Первые указы нового короля всем пришлись очень по вкусу. Еще бы, не так уж часто снижают налоги! Указы о борьбе с разбойниками в лесах тоже были восприняты более чем благосклонно. Создание «королевской стальной гильдии» под эгидой снабжения армии и новых ее подразделений качественным оружием больших вопросов не вызвали, да и с чего бы? Мастер Тобиас уже давно рвался в бой, так что, как только получил долгожданную отмашку, забыл про сон и еду напрочь! Список пригодных для моего плана кузниц уже давно был готов, предварительные разговоры с мастерами проведены (когда переговоры проводят сначала представители местного криминала, а потом на это ложится новый королевский указ, не больно-то заартачишься). Впрочем, когда кузнецы получили аванс за первую партию, в канцелярию гильдии выросла очередь из неприглашенных мастеров (они пришли вместе со своим инвентарем – для пущей убедительности). Разговоры о демпинге и нечестной политике поползли сразу, но быстро поутихли, потому что на аргумент «если ты хороший кузнец, то чего тебя в гильдию не берут» крыть было нечем. Ответ, что кузнец ценит самостоятельность и не терпит над собой начальства, встречался громким хохотом, потому что теперь в королевской кузнице младший подмастерье получал больше денег за работу, чем такой вот «независимый». «Откуда такие деньги в казне? Говорят, налоги из провинций лучше поступать стали… Как будто этих городских чиновников кто-то заколдовал». Версия, кстати, пользовалась большой популярностью, потому что другой управы на бюрократов придумать не смогли.

Первая же крупная партия оружия была отправлена на комплектацию военных отрядов, высланных на помощь герцогу Дардию для стабилизации ситуации на границе. То ли соседи Дардия решили, что надо под шумок активизировать действия, то ли подумали, что герцог будет сильно занят в столице, но набеги через границу усилились. Я удивился такому обороту – я-то думал, что набеги сойдут на нет хотя бы из опасения, что Дардий в скором времени станет королем и вспомнит надоедливым обидчикам все их прегрешения. Недолго думая, и сам я решил поучаствовать в антитеррористической зачистке.

Условная граница в лесу – штука весьма зыбкая. Вроде и заблудиться можно, и «увлечься охотой», и другие отмазки быстро придумать. Не то чтобы они помогали в случае задержания, вот только избежать этого самого задержания в лесу несоизмеримо проще. А если что – отбиться. Граница между государствами проходила посредине довольно крупного лесного массива, в котором при желании можно было спрятать целую армию вместе с обозами с провиантом. Со стратегической точки зрения это большой опасности не представляло, но вот беспокойств – немерено. Главной проблемой в такой ситуации было своевременно обнаружить противника и суметь организовать перехват. Проблему с обнаружением я решил довольно кардинальным способом: изрядно намаявшись, я создал магический сканер, улавливающий скопление людей. Сделав маскировку типа «булыжник обыкновенный», стал прикидывать следующее: ну уловит он группу людей, но кто сказал, что эти красавцы добираются на место всей компанией, а не небольшими группками? С другой стороны, меньше всего мне надо, чтобы сканер реагировал на семью медведей или стаю волков. Поразмыслив немного, я все же остановился на «групповом» захвате: просто решил наделать таких сканеров побольше и раскидать их по лесу погуще. Также заколдовал в замке герцога специальную карту, на которой бы отображалось скопление живой силы. Ну помучаются немного, если особо крупная стая волков соберется, – тоже, кстати, ничего хорошего. Разослав из Гарвона курьеров с «булыжниками», мы стали думать, как нам, собственно, перехватить противника. Ну увидели мы «их» на карте. Ну разослали почтовых голубей в возможные места нападения. А дальше? В каждой деревне гарнизон не поставишь… И не прокормишь – солдаты ведь есть хотят, да притом каждый день, да еще и не один раз! И желательно – не одно и то же. С нуля подготовить место дислокации для такой оравы не так уж и просто. До сих пор справлялись тем, что в более крупных городках герцог держал усиленные гарнизоны, которые патрулировали каждый свой участок. Но узнать их маршрут проблемы не составляло, и удар наносился аккуратно в противоположной от места пребывания солдат стороне. То, что воевать приходилось не против бандитов, а против диверсантов, которых волнует нанесение вреда противнику, а не нажива, было очевидно. Похоже, пришла пора хорошенько расквитаться.

Я также сделал набор амулетов, обеспечивающих двустороннюю связь: эдакий аналог сотовых телефонов. Не совсем, но принцип тот же – передать одну из условных фраз они могли.

С ранним оповещением разобрались, связь наладили, осталось дело за силами быстрого реагирования. В любом случае основную роль будут по-прежнему выполнять городские гарнизоны. Вот только в дополнение к ним мы создадим свои «лесные отряды». У них «бандиты»? Хорошо, у нас будут «лесники». Набор в спецотряды «лесников» проводили на добровольной основе, но с такой прибавкой к жалованью, что от желающих отбоя не было. В буквальном смысле слова. Заодно отобрали самых лучших, и по ходу я приводил их к «присяге»: почему бы не совместить приятное с полезным? Задача простая – продвижение по лесу вдоль границы государства с целью обнаружения «бандитов» и их уничтожения. В каждом отряде был мой доверенный человек со сканерами и связью. Ох и взвоют теперь господа «разбойнички». Одно дело, когда партизанить приходится в условиях «средневековья», а другое – когда враг прыгает сразу на несколько шагов вперед в плане развития военной техники и доктрины. Что? Запрет на технику? Какая техника? Магия, уважаемые, чистейшая магия, притом не очень сильная. А Голос пусть себе уже могилку присматривает!

Ну а чтобы привнести в ситуацию особо пикантную нотку, я сам решил принять участие в охоте. Именно охоте. Я ведь уже упоминал про особенности трансформации? В этот раз у меня было достаточно и времени и сил, с одной стороны, и не нужно было принимать особо эффектной формы – с другой. Меня не интересовал особо большой размер. Наоборот, в лесу большая зверюга особо не разгонится. Меня интересовала в первую очередь скорость. Ну и, конечно, боеспособность. В случае чего, можно и обратно «перекинуться», но почему бы не получить удовольствие по полной. Модель я продумал заранее – начал еще во время «сидения в лесу», ожидая так и не приехавшего по уважительной причине Черного Грома. Так что, когда все планы были подтверждены и войска приступили к развертке, на окраине приграничного леса появился на редкость неприятный «жутик». Я делал упор не на внешний эффект, а на физиологические данные – другое строение мышечной ткани (сильнее? Намного сильнее!), другое строение конечностей – руки-ноги (лапы) могут пригодиться и в драке. Не с оружием, но с очень острыми и крепкими когтями. Зубки длиннее… раза в три. Позаботился и о неуязвимости – фиг какая стрела пробьет, хоть обычная, хоть серебряная (хотя при чем тут серебро, я так и не понял, сколько ни экспериментировал). Короче – хана всем! Ну и самое главное – колдовать в полную силу я, может, и не мог (все-таки руки не те и пасть, полная длинных зубов, для чтения заклинаний вслух не подходила, но разум-то был при мне), но того, что осталось, должно было хватить выше крыши. В частности, все маскировочные, гипнотические и многие физические заклинания оставались в моем полном распоряжении.

Все-таки поднимать шум появлением нового оборотня в стране не стоило. Одновременное появление сразу двух на редкость крутых оборотней в течение короткого отрезка времени могло привлечь ненужное внимание толковых чародеев. Зачем? Да, слухи о том, что в этом конкретном лесу завелся резвый оборотень, могли изрядно охладить пыл «разбойников», но он и так скоро охладится, когда процент невозвращенцев сильно возрастет. А вот паника среди населения мне не нужна.

Я с огромным наслаждением вспоминаю те ночи, наполненные стремительным бегом и светом звезд. Порывы ветра, развевающие шерсть на шкуре, яркий запах окружающего мира, дразнящий трепещущие ноздри, такой неописуемо разнообразный, что кружится голова, взгляд вертикальных зрачков в желтой радужке, что пронизывает предрассветную тьму на сотни метров, позволяющий засечь колыхание травинки на расстоянии полета стрелы, несмолкаемая серенада ночного леса, что испуганно пытается притихнуть при твоем приближении, но ты все равно слышишь стуки их сердец и затаившиеся дыхания, а потом облегченные вдохи за спиной и начало новой какофонии, обсуждающей визит неведомого гостя. Нужно перестать быть человеком, чтобы понять все краски ночной охоты и то головокружительное ощущение могущества и свободы, которое она дарит.

Я трижды встречался с отрядами противника. Если у меня и были до этого какие-то сомнения (незначительные) относительно их основной цели, то после длительного «общения» с командирами отрядов (их я оставлял на «сладкое») они развеялись. Сами встречи проходили достаточно быстро и очень кроваво. Я не стремился растянуть удовольствие, гоняя «разбойников» по лесу. Нападение – отход, нападение – отход и так далее. Моя маскировка позволяла буквально растаять в воздухе посреди толпы в ясный день, не то что в ночном лесу. Любой удар лапы мог разорвать человека на части в буквальном смысле, а челюсти легко прокусывали хоть и усиленную, но все же кожаную броню. В латных доспехах по лесу особенно не походишь!

Главари «разбойников» поведали мне массу интересного – про перевалочные пункты на территории «дружественных» соседей, про отличные тайники с припасами, про тропы и места укрытия на случай облавы, а главное – про подготавливающееся вторжение со стороны трех стран.

Вторжение планировалось уже давно. По первоначальному плану, его хотели начать после коронации Антея. То, что юный король не разбирается в военном деле, знали все, как и то, что он терпеть не может герцога Дардия и попытается его убрать как соперника на престол. Черного Грома, конечно, опасались, но те, кто планировал кампанию, считали, что один, пусть даже хороший, маг четырех фронтов не закроет, а мнением будущих «исполнителей» никто не интересовался.

Последние события, скорее всего, положат конец планам на вторжение – перегруппировка сил и зачистка границы достаточно скажет толковым людям, – а те, кто планировали всю эту операцию, были наверняка толковыми, хотя возможно всякое. В мои планы война не входила. Вот закусить втихаря «лесной братвой» – совсем другое дело. Тихо. Вкусно. Питательно. Полезно! Что? Жестоко и бессердечно? Простите, а это в меню на какой строчке?

Вдоволь «нагулявшись», я вернулся в Гарвон и поведал Дардию о разведанной информации. Сказать, что он жутко ругался, – значит, воспроизвести молчание могильного склепа:

«Да эти… еще ко мне!.. на пиру!.. подкатывались!.. че-то там лопотали!.. Да я их!..» – дальнейшее не для слабых ушей.

– Ну про костер – это ты уже погорячился! Во всех смыслах. – Я попытался немного успокоить не на шутку разошедшегося герцога. – Нормальное дело – передел мира. Крепкая коалиция, грамотные стратеги, достаточно лакомый кусок, в котором намечаются крупные внутренние дрязги. Ты бы сам устоял?

– Да не в том дело, что они слюни пускают, а в том, что они мою сеть перевербовали! Я-то думал, что все про этих недоносков знаю и они просто наглеют по мере сил!

– Да уж. Грамотный там спец сидит – не только всю твою сеть накрыл. Заметь – в трех странах, не связанную между собой. Не только без прокола, втихаря, перевербовал – само по себе искусство, – но и так все растасовал, что ты воспринимал грамотную и последовательную диверсионную работу как «порядок вещей». Надо бы с ним познакомиться. Притом начинать нужно с твоего штаба, и притом срочно.

– Да, понятно, что у них «крот» в самом центре окопался. Иначе откуда еще сразу три направления засветились. Хорошо еще, что вы свои «булыжники» оформили как посылку от Черного Грома. Вас самих никто, кроме меня, не видел, амулеты и карты через меня передавали, так что о вашем существовании никто не знает. Это большой плюс. Еще мы знаем, что «крот» – не из посвященных. Я так понял, что вы бы об этом знали? – Герцог вопросительно посмотрел на меня. Я утвердительно кивнул. – Тогда список возможных кандидатов не так уж и велик.

Мы довольно быстро нашли «крота». Им оказался один из адъютантов герцога. Герцог просто вызывал к себе по одному людей из списка возможных кандидатов на роль «крота», а я быстро их «раскалывал». Резидент поведал нам о своей долгой и плодотворной работе на чужое отечество и о своей собственной сети. Герцог так увлекался сбором информации о других, что иногда забывал о том, что сам является объектом пристального внимания. Мне стоило некоторых трудов присмирить его, желавшего разделаться с «предателем» прямо на месте и убедить, что такой двойной, точнее, уже тройной агент намного ценнее. Будущий тройной агент во время нашего разговора провисел за окном, будучи подвешенным моим заклятием на уровне верхней башни, – дядя очень боялся высоты. Я иногда ослаблял хватку, и шпион стремительно падал вниз, не долетая до твердых камней всего нескольких дециметров. Бесшумный кокон делал его вопли неслышными для обитателей замка, но я их отлично чувствовал. Так что к моменту окончания нашего с герцогом диалога он был согласен не только работать на два фронта, но и сортиры голыми руками чистить, что мне и требовалось (его согласие, а не чистые сортиры). И герцог был согласен, что война нам ни к чему, по крайней мере сейчас и на нашей территории. А что будет потом… поживем – увидим. На том мы и расстались.