее спинкой к единственному входу в комнату. – А вот фанатиков не люблю. Хлопотно с ними, но ничего не попишешь! Значит, так! Ниточка оборвалась, но мы хотя бы знаем, что тянули в верном направлении, а это уже немало. Вам предстоит нелегкая задача… – Я обвел взглядом коронованное трио. – Вам предстоит запереться в этой комнате и никого не впускать, по крайней мере дня три. Тут пристроен туалет? – Канован кивнул. – Хорошо. Значит, будет проще. Делаете вид, что у вас четверых – важный совет. Еду и напитки вам доставят, но того, что ваш начальник разведки мертв, не должен знать никто: пусть оставляют все на столике у входа и проваливают. Я позабочусь, чтобы тело не начало разлагаться. Выйдете из комнаты не раньше чем через три дня. Хотелось бы позже, но не стоит – это вызовет совсем сильные подозрения. Можете громко кричать, обсуждая передел завоеванных земель, – пусть вас будет слышно. Ваши войска не двинутся без ваших приказов? Думаю, не должны, хотя уверенности и нет. Потом разъезжайтесь по домам, но пока об отмене войны никому не сообщайте – просто не отдавайте приказа о наступлении. Думаю, я успею раньше, чем наш неведомый перестраховщик сумеет до вас добраться и начать замену на более активных королей. До свидания, господа!