Организация снабжения в Ладаре и Синдаре прошла легко и просто. Когда все городские чиновники послушно заглядывают в рот и трепетно ждут твоих указаний, а потом стремглав бегут их исполнять, чувствуешь, что жизнь прожита не зря. Договориться о поставках продовольствия и строительных материалов тоже было сущим пустяком – называешь цену в два раза больше обыкновенной, и торговцы готовы не только «служить верой и правдой», хранить секреты и не заниматься халтурой на стороне, но и в кровавых оргиях принимать участие. Золото вообще сильная штука. А уж золото и знак…

Большой караван отправился из Синдара в свой далекий путь. Если понадобится организовать еще – мастер Андреас знает, что нужно сделать. Теперь наконец-то пришла пора разобраться с восточными соседями.

Для начала я отправился в гости к герцогу Дардию – узнать, как у него дела с двойным агентом, да и вообще какие новости. Новостей особых не было. Наша совместная зачистка приграничных лесов дала хорошие результаты: было разгромлено пять отрядов противника и не произошло ни одного нападения. Герцог предполагал, что таким образом мы вырезали основной «разбойничий контингент». Старые засвеченные агенты Дардия продолжали говорить, что все хорошо и никаких угроз нет, новых сведений от недавно запущенных новых шпионов пока не пришло и еще долго не предвидится, разве что самые основные, а двойной агент гонит «за кордон» тщательно подготовленную дезу. Впрочем, даже дезой это назвать нельзя – ведь информация о том, что Дардий находится в большом фаворе (типа помирились с Колзоном), что он получил довольно большое количество хорошо обученных войск и что что-то там полезное подкинул Манапах Черный Гром, является чистой правдой. Чистая правда в нужный момент – страшное оружие… Наравне с недавно упоминаемым золотом.

Информация о подарке Черного Грома, разумеется, не разглашается, но, думаю, наш сообразительный противник сопоставит свои возросшие потери с этим фактом. Возникает вопрос: меняет ли это планы врага. Вопрос интересный, ведь он напрямую упирается в другой вопрос: кто принимает конечное решение. Казалось бы, ответ на него очевиден: конечное решение принимает король. Но речь идет о военном блоке из трех стран, следовательно, короля тоже три. В то, что сразу в трех странах есть разумные, рационально мыслящие, хладнокровные, умеющие рассчитывать последствия собственных решений больше чем на пару шагов вперед короли, я не верю в принципе! Куда более вероятно, что такой король один, и он просто подмял под себя двух других. Зачем? Ответ вполне можно взять из карты: все три страны достаточно малы сами по себе, а соседи у них более крупные. Война таких стран между собой непременно притянет более крупного соседа полакомиться и теми и другими.

У блока есть частичная естественная граница на юге и юго-востоке – та же горная цепь, что проходит через Ладарскую область. С запада одна из стран упирается в море. Так что возможные противники блока – это Синдария по направлению запад – юго-запад и несколько государств по направлению север – северо-восток. Как ни крути, но воевать лучше пусть с достаточно сильной, но все же одной Синдарией, а не с возможным блоком на северо-востоке или предпринимать сомнительный переход через горы на юго-восток. Расположенная там страна была меньше и благополучнее, чем Синдария, но горы сводили на нет количественное преимущество. Война через горную цепь предполагает совершенно иную тактику закрепления и иначе выглядит на временной шкале. Пока что этому блоку такой фокус не под силу.

Если планировать войну как захват части земель, а не всего королевства, то можно довольно легко нарисовать границу, отделяющую практически всю Гарвонскую и Ладарскую области в пользу противника. Двигаться дальше будет затруднительнее, а вот закрепиться на этом рубеже – вполне реально. Так думаю я, но так ли думает противник? Чтобы вычленить и перевербовать три шпионские сети, нужно быть большим мастером. Служит ли этот мастер тому, кто принимает конечное решение, или повезло кому-то другому, кто не в силах оценить преданного слугу? Или нахождение в границах разных государств не мешает им преследовать одну вполне понятную цель – создание нового большого и сильного королевства? Весьма вероятно. Тут физическое местоположение, похоже, уже не играет особой роли. Итак, к чему мы пришли: сильный король, грамотный шпион, неплохое положение для наступления. Минус: внезапное изменение ситуации не в их пользу и нейтрализация диверсионно-разведывательных сил. Если они всерьез планировали войну, то должны быть уверены, что никто не ударит им в спину…

– Дардий, что вы можете сказать об их соседях с севера и северо-востока?

Герцог явно уже просчитал ту же комбинацию, что и я сейчас, так как сразу меня понял и выдал ожидаемый ответ:

– Я очень сомневаюсь, что они ударят в тыл блоку. Еще защищаться они бы смогли сообща, но вот напасть – нет. С юга – тем более.

– Я так и понял. Знаете, мне кажется, что наши маневры их не остановят. В их действиях прослеживается определенная дерзость. Они так готовили этот план, что теперь, вероятнее, даже ускорят наступление, чем отложат, потому что в перспективе для них будет только хуже, а пока у них вполне неплохие шансы.

– Да, я с вами соглашусь. При таком раскладе наступление начнется через месяц-полтора, когда дороги придут в норму. Основным направлением для удара явно будет Гарвон. Туда ударит сдвоенная армия плюс флот. Третья, скорее всего, пойдет на Ладар. Потом они либо объединятся и продвинутся вглубь, либо будут ждать движения наших основных сил, чтобы ударить им в тыл при любом развитии событий. Не самый плохой план.

– Вам известно, где сидят их основные мозги?

– …Мм, это зависит от того, что считать основными мозгами. Заправляет этим делом явно Канован Блестящий, король Варкании, а вот что касается нашего неведомого противника на тайном фронте, то мне кажется, что ниточки ведут на юг, в Перонию. К сожалению, более определенно или аргументированно сказать не могу. Наш двойной агент не знает, а отследить весь путь тайных посланий я не в силах, разве что вы. Вот только если просчитывать дальнейшее развитие событий, то с известной долей вероятности можно предположить следующее: грядет объединение территорий трех стран в Империю. Инициатор-то, конечно Канован, и императором он видит себя, а своих коллег в лучшем случае управляющими областями, а куда более реально – уважаемыми покойниками. Но в предстоящем конфликте меньше всех сил потеряет именно Перония – ей предстоит и менее сложная цель, и она полностью защищена со всех сторон горами. Северной Нирии будет тяжелее всего, потому что именно на нее обрушится наш флот, а он все же сильнее Нирийского. Чтобы иметь возможность защититься от возможной угрозы с моря, часть войск останется там, и как результат – большую часть наступления возьмут на себя именно варканские войска. А там по обстоятельствам: или с королем что случится, или еще проще – у кого остается реальная сила, тот и заказывает музыку. И при таком раскладе именно Перония будет говорить решающее слово. А уж из чьих уст оно прозвучит – старых или вдруг, откуда ни возьмись, молодых, но очень вовремя найденных и гладко посаженных на трон, – какая разница!

– Ладно, давай исходить от обратного. На настоящий момент нам война не на руку, особенно по этому сценарию. Приказ о наступлении будет давать Канован. Следовательно, если мы хотим остановить или хотя бы задержать войну, мне следует начать именно с него, а уже потом устраивать охоту на реальные мозги. Другое дело, что, если эти мозги действительно настолько реальны, то, когда они поймут, что Канован по непонятной причине вдруг затормозил, они, вполне вероятно, смогут сопоставить это с внезапными изменениями политических течений внутри Синдарии, не на шутку перепугаться и основательно лечь на дно, предварительно обрубив все концы. Как вам такое умозаключение?

– Похоже на правду. Очень похоже. В том, что наш неведомый друг в курсе всех странностей в Синдарии, я не сомневаюсь. А уж такой странности, как перемена решения главного дебошира, он точно не оставит без внимания. М-да, вывод напрашивается сам собой. Есть, конечно, мизерный шанс, что наш противник излишне самоуверен – я вон тоже думал тогда, что смогу вас поймать и использовать в личных целях, – но у него будет намного больше куда более серьезных доказательств обратного. А когда он поймет, что границы вам не помеха, то наиболее рациональным решением будет именно уйти на дно и как следует отлежаться. А иметь в тылу такой окопавшийся подарочек – ох как не хочется!

– Не хочется. Похоже, нам предстоит сыграть наперегонки. Стартовая точка – изменение планов Канована. Думаю, с этим проблем не возникнет – я уже изрядно поднаторел в проникновении в замки и убеждении влиятельных особ. А вот дальше? Интересно, что проще – размотать этот клубок от наших проваленных сетей в Варкане и Пероне или надеяться на нашего дезинформатора? Связников в Пероне уберут первыми. Уберут просто физически: тут слишком высоки ставки. Покойников поднимать я пока не умею, так что рассчитывать на это не следует. Что же касается дезинформатора, то, возможно, ему и так уже не доверяют, но сообщения от него должны получать исправно. В какой форме идут от него сообщения?

– Отсюда он посылает птиц. Этот красавец завербовал одного из моих птичников, так что отправка происходила так, что никто и подумать не мог. Вот только он считает, что сообщение переписывается и перешифровывается где-то на перевалочных точках. То ли из опасения, что записка с сообщением будет пропитана ядом, то ли просто чтобы сложнее было отследить. Вероятности разные бывают, и никогда нельзя быть уверенными, что какой-нибудь очередной двойной-тройной агент не распознает почерк, или тип пергамента, или состав чернил. Бред, конечно, перестраховка, но мы явно имеем дело именно с перестраховщиком. Сам пергамент к адресату не попадет, к сожалению. Вы сможете отследить сообщение через перевалочный пункт?

– Я смогу отследить сообщение до перевалочного пункта и, думаю, смогу убедить его работников отправить следующее. Как вы считаете, перевалочный пункт один?

– Ну несколько точек перешифровки – это уже совсем перебор! Даже с точки зрения возможной ошибки. Думаю, один. Скажите, а как вы планируете следовать за сообщением?

– Мне кажется, что наилучшим способом было бы превратиться в какую-нибудь птичку покрупнее и просто повторить маршрут почтальона. Мне так понравилась та зимняя охота, что я, когда выкраивалась свободная минутка, разрабатывал еще пару трансформаций. Одна из них как раз летающая. Думаю, должно сработать. Я ее еще не обкатывал на практике, но как шаблон она вполне готова.

– Да, это хороший вариант! В таком ракурсе гонка кажется мне вполне осуществимой. Вы убеждаете короля повременить с войной, телепортируетесь прямо сюда и тут же начинаете гонку-преследование. Если вы попросите короля пару дней повременить с объявлением об изменениях в планах, то вполне сможете обогнать эту новость. Тогда у вас есть все шансы выйти на нашего неведомого друга, а если не получится сразу, то у вас в запасе будет эта пара дней, чтобы попробовать запасной вариант с провалившейся сетью. Не скажу, что задача простая, но реальная.

– Тогда не будем терять времени. Прикажите готовить экипаж. Пора нанести визит очередной высокопоставленной особе и сделать предложение, от которого она не сможет отказаться.

– Это какое?

– Это так, цитирую одного не в меру практичного… э-э-э… Предпринимателя. Его методы убеждения были чрезвычайно действенными.

– Догадываюсь, судя по вашему выражению лица и интонации.

– Эх, да куда мне!